Часть 1
Белоснежный жеребец летел быстрее ветра по опасному горному серпантину. Его всадница - юная девушка в белом охотничьем костюме - опьянённая бешеной скачкой, счастливо улыбалась, несясь по узкой горной дороге к вершине перевала. Её спутники - мужчина и женщина в воинском облачении - отстали от неё. Они осторожничали, предпочитая сдерживать своих лошадей.
Всадница в белом пробыла более десяти минут одна, прежде чем её охрана присоединилась к ней.
- Ваше Высочество, сколько раз мне повторять вам, что это опасно! - раздражённо воскликнула молодая женщина - синеглазая брюнетка.
- Сейтея, если ты боишься высоты, тебе не за чем каждый раз сопровождать меня сюда, - недовольно заметила белокурая принцесса своей телохранительнице.
- Я боюсь не высоты, я боюсь за вас! - возмущённо фыркнула Сейтея.
Телохранитель-мужчина не стал вмешиваться в перепалку. Он тоже не одобрял поведение принцессы, но выговаривать ей за это было бесполезно. Пятнадцатилетняя девушка была капризна и своенравна, и слушаться своих охранников она считала ниже своего достоинства. Они не в первый раз приезжали на это место. Отсюда открывалась потрясающая панорама на королевство Рильян - с одной стороны, и на Хрустальные горы - с другой. Стояла середина лета: Рильян утопал в зелени, самые высокие пики гор были укутаны снежным покровом, а на перевале гулял прохладный ветер. Однако, телохранители были уверены, что принцессу Весту сюда влекла вовсе не красота этих мест, а пристрастие к сумасшедшей скачке, которая могла закончиться падением в пропасть.
Пока молчаливый телохранитель любовался, открывшейся перед ним картиной королевства с высоты птичьего полёта, Веста не сводила взгляд с него - статного подтянутого кареглазого брюнета. Девушка мечтала приезжать сюда только с Крейном. Однако, он предпочитал не замечать влюблённых взглядов принцессы. За него это делала Сейтея - она неодобрительно качала головой, а то и вовсе прожигала Весту разгневанным взором. Внешне Крейн и Сейтея были похожи, как брат и сестра, но брюнетка родилась в степях Орта в одном из кочевых женских племён. В общем, была одной из тех, кого в королевстве Весты было принято называть амазонками.
Снова почувствовав на себе осуждающий взгляд телохранительницы, принцесса раздражённо развернула коня и стремительно понеслась по серпантину вниз. Плащ, развивающийся у неё за спиной, был похож на крылья какого-то фантастического существа.
Мужчина и женщина разом побледнели - и обречённо последовали за девушкой. Угнаться за ней они не пытались.
- Только бы она не слетела в пропасть! - простонала телохранительница.
- Молись своим богам, Сейтея, молись, - шутливо посоветовал ей Крейн, верный своей привычке подтрунивать над её верой в богов.
Сам же он верил только в себя и в свои силы. Он тоже волновался за принцессу, но считал, что ему, как командиру, непозволительно показывать свои эмоции. Он должен был вселять в своих подчинённых уверенность и силу духа.
Боги ли помогали или принцесса была одарённой наездницей, но прогулка в горы и на этот раз завершилась без несчастного случая.
Возвращаясь в королевский замок, Веста и её телохранители нагнали карету, которую сопровождали два десятка гвардейцев. В руках знаменосца развивался флаг Юкории. Эти гвардейцы были личной охраной принца Джарка и знали принцессу Рильяна в лицо. Процессия немедленно остановилась. Из кареты выскочил русоволосый юноша - ровесник Весты.
- Дорогая, я так скучал по тебе! - радостно улыбаясь, поприветствовал он девушку.
- Милый, я рада тебя видеть! - вполне искренне ответила принцесса своему жениху.
И две венценосные особы продолжили путь в карете вместе. Лет с десяти Веста и Джарк знали, что им предстоит стать мужем и женой, но оба отказывались относиться к этому серьёзно. Романтических отношений между ними пока не возникло - и они охотно делились друг с другом своими сердечными тайнами. Так Джарк знал, что его невеста без ума от командира телохранителей - от неё самой же.
- Кажется я влюбился в Сейтею, - признался принц Весте, когда она пожаловалась ему на то, что амазонка мешает ей остаться наедине с Крейном.
- С ума сошёл! - возмутилась принцесса. - Она же старая! На целых десять лет старше тебя!
- О, тогда Крейн и вовсе старый пердун! - зашёлся от смеха Джарк. - Он в два раза старше нас!
- Не смей так называть моего возлюбленного! - обиделась Веста, пытаясь попасть небольшой подушкой принцу по голове. Но тот ловко уворачивался.
***
Принцесса была полна решимости привести свой план - по соблазнению телохранителя - в исполнение. Ни командир, ни амазонка не хотели замечать, что она давно перестала быть ребёнком - так она считала. Крейн находился при ней с пятилетнего возраста. Сейтея появилась позже, когда ей исполнилось десять лет. Но сегодня она покажет своему возлюбленному себя во всей красе. Он увидит какое у неё соблазнительное тело. Тело взрослой женщины. Веста отослала служанок и осталась в своих покоях одна. Затем скинула с себя всю одежду.
- Командир Крейн, помогите мне передвинуть сундук, - крикнула принцесса, зная, что её телохранители находятся у дверей её покоев, и чутко прислушиваются ко всему происходящему.
Но вместо брюнета перед девушкой предстала амазонка. Она слегка опешила от увиденного.
- Ваше Высочество, вы ведёте себя непристойно! - не выдержала и упрекнула её Сейтея. - У Крейна есть жена. Они любят друг друга. И у них двое детей.
Сказав это, телохранительница поспешно оставила принцессу.
Её слова отозвались в сердце Весты острой болью. Гнев и ярость переполняли юную девушку. Нет! Последнее слово должно было остаться за ней! Она быстро оделась, и вышла в коридор.
- Как ты смеешь делать мне замечания! - накинулась на брюнетку принцесса. - Стража! Бросьте её в темницу!
Сейтея со страхом и не пониманием смотрела в серые глаза девушки, в которых она видела отнюдь недетскую ненависть по отношению к себе. Два стражника приблизились к амазонке, но не решались схватить её. Они, как и телохранительница, были ошеломлены необычным приказом Весты. Сейтея, решив, что не стоит злить принцессу ещё сильнее, сама отдала своим конвоирам меч и пошла вперёд. Им оставалось только следовать за ней в подземелье.
Веста, вернувшись в свои покои, горько расплакалась. Она сама не могла понять почему так сильно вышла из себя. Брюнетка ведь, как обычно напомнила ей, что нельзя мечтать о Крейне, и как обычно испортила настроение. Почему она так сильно ненавидела её в эту минуту - объяснить себе девушка не могла.
Утром принцессу ждала ещё одна неприятность. Вместо её любимого мужчины, у покоев дежурили другие телохранители - всегда улыбчивый и жизнерадостный Лейт и хохотушка Эйвер - ровесники Сейтеи. Как правило, они иногда подменяли холодного Крейна и серьёзную амазонку. И были некой противоположностью им.
- А где ваш командир? - невольно хмурясь, спросила у них Веста.
- Ваше Высочество, мы работаем парами, - тут же откликнулась рыжая Эйвер. - Пока его напарница отсутствует, он не сможет выполнять свои обязанности.
- Понятно, - кисло улыбнулась принцесса.
Что-то вроде этого ей следовало ожидать - брюнет решил поддержать свою подружку - и не появится, пока Сейтею не освободят. Веста уныло поплелась к своему отцу. Только он мог отдать приказ об освобождении кого бы то ни было из королевской темницы.
***
- Командир, вам не надоело прятаться за женской юбкой? - мило улыбаясь, старалась поддеть своего телохранителя принцесса.
Девушка тщательно подготовилась к новой попытке получить желаемое - её длинные светлые волосы были красиво уложены в высокую причёску, открывая тем самым шею, и подчёркивая её хрупкость и беззащитность; декольте бархатного красного платья очень выгодно обрисовывало её грудь; дорогие духи слегка кружили голову обволакивающе-цветочным ароматом.
Брюнет беспокойно оглядывался - его верной спутницы рядом не было. Он знал, что король отдал нужный приказ - и амазонка уже должна была покинуть место своего заточения. Не знал он только, что принц Джарк пообещал своей невесте под каким-нибудь предлогом задержать её ненадолго. Веста ликовала, наконец, она сможет пообщаться с Крейном без свидетелей. Девушка поднялась на одну из оборонительных стен замка. Там было безлюдно, что было ей на руку. Мужчина вынужден был сопровождать принцессу один. Синева неба, на котором не было видно ни облачка, завораживала. Веста решительно сократила расстояние между ней и телохранителем до неприличного. Доверчиво уткнувшись лбом ему в грудь, а она была ниже его на целую голову, девушка взволнованно прошептала:
- Я люблю тебя...
Брюнет застыл, как каменное изваяние.
- Ваше Высочество, я не могу ответить вам взаимностью, - глухо произнёс он, даже не сделав попытки обнять принцессу, чтобы подсластить горькую пилюлю.
Веста резко отстранилась от него. Её глаза потемнели от гнева.
- Ты понимаешь кому ты отказываешь?! - тихо, но угрожающе спросила она. - Хочешь попасть в подземелье? В отличии от своей напарницы ты задержишься там надолго. Сейтея всего лишь сделала мне замечание. Она так преданно оберегает своего командира. Наверное, тоже влюблена в тебя.
- О, нет. Сейтея оберегала вас, принцесса, - произнёс Крейн, с сожалением глядя на девушку. - Она не хотела, чтобы этот разговор состоялся. Знала, что после него вам будет очень больно.
И вздохнув, добавил разочарованно:
- Вы были такой очаровательной маленькой девочкой.
- Ты считаешь меня не красивой?! - зашипела на него Веста, едва не задохнувшись от злости.
- Вы прекрасны, Ваше Высочество, - холодно отчеканил Крейн. - Если вы беспокоитесь о внешности, но я говорил не о ней.
Резко отвернувшись, брюнет отошёл на два шага от принцессы, давая понять, что разговор окончен. Веста тоже отвернулась от него, и приблизилась к парапету стены. Ей и правда было очень больно. Любимый мужчина назвал её прекрасной, но всё равно отверг. Девушка раскалывалась на двое - отвергнутая женщина в ней жаждала жестокой мести, а маленькая принцесса, которая боялась темноты, ещё дорожила теми, кто спасал её от ночных кошмаров.
Ощутив сильные потоки воздуха, Крейн обернулся - и не увидел принцессы. На стене, спиной к нему, сидел серый дракон с жёлтой полосой на хребте. Мужчина инстинктивно выхватил меч из ножен, но прежде чем напасть на летающего змея, он протрубил в рог сигнал тревоги. Дракон обернулся и посмотрел прямо на Крейна. Глаза у чудовища были серые с узким вертикальным зрачком. И в них отчётливо читалась ненависть. Телохранитель смог только на несколько шагов приблизится к нему. Затем, одним ударом хвоста, дракон сбил его с ног. При падении брюнет сильно ударился головой, и потерял сознание.
***
Очнулся Крейн в полной темноте - он чувствовал, что лежит на жёстком полу, но его голова лежит на чём-то мягком и тёплом. Где-то что-то капало, ощутимо пахло сыростью, и было довольно прохладно.
- Сейтея! - уверенно позвал мужчина.
- Да, командир? - глухо отозвалась амазонка.
- Что случилось? - Крейн внезапно понял, что они сидят в темнице, и голова его находится на коленях у брюнетки.
- Дракон забрал Весту, и король сильно разгневался на нас. За то, что не смогли уберечь её, - охрипшим голосом ответила Сейтея. - Лейт и Эйвер тоже здесь. Завтра утром нас казнят.
Однако, утром за ними никто не пришёл. Тюремщик, который приносил им скудную еду, отказывался отвечать на вопросы. Три дня они провели в полной неизвестности. На четвёртый день их пришёл навестить принц Джарк.
- Ваше Высочество, есть какие-нибудь новости о принцессе? - впилась в него взглядом амазонка.
- Нет, - удручённо ответил юноша. - Но короля уговорили отсрочить вашу казнь. От крестьян живущих в отрогах Хрустальных гор пришли известия, что серый дракон стал появляться у них. Мой отец и отец Весты попросили помощи у аэлов. И скоро из Аякса прибудет охотник на драконов.
- Ваше Высочество, умоляю, держите нас в курсе, - смиренно попросила принца Сейтея. - Так тяжело просто сидеть и ждать, не имея возможности что-то сделать.
- Я сделаю, что смогу, для вас, - пообещал Джарк, пронзив брюнетку пламенным взором.
Переговорив с отцом Весты, юкорский принц практически возглавил поисковую операцию. Ему даже удалось подружиться с охотником на драконов, который был аэлом. А аэлы весьма неохотно общались с людьми. Наверное, потому что были не людьми, а магнетиками. Они утверждали, что они творения белой энергии. Или магии - в человеческом понимании. И скорее всего, это так и было - им не нужны были заклинания, чтобы взаимодействовать с белой магией. Они могли исцелять раны и создавать волшебные вещи. Внешность их тоже была примечательна - у всех аэлов были белые волосы и голубые глаза. Если они не хотели общаться с кем-то, то просто игнорировали его. За что и прослыли среди людей надменными и высокомерными. Хотя в помощи людям они не отказывали, впрочем, всегда преследуя какие-то свои цели. Так охотник, которого звали Илай, откликнулся на просьбу вовсе не из-за принцессы, попавшей в беду, а из-за дракона, которого он хотел поймать живым. Аэлы ценили драконов, как породистых лошадей. Хуже них были только граски - магнетики, которые взаимодействовали с чёрной энергией. У них было своё королевство - Фандан. Торговля грасков не интересовала - нужные им вещи они создавали сами. Но чёрная энергия была энергией разрушения, и лучше всего у них получалось разрушать и уничтожать. Даром исцеления они не обладали.
Илай выглядел молодо, примерно на тридцать человеческих лет, но ему запросто могло быть двести тридцать лет. Он прилетел в Рильян на своём летающем корабле, корпус которого был серого цвета, а паруса - салатового. Охотиться на дракона собирался один. Так было принято. Это должно было выглядеть, как поединок между магнетиком и драконом. Но Джарк постоянно говорил о своей невесте, и аэл взял его с собой, чтобы самому не пришлось нянчиться с принцессой.
Вдвоём им удалось выследить серого летающего змея. И вот тут начались странности. Дракон жил не в Хрустальных горах - обычно, летающие монстры предпочитали места по выше. А в Золотой долине, которая находилась в окружении этих гор, и которая слыла очень гиблым местом. Её когда-то облюбовал для себя колдун по имени Ядовитый плющ. Он выстроил там замок, и начал колдовать - в результате этого долина наполнилась жуткими существами. Илай на себе ощутил, что магия аэлов здесь даёт сбой. Он не мог управлять кораблём, когда они пытались летать над долиной. Никто не знал был ли жив Ядовитый Плющ - он давно никак не проявлял себя. Может колдун вырастил этого дракона, и он служил ему? Тогда нужно было попасть в замок. Ведь принцесса могла быть там.
Охотник на драконов был полон решимости дойти до замка колдуна по земле. Магнетика не пугала дурная слава Золотой долины. Принц жаждал приключений, и сгорал от желания пойти с ним. Но его не хотели отпускать без надёжной охраны. Как назло, никто не соглашался сопровождать принца туда - ни воины, ни маги. Тогда король Рильяна вспомнил о своих провинившихся людях. Он пообещал помиловать их, если они смогут вернуть ему дочь. Терять Крейну и его команде было нечего. Сидеть сложа руки, покорно дожидаясь смерти, было не в их духе. И телохранители принцессы согласились на то, что предложил им монарх. А чтобы приговорённые не обманули его и не сбежали, король приказал перевезти их семьи в его замок, где они должны были жить, до возвращения своих родных.
Принцу выделили личный кабинет, где он и его соратники могли бы собираться и обсуждать детали предстоящего похода. Илай не пытался возглавить этот процесс. Он просто молча присутствовал. Общаться с телохранителями не пытался. И был как бы сам по себе.
Джарк, по совету Крейна, начал подготовку к походу со сбора информации о колдуне и его замке. Также они пытались нарисовать карту долины, но описания местности из разных источников были достаточно противоречивыми. В одном только сходились эти источники - замок находился в центре долины. А попасть в долину, можно было через ущелье, которое разные авторы, как один, называли Глухим. Чтобы не заблудиться в Золотой долине, Илай облетел горы, опоясывающие её, и установил четыре волшебных кристалла, соответствующие четырём сторонам света. Вернувшись он создал своеобразный компас: на зачарованной бумаге светились разным цветом направления - север, юг, восток и запад. И отображалось положение самой бумаги относительно кристаллов. Всего-то и нужно было - двигаться на юг от Глухого ущелья, чтобы пересечь долину.
Неожиданно выяснилось, что придворный маг юкорского принца - Чёрный Лис - был когда-то учеником Ядовитого Плюща, и у него остались кое-какие записи о долине и тварях, что там водятся. Он передал принцу эти свитки и ещё защитный амулет, который мог защитить от пламени дракона. Правда, только один раз.
В свитках Джарк вычитал, что источник воды в долине испорчен, поэтому требовалось взять питьевую воду с собой. И достаточно большой запас. Принц побывал во всех лавках с магическими артефактами, чтобы раздобыть волшебную фляжку или волшебную дорожную сумку с неограниченным внутренним объёмом. Но такие вещи стоили дорого и создавались исключительно под заказ. И на их создание требовалось затратить определённое количество времени. Деньги у Джарка были, а вот откладывать спасение невесты как-то не хотелось. Неизвестно сколько сможет продержаться девушка в плену. У охотника на драконов зачарованные предметы - бутыль для воды и котомка для вещей - были. Но было бы лучше, иметь их с собой не в одном экземпляре.
- Не беспокойтесь, принц. Сейтея попросит у Небесной Лилии флягу для воды и сумку для вещей, - пообещал Крейн, узнав о возникших затруднениях.
От Чёрного Лиса Джарк знал, что Небесная Лилия была колдуньей, с которой его маг не хотел бы связываться, и что ей было сто тридцать пять лет.
- Но мой придворный маг обращался к ней. Предлагал купить или обменять на какой-нибудь артефакт, но эта старая карга отказала ему, - возмущённо фыркнул юноша.
Лейт и Эйвер легли от хохота. Крейн не улыбался, а во взгляде его сквозило лёгкое неодобрение.
- Хорошо, что Сейтеи здесь нет, - вздохнув, произнёс брюнет. - Принц, я умоляю вас, при ней не называйте так Небесную Лилию.
Вскоре необходимые запасы воды и еды были собраны, и уложены в волшебную дорожную сумку. Её должен был нести Крейн. А зачарованная фляжка находилась у Сейтеи. Но всё равно каждый член отряда имел с собой неприкосновенный запас пищи и воды, на тот случай, если он вдруг потеряется.
- Завтра отправляемся, - наконец, объявил командир своим людям.
И телохранители поспешили к своим близким, чтобы провести последние несколько часов с ними.
***
Возле стен замка, на специальной площадке, стоял корабль Илая. На нём им предстояло долететь до ущелья. Попасть на корабль можно было через дверь, расположенной в правом борту корабля, поднявшись по небольшой трёхступенчатой подставке. Принц первым, через трюм, поднялся на палубу. И сразу же нашёл взглядом Сейтею, стоящую внизу у корабля. Он увидел, что рядом с ней стоит незнакомка, на вид не старше амазонки, с длинными распущенными каштановыми волосами. На ней было тёмно-зелёное облегающее платье, высокий ворот которого наглухо закрывал шею женщины, а его подол доставал до земли. Незнакомка была миловидна и привлекательна, но Джарку она не понравилась. От неё веяло какой-то опасностью. Время от времени она фамильярно дёргала брюнетку за косу, видимо считая, что та невнимательно её слушает.
- Кто это рядом с Сейтеей? - спросил он у присоединившегося к нему Лейта.
- Это Небесная Лилия, - ответил телохранитель, и прыснул со смеху, вспомнив каким прозвищем наградил её принц.
Джарк ревниво разглядывал колдунью. Та, почувствовав на себе чьё-то пристальное внимание, быстро нашла того, кто осмелился побеспокоить её. Их взгляды скрестились - и юношу обожгло враждебностью, которая таилась в зелёных глазах соперницы. Лилия получила в ответ не менее враждебный взгляд от принца. Такой же зелёный, такой же жгучий.
- Ваше Высочество, не стоит так дерзко смотреть на колдунью, если не хотите в один прекрасный день превратиться в слизняка, - посоветовал ему Крейн, и почти как Сейтея, неодобрительно покачал головой.
- Всё равно, она старая карга, - пробурчал себе под нос Джарк, когда корабль охотника на драконов взмыл в небо.
