До талого [Эйдан Галлахер]

На улице было непривычно тихо. Девушка лежала на холодном полу и смотрела в окно, за которым светила полная луна. На улице так спокойно и безмятежно, но на душе состояние постоянного напряжения, очень изматывающего, но уже привычного. Крепкий сон стал непозволительной роскошью и обрывочным воспоминанием из прошлого, ведь нужно быть готовым дать отпор мёртвым или живым. Она поняла это не сразу, неоднократно натыкаясь на неприятности из-за своей наивности и отрицания очевидных вещей.

С первого этажа донёсся звук открывающейся двери и приглушённые голоса. Тело моментально напряглось, а рука сильнее сжала катану. Скорее по инерции, а не из-за страха перед непрошенными гостями. Дверь в комнату тихо скрипнула, и в проёме показалось раскрасневшееся лицо юноши.

-Рони, ты не спишь? Нам пора выходить.

Девушка медленно повернула голову и скривила рот. Поспать ей сегодня не удалось, а впереди бесконечное количество километров, пока они вновь не найдут себе временное убежище. Спина неприятно заныла, когда она поднялась. Спать на полу было не в первой, но, после времени, проведённого в Винтерхолде*, непривычно. В этом «живом уголке» они ненадолго вспомнили о таких мелочах, как спать на кровати, каком-никаком питании, возможности искупаться и попросту расслабиться. Борьба за лидерство разрушила эту идиллию. Раньше Вероника проклинала бы всё и всех. Ей это могло казаться полным безумием, она бы считала, что всем нужно сплотиться, помогать друг другу, а не пытаться урвать из-под носа самый лакомый кусочек. Время всё расставило на свои места, и девушка поняла, что сейчас нужно полагаться лишь на себя, никому не доверять и ни к кому не привязываться. Иногда она считала странным своё умозаключение, что привязываться к человеку не стоит не из-за того, что будет больно, если его не станет, а от того, что станет больно, если её вновь предадут. Годы шли, а характер становился всё более жёстким и злым, принципы нерушимыми и самыми верными, собственные чувства разделились на до и после. Ей было понятно желание других отвлечься от происходящего, но она не любила сидеть у костра и с улыбкой на лице вспоминать истории из прошлой жизни, не любила, когда с ней делились своими секретами или переживаниями. Люди строили друг с другом отношения, а она считала это пустым. На фразу «Мы должны продолжать жить, возрождая мир из пепла» девушка фыркала, ведь считала, что они не живут, а выживают и это не изменится никогда. Вероника думала, что она стала свободной, оградив себя непробиваемым панцирем из цинизма и холодности, но в глубине души понимала, что она тащит за собой такой же груз, как и все остальные, при этом не пытаясь избавиться от него, а бережно храня.

Их немногочисленная группа из четырёх человек покинула поселение, не желая оставаться меж двух огней и не дожидаясь кульминации. Найдя ночлег на ночь, девушка впервые обернулась на запад, откуда они пришли. Вверх устремился большой столп чёрного дыма. Это означало лишь одно - никто не захотел уступить лидерство. Девушка поправила оружие и спустилась вниз, где уже собрались остальные: мужчина престарелого возраста - Сэм; девушка, ровесница Вероники, восемнадцатилетняя Линда и их сверстник - Пит. Они о чём-то разговаривали и тихонько посмеивались. При взгляде на эту картину в душе у Рони зародилась мысль о том, что она здесь лишняя. Да, она хорошо владела катаной, была легка на подъём, не мешала никому своими переживаниями, но всегда чувствовала себя чужой.

- Ты вовремя, - Линда протянула ей рюкзак. - Выспалась?

- Не смеши меня, - Рони нервно усмехнулась. - Высплюсь, когда умру.

- Ты само очарование, - прыснул Пит и лучезарно улыбнулся, глядя на хмурую Рони.

Сэм лишь слабо улыбнулся и водрузил свой рюкзак на плечи. Вышли они под покровом ночи, но спустя пару часов начало светлеть и на горизонте заалело солнце. Бессонная ночь давала о себе знать: голова у Рони сильно гудела, она то и дело спотыкалась и была жутко рассеянной. Споткнувшись об очередную кочку, девушка рухнула на землю.

- Думаю, нам нужно отдохнуть, - пожилой мужчина присел рядом и принялся копаться в рюкзаке.

Линда последовала примеру остальных, а Пит бросил свою кладь и отошёл в сторону. Рони положила под голову рюкзак и сонно прошептала:

- Я немного полежу, - она устало прикрыла глаза, вдыхая запах сырой земли и пожухлой травы.

Сон был беспокойным и поверхностным. Проснувшись в очередной раз, девушка заметила обеспокоенные лица спутников. Сэм торопливо собирал вещи, а к Рони подсела Линда.

- Хорошо, что проснулась, - в голосе звучала тревога.

Только Рони хотела узнать, от чего такая паника, как со стороны кустов послышался хруст веток и хрипение, будто кто-то захлёбывается кровью. Девушка достала катану и встала в боевую позицию в тот момент, когда перед ними появилась толпа мёртвых. Их было слишком много, очевидно, потери будут с обеих сторон. Судя по напряжённым лицам остальных, они думали точно также.

