Глава 43
Успела? Отлично! — произнёс сзади запыхавшийся женский голос.
Я ушам своим не поверила, но это была Лин Акройд собственной персоной. В очередном умопомрачительном кожаном брючном костюме тёмно–коричневого цвета, с непристойно расстёгнутой курткой, открывающей облачённую в тонюсенькую то ли сорочку то ли кофту фигурку с внушительным декольте, и тяжёлых ботинках на шнуровке. Неужели это в моде?
А ещё вдруг подумала, что меня решили отсюда увести, пока император архов не видит. Или явление фифы народу — её личная инициатива и желание написать эксклюзивный материал раньше всех? Чонгук говорил, что она будет всё записывать, только вот я думала, не стоя рядом со мной. Впрочем, почему бы и нет? Пора прекращать воспринимать её как врага народа. Если всё удастся... Когда всё удастся, она будет работать на нашу семью.
Посмотрела ещё раз внимательно на женщину. Красивая ведь, хоть и значительно старше меня. Если бы не связь истинной пары, я бы ревновала.
— Добрый день. Простите, что опоздала. Леди Манобан, дайте, пожалуйста, коснусь вашей подвески, потеряла с вами связь, пришлось перемещаться на пляж и уже оттуда бежать сюда. Чон мне голову открутит, если с вами что–то случится. О, какой красивый мужчина, ещё и арх. А вы женаты?
Я непроизвольно похлопала ресницами, до того фифа напомнила мне Джису. Удивительное совпадение! Может, они какие–нибудь межмировые двойники? Но впечатление тут же смазалось — Лин Акройд вовсю допрашивала мужчину, уточнив, что её читатели будут в восторге от эксклюзивного интервью.
— Должен вас разочаровать, прекрасная, но архи не женятся в том смысле, который в него вкладываете вы.
— Это какой же? — вцепилась в него клещами журналистка. Я тоже навострила уши. Интересно.
— Наша любовь существует столько, сколько живут наши женщины. Вы же воспринимаете брак как ошибку.
Бедная Лин, не ожидая подвоха, оступилась и едва не сорвалась со скалы — она стояла ближе всех к краю, однако её ухватили за локоть, притянули к мужскому телу, не глядя. Она оскорблённо вырвалась, разгладила пиджак, бросила на мужчину надменный взгляд.
— У меня в прошлом неудачный брак, но это не значит, что я не верю в любовь.
Фифа примолкла и в полнейшей тишине мы смотрели, как из–под воды вырвалась струя чёрного дыма.
— Что это? — шёпотом спросила Лин почему–то у меня.
— Остаточный след чуждой океану магии. Пленницы доставлены во дворец морского царя, — объяснил нам третий советник. — Смотрите, ставят ловушку.
— Где? — уточнила Лин. — У меня со зрением небольшие проблемы. К сожалению, в Арраторе нет толковых лекарей. Попала, называется, в магический мир на свою голову. Думала, здесь волшебной палочкой махнул — и ты молодая красавица с идеальным здоровьем, а тут такой неприятный поворот.
Не отрывая взгляда от моря и застывших в метре от него по углам импровизированного квадрата архов, приложила руку к солнечному сплетению журналистки, пустила разряд по телу. Та замерла, не мешая сканированию.
— Ух ты, так быстро, а я столько лет мучилась. Спасибо большое! - с чувством произнесла она.
— Когда–то в вашем мире было достаточно лекарей, но с появлением даже одной фурии равновесие нарушается. К вам пришли сотни. Тогда же, от избытка их силы, появились некроманты, истинно чёрные, убийцы. Мы вырезали всех и были уверены — земля со временем очистится. Кто же знал, что одна уцелеет и заразит весь мир, — просветил нас арх.
— Что происходит? Они что, поднимают океан? — не поверила я своим глазам.
— Не весь. Это заклинание обычно используют для подземных работ, но и здесь сгодится. В данном случае они вычислили контуры замка, опустили силовые нити на дно, затем пробили его на несколько метров вниз, после чего соединили конечные и верхние точки, вышло что–то вроде магического куба. Затем нарастили рёбра жёсткости, превратив куб в условную клетку, а дальше залили каждый сектор клети коктейлем из стихий. При соприкосновении с ним гибнет всё живое, поэтому побега не случится.
