Глава 24
Особняк леди Кьянми гудел, как растревоженный улей. Пожилой мужчина, исполнявший здесь роль дворецкого, окинул меня изучающим взглядом, но всё же отступил на шаг, предлагая войти внутрь. Молоденькая горничная с поклоном забрала у меня плащ, восхищённо вздохнув при виде платья, и скрылась в длинном коридоре. Я же, немного посомневавшись, двинулась туда, откуда доносилось множество голосов.
До гостиной, в которой расположились десятка два ярких, как тропические птички, девушек, я дошла достаточно быстро, а затем замерла на пороге. По правде говоря, я понятия не имела, как себя вести, что говорить, нужно ли представиться или просто влиться в эту яркую толпу.
Незаметно просочившись в просторное помещение, я стала возле огромного фикуса в кадке и принялась разглядывать своих соперниц. Нервничая, я комкала рукой складки на платье, а второй прижимала г руди томик со стихами.
- Первый раз здесь? - тихо спросила какая-то девушка, неслышно подойдя откуда-то слева.
Я перевела на неё растерянный взгляд и несмело кивнула, рассматривая местную красавицу. У неё были мягкие черты лица, карие глаза с золотистыми искорками и очаровательные ямочки на щеках. Её золотистые волосы были заплетены в пышную косу, привлекая внимание к изящной тонкой шейке и острым ключицам, выступающим из достаточно глубокого выреза ярко-зелёного платья. Некоторое время она столь же пристально рассматривала меня, после чего кивнула, видимо что-то для себя решив, и спросила:
- Как твоё имя?
- Лиса, - представилась я, не представляя, что нужно делать дальше.
Девушка огляделась по сторонам и быстро подошла к фуршетному столу, который ломился от яств и напитков. Взяв бокал, она постучала по нему ножом, привлекая всеобщее внимание.
- Дамы, это - Лиса. Она в первый раз здесь, поэтому, прошу, будьте снисходительны.
Все закивали, окинув меня изучающими взглядами, кто-то - завистливыми, кто-то - равнодушными, и продолжили заниматься своими делами.
- Откуда ты? - с любопытством спросила моя новая знакомая. - Меня, кстати, Милайна зовут. Я здесь вроде как хозяйка. Точнее, не я, а моя мама, но она давно не берёт на себя заботы по организации подобных мероприятий.
- Я издалека, - осторожно ответила я, не зная, могу ли говорить, что вообще не из Леитхоса. Судорожно прижала к груди книгу и с надеждой уставилась на девушку, ожидая, что она ещё как-то поддержит беседу.
Та легко усмехнулась и кивнула мне на закуски.
- Угощайся, Лиса, и ничего не бойся. Располагайся, веди себя естественно. Можешь пообщаться с кем-то из местных.
- Не думаю, что это хорошая идея, - буркнула я, глядя на сбившихся в группки девушек. Несмотря на невинный вид, они напоминали мне стаи голодных пираний.
- Понимаю твою растерянность. Ты надеялась, что завоевать внимание императора будет просто, а попала на настоящую выставку прелестниц, - кивнула Милайна, неправильно истолковав мою нерешительность. - Но хочу тебя утешить: большинство из этих девушек были здесь уже не раз, и не два, поэтому давно знакомы друг с другом и вместе "дружат" против новеньких. Правда, есть один момент, который быстро лишит их язвительности: несмотря на все их усилия, император ещё не разу не пригласил ни одну из них к себе. Не стесняйся напомнить им об этом, если они решат как-то задеть тебя.
Я благодарно кивнула девушке, принимая совет, и она, улыбнувшись на прощание, отправилась встречать новых претенденток на монаршее внимание. После этого короткого разговора я немного расслабилась. В конце концов, несмотря на то, что мир другой, правила в таких компаниях всегда остаются одними и теми же. Нельзя демонстрировать слабость и позволять себя унижать, впрочем, как и нарываться на лишние неприятности.