***
Глухое ущелье, в котором действительно глохли все звуки, вывело их к густому переплетению мясистых деревьев и лиан. Вперёд сильнее всех рвались Крейн и Сейтея. Обнажив мечи, первая двойка стала прорубать дорогу в тугих зарослях. Через несколько часов их сменила вторая пара - Лейт и Эйвер. Крейн не стал предлагать принцу и аэлу стать третьей двойкой. Джарк на ходу изучал записи Чёрного Лиса, чтобы выяснить какие опасности поджидают их в Золотой долине, а Илай был ответственен за магическую защиту.
Проложенная ими тропа походила на зелёный тоннель, в котором было полутемно и сыро. Всё вокруг было ярко зелёным: листья, стволы, лианы, даже земля выглядела так, как будто её припорошили зелёной пылью.
Когда они решили устроить привал, чтобы перекусить, Крейн заметил, что Джарк как-то подозрительно озирается по сторонам.
- Ваше Высочество, что-то не так? - решил поинтересоваться брюнет.
- Я прочитал, что тут водятся цинции. Это плотоядные растения. Выглядят как цветочный бутон величиной с голову быка. И они не ждут, когда добыча сама придёт им в пасть, они целенаправленно охотятся, двигаясь при помощи своих щупалец-лиан, - скороговоркой выпалил Джарк.
- Здесь и кошка-то не пролезет... - начал было Лейт, но в этот момент лианы, образующие свод их тоннеля, пришли в движение.
И они увидели сразу несколько бутонов на длинных стеблях странного голубоватого оттенка. Мгновенно все обнажили мечи. Одна из цинций, раскрыв пасть-бутон, сделала стремительный бросок - Илай еле успел пригнуться. Тут же ото всюду полезли лианы-щупальца, стремящиеся схватить будущую еду. Щупальца рубились легко, однако, меньше их от этого не становилось. Принц глухо вскрикнул - его ноги оплели лианы - он упал, выронив меч. А щупальца потащили его к пасти своего бутона. Амазонка, чтобы действовать быстрее, взяла во вторую руку кинжал. Щупальце, попавшее под первый его удар, резко посерело и сморщилось. И не только оно! Через несколько мгновений посерел и один из бутонов, а следом ещё десяток лиан, видимо принадлежащих этой цинции. К Сейтее сразу потянулись несколько плотоядных растений. Но ей на помощь пришёл Илай. Он взмахнул руками - прозрачная искрящаяся дымка окутала людей. Цинции, сунувшиеся в неё, двигались медленно, что позволило брюнетке разобраться ещё с тремя бутонами. После того, как поражённые кинжалом растения рассыпались в прах, цинции оставили путешественников в покое.
- Наверное, Лилия зачаровала мой кинжал, - подумала вслух Сейтея, с удивлением рассматривая клинок.
Тут магнетик впервые, проявил любопытство. Он провёл рукой над оружием.
- Я не чувствую магии, - сообщил он. - Скорее его выдержали в ядовитом отваре, который действует именно на растения. Колдунья похоже когда-то имела с ними дело.
Переведя дух после схватки, они продолжили прорубаться сквозь сочные и мясистые заросли лиан, деревьев и кустов. Так прошло ещё несколько часов. Вдруг у них на пути появилось дерево, которое по цвету отличалось от остальных. Оно было тёмно-зелёным. Мечи не брали его, высекая лишь искры о его кору. Пришлось обойти его стороной. Дальше твердокаменные деревья начали встречаться всё чаще и чаще. Стало совсем темно - день подошел к концу. Аэл сотворил три светящихся шарика белого цвета - они плавно кружили вокруг. Их света было достаточно, чтобы продолжить поход даже ночью. Но тут долину затопил густой синий туман. На расстоянии вытянутой руки не было видно ничего. Илай накрыл место их ночлега искрящейся защитной энергетической вуалью - сам туман мог быть опасен для них.
Утром, как только туман рассеялся, они не узнали, того места, где заночевали. Прорубленный тоннель исчез без следа. Вокруг были только тёмно-зелёные деревья, и такие же лианы, которые были тверды, как обычное дерево. Пробиваться через них - означало лишь понапрасну тратить силы и время. Продвинуться на сколько-нибудь значимое расстояние не вышло бы. Аэл попробовал воздействовать на них своей магией, чтобы раздвинуть лианы, но получалось у него плохо. От напряжения его лоб покрылся испариной.Ни вперёд, ни назад - не пройти.
- По-моему, магия долины ослабляет меня, - хрипло выдохнул он.
- А где принц? - вдруг всполошился Крейн.
Все стали оглядываться, но Джарк, как сквозь землю провалился.
- А тут можно пролезть! - раздался его голос откуда-то сверху.
Весь день они пробирались сквозь плотно переплетённые ветви крон деревьев. Иногда приходилось лезть очень долго вверх, иногда вниз - ища лазейки по шире. Эта дорога не походила на тоннель, скорее это было что-то сродни путешествию по звериной норе ползком.
- В записках колдуна сказано о каких-то харлеоках, которые ловко лазят по деревьям. Они похожи на соболей. И пьют кровь жертв, - предупредил спутников принц.
- Здесь не развернуться. Мы будем для них лёгкой добычей, - мрачнея, проворчал Лейт.
Но день прошёл относительно спокойно. Им попадались по пути небольшие звери, но это были не харлеоки. Встречались также гнёзда с яйцами - возможно птиц, возможно змей, но трогать их никто не стал. Эйвер удалось подстрелить из лука крупную птицу с зелёным оперением, напоминающую чем-то тетерева. Она и Лейт обрадовались. Беспечная парочка собиралась попробовать местную дичь, несмотря на то, что все остальные считали, что есть тут что-либо, как и пить, можно только в крайнем случае.
Для ночлега путешественники спустились до самой земли, и Илай снова создал защитный барьер. Синий туман лениво заполнял долину, а Эйвер и Лейт варили похлёбку. Они решили, что им незачем давиться сухим пайком, когда можно вкусно поесть. Ведь неизвестно, что ждало их завтра. А перед смертью они хотели пожить всласть. Крейн и амазонка к ним не присоединились.
Следующим утром, когда туман исчез, они обнаружили, что находятся в небольшой котловине. Тёмно-зелёных деревьев и лиан не было. Была только трава. Длинная и жёсткая молочно-белая трава. Поднявшись на холм, путники увидели, что вокруг, насколько хватало глаз, только белые холмы. До самых гор.
- Всё выглядит очень мирно, - пробормотал Крейн.
- Смотрите, там чёрный корабль! - воскликнула рыжая девушка, указывая рукой в небо.
- Фанданский! - скривился Илай. - Граскам тоже нужен дракон.
- А я вижу замок! - обрадовался принц Джарк.
Охотник на драконов достал свой компас. Прикоснувшись к бумаге пальцем, он отметил светящейся точкой примерное нахождение логова колдуна. Казалось до него было рукой подать. Они шли очень быстро, и ничего не мешало им идти. Однако, когда солнце достигло полуденной отметки, тёмно-синий замок ничуть не приблизился.
Чёрный корабль старался маневрировать ближе к горам, но похоже было, что магии грасков тоже что-то мешало в Золотой долине - воздушное судно двигалось какими-то рваными рывками.
- А вот и дракон, - Илай остановился, как вкопанный.
Серый змей появился из-за гряды Хрустальных гор, и летел по направлению к замку. Корабль он поначалу не заметил, ему помешало солнце. Но на судне поднялись фиолетовые паруса - его скорость возросла многократно. Что-то похожее на гарпун метнули с палубы. Дракон яростно взревел - метательный снаряд засел у него в левом бедре. Он стал бешено метаться, пытаясь оторваться от преследователей. Корабль следовал за ним, заметно отягощая летающего змея.
- Если верёвка не порвётся, то часа через два дракон выдохнется, - прокомментировал случившее охотник-аэл. - Это обычная тактика. Затем ему накинут лассо на шею. Граск переберётся на дракона и объездит его... Если ему повезёт, - продолжил он после паузы.
Змей остановился, завис в воздухе и, развернувшись, выпустил струю огня. И ещё раз яростно взревел - огонь не причинил никакого вреда ни судну, ни гарпунной верёвке. Тогда он изменил тактику - поднырнув под корабль, дракон, как дикий кот, запустил когти передних лап в его бока, а задними лапами стал разносить в щепки днище кормы. Задействовал он также и зубы, которыми отгрызал куски трюма.
- Как неожиданно, - поразился Илай. - Этот дракон очень опасен.
В считанные минуты от корабля остались одни обломки, которые вдруг одновременно рухнули вниз. Змей,тяжело махая крыльями, долетел до замка, и скрылся за его стенами.