Лин покрутила головой, быстро достала блокнот и сделала запись. Сразу видно — не любитель математики. Лично я поняла всё ещё до конца объяснения.
Пока арх говорил, толща воды медленно, но неуклонно поднималась в небо.
— Они будут медленно его поднимать, чтобы девочки не пострадали? — уточнила нервно.
— Несомненно. Слишком большая глубина, чтобы они не пострадали, а мы не можем спрогнозировать, как развернутся события и успеешь ли ты всех вылечить, девочка.
— Как в учебнике по географии, — прошептала Лин.
— Я думала, демонстрация всех живых существ океана де Луаром — верх мастерства, но это...
— Да, — согласилась журналистка. — Завораживает и пугает.
Мы постояли ещё какое–то время и вдруг я поняла, что меня смущало во всей этой ситуации.
— Постойте, если ваши держат контур, он взрывоопасен, открывать ячейки нельзя — хлынет вода, верно?
— Именно так.
— Наши пойдут туда телепортом с одним архом, когда дворец появится над водой?
— Да.
— Идите тоже! Идите–идите! Мы с Лин сами справимся. Сбежим порталом. Уходите!
— У меня приказ вас охранять. Вы — пара Чонгука, император исполнил ваше желание увидеть всё собственными глазами, но без охраны оставить вас никак не мог.
— В данном ключе желание скорее напоминает прихоть, обычный дамский каприз. Надеюсь и хочу верить, что подобная самонадеянность оправдана, но всё-таки я должна уточнить, если мы уйдём прямо сейчас, вы сможете присоединиться и им помочь?
— Если вы дадите слово, что не вернётесь. Признаюсь, я согласен с вашим мнением. Фуриям нельзя доверять, а ваш подводный владыка и вовсе тёмная лошадка.
— Мы будем ждать вас в Санторе. Даю слово! Туда же перенесите девчонок, я всех вылечу при необходимости, — произнесла твёрдо. — Лин, уходим.
— Она будет ждать вас в Санторе, а я вернусь, но меня вам охранять не велели, — быстро нашла компромисс Лин.
Я бросила последний взгляд на невероятную, потрясающую воображение картину и кивнула ожидающей журналистке. Та в два счёта открыла портал, высадила меня у главного крыльца со словами: «Дальше я не была, поэтому могу только сюда» и убежала назад.
Не могу сказать, что я ей завидовала. С одной стороны, конечно, хотелось увидеть всё своими глазами, но в тоже время понимала — от меня может быть больше проблем, чем пользы, и дополнительный арх в рядах наших как нельзя кстати. Надеюсь, император не разгневается, что я ушла.
А может, проверял меня таким образом. Кто знает этих архов. В любом случае, я считала, что поступила единственно верно. Ни одно любопытство не стоит и волосинки с головы любой из моих девчонок!
Удаляться от лестницы побоялась, мало ли, вдруг именно сюда фифа телепортирует девчонок, поэтому уселась на ближайшей лавке и занялась тем, чем, по всей видимости, и занимаются женщины всех миров, когда их любимые, родные и близкие уходят на войну, — нервничала.
Время тянулось неимоверно медленно и я не знала, прошло пять минут или тридцать. Руки дрожали, воображение рисовало различные ужасы, и когда, наконец, открылся портал, я подскочила как голодный анкилот за яблоком, с надеждой смотря на подсвеченную сиреневым арку телепорта.
Ожидала увидеть кого угодно, но только не её величество собственной персоной. Мокрая, с распущенными чёрными волосами, обнимающими тело подобно ядовитым змеям, без обуви, бешеная, яростная, она ухватила меня за локоть и мгновенно переместилась в свой кабинет во дворце, где отбросила меня в сторону, припечатав чёрной дымкой к дивану и полу.
Я застыла, как угодившая в паутину муха, только и оставалось, что ждать своего «паука», поскольку пошевелить ни рукой ни ногой не могла, магия не отзывалась.
Что там произошло? Почему она выжила? Где все?
Сердце колотилось как сумасшедшее.
Королева подобно смерчу носилась по кабинету, открывая потайные ящики и собирая различные артефакты и зелья в бархатный чёрный мешочек с золотым шнуром. Последней она забрала книгу в вишнёвом бархате, бережно обернула её сорванной с небольшого кофейного столика скатертью и даже на секунду закрыла глаза, словно испытывала нежные эмоции.