От стола с закусками доносились аппетитные запахи, поэтому я, плюнув на осторожность, направилась туда, вспомнив, что пропустила завтрак. Украдкой оглядевшись по сторонам, сунула книгу со стихами за одну из кадок с экзотической пальмой, и потёрла освободившиеся руки, предвкушая угощение. Наложив себе на небольшую тарелку вкусняшек, прихватила бокал с шампанским и отошла к окну, где следующие полчаса не спеша наслаждалась едой и рассматривала великолепный сад.
Когда все кусты были сосчитаны, цветы изучены, а лицо начало гореть от припекающих сквозь воздушные занавески лучей яркого солнца, я решила всё же попытаться влиться в местное общество и выведать хоть какую-то информацию о Вону. Но, стоило мне обернуться, я сразу же поняла, что мои попытки вряд ли увенчаются успехом.
Практически каждая девушка в этом зале бросала на меня ядовитые взгляды, полные ненависти. Удивлённо приподняла бровь, не понимая их реакции. Видимо, моё озадаченное выражение лица добило их, потому что от ближайшей группки прелестниц донеслись злобные переругивания, и вперёд выступила высокая черноволосая девушка с ярким макияжем, облачённая в костюм местной наложницы.
- Ты-ы, - прошипела она, ткнув наманикюренным пальчиком мне в грудь, - ты что себе позволяешь, выскочка?
- Не понимаю, о чём ты, - миролюбиво сказала я, отводя её палец от своего полноценного третьего размера.
- Думаешь, явилась сюда полуголой, выкрасив свои патлы в огненный цвет, и император уже у тебя в кармане?
Мысленно выругалась, только сейчас осознав, что всё это время стояла у окна, из которого лился яркий свет. Я же совсем забыла об интересных свойствах своего наряда, как и о том, что мои рыжие локоны полыхают, как костёр, когда их касаются солнечные лучи. Вот только нельзя оправдываться, иначе эти пираньи быстро обглодают меня до косточек.
- Мой наряд уж точно скромнее твоего, милочка, - поджала я губы и окинула её выразительным взглядом. -И волосы мне подарила природа, а твои, больше похожи на парик из дворовой кошки.
- Да я тебя... - завизжала девица и попыталась вцепиться мне в лицо острыми ногтями.
От неожиданности я растерялась и плеснула ей в лицо шампанским из бокала, которое так удачно не успела выпить. Девица завизжала, схватившись за лицо и обливаясь слезами. Щёки её моментально украсили потёки косметики.
- Извини! - вскрикнула я, представив, как сильно жжёт глаза от спиртного, и попыталась вытереть ей лицо краем занавески, но меня оттолкнули её подруги, вцепившись в рыжие локоны. Я же помочь хотела!
Казалось, этим девицам просто нужен был повод, чтобы вывести из строя соперницу. Я чувствовала, как трещат мои волосы, выдираемые целыми прядями. Руки, да и лицо, скорее всего, мгновенно украсили царапины от ногтей. Платье трещало по швам, намекая, что вот-вот покинет моё тело.
Терпеть не могу, когда меня бьют, во мне сразу же просыпается сущий зверь! Агхр-р! Стоило мне сильнее разозлиться, как тело, закалённое годами тренировок, само раскидало девиц, как котят. Тяжело дыша, я замерла напротив кандидаток в любовницы императора. Должна признаться, выглядели мы жалко. И весьма живописно.
Я чувствовала, как пульсирует кожа вокруг глаза, наливаясь сочным фингалом. Из царапин, что украшали моё тело, сочились мелкие бисеринки крови. Волосы, торчали в разные стороны, как иглы дикобраза. Платье свисало клочьями, оголив грудь, а подол его и вовсе был оторван, из-за чего наряд едва доставал мне до середины бедра.
Радовало лишь то, что противницы мои выглядели намного хуже. У кого-то, как и у меня, наливались фингалы и синяки на скулах, оставленные моими острыми локтями и маленькими, но крепкими кулаками, у кого-то лица и шеи пересекали длинные царапины. Бросила взгляд на свои коротко остриженные ногти. А девчонки-то не промах! Под замес и своих товарок разукрасили! Наряды их тоже оставляли желать лучшего, впрочем, как и причёски.
