Глава 20
«Я буду жаловаться! Я пойду к королю!
Как стало известно специальному корреспонденту Вестника новых учениц едва не съели плотоядные русалки!
Ректор Кранстон рекомендовал нам не вмешиваться в образовательный процесс. В переводе с административного на человеческий попросту послал в дали далёкие.
Считаете ли вы, граждане Арратора, уместными подобные методы обучения подрастающего поколения?
Следите за новостями Столичного Вестника!
Искренне ваша, фифа Лин Акройд»
«Специальный выпуск Флудилтории Столичного вестника о методах обучения в Санторе:
Жондалл Лысый Череп: Жена сказала, что аристократки должны всё уметь, даже спасаться от русалок, а лучше — сварить суп из речного деликатеса.
Шон Мур: Я котлетки рыбные люблю.
Карлита: Ничего я такого не говорила. Мне интересно, кто там за кого замуж выйдет! Зачем им эти практики? Кого соблазнять в наших лесах? Нечисть?
Ректор Кранстон. 2.0: Журналистам определённо не стоит совать свой нос туда, в чём они не разбираются.
Карлита: Русалок — в суп! Фифа, расскажите нам лучше, кто приглянулся принцу!
Зуля Рахея: Я думала, русалки — это страшилки для детей. Вы серьёзно?
Фифа Коншар: Ох, я бы посмотрела, как наши крошечки из дворцов своих повыбралися, да сразу в леса-поля. Чую, дрожат бедняжечки, как осинушки от любого шороху лесного»
- Джихё, что делать? - прошептала я.
- Иди сюда, красавица! - пропела серокожая русалка с огромным золотистым хвостом.
Она выпрыгнула из воды и с комфортом разместилась на огромном валуне. Длинные серо-зелёные волосы были собраны в две роскошные, в руку толщиной косы и украшены россыпью речного жемчуга. Девушка улыбалась, но тонкие острые зубы не располагали к доброжелательной беседе и близкому знакомству.
- Стоять! - рявкнула Джихё.
Я замерла. Сидевшая рядом со спящей мёртвым сном Соён Дженни разбудила нашу подругу и та выпучила глаза на речную гостью.
- Это что? Русалка? Из сказок?
- Я принцесса Суджин, дочь Водяного Царя, - представилась она. - А вы, как я вижу, вкусные аристократочки.
- В-вкусные? Она сказала «вкусные»? - испугалась Соён, мгновенно проснувшись.
- Я про вашу магию, глупенькие. Мы давно не едим людей.
- Настолько давно? - уточнила я подозрительно.
- Да уж месяца два как никто не являлся, - поделилась девичьей грустью-тоской Суджин. - Постимся.
- И правильно. Люди нынче пошли такие вредные, страшно неполезные для пищеварения, - поддержала Дженни. - У нас сейчас знаешь, что в моде?
- Что? - заинтересовалась русалка.
- Жирное и острое. Уже животы болят, но сама понимаешь, мода — это святое, - авторитетно заявила леди Ким. - Вот и лопаем что попало. Портим качество мяса. А потом прыщи по всему телу, волосы тусклые, приходится зельями поливаться с утра до ночи...
- Что же это вы так? - возмутилась Леюшка.
- Совсем не думаем об окружающей среде, да, - поддержала я.
- Странная мода, конечно. Нужно правильно питаться, чтобы кожа была красивая, плотная и вкусная. И мяса побольше было. Мы же не собаки кости обгладывать. Хотя некоторые любят.
Суджин оглядела нас внимательно, губы поджала недовольно. Видимо, мы ей не внушали особого доверия со своими модными диетами.
- А если вы съедите пропитанного зельем студента, что будет? - влезла Соён заинтересованно. При этом пряталась за меня и к реке не подходила.
- О нет! Вы что, зельевары, да?
- Да! - подтвердила Соён. Мы стратегически промолчали. И не солгали ведь.
- Когда эта ваша Куантро успокоится? Вечно то отравит, то напичкает химикатами какими-то, что чешуя с хвоста слезает, стоит только цапнуть студентика дружески.
Ничего себе дружба!
- Мы пока просто отравлены и накормлены временно замораживающими яд антидотами. Но она не говорила, что это для вас, простите.
Вежливая Соён едва книксен не сделала по привычке, а Дженни чуть не сдала нас всех, поперхнувшись смехом. Мы, пожалуй, впервые видели, чтобы наша скромная девочка подтасовывала факты, ведь это было у них на занятии. Но она молодец! Прямо гордость берёт!
- Простите, мушка в рот залетела, - извинилась леди Ким и демонстративно громко прокашлялась.
- И что же мне с вами делать? На весь лес орали, рыбок моих напугали, живность тоже убежала, к воде не подходит. Даже не знаю, что меня может утешить. Может, артефакт родовой? Или среди вас есть маг-портальщик?
Серо-зелёные глаза русалки жадно блеснули.
А я вспомнила Чонгука и его касание к моему карману. Рука скользнула внутрь.
- О, заколочка, заколочка, заколочка! - Суджин захлопала в ладони от восторга. - Чувствую, какая она замечательная. И жемчуг морской, как я люблю! А энергии сколько! Да я с ней могу даже на смотрины к принцу отправиться!
- К какому принцу? К нашему? - удивлённо спросила Розэ. - Так ты только скажи, мы сами тебя доставим!
- В бочке с водой, что ли? - ляпнула Дженни, не подумав.
- Сама надень себе на голову бочку, фурия злосчастная! - обиделась речная царевна.
- Какая я тебе фурия? - разъярилась леди Ким.
- Да вот именно, что никакая! - уничтожила на корню мою надежду русалка. А я-то уж размечталась! - Разве что характером мерзким, да отсутствием воспитания, и косы такие же страшные, чёрные.
- Ну спасибо, - обиделась Дженни.
- За что вы фурий не любите? - спросила я заинтересованно.
Пока Суджин глаз не сводила с заколки и готова была болтать обо всём на свете, стоило воспользоваться моментом.
— За что вы фурий не любите? — спросила я заинтересованно.
Пока Суджин глаз не сводила с заколки и готова была болтать обо всём на свете, стоило воспользоваться моментом.
— А кто их любит? Интриганки бессовестные. Весь мир под их дудку пел, пока не пришли ледяные демоны, да не извели гадин. Даже царя морского и того сманили–соблазнили в своё время. Хорошо, потомства ему не дали, не испортили чистые воды нашего мира.
— Как так? — удивились мы.
— А вот так! Уж сколько ждал он их возвращения, не женился, страдал! Да и при живой жене и то вспоминает своих пернатых злыдень, да как ему с ними было хорошо.
— Сразу всех? — вылезла Дженни. — Он что, с ними со всеми... как? Они же летают, а он... с хвостом и без...
— Тебя бы и без ядовитого привета Куантро есть не стала, — внезапно заявила Суджин, уставившись рыбьими глазами на нашу черноволосую красавицу. — Такое падение нравов! Кошмар! Нужно пересматривать диету, а то вот так слопаешь кусок современной барышни и всё, пиши пропало. И на смотрины в море–океан потом не пустят. Там проверяют на чистоту тела и мыслей. А у нас, между прочим, наследник впервые за две сотни лет дожил до брачного возраста. Ещё и красавец невиданный, а не как в прошлый раз, хорошо, его Краксен съел. Я уже и бусы раздобыла. Вот заколочку бы в комплект и всё, принц морей был бы мой!
Русалка захлопала глазами в сторону моего кулака с зажатым в нём подарком Чонгука. Выходит, он нам всё–таки помог, зарядил накопитель под завязку.
— Проведи нас на тот берег и расскажи ещё про фурий и ледяных демонов, — попросила я.
— Обещаешь отдать заколку?
— Обещаю. Если безопасно доставишь нас на тот берег и расскажешь всё, что знаешь.
В то же мгновение река забурлила, запенилась, сотня рыбьих тел выстроилась над водой в виде серебристой дуги.
— Ой, да что я там знаю? Думаете, корплю над учебниками? Да и нет их у нас, как и библиотек с академиями. Что–то от бабки слышала, что–то от людей.
— Расскажи, что помнишь.
— Демоны, вы называете их архами, были невероятно сильными и обладали личными дарами, которые требовали подпитки чужой силой. Фурии подходили им по уровню силы, но не желали быть накопителями. Их народы жили в состоянии войны многие века. Фурии сбежали к нам, и тем привели за собой демонов.
— Ничего себе! — воскликнула Розэ.
— Но архи не могли так просто развязать войну в чужом мире, сперва его пришлось поработить, — добавила Джихё.
— Да. Но фурии обосновались где–то в океане, к ним было сложно подступиться. Поэтому архи закрыли наш мир, чтобы чёрные птички не сбежали, обложили правителей данью и со временем забрали всех дочерей и внучек пернатых злыдень, — болтала Суджин, поводя руками, будто усиливала конструкцию рыбьей тропинки. — По слухам, те были невероятно сильными, сильнее простых человеческих магов. Вот такая затяжная война.
— Фурии вернулись на остров, забаррикадировались там и больше не рожали детей, тогда архи их уничтожили окончательно и ушли, открыв наш мир. Он стал им не интересен, — дополнила рассказ Джихё.
— И это великолепная новость! — преувеличено бодро сказала Дженни.
— То есть все эти девушки выступали в роли накопителей для архов и затем умирали? — ужаснулась Соён.
— Не знаю, умирали или нет. Архи забирали девиц в свой мир или миры, назад никто не возвращался. Наверное. Я не слышала.
— А архи приходили и уходили, забрав дань, не жили здесь? — спросила я осторожно.
— Наверное. Не знаю. Нас их внимание не коснулось, мы слишком слабенькие и не интересные. Ну всё, идите давайте. Не могу же я держать их вечность! — раздражённо закончила русалка, кивая на переправу.
— И как мы пойдём? Он ведь скользкий! — Розэ потрогала носком импровизированный мост.
— Я бы ей не доверяла, — произнесла Джихё. — Если мы упадём в реку, а мы упадём, ей достанется и подарок и человечина на ужин.
Русалка зашипела недовольно. Пальцы сжались в кулаки, скрывая тонкие перепонки. Похоже, наша ведущая правильно угадала ход мыслей речной царевны.
— Не люблю хитрых и нечестных партнёров, так что, думаю, заколку стоит оставить себе. — Я спрятала подарок боевика назад в карман и посмотрела на паршивку с хвостом. Та недовольно поджала губы, обнажив ещё сильнее два острых клыка.
— Ничего больше не скажу! — заявила речная принцесса, насупившись. Затем подумала, свистнула и мост из живых рыбин исчез, зато появился десяток серо–зелёных лохаматых шевелюр. — Доставить мне заколку. Девиц — на ужин к батюшке.
И нырнула в воду.
Клыкастые мужчины по пояс высунулись из воды и плотоядно улыбнулись.
— Нас есть нельзя, мы ядовитые, — пискнула Соён.
— А я вот стою и думаю, дорого ли на рынке ценятся клыки настоящих русалов, — произнесла Розэ, поигрывая фаерболом.
— Кстати да, интересно, — поддержала Дженни. — У нас были бы карманные деньги для других миров. Здорово ведь. А ну, гляну–ка я, есть ли здесь какие умертвия порядочные.
— Ой, давай без этого. Насколько я знаю, вода прекрасно проводит электричество, — намекнула я самой сильной из нас, ещё и обладающей редким даром, которому не нужна была подпитка извне, всё же мы — не архи.
— А ещё, она может прекрасно кипеть, — намекнула Дженни мне в ответ.
— Не вопрос.
Я с плотоядной улыбочкой пошла навстречу застывшим в ступоре русалам. Те заволновались, но где это видано, чтобы мужчины, пусть и водоплавающие, отступали перед хрупкой женщиной?
— А я вот тут подумала, — раздался прямо за спиной голос — это Соён шла следом, страховала на всякий случай, — вот мы их сейчас всех сварим и что делать? Можно ли использовать для ужина или это каннибализм?
— Хвосты, думаю, можно забрать, — решила Розэ, тоже подступая к воде.
— Да ну, они старые уже, будут тиной вонять! — выдала Дженни. — Лучше рыбки потом варёной наберём, не нужно будет есть всухомятку галеты с орехами.
— Рыбный бульон, кстати, очень полезен для мозга, его после сотрясений назначают обычно и бабушке моей рекомендовали от склероза, — заметила Соён. — Только вот я речную рыбу не люблю.
— Не волнуйся, Соён, у нас будет практика и на море, поешь нормальной ушицы, — утешила Дженни. — Есть ощущение, что и там мы не поладим с местным населением. Вредные эти водники, просто страх.
Джихё только глазами хлопала. Бедная девочка! Связалась с сумасшедшими аристократками, даже попала в их круг — прощай, спокойствие. Так и хотелось её утешить, но что я могла сказать?
«Не волнуйся, Джихё, мы не будем убивать и сильно калечить этих мужчин?»
Или, может:
«Не переживай, это ведь ерунда! Вот во дворце — там опасность, да! А здесь — тьфу»
Однако здравый смысл рекомендовал не дёргать лишний раз нашу ведущую, пусть попривыкнет к нам. По одиночке мы ещё куда ни шло, а вместе... иногда не совместимы с жизнью.
Русалы переглядывались, но не нападали. Мы бесстрашно подошли к воде и я выпустила на волю чистую стихию. Огонь опалил берег реки, пробежался по воде, обрисовывая внушительного диаметра тонкое золотое кольцо вокруг наших врагов.
— Вода всегда побеждает огонь, женщина, — прошипел один из речных воинов, взмахивая мощным хвостом, поднимая волну, которая тут же превратилась в пар, а тот — в полупрозрачную обжигающую стену. Вместо того, чтобы вызволить из плена, они сделали лишь хуже. Себе.
— Ты ещё нырни, — посоветовала Дженни язвительно. — Это не огонь, дурень, а чистая стихия. Сейчас вода в кольце начнёт нагреваться и выйдет у нас кастрюлька русалочьего супа. Жаль, горьковат получится.
Нам не поверили. Один нырнул вглубь, второй попробовал перепрыгнуть невысокий огненный заборчик с белёсой завесой сверху, да только стихийное кольцо работало не столь примитивно, и оба речных воина получили сильные ожоги, не выбравшись при этом наружу.
Вода в «кастрюльке» стремительно нагревалась и видно было невооруженным взглядом, как её уровень стремительно уменьшается.
— Ну что, надеюсь, все присутствующие убедились, что мы перейдём на ту сторону во что бы то ни стало и без потерь? — произнесла я холодно.
Ну давайте, давайте скорее принимайте правильное решение, чтобы я могла как порядочная девочка прекратить это безобразие. Марать руки в крови, пусть у них её, возможно, не было, не собиралась. А держать лицо приходилось.
Русалы бесились, злились, метались в огненном плену, но умирать не хотели.
— Нас тысячи, всех не зажарите, — прошипел один из пострадавших.
— Отчего же? Можем выдать по молнии на хвост, — «доброжелательно» просветила их наша леди Ким, формируя в руках тонкую изящную молнию с себя ростом. — Интересно, сильно вас тряхнёт, если я опущу её в воду?
— Не надо! — взвыли русалы. — Отпустите нас. Мы обеспечим безопасный переход.
— И рыбки вкусной на ужин дадите, — вставила охочая до деликатесов Соён.
Знала бы, что поход так её встряхнёт, давно бы организовала. Подруга радовала всё больше и больше. Вот уже воинам речного владыки раздаёт команды. Прелесть! Закончит Сантор и наведёт дома порядок. Или замуж выйдет удачно и больше никогда не позволит себя ущемлять, как было в родовом замке, власть в котором захватил свежеиспечённый отчим и командовал там как у себя дома, а мама подруги ему, что называется, в рот заглядывала.
— Всё сделаем, — подтвердили русалы.
— Лалиса, их нельзя выпускать, они обманут, — произнесла Джихё. — Сперва перейдём сами. Прочерти нам две полоски огня к тому берегу, можно простых, для вида, они всё равно не отличают, не рискнут проверить. Наверняка они уже вызвали подкрепление и те ждут в воде.
— Но мы же намокнем, — резонно заметила Соён.
— Просушимся. Выдвигаемся, пока они не сварились, — безапелляционно заявила ведущая и подошла к тёмному полотну реки.
Уровень воды в месте перехода оказался всего по середину бедра, но ощущения были не из приятных. И если девчонки шли, болтая и подкалывая наших наблюдателей, то я вцепилась в заколку и тянула из неё столько энергии, сколько могла, не пьянея от её избытка. Удерживать стихию даже с моим даром непросто, а уж так долго — и подавно. Хорошо, не отдала русалке. И хорошо, что доверилась чутью Джихё. Водный народ оказался гниловат.
Отпустила русалов с огромным удовольствием. Те, взмахнув хвостами, скрылись в тёмных водах и даже не попрощались. Грубияны. И рыбы нам не дали. Вруны!
Мы же направились дальше — к подножию обозначенной горы.
— Мы уже пришли, что ли?
Не поверили своим глазам, когда увидели расчищенную и утрамбованную землю с очерченными контурами для защитных пологов и несколькими присыпанными листьями кострищами. Лагерь очень удачно находился в непосредственной близости от реки, а мы настроились на долгий поход. Тем радостнее было обмануться.
— Именно, — подтвердила Джихё, впервые за весь день немного расслабившись. — Так как мы прибыли первыми, нам необходимо набрать дров на всю ночь, разжечь свой огонь и обустроить лежбище котиков.
— Здесь безопасно? — уточнила я.
— Относительно. Дженни, — позвала девушка, — крапива здесь точно растёт.
Я честно старалась не рассмеяться, но плечи задрожали. Розэ хрюкнула, Соён закрыла лицо руками. Джихё безмятежно посмотрела на нашу компанию. А затем стоянку огласил дружный хохот.
Мы смеялись до слёз, выплёскивая все наши страхи, недоверие, нервное возбуждение, и не сразу взяли себя в руки.
— Давайте поработаем, потом будем отдыхать. Пока ваша полевая практика проходит не без приключений, но в целом, замечательно, — поддержала нас добрым словом леди Пак. — А теперь за дровами.
Мы дружно взялись за дело и в два счёта справились с заданием. Джихё порекомендовала набрать ещё хвороста, чтобы не спать на сырой земле, но мы только улыбнулись. Умница Момо организовала нам специальные кровати, а я спрятала в пространственный карман нормальное постельное белье, правда, пришлось выложить оттуда наряды на все случаи жизни. Жаль, кармашек не безразмерный.
Я выкладывала из походного рюкзака маленькие и лёгкие цветные свёртки, а Соён с Розэ их разворачивали, встряхивали и наполняли воздухом, превращая в воздушные кровати. Дженни фиксировала их камнями, чтобы не улетели, а Джихё просто ошарашено смотрела.
— Это что, — в конце концов, совладала она с эмоциями, — контрабанда?
— Почему сразу контрабанда? В столице полно магазинов с легальными иномирными изобретениями, — пропыхтела Дженни, вручную укладывая очередной булыжник на надувную кровать. — Их выгодно продавать, государство налоги гребёт лопатой.
— Всё равно это как–то неправильно. Не уверена, что тренер Морт или профессор Тлян одобрят.
— Расслабься, Джихё, никуда они от нас не денутся, — уверенно произнесла Розэ.
— Да уж после вашего диалога с русалами почти не сомневаюсь, что так и будет.
Впечатлили мы девушку, ничего не скажешь.
Когда всё было готово, мы отдохнули и перекусили выданной заботливой фифой Пончи снедью, настала пора переживаний.
— Что–то долго их нет, — волновалась Джихё.
— А ведь уже темнеет, — нервничала Соён.
— Лалиса, давай сходим к реке и проверим, может, их задержали русалки? — предложила Дженни. Она всегда была сторонником действия, а не слова.
— Я не могу вас отпустить одних, — выдохнула наша ведущая. — Да и ничего русалки не сделают остальным. Они Морта или Тляна если увидят, уплывут на предельной скорости в противоположном направлении.
— Да мы ведь рядышком. Туда и назад. Настрой уши, ты умеешь. А мы громко топаем, будем ещё болтать, — пообещала Дженни, направляясь в сторону реки. — Ждать нет сил, честное слово.
Я выбралась из уютных объятий воздушной кровати и пошла следом.
— Думаешь, русалки решили им отомстить за наше поведение? — спросила у некромантки, решившей подсветить нам дорогу любимым фиолетовым. Лучше бы молнии зажгла, всё повеселее.
— Не знаю, что и думать. Джихё права. Тляна и Морта русалки наверняка опасаются. Это студенты для них на один зуб. Ну, нормальные студенты. Не мы. Вряд ли остальные позволяли себе подобные бесчинства, — хмыкнула девушка.
— Не вижу причины не использовать засвеченный родовой дар.
— Вот и я не вижу. Я при инициации случайно выдала себя, так что теперь не только вы знаете, можно особо не скрывать. Но не убивать же нам было этих пловцов.
— Ну, знаешь, шуточка про суп тоже была не очень изящной, — попеняла я.
— Думаешь? Зато если дойдёт до наших мужчин, скажем: «А что мы должны были делать? Мы ведь девочки! Умеем только готовить и следить за домом. Ну и красоту наводить», — хлопая зелёными глазищами, наивно произнесла Дженни, но тут же расхохоталась. — Лично я готовить не умею вообще ничего.
— Я тоже. Не умела до сегодняшнего дня, — тяжело вздохнула я.
Тихо разговаривая, мы без приключений добрались до берега.
Все приключения нас ждали там.