— Пойдём! — прохрипела она и сделала истинно птичий жест рукой, словно разрывая путы острыми когтями, которые, к слову, появились вместо ногтей. Частичная трансформация. Она собирается улететь? Готовится?
В этот раз дымка её магии сковала меня по–другому, прижав руки к телу, связав запястья, и я смогла дотянуться до браслета с небольшим смерчем. Шла за ней, будто прикованная цепью, и пыталась расцарапать ногтем кожу на ладони, однако та, привыкшая к турнику и мечу, немного загрубела и не поддавалась, да и короткие ногти — не дамский маникюр, который можно превратить в настоящее оружие и использовать по назначению.
В ушах звенело, голова была тяжёлой и любая попытка о чём–то подумать отдавала болью в висках, однако я сообразила - можно нарисовать руны Чонгука прямо на ладони. Начертить на ходу, не видя «полотна», идеально ровные линии не представлялось возможным, однако я пробовала и пробовала. Вдруг. К сожалению, попытки оказались безуспешными.
Мы вышли на балкон и Чонён скривилась от боли, трансформируясь в огромную хищную крылатую тварь. Острые когти вонзились в плечи, однако я испытывала лишь тупую боль — куртка защитила, не позволив рассечь кожу, проникнуть в мышцы, разорвать сухожилия, как она намеревалась. И всё же от боли помутилось в глазах, пришлось сжать зубы и терпеть.
Фурия рванула почти вертикально вверх, точно не чувствуя тяжести. Дворец стремительно уменьшался в размерах, я видела уже большую часть столицы и не прекращала рисовать заветные руны, однако никто не приходил. Чонгук не приходил.
Отбросив паническую мысль, что оказать помощь попросту уже некому, принялась царапать одно и то же место на запястье, где кожа была самой тонкой. И почему там, внизу, я не могла сообразить?
Лин, пожалуйста, забери меня!
Горячая кровь побежала по руке, почти мгновенно остывая из–за дикого ветра. Фурия поймала воздушный поток и легла на только ей известный курс. Я отчего–то думала, мы летим далеко–далеко, возможно, к межмировому порталу в одной из стран, однако подозрения не подтвердились. Пролетев несколько минут Чонён изменила направление и камнем рухнула вниз, искусственно наращивая скорость.
В городе шла неделя празднований и я сообразила, что эта гадюка с крыльями хочет швырнуть меня в толпу, размазав о каменную брусчатку, отомстив таким образом предавшим её сторонникам. А я даже сделать ничего не смогу!
Зажмурилась. Представила, что мысленно общаюсь с Нарном Первым, крикнула: «На помощь! Спасите! Цена — моя жизнь!», но... ничего. Неудивительно. Мы ведь должны находиться рядом для чтения мыслей. Упомянутая им связь, видимо, не работает на расстоянии.
Перед глазами не пролетали ни воспоминания, ни любимые лица. Я видела лишь стремительно увеличивающиеся в размерах здания, начинала различать людей, их одежду, и понимала — это конец.
Никто не пришёл на помощь. Не выжили, попали в ловушку, сражались не на жизнь, а на смерть и были заняты, неизвестно. Я этого уже не узнаю.
Я оказалась совершенно беззащитна перед магией древнего, коварного, сильного существа, на которое даже архи не охотятся по одиночке. И сейчас умру.
Нас заметили, люди обращали лица к небу, тыкали пальцами, шумели. Некоторые формировали защитные сферы, некоторые — бежали, жаль, у меня не было такой возможности. Я бы не постеснялась дать дёру.
Женское дело — хорошо учиться, танцевать на балах, проказничать, строить глазки, рожать детишек, исследовать магические бури. Управлять страной — тоже вполне по плечу хрупким физически, но сильным духом женщинам.
Но не умирать на глазах у тысяч арраторцев особо некрасивым образом!
Фурия издала победный клёкот и швырнула меня вниз, придавая ускорения удушающе–чёрной магией.
Птичий крик переходил в человеческий злой хохот — она не собиралась отказать себе в удовольствии и улететь прежде, чем увидит результат своей мести.
Однако народ Арратора, пусть не весь, но какая–то его часть, не желали стоять сложа руки.
Навстречу полетели самые разные заклинания. Маги воздуха направляли одну за другой воздушные подушки, которые лопались словно мыльные пузыри от соприкосновения с чёрной магией фурии, но всё же хоть немного тормозили падение. Жаль, время шло на секунды и ситуацию это вряд ли могло спасти.
— Она — огонь! — крикнул кто–то в толпе.
Маги огня направили в меня чистую стихию, вычерпывая резервы до дна. Чёрная дымка недовольно зашевелилась, истончаясь. Дышать стало легче, но моя магия всё ещё была под замком.
— Работает! - кричали, подпрыгивая одни. - Ещё!
— Времени мало! — выкрикивали вторые.
Мне оставалось несколько секунд до мостовой, как вдруг земля разверзлась и вместо асфальта я полетела вниз — на дно огромного узкого, в метр шириной, ущелья.
— Кольцо! Сделайте кольцо! — орал кто–то не своим голосом.
Фурия усилила напор, чёрные щупальца сжали тело до тёмных мушек перед глазами, как вдруг я почувствовала обжигающе холодную ледяную крошку на лице.
Я уже не летела вниз, а скользила по белоснежной горке, которая постепенно закруглялась, меняя направление полёта–скольжения, выводя из смертельного пике, вознося, зацикливая в кольцо.
— Она скоро появится. Жги огнём! — кричали голоса, пока я летела вверх из пропасти, как метко запущенный снаряд.
Фурия не ожидала сопротивления от простых горожан и отпустила сковывающие меня путы. В то же мгновение я смогла вырваться из спасательного ледяного круга и встать на защиту своего народа.
Я уже не та бестолковая девчонка, которая растерялась и не успела дать отпор. Мне есть, за что, за кого сражаться. Есть, за кого мстить.
Активировала артефакты, зачерпнула из хранилища рода щедрую порцию чистой силы и в два счёта сформировала огромный защитный купол, сквозь который даже ей было не пробиться. Наш род истинно древний и нам есть, что противопоставить её магии.
— Кто удержит? — спросила звонко, пока разъярённая фурия без толку закидывала нас заклинаниями и проклятьями.
— Я. Извини, сражаться не смогу, все силы грохнул на ущелье, — произнёс Ли Минхо, почти состоявшийся жених Рюджин.
Святая Эйри, надеюсь, она жива!
— Его хватит надолго, может, на сутки. Если будете подпитывать, то и дольше.
— Уверен, не придётся. Ты к ней? Лалиса, она тебе не по зубам.
— У меня нет выбора. Под куполом только площадь. Представь, что она сделает с остальными жителями столицы. Мне нужно задержать её до прибытия военных. Это мой долг, Минхо. Долг перед народом. Долг перед павшими. Здесь нет магов моего уровня. Пусть и необученных.
На глазах выступили слёзы, и я поняла, что не в силах их сдержать. Сглотнула комок в горле. Не помогло.
— Вы справитесь, леди, — произнесла маленькая девочка, стоявшая в двух шагах от Минхо. — Верьте мне. Я всегда-всегда говорю правду.
— Конечно справлюсь, милая. У меня нет другого выбора.
Я вздохнула и взлетела, беспрепятственно пройдя сквозь собственную защиту. Остатки слёз текли по щекам, но я не видела смысла их утирать. Высохнут и так, ещё и добрую службу сослужат — покажут, насколько я слабый противник, может, именно эта малость поможет. А пальцы должны быть готовы кастовать заклинания.
Чонён приняла человеческий облик и довольно сверкнула тёмными глазами.
— Я не могла уйти, не убив тебя, — прохрипела она сорванным голосом. — Ты! Дитя Манобана! Должна была стать моим самым преданным соратником, а сама! Вознамерилась занять моё место! Из–за тебя! Только из–за тебя одной все мои беды! Нужно было придушить вас обоих, и тебя, и Чона. Нет же, прислушалась к советникам. Как им, интересно, корчиться на дне океана в клетках? Как долго людишки вроде тебя живут под водой?
Она говорила, выплёвывая каждое слово, а за её спиной сгущались тени. Забалтывает, готовя что–то невероятно убойное, мощное. Что–то, ради чего сейчас стоит почти открытая.
— Где Субин? — спросила, касаясь любимого «успокоительного» браслета. В мозгу мгновенно прояснилось.
