Академия драконов. Чужая истинная

Минсу сжалилась надо мной и отпустила пораньше. Обычно она добра и болтлива, но в присутствии Ли в неё как будто демон вселился. Я не держала на хозяйку зла, она часто помогала мне и поддерживала. Вероятно, она всерьез перепугалась его гнева. Любопытно, кто же он такой?

Из кондитерской я вышла в подавленном настроении. Тёплый летний ветерок растрепал волосы. Оправляя локоны, я оглядела улицу. Мимо спешили прохожие, проезжали экипажи. Солнечные зайчики скользили по черепичным крышам и окнам домов и лавок. В воздухе витал пьянящий аромат акации, скошенной травы и свежести. Жизнерадостно щебетали птицы, пролетая между домами. Минсу оказалась права, чудесный день! И я бы хотела им насладиться, но синеглазый нахал порушил планы.

Торопливым шагом ступая по каменному мостику через реку Исту, я представляла, как поеду в Академию. Мечтательница! Мальчик-газетчик перед продуктовым магазином выкрикивал свежие заголовки: "Экстренные новости! В Вельмишере снова объявились прислужники Короля теней и поставили на уши королевскую гвардию! Неужели они ищут пропавшую суженную теневого дракона?"

Серьёзно? И ведь кто-то купится на такое.

Моя крёстная, Ариэль, в детстве рассказывала легенду о том, как более тридцати лет назад Король теней выручил короля Валенара и выдвинул довольно странное требование - отдать ему в жёны свою дочь. По законам магии, у драконов рождались исключительно мальчики. И кто бы мог подумать, что десяток лет спустя у Короля чёрных драконов и его супруги после первенца-мальчика ещё и девочка родится?! Страшась участи своего чада, королевская чета решилась на сомнительный шаг - спрятать дочку от Короля теней. Но его не провести, у теневого дракона шпионы повсюду. На протяжении многих лет он не прекращал поиски девочки. И однажды ему пришло известие - принцесса жива и невредима. Вот только одна загвоздка: спрятана она в Королевстве Стихийной Магии - Вельшимере, куда Королю Теней путь закрыт.

Правда или нет - я не знала. Никто не знал. Но по всему королевству стали появляться порталы, через которые тёмные создания сочились на наши земли и осаждали города и деревни, губили скот и уничтожали урожай.

Улыбаясь и качая головой, я прошла мимо и взбежала по широким ступеням.
Поговаривают, фантомы Короля Теней совсем распоясались и стали нападать на людей. Министерство Равновесия работало без заминок, Хранители отслеживали и отлавливали негодяев, пересекших границу, и отправляли в темницу. Я грезила пополнить их ряды и помогать бороться с нечистью. Но без академического диплома это невозможно.

Я брела по бульвару, вымощенному брусчаткой, погрузившись в свои беспокойные мысли. И не заметила, как ко мне приблизились двое молодых мужчин. Их знакомый весёлый смех окатил волной тепла, и я завертела головой. Так и есть, Джейк и Кай, сыновья моей крестной. Оба высокие и подтянутые, привлекательной наружности. Странно, но больше ничем они не были похожи. У Джейка глаза пронзительно голубые, тонкие черты лица и золотисто-русые волосы, а у Кая глаза медово-карие, тёмно-русые волосы, волевой подбородок и слегка заострённые скулы. Мы были знакомы с детства, и я воспринимала ребят как родных братьев. Разница в возрасте у нас незначительная - всего-то на пару лет они были старше. Их мать, Ариэль - моя крестная, воспитывала меня как собственную дочь. Джейк отличался озорным и добрым нравом, мог поддержать и развеселить в самой скверной ситуации. Кай же всегда рассудителен и серьёзен, настоящий защитник и опора. И шутит он... с каменным выражением лица. Да, с юмором у обоих парней всё в порядке.

Братья обступили с обеих сторон, Кай опустил руку мне на плечи и дружески потряс.

— Джиа, ты рано сегодня, - отметил он.

— Что-то случилось? - подхватил Джейк.

Я выдала им беззаботную улыбку.

— Нет, всё отлично! Минсу раздобрилась и отпустила меня насладиться солнечным днём, - солгала я и закусила губу.

— И куда ты направляешься? Дом в другой стороне, - рассмеялся Кай.

— На площадь, - выпалила и пожала плечами. — Хочу заказать наряд на вечер.

— У тебя свидание? - оживился Джейк и чуть склонился, чтобы видеть моё лицо.

— Нет-нет, что вы!

— Тогда зачем тебе срочно понадобился наряд? - в голосе Кая промелькнула удивлённая нотка.

— Просто... захотелось. Давно мечтала заказать платье у модистки-мага!

Парни подозрительно переглянулись. Кажется, меня сейчас раскусят!

— Джиа, - протянул Кай, — а почему бы тебе не попросить нашу матушку сшить тебе наряд?

Признаться, на миг я задумалась - почему бы и нет?! Но тогда пришлось бы объясняться перед Ариэль, зачем мне понадобился мужской пиджак и откуда взяла деньги. Крёстная знала о моей подработке в кондитерской, я отдавала ей часть жалования на продукты и оплату жилья, а остальное откладывала. Ариэль была категорически против моей мечты поступить в Академию. А я очень уж не хотела расстраивать крёстную.

— Не хочу её напрягать, - вздохнула я.

— Всё с тобой ясно, сестрёнка, - хохотнул Джейк и похлопал меня по плечу. — Не хочешь рассказывать - дело твоё. Что скажешь, Кай? - обратился он к брату. — Поможем?

Кай смерил меня долгим прищуренным взглядом.

— Поможем, - кивнул он, не отводя глаз. — Должна будешь, сестрёнка.

— Да что ж такое! - в сердцах воскликнула я, всплеснув руками.

Парни рассмеялись в один голос, не уловив тайного смысла моих слов.

— Пойдём, Джиа,- сказал Джейк и махнул в сторону переулка. — Тут недалеко лавка нашей знакомой. Она наколдует тебе любой наряд за считанные минуты.

Миновав переулок, мы вышли на тесную улочку, где обитали преимущественно маги. Нарядные фасады и яркие вывески привлекали внимание, ароматы свежей выпечки будоражили аппетит, а обилие цветов в кадках и клумбах радовали глаз. Невысокие уютные домики тесно прижимались друг к другу, на крышах поскрипывали флюгера. Первые этажи занимали магазинчики и лавки, а на вторых проживали маги, кое-где попадались и люди.

Джейк подхватил меня под локоть и повёл к лавчонке, украшенной золотыми и голубыми ленточками. Вывеска с портняжными ножницами была выполнена в той же цветовой гамме. Кай потянул дверь на себя, звякнул колокольчик, и мы оказались в помещении с низким потолком и стенами, увешанными образцами ткани. В густом воздухе, пропитанном магией, парили частицы пыли.

— Доброго дня, Ария! - поздоровался Кай.

Из-за стойки показалась невысокая женщина с густыми курчавыми тёмными волосами. Ее взгляд голубых глаз мазнул по лицам парней и остановился на мне. Хозяйка приветливо улыбнулась и кивнула.

— Чем могу помочь?

Джейк отпустил мою руку и слегка подтолкнул вперёд.

— Нашей сестрёнке нужен наряд, и крайне срочно, - сказал он и подмигнул мне.

Я осторожно сглотнула. Ария заулыбалась ещё шире и вышла из-за стойки. Она что-то заметила на моём лице и посмотрела на Кая.

— Тогда дальше мы разберёмся сами.

Ребят не пришлось просить дважды - они покинули лавку, колокольчик оповестил об их уходе.

Ария двинулась ко мне, оглядывая с головы до ног профессиональном взглядом. Вдохнув поглубже, я развернулась к ней лицом.

— У меня весьма деликатная просьба к вам, Ария, - выпалила я и поведала хозяйке лавки о своей проблеме.

Она внимательно выслушала с нейтральным выражением лица, коротко кивнула и исчезла в подсобке. Я присела в плетёное кресло и сложила руки на коленях, а через минуту вернулась Ария со стопкой тёмно-фиолетовой ткани, в точности, как цвет пиджака Ли!
Опустила на стол, развернула и бережно разгладила ладонями. Прикрыв на миг глаза, модистка подняла руки над тканью и зашевелила пальцами, с кончиков ногтей потянулись сверкающие серебристо-чёрные нити и проникли в ткань. Воздух загустел и заискрился. Я как зачарованная наблюдала за Арией. Одно мановение руки - тяжёлые резные ножницы скользнули по столу и раскроили полотно, а я ахнула от восторга! Нити, струящиеся с её пальцев, поползли по краям лекала, соединяя их. Истинная магия!

Как и обещали парни, через полчаса я держала в руках точную копию того самого пиджака, упакованную в голубую шелестящую бумагу. Моей радости не было предела! Я испытала небывалое облегчение, представляя, как всучу сей артефакт в руки Ли и, гордо вскинув головой, исчезну восвояси и больше никогда не увижу его хищную ухмылочку и бездонные глаза!

Расплатилась и, прижав к груди заветный кулёк, толкнула дверь и покинула лавку. Кто бы мог подумать, что окажется так просто! Можно сказать, отделалась лёгким испугом.

Так, а теперь самое сложное - встреча с этим надменным Ли. Ничего, уверена, я справлюсь.