Заметив, как снова наливаются злобой взгляды моих соперниц, метнулась в угол, надеясь, что кадки с фикусами и пальмами прикроют мне спину, а их лишат манёвренности. Девчонки с воплями индейцев рванули за мной.
Выхватив из-за пальмы свою книгу, приготовилась использовать её, как оружие. Взгляд тут же прикипел к стройным рядам цветущих кактусов, стоящих на подоконнике. Схватив один из них, не глядя швырнула его за спину, где внезапно повисла оглушающая тишина.
Сочный мат в исполнении какого-то мужчины заставил меня замереть на месте, округлив глаза. Медленно повернулась, моля всех богов, чтобы незнакомцем оказался не император, неожиданноснизошедший до нашей скромной компании.
Прижав к груди несчастный томик со стихами, во все глаза уставилась на высокого светловолосого мужчину лет сорока на вид. Он яростно выдергивал иголки от кактуса из своих ладоней и сверлил меня не самым добрым взглядом. Судя по тому, что все девушки замерли в низких реверансах, моим надеждам не суждено было сбыться. Нас посетил именно Вону - император Леитхоса собственной персоной. Упс.
Замерла, не представляя, как себя вести дальше. Сделать реверанс? Но в этом огрызке, что остался от некогда шикарного платья, сие действо будет выглядеть крайне неприлично. Остаться просто стоять? На фоне того, что я едва не зашибла Вону кактусом, тоже не самая лучшая идея.
- И-извините, - поклонилась я, чувствуя, как щёки заливает румянцем. - Я н-не хотела!
Взгляд императора скользнул по моей груди и значительно смягчился, заставив меня покраснеть ещё больше.
- Очень на это надеюсь, - голос у мужчины оказался до невозможности приятным, обволакивающим, проникающим в каждую клеточку тела. Пожалуй, я понимала местных девушек - только за него в императора можно было влюбиться, а ведь у него была ещё и примечательная внешность.
Светлые волосы, уложенные в творческом беспорядке, широкие брови и карие глаза с шикарными тёмными ресницами, чётко-очерченные, не по-мужски пухлые губы и волевой квадратный подбородок. Мускулистые плечи были обтянутые тёмным камзолом, который не скрывал рельефность тренированного тела.
Заметив мой оценивающий взгляд, Вону нахмурился, а затем как-то зловеще ухмыльнулся и кивнул одной из служанок в мою сторону. Та быстро подошла ко мне и потащила из комнаты. В этот момент я очень надеялась, что ведут меня в его гарем, а не в темницу, с обвинением в покушении на царственную персону.
Стоило нам покинуть комнату, как я попыталась расспросить служанку о том, куда мы направляемся, но она лишь поджала губы и толкнула меня в руки здоровенных охранников, что-то шепнув их командиру. Те, недолго думая, быстро затащили меня в закрытый экипаж, в котором не было ни окон, ни магического освещения, и захлопнули дверь, оставив меня в темноте. Практически сразу карета сорвалась с места, а я рухнула на пол, больно ударившись боком о край сиденья.
Пошарила руками, нащупывая обитую мягким материалом лавку, и села на неё, вцепившись пальцами в край. К счастью, ехали мы недолго. Спустя примерно двадцать минут, карета остановилась и её дверца распахнулась, демонстрируя начальника моего сопровождения. Он окинул меня равнодушным взглядом и поманил наружу.
Я не успела ни выйти из экипажа, ни оглядеться. Стоило приблизиться к двери, как меня с головой замотали в какое-то покрывало и, закинув на плечо, куда-то понесли.
К счастью, шли мы недолго, но даже за эти короткие пять минут я несколько раз мысленно попрощалась с жизнью, едва не рассталась с перекусом и натёрла живот о жёсткое плечо своего носильщика. Всё это время я благоразумно помалкивала. На вопрос о том, куда меня тащат, охранник не ответил, лишь встряхнул меня так, что я прикусила язык и повисла безвольной тряпочкой.