— Там же, где и все, включая архидемонов. У Хёнджина в гостях. Они думали, смогут поймать меня. Самонадеянные, глупые идиоты. Сами пришли в ловушку. И ты ничем им не уступаешь. Сидела бы под своим зонтом, может, выжила бы. А столица нет!
Чонён как никогда напоминала сумасшедшую. Глаза бегают, рот искривлён ненавистью, пальцы с выпущенными острыми чёрными когтями скрючены. Красавица–королева, ничего не скажешь. Таким не только детей пугать, но и взрослых. И не без основания.
— Это хорошо. Тогда мне никто не помешает занять трон единолично, — произнесла надменно и холодно, добавив ледяного блеска во взгляд.
Актёрский дар меня никогда не подводил — вышло правдоподобно.
Фурия дёрнулась. Не ожидала такого поворота событий. Я же не стала терять времени и упускать подвернувшуюся возможность — запустила в неё сразу несколько заготовленных во время разговора заклинаний и несколько обманок, только вот отбила она их играючи. Расхохоталась, запрокинув голову.
Чистая стихия полетела в её открытую шею. Огонь взревел, столкнувшись с чёрным дымом, вспыхнул и погас.
— Ты ещё птенец, Лалиса. И посредственный лекарь. Не стану больше терять времени. Жаль, не удалось красиво оформить твою смерть — поставить подпись на карте вашего мира, но на худой конец и так сойдёт.
В меня полетело заклинание, напоминающее по виду рой мух. Десятки, сотни тысяч мобильных, будто самостоятельных, чёрных капелек с неизвестным воздействием.
Как отбить их все? Купол? Они окружат.
Защитная сфера? Успею ли? Вряд ли.
Что там сказала Чонён ? Я посредственный лекарь? Но ведь я не посредственный!
Выставила вперёд руки словно сканируя больного, многократно усилив силу, формируя из неё полусферу–щит, перенаправляя энергию изо всех артефактов разом до тех пор, пока он не взорвался миллионом ослепляюще ярких искр, уничтожая чёрные капли. Лишь одна оцарапала мне правую ладонь и взорвалась за спиной, пронзив бок точно ножом.
Жаль, не знаю, как пользоваться надетым на палец кольцом жизненной энергии. И почему не допросила брата? Никогда ничего нельзя откладывать на потом! Никогда!
Сокрушаться и корить себя некогда. Выживу — зарублю себе на носу: всё делать нужно своевременно!
На фурию было страшно смотреть. Она и прежде не отличалась красотой и добротой в истинном обличье, сейчас и вовсе разъярилась. Каждое перо превратилось в стальной клинок. С длинных чёрных прядей закапал убийственный яд, глаза налились кровью.
Она готовилась наброситься, уничтожить, разорвать когтями, зубами, рассыпать куски над городом и скрыться, как и планировала. Я поняла это так ясно, словно прочитала её мысли. И с той же ясностью осознала — моя карта бита. В контактном бою мне нечего ей противопоставить.
В боку стрельнуло и я машинально приложила руку, испачкав её в крови.
— Больно? — участливо спросила фурия. — Сейчас будет ещё больнее!
Подобно стреле направилась она в мою сторону, выставив вперёд хищные лапы, увернулась, однако в воздухе, где приходилось левитировать, я значительно уступала ей в скорости и маневренности, и если в первый раз удалось избежать повторения недавней истории, то во второй она всё же умудрилась меня схватить. Студенческая защитная куртка была сама по себе своеобразным артефактом, но её уже знатно потрепало и прежней защиты дать она не могла.
— Получу удовольствие напоследок, — прохрипела она довольно.
Я смотрела в лицо смерти. Наполовину трансформированное женское лицо с сумасшедшими глазами и не менее безумной улыбкой.
Что я могла противопоставить ей?
Свет?
Жизнь?
Положила руки на мощные лапы и принялась... лечить. Не прошло и секунды, как сжимающие тело когти разжались. Фурия смотрела с ужасом. А я, отравленная острыми когтями, пронзённая, окровавленная... падала.
И смотрела только на неё. Изумлённую, не осознавшую до конца, что произошло, хищницу. Потому и поняла: пришла помощь. Чонён оторвала от меня взгляд и переключилась на кого–то ещё.
Надеюсь, они справятся.
Я закрыла глаза и приготовилась к удару.