- Предлагаю сматываться, - выдохнул Пит и оглядел всех, ища поддержку.

Решение было единогласным, и, не говоря ни слова, выжившие уже бежали прочь. Ветки больно хлестали по лицу и оставляли на коже саднящие следы. Вероника бежала самой последней и буквально ощущала дыхание смерти за спиной. Страшно не было, она знала, что они смогут убежать - мёртвые слишком быстро выдыхались и теряли интерес к погоне. Девушка оглянулась назад, чтобы посмотреть, удалось ли им оторваться. Мертвецы были не так далеко, полусгнившие живые трупы с язвами по всему телу и вечно отваливающимися кусками мяса. Рони брезгливо поморщилась и спряталась за дерево, попутно вытаскивая оружие. Сэм, Линда и Пит мелькали среди деревьев где-то вдалеке, и девушке это было лишь на руку. Она давно хотела уйти от них, да вот повода не было, либо она успешно находила оправдания и откладывала побег до лучших времён.
Неподалёку раздалось утробное хрипение, и сбоку показался мертвец. Отточенным движением, девушка снесла ему голову и осторожно выглянула, не обращая внимания на мелкую дрожь в руках - убийство мертвецов было привычным делом, но до сих пор это вызывало в ней неконтролируемый страх. Недалеко бродила парочка мертвецов, которая не представляла угрозы, и Вероника пошла в противоположную от бывших спутников сторону.

Она хотела уйти тайком, чтобы никто не останавливал, не упрекал, не смотрел осуждающе. Хотела уйти, потому что была уверена - выжить в одиночку куда легче: не нужно делить добычу, ставить на второй план своё мнение, если большинство его не разделяет, и раненные не задерживают. Да, это эгоистично, но Рони не любила считаться с другими - жизнь научила, что благородство не всегда играет в твою пользу. Простодушная дурочка осталась в старом мире, и это грело её изнутри, ведь все переживания - пустая трата сил.

Девушка брела по лесу, изредка оглядываясь по сторонам. Она не хотела вновь встретиться со своей командой, желая, чтобы очередной хруст веток издавали мертвецы. Солнце было в самом зените, когда Рони заметила впереди какое-то движение. Расстояние не позволяло понять, кто это, поэтому девушка предусмотрительно спряталась за деревом. Силуэт, мелькавший вдали, медленно двигался ей навстречу. До боли вцепившись пальцами в катану, она замерла и вплотную прислонилась к стволу, кора которого больно впивалась в кожу. К горлу подступил неприятный комок, когда она поняла, что это человек, бог знает откуда взявшийся в безжизненном лесу. Не хотела она ни попадаться ему на глаза, ни убивать, окажись он мародёром, ни, тем более, разговаривать, почему-то уверенная в том, что он обязательно увяжется за ней.

Вероника ухватилась за ближайшую ветку и упёрлась ногами в дерево, попеременно цепляясь за выступы и карабкаясь дальше. Она залезла довольно высоко, когда в поле зрения появился незнакомец. Он медленно шёл по лесу, на ремне болталась кобура с пистолетом, а лицо скрывала широкополая шляпа. Девушке показалось странным, что пистолет не в руках. Про себя отметила: либо здесь недалеко лагерь, либо парень попросту дурак, раз думает, что не встретит мертвецов. Рони переставила ногу, и ветка предательски хрустнула под её весом. Мысленно кроя ругательствами свою неосторожность и, конечно же, дерево, девушка замерла в неудобной позе, боясь дышать. Парень немедленно замер и, схватившись за кобуру, начал оглядываться, в то время как Рони пыталась держаться крепче за ветки, но из-за вспотевших ладоней это было трудно сделать. Одно неловкое движение, и девушка ощутила под ногами пустоту. Не успев понять, что произошло, не издав и звука, она рухнула на землю, задевая парня, который тоже не удержался на ногах. Ощутив в груди тупую боль, Рони предприняла попытку встать, но тут же почувствовала у лба холодное дуло пистолета.

-Какой ты прыткий, - не без злобы выплюнула она.

- Ты пряталась на дереве? - голос был низким и грубым.

- Ещё и догадливый, - с нескрываемой иронией выдала она.
- Не с неба же упала, - дуло сильнее вдавилось в кожу, когда она попыталась поднять голову.
- Слушай, давай сделаем вид, что этой встречи не было? Каждый пойдёт своей дорогой, - несмотря на ситуацию, Рони была спокойна.

Парень молчал - обдумывал что-то.

- Вставай, - не просьба - требование, но девушка не стала противиться.

Дуло переместилось на затылок, как только Рони поднялась с земли. Лицо парня она так и не успела разглядеть, он действовал быстро и умеючи, будто делал это не в первый раз.

- Эй! - вырвалось у неё, как только она почувствовала, что катану вытащили из ремня.

В ответ тишина и неясное бормотание.

«Он что-то говорил о Лорен?»

- Шагай, - кротко бросил парень.

Вероника покорно двинулась вперёд, грея внутри мысль о побеге, но понимая, что сделать это будет невозможно. Она нутром ощущала исходившую от парня решимость - сделай она шаг в сторону, он её пристрелит.

- Сколько вас? - голос юноши был напряжён.

- Боишься? - девушка дёрнула плечами и усмехнулась. - Я одна, - прошипела сквозь зубы голосом, пропитанным желчью и ядовитой издёвкой.

- Так я тебе и поверил, - странно, но он понял, что она не обманывает.

- А если и вру? - девушка резко остановилась и повернулась.

Теперь дуло пистолета уткнулось ей в лоб. Рука парня даже не дрогнула, а лицо осталось беспристрастным. Тень от шляпы скрывала его глаза, в которые так хотелось заглянуть Рони.

- Развернись и иди дальше, - прошипел юноша.

- И не подумаю! - девушка громко выдохнула.
- Объясни, куда ты меня ведёшь?!

Парень взвёл курок и повторил свои слова.

- Не впечатлило, - Рони сжала кулаки, готовясь выхватить пушку из рук неразговорчивого спутника, как вдруг сзади послышались голоса.

-Я ему уже неоднократно говорила, что стоит выставить защиту по всему периметру, а не только у ворот! Ходячие могут повалить забор в любой момент, особенно, когда мы меньше всего этого будем ожидать, - до ушей донёсся женский голос, отчего у девушки внутри всё затянулось в тугой узел.

«Вот тебе и сбежала. Пожила в одиночестве»

- Эйдан!

Шаги затихли, и затылком Рони почувствовала чей-то пристальный взгляд и, очевидно, не одной пары глаз. В воздухе повис немой вопрос, и Эйдан поспешил объяснить ситуацию.

- Я нашёл её в лесу, она пряталась на дереве.

- Я тебе не вещь, чтобы меня находить! - рявкнула Рони и заметила, как на лице парня заиграли желваки.

Эйдан рассердился, а девушку это заметно повеселило. Она бы и не прочь продолжить словесный монолог, но ощущение, что в спину уткнулось другое оружие, усмирило пыл.

- Неужели я выгляжу настолько опасной, что меня нужно держать на мушке с двух сторон? - губы невольно расплылись в нервной улыбке.

Ситуация была более, чем абсурдная, по крайне мере, для неё.

- Пусть Роб разберётся, что с ней делать, - Эйдан смотрел на тех, кто находился сзади. - Отпускать её опасно, не известно, сколько с ней людей. Очевидно, что у них неподалёку лагерь, ведь она не выглядит как дикарка.

- Как дикарка? - возмутилась девушка, не на шутку разозлившись и было подалась вперёд, но её руки моментально заломили за спину и принялись связывать.

- На дикарку внешне не похожа, но вот характер, - голос был мужским и, судя по интонации, он улыбался.

Рони втянула воздух сквозь сжатые зубы. Незнакомцу было всё равно, испытывала ли она дискомфорт - он с силой затянул верёвку и развернул её к себе лицом. Она увидела перед собой высокого мужчину с арбалетом и неподалёку стоящую женщину с короткой стрижкой. Несмотря на суровость их лиц, Рони постепенно успокоилась. Будь, что будет.

Оставшийся путь занял не так много времени, и совсем скоро в просвете между деревьями она заметила внушительных размеров здание, ограждённое сеткой. Несколько ходячих лежало недалеко от ворот, куда они и направлялись. Рони всё ещё была под прицелом пистолета, но невольно она ускорила шаг и была сразу же одернута Эйданом.

- Уважай личное пространство, - шикнула девушка.

- Будь моя воля, - парень чуть ближе наклонился к ней, - я бы тебя в лесу пристрелил.

-Что же тебя остановило? - теперь она смогла разглядеть его глаза.

Красивые, неестественно зелёные, а взгляд абсолютно холодный и отрешённый. Рони нервно сглотнула, но продолжила смотреть на юношу. Он пристально вглядывался в её лицо и постепенно хмурил брови.

- Что-то не так? - Эйдан медленно поднял глаза на шедших впереди, затем снова посмотрел на неё.

- С удовольствием восполню этот прокол, - его ладонь сильнее сдавила руку девушки. - Всё в порядке, Диего.

Теперь то Веронике стало не по себе. Первое впечатление обманчиво, и кто его знает, какими они окажутся людьми. Она медленно шла, в сотый раз прокручивала в голове тот момент, когда она сорвалась со злосчастной ветки. Теперь в голову приходило множество вариантов, как можно было бы избежать встречи с Эйданом и его спутниками, но на тот момент дерево казалось ей единственным выходом.

Когда ворота за ними закрылись, она выдохнула, устав сокрушаться, и подняла голову. К ним направлялись какие-то люди. Много людей. Впереди шёл мужчина средних лет с густой бородой.

- Небось Роб, - прошептала она.

- Вероника!

Девушка резко повернула голову на звук такого знакомого голоса и увидела того, кто к ней бежал.

- Да вы издеваетесь?! - прошептала она, закусив губу от обиды.

Попытка побега с оглушительным треском провалилась.