Когда меня резко поставили на ноги и сдёрнули мешок с головы, я пошатнулась и часто заморгала, пытаясь привыкнуть к яркому свету. Мы оказались в каком-то огромном зале со множеством витражных окон, сквозь которые проникали солнечные лучи, раскрашивая каменные стены и полы во все цвета радуги. Я подняла голову и оценила высоту потолков, затем перевела взгляд на широкие каменные лестницы по бокам залы, ведущие на второй этаж. Мы что, уже во дворце?! Повернулась к мужчине, что принёс меня сюда.
- Где мы? - тихо спросила у него, молясь, чтобы мои догадки не оправдались.
- Во внешнем круге дворцового комплекса, - непонятно ответил стражник, заставив меня задуматься, говорила ли Фриона о чём-то подобном. Может, это один из особняков, в котором проводит встречи император? Вздохнув, я потёрла ноющие рёбра.
- А обязательно было пользоваться такими варварскими методами доставки? - недовольно сверкнула я на охранника глазами.
- Много вас тут таких появляется, - презрительно фыркнул охранник. - И каждая что-то вынюхивает и высматривает. Это разумная мера безопасности, ни к чему тебе знать расположение постов охраны, да и все прочие элементы дворцовой защиты.
Нет, оно-то, конечно, разумно, но мне от этого не легче.
- И что дальше? - скептически уточнила я, трогая ноющую скулу и поплотнее запахивая обрывки платья на груди.
- Дождешься Ивлатию и отправишься делать то, ради чего так сюда стремилась, - ехидно хмыкнул мужчина, скосив на меня взгляд.
- В каком смысле? - опешила я. - Разве не должна я была прийти во дворец через два дня?
- А чего тянуть? Ты, похоже, приглянулась нашему императору, а он ждать не любит.
Только этого мне и не хватало! Я сразу же занервничала. Нам даже в голову не приходил подобный вариант развития событий! Представила, как будет волноваться Чонгук, когда я сегодня не вернусь со смотрин, и покачала головой. Всё очень-очень плохо. Мы не успели обсудить пути отступления, договориться о месте встречи, да и вообще, весь план трещал по швам.
Пока я предавалась панике, к нам подошла высокая худая женщина с высокомерным лицом и окинула меня брезгливым взглядом.
- Что. Это. За чудище? - поджала она губы, глядя на меня, как на жирного таракана.
- Новая избранница, - равнодушно ответил охранник, подталкивая меня к этой злючке.
- И каким образом я должна привести в порядок эту оборванку за какой-то час? - вцепилась в волосы она.
- Меня это должно волновать, Ивлатия? - вдруг заледенел охранник.
Женщина сразу же побледнела и отрицательно помотала головой, заставив меня бросить на охранника подозрительный взгляд. Что это она так его боится?
Тем временем, надзирательница вцепилась мне в руку и потащила к выходу из зала.
- Куда мы идём? - несмело спросила я, не забывая вертеть головой по сторонам, запоминая дорогу.
- Увидишь, - односложно бросила Ивлатия и потащила меня ещё усерднее.
Мы вышли из здания и оказались в шикарном парке. Я оглянулась назад и увидела, что в обе стороны от особняка отходят высокие каменные стены, видимо, окружающие территорию. Парк мы пересекли наискосок, так никого и не встретив, и вошли в маленькую калитку, прятавшуюся в ещё одной стене. Да уж, к охране дворца подошли основательно. Не представляю, как пересечь эту полосу препятствий незаметно... Я ещё сильнее погрустнела, не замечая красот сада, по которому мы сейчас шли. Нам пришлось преодолеть ещё одни ворота прежде, чем мы попали в широкий внутренний двор огромного замка.
В голове у меня вертелись сотни вопросов. Почему Момо не сказала, что дворец окружают минимум три стены высотой больше двух с половиной метров? Почему, когда на замок смотришь снаружи, не видно эти меры предосторожности? Может ли быть такое, что всё это скрыто с помощью пространственной магии, как комнаты в доме Джина? Почему нигