Глава 45
«Простить нельзя!
Профессор Залиус, специально для вас сообщаю, что танцы — это ритмичные телодвижения под музыку, это состояние души, это пульс, дыхание, это сама жизнь. Это награда. То, что нужно каждой девушке, которая целый семестр носила только чёрное, училась и тренировалась без устали! Но никак не полевая практика в Тёмных Землях!
Лишить некроманток единственной встречи с архами! И где? На самом долгожданном мероприятии Арратора — Зимнем балу!
Неслыханная жестокость!
Я возмущена и обескуражена.
Следите за новостями Столичного Вестника!
Искренне ваша, фифа Лин Акройд»
— Первый снег в день Зимнего Бала — это подарок богини. Я уже думала, мы за зиму ни снежинки не увидим. Доброе утро! — поприветствовала меня Дженни.
Я застала её у окна в гостиной. Тоненькая, высокая, в длинной белой ночной сорочке, с распущенными косами, она выглядела по–особенному грустно. Впервые за всю историю совместного проживания соня леди Феар встала раньше всех.
— Ты сегодня рано, — заметила я. — Нервничаешь?
— Да. В последнее время столько всего случилось, что только этой ночью меня озарило, сказанное Нарном — ложь.
Моргнула. О чём речь?
Может...
Как я могла не подумать об этом!
— Думаешь, он хочет забрать тебя, потому заранее сообщил про Джису и Соён? Чтобы мы ослабили бдительность и расслабились?
— Да. Мне кажется, мы зря верим в их благородство, Лалиса. Я даже не уверена, что он не хочет забрать тебя. Не знаю, пришла такая мысль в голову.
Дженни пожала плечами и пошла в душевые, а я задержалась там, где стояла. За окном царила безмятежность. Ни ветерка. Пушистые белые снежинки танцуя спускали на землю, устилая землю воздушной периной, защищая от колючего зимнего мороза. Спокойная, гармоничная красота природы не отвлекала на себя, лишь позволяла лучше сосредоточиться и всё обдумать.
Итак, если архи — не добрые, великодушные спасители, а родственные связи для них ничего не значат, выходит, мы по–прежнему под угрозой?
В словах Дженни проглядывало зерно истины, и она права — после победы над фурией произошло столько всего, что голова до сих пор кругом. Я буквально разрывалась между учёбой, лечением короля Феликса, восстановлением Субина, работой в королевском госпитале и сном. А ведь меня ещё регулярно вызывали для допросов!
Девчонкам тоже приходилось нелегко. Учиться, нагонять пропущенное за первый курс, помогать друг другу, изучать справочники из других миров, раз уж предоставилась такая возможность, тренироваться и дополнительно заниматься по выбранной спецификации.
Плюс ко всему на место Хосока вернулся настоящий Кранстон и мы познали весь ужас обучения в полувоенной академии, которую господин ректор, видимо, считал военной. Правила ужесточились и за их соблюдением тщательно следили. Но самое печальное — Монмара и Зорга обрядили в форменную одежду! И если Зорг надевал подаренные ему цветные шейные платки и радовался, то у призрака совершенно испортилось настроение. Хорошо, мы были у него в любимчиках! И то периодами даже нам доставалось.
Разумеется, это не значит, что мы перестали шутить и веселиться, но времени для баловства практически не осталось.
Впрочем, как по мне, Дженни и Джису смена курса в академии пошла на пользу. Две попрыгуньи–стрекозы прекратили дурачиться и серьёзно взялись за учёбу. Профессор Залиус даже предложил Дженни пройти особенную практику, после которой её силы должны были раскрыться в полной мере, и самая сильная некромантка всерьёз рассматривала идею отказаться от зимних каникул ради путешествия в Тёмные Земли. Оставалось лишь принять это непростое решение и получить разрешение герцога Кима.
— Ты всё ещё здесь? — удивилась закутанная в полотенце розовая от горячей воды Дженни. — Беги скорее в душ, пока остальные не встали.
— Решаю уравнение. Дано: пять некроманток на один–единственный защищающий от архов браслет. Не знаю, как быть. Может, вам всем экстренно отправиться на практику? Как думаешь, профессор Чоур согласится присоединиться к вам?
— Да он только рад будет, им ведь предлагали, они боятся и сразу отказались. Я и сама, признаюсь, волнуюсь, потому до сих пор не дала ответа. Но даже, если мы уйдём на практику, это будет выглядеть слишком подозрительно и потому может нехорошо аукнуться.
— Излишняя осторожность — мой конёк! — Я рассмеялась, но затем печально вздохнула. — На самом деле, мы ведь уверены, что им нужны только Соён и Джису, значит, вы можете совершенно легально сбежать.
— Он прочитает твои мысли. — напомнила Дженни.
— Я буду рядом с Чонгуком, тот в последнее время обожает смущать непристойностями, так что ни одной интересной архам мысли в моей голове обнаружено не будет — сто процентов.
Подруга покусала губы, просчитывая варианты.
— Нам нужно получить разрешение родителей. Срочно. Сообщить Залиусу и Чоуру, что согласны, — переключилась из расстроенного в деловой режим Дженни.
— Согласовать перенос практики с Кранстоном и не забыть сообщить остальным.
— Что сообщить остальным? — зевая, спросила Джису, проявляясь в дверном проёме. — Напомните, сегодня отменили тренировку или нет?
— Отменят её, как же, держи карман шире.
— Тогда я в душ! — мигом сориентировалась первая красавица.
По пути на стадион рассказала о наших подозрениях, расстроив донельзя.
— Нет причин сокрушаться и рыдать, это полезный опыт и нам точно пойдёт на пользу, — заявила сильнейшая из некроманток. — Кроме того, путь в Тёмные Земли идёт через страну драконов.
— Ты так выразительно на них посмотрела, что мне отчего–то стало жаль ящеров, — произнесла Джису со смешком. — Впрочем, это их проблемы.
— Вот именно, — подмигнула леди Ким. — Доведём хвостатых до заикания, и в Тёмные Земли, развлекаться.
Мы поприветствовали тренера и сразу отправились на традиционную пробежку.
— Там страшно, — протянула Айрин.
— Да что страшного? Мы теперь не простые маги, для некромантов там сплошное раздолье. Другое дело, что я приглашена на каникулы к Ли, — расстроенно произнесла Рюджин.
— Ну, или архи или драконы, выбирай.
— Рюджин останется в Санторе, я попрошу Чонгука дать ей напрокат защитный браслет, он не откажет.
— А ты? — тут же заподозрила неладное Соён. — Вдруг Нарн заберёт и тебя?
— А ну, разговорчики! — рявкнул Морт, усилив голос до такой степени, что мы с перепугу побежали в два раза быстрее. Молча. — Ага, можете ведь, когда хотите. Повышаю вам норматив на одну минуту. Завтра готовьтесь, - «обрадовал» нас, не отрывая счастливого взгляда от секундомера.
— Тренер, но ведь сегодня бал, — попыталась надавить на отсутствующее место в громадном теле боевика Джису. — Ну пожалейте нас хоть один–единственный раз!
— Размечтались! — фыркнул Морт, но тут же смягчился: — У вас будет выходной через две недели. Женюсь я. Из–за вас, паршивок, между прочим.
— Так ведь по большой любви! — заметила Джису, едва не приплясывая от счастья.
— Это да, — проворчал тренер, но его суровое лицо неуловимо изменилось — вспомнил свою леди Ведьму.
Мы дружно закричали «Ура!», за что получили милостивое разрешение уйти с тренировки без нелюбимых нами занятий на турнике, что было как нельзя кстати, учитывая предстоящее количество дел.
До начала первого занятия Дженни умудрилась ворваться в преподавательскую башню, разбудить мирно спящих профессоров некромантии и убедить их срочно перенести начало практики. Счастливый Залиус пообещал лично обо всём договориться с ректором, так что девочкам осталось лишь связаться с родителями и собраться. Чоур и вовсе забежал к нам после первого занятия и от полноты чувств чмокнул Айрин в щёку.
- Красавицы мои! Девочки! Да вы мужественнее многих парней! Это будет потрясающая практика!
Его глаза блестели таким азартом, что мне на мгновение тоже захотелось к ним присоединиться.
- Страшная, - вздохнула Лиа.
- Что там страшного? Вам точно ничего там не угрожает, а чтобы нам не было скучно, возьмём с собой десяток лучший выпускников. - Профессор подмигнул некроманткам и, едва не припеваючи и подпрыгивая от счастья, отбыл по своим делам.
- Если бы не император архов я бы, может, увязалась с вами, - раздосадованно произнесла Джису, вызвав наш дружный смех.
- Девушка, вы уж определитесь, а? - Момо толкнула её локтем в бок.
- Ну да, жемчужный дворец старшекурсник мне не достанет, - совершенно серьёзно вздохнула леди Ким, мы же едва не попадали со стульев.
- Лишь бы вовремя пришли разрешения, - высказала общее опасение Минни, когда мы, наконец, отсмеялись.
Когда вопрос стоит ребром, архи или практика в ужасающих Тёмных Землях, даже самые тревожные родители выбирают второй вариант. Под присмотром лучших некромантов мира, в дружной компании, ещё и с отрядом боевиков за спиной девчонкам практически ничего не угрожало, а вот архи — это серьёзное испытание для всех. И как бы фифа Лин Акройд не превозносила расу архидемонов, поднимая их рейтинг в народе, аристократия по–прежнему относилась к ним недоверчиво.
Сегодня проверим, насколько это оправдано.
Быть может, мы с Дженни погорячились. А может, оказались правы. В любом случае, лучше излишне подстраховаться, чем попасть в мир архов без возможности возвращения на Родину.
День прошёл в страшной суете. Когда настал черёд прощаться, мы замерли, даже дыхание затаили, пока Лиа не шмыгнула носом.
— Я буду скучать, девочки, — со слезами произнесла она и обняла рядом стоявшую Соён.
— Ну ладно вам, полно, — громко произнесла Дженни, украдкой утирая предательскую слезинку. — Ты, Джису, вместо того, чтобы разводить здесь сырость, подумала бы, чем так восхитить своего арха, чтобы мы могли хотя бы изредка видеться, а может, даже в гости ходить.
— В книжках своих неприличных прочитай, — посоветовала Соён, за что тут же получила недовольный ответ.
— Это намёк, что я не в состоянии думать?
— Это намёк, что все порядочные жёны уговаривают мужей там, где те имеют склонность соглашаться на всё, — с хохотом закончила Дженни. — Ну ладно, девчонки, приводим себя в порядок и, красивы-гордые, идём к телепорту. И не рыдайте, когда мы уйдём. Покажите всем пример достойного поведения.
— А вы не сильно там травмируйте драконов, они милые, — попросила Сана.
— Прости, ничего не могу обещать.
Дженни подмигнула и первой пошла на выход. Идеально прямая спина, заплетённые в две боевые косы чёрные волосы, скреплённые заколками–артефактами архов, форменная кожаная куртка и чуть мешковатые штаны из грубой ткани. Дочь герцога. Дженни Ким. Красавица, моя подруга и гроза драконов! Уверена, у неё всё получится!
Уже у телепорта эта милая леди ухватила меня за руку и прошептала: «Делай то, что должна, Лалиса. И смотри, если я вернусь, а тебя нет, архам конец. Можешь так и передать их императору. Я лично пройдусь по всем доступным мирам и найду такую пакость, что фурии покажутся им безобидными птичками»
— Дженни! — возмутилась я так же шёпотом.
— Дженни плохого не посоветует. Ты бы лучше подстраховалась со своим драконом до бала, во избежание, так сказать. Я тебе, кстати, оставила небольшой свадебный подарок, если вдруг до того времени не вернусь. Откроешь перед первой брачной ночью. При Чонгуке.
Дежурные активировали телепорт и некромантка, поцеловав меня на прощание, убежала к профессору Залиусу и остальной команде, мы же остались стоять в коридоре, будто не веря, что на самом деле расстаёмся.
— Думали, будем ещё три с половиной года дружить, а сами разлетаемся как птенцы из родительского гнезда, — заметила Соён, первой направляясь в сторону выхода.
— А помните, когда мы сюда только прибыли, кто–то сказал, что на боевой факультет Сантора девушки поступают только ради замужества, поэтому никогда не доучиваются? — вспомнила вдруг Сана. — Может, это какое–то проклятье академии?
— Мы вообще–то ещё здесь, — заметила Розэ, — и лично я замуж ни за кого не собираюсь.
— Ну, мы не так давно в Санторе, а уже почти выдали замуж Рюджин и Лалису, Джису и Соён под вопросом, Дженни, чувствую, или доведёт до нервного срыва Хосока и тот вопреки своим убеждениям женится или отхватит себе какого–нибудь дракона, вот увидите. Тенденция определённо прослеживается, — стояла на своём Сана.
— Не каркай. А то окажется, что архи не только некроманток хотели, но и нас всех, — произнесла Соён несколько раздражённо и тут же замолчала, посмотрев на меня. — Лалиса, а почему в Сантор отобрали именно нас? Мы, конечно, самые сильные и родовитые, но ведь в КАМ остались и другие девушки с приличным уровнем силы.
— Архи отбирали не только талантливых и одарённых, но и самых красивых девушек, — заметила я.
— То есть, назвав на прошлом турнире Сантор «академией уродин» ты натолкнула кого–то на мысль спрятать нас именно там, — догадалась и Момо. — Ну надо же, как иногда причудливо складывается пасьянс судьбы.
— Сами себе обеспечили укрытие и сами же его рассекретили. Умницы! — съехидничала Соён. Она с самого утра ощутимо переживала, превратившись в настоящую колючку, хотя и старалась постоянно находиться рядом со мной.
— Всё равно вышло забавно, — заметила Джису. — Ну что, девочки, пора наводить красоту и сводить с ума мужчин?
— Хочешь, чтобы Нарн не выдержал, сошёл с ума от ревности и утащил тебя в свой изумрудный замок в начале бала, а не как полагается — в конце? — ехидно спросила Момо. — Давай–давай, декольте ещё откровеннее надень и перечитай пару неприличных отрывков из последней книги принца Дри.
— Вслух! — рассмеялась я неожиданно, смутив Джису.
Моё же смущение распознала только внимательная Соён, но деликатно промолчала.
Подготовка к балу немного отвлекла от грустных мыслей. Мы наряжались, красились, завивали кудри, болтали и смеялись как сумасшедшие, прекрасно понимая — делать перерыв в разговоре не стоит, вновь закручинимся.
— Вот будет номер, если архи не явятся в Сантор, а останутся в КАМ или и вовсе во дворце, — заметила Момо.
— Лично я не расстроюсь, — произнесла, застёгивая крючки на платье Соён.
— А я расстроюсь, — не согласилась Джису. — У меня большие планы на жемчужный замок морского царя. Он поразил меня точно в сердце.
— А у меня — на лабораторию, — мечтательно вздохнула Соён, но тут же обернулась, посмотрела на меня расстроенно. — Мы найдём способ связи, придумаем что–нибудь.
— Не найдёте — явимся в гости, — ответила, надеясь, что наши наивные девичьи мечты осуществятся.
— Не грусти, Лалиса. Разные пути — это не всегда плохо. Главное — каждая получит ту жизнь, которую хочет. И мы сможем друг за друга порадоваться, - прибегла к философии подруга.
— Надеюсь, мы не зря доверяем архам, — вздохнула я.
— Если зря, мы с Джису за всех отомстим, — хмыкнула Соён — Всё будет хорошо, не волнуйся. Я точно знаю.
Посмотрела на свою лучшую подругу. На фоне переживаний последних месяцев и благодаря тренировкам она впервые приобрела те самые формы и сегодня сияла в восхитительном рубиновом платье, которое заказала специально на будущее с прицелом «когда похудею, надену». Она выиграла турнир, получила в свою собственность несколько справочников из других миров, листая которые выглядела по-настоящему счастливой. И Нарн обещал, что её никто не заставит выйти замуж. Может, я зря паникую и мечты Соён потихоньку начинают сбываться?
Любишь — отпусти. Всем известная истина, которую не признают только драконы. А мне придётся. Я хочу, чтобы подруга была счастлива и не должна показывать, насколько горько мне её терять.
Так, нужно переключиться.
Прикрыла на мгновение глаза, вспоминая своего любимого дракона, который обещал сбежать из дворца к нам на бал даже если архи останутся там. Ещё немного и я его увижу. Прикоснусь. Может, даже обниму и поцелую, если удастся найти укромный уголок.
Полная романтических чаяний, на бал едва не бежала. Точнее, бежала бы, не будь у меня таких медленных подруг! Толку начинать собираться за несколько часов, чтобы три часа проболтать, а затем одеться за четверть часа, но уже бегая по потолку и теряя шпильки?
Открытие мы, разумеется, пропустили.
Наша разряженная в пух и прах, надушенная, счастливо улыбающаяся компания сегодня привлекала особенное внимание.
Одетые в белую парадную форму курсанты набирались смелости перед танцами, сверкающие драгоценными артефактами преподаватели, неожиданно разряженные не меньше нашего, мило улыбались и кивали, сбивая с толку, до того непривычно было их видеть в «штатском» амплуа, специально приглашённые гости глазели по сторонам, музыканты творили волшебство.
— Какая музыка! — восторженно произнесла Джису.
— Я так давно не была на балу, что готова танцевать под гимн Сантора. — Момо потёрла руки в предвкушении.
— Спасибо ректору, не придётся, — возмущённо заметила Джису. — Ну что, кто пойдёт его допрашивать на предмет архов в Санторе? Расслабляться нам или нервничать? Что делать-то?
— Судя по вашим взглядам, придётся мне, — хмыкнула, разворачиваясь в сторону Кранстона.
Улыбаясь и отказываясь от предложений потанцевать, с целеустремлённостью голодного анкилота пробиралась я к ректору, как вдруг почувствовала напряжение магического фона.
Прибыли!
— Хорошо, воспользовались стационарным телепортом, общежитие после них неделю восстанавливали, — произнёс ректор, обращаясь к профессору Ожегоффу. — Пойду встречу. О, Лалиса, добрый вечер. Прекрасно выглядишь. Не желаешь встретить гостей вместе со мной?
Настоящий Оливер Кранстон оказался весьма харизматичным мужчиной, девушки академии днями и ночами мечтали хотя бы взять его под руку, так что он не сомневался в положительном ответе, но я с улыбкой отказалась от столь почётной ответственности.
— Я обещала следующий танец, — нашла прекрасную отговорку и сбежала к девчонкам, чтобы издалека оценить расклад сил.
Когда делегация из дворца появилась в дверях, на мгновение показалось, будто сюда переместились разом придворные вместе с гостями. Архи выглядели непривычно надменно и строго, все как один одетые в зелёное, с туго заплетёнными, приподнимающими брови косами. А ещё — они совсем не маскировали силу.
— Это предупреждение, что шутки плохи? — первой очнулась Момо .
— Похоже на то, — произнесла я, нервно теребя браслет архов, который собиралась на время отдать Рюджин.
— Чонгук какой–то бледный, да и родители хмурятся, — заметила Джису. — Лалиса, иди к нему и всё узнай, как-то тревожно.
Меня подтолкнули в сторону делегации, но я притормозила, спрятавшись за спинами старшекурсников. Приближаться к настолько сильным существам казалось самоубийством, они напоминали заряженные сверх меры убийственные артефакты, коснись — всё взлетит на воздух.
Официальные процедуры закончились в два счёта и начались танцы. Я осторожно пробиралась к Чонгуку, когда вдруг меня нашёл Ли Минхо. Как он здесь оказался, ума не приложу, военная академия редко даёт увольнительную без уважительной причиной, а балы в иерархии защитников Арратора находились глубоко внизу списка, если вообще там присутствовали.
— Лалиса, они заберут всех некроманток. — Глаза молодого человека были полны ужаса и он его не скрывал. — Где Рюджин? Я должен её увидеть. Пожалуйста, проведи меня к ней.
— Успокойся, нет причин для паники. Где Чонгук? — задала встречный вопрос. — Не вижу его, все такие высокие. Нет, чтобы пойти танцевать.
— С кем? На две с лишним тысячи мужчин полсотни девушек, — заметил Минхо и приглашающе махнул рукой моему дракону.
Чон-младший смог подойти лишь спустя несколько бесконечно напряжённых минут. Они переглянулись с Ли, кивнули друг другу, словно общались без слов, затем меня взяли за руку и повели к выходу, жених Рюджин последовал за нами.
Как только мы оказались в полутёмном пустом коридоре браслет с моего запястья перекочевал в руки Ли.
— Найди Рюджин и надень ей этот браслет как можно скорее, он защитит её.
— А леди Манобан? Вдруг...
— Спасай невесту. Мы знаем, что делаем, - уверенно сказал мой дракон.
— Благодарю. Клянусь честью, мы вернём артефакт и будем верой и правдой служить вам...
— Поторопись. Ты человек чести и я не сомневаюсь — сейчас мы можем обойтись без клятв.
Минхо в два счёта испарился, меня же вновь взяли за руку и, не успела и пикнуть, перенесли в мужское общежитие.
— Сюда?
— Лалиса, я бы унёс тебя куда угодно, но Сантор под куполом, чтобы никто не сбежал, могу перемещаться только по академии, — объяснил мужчина, принимаясь за одежду.
— Мне... мне тоже раздеваться? - задала глупый вопрос лишь бы заполнить тишину.
— Умная девочка, — похвалил меня любимый. — Извини, что никакой романтики и до свадьбы, ты знаешь, я честно держался как мог, чтобы ты не испытывала чувства вины, но тут...
— Да, я понимаю. Словно сама судьба тебе помогла, — съехидничала, расстёгивая платье магией и осторожно развешивая его на спинке стула.
— Счастье Рюджин оно ведь важнее предрассудков, да? — кротким голосом спросил мужчина, хотя я явственно слышала мурлыканье драконьей сущности. Его так и распирало от удовольствия.
— Разумеется. И на мне твои браслеты, и кольца, я, можно сказать, по драконьим меркам сразу стану твоей женой.
— Угу.
— Морда чешуйчатая, мог бы хотя бы сделать вид, что ты недоволен!
— Чем? Тем, что у тебя три миллиона причин мне не отказывать? Тем, что ты станешь моей? Прости, не могу. Ты ведь не хочешь, чтобы я врал? — Заключая меня в объятия спросил любимый. — Я так мечтал об этом. Просто не представляешь. Ещё со времён той записки. И потом... столько провокаций с вашей стороны, леди Манобан. Я почти благодарен архам.
Его губы коснулись моих, но я из вредности отстранилась.
— Знаешь, архи — это не самая удачная тема для обсуждения.
— Согласен. Предлагаю вообще забыть про разговоры и закончить то, что мы начали два года назад.
— Два года назад ты обвинил меня во всех смертных грехах и выгнал, чтобы я, не приведи Великая Эйри, не соблазнила тебя самым непристойным образом.
— Считай, что я раскаялся и взял те глупые слова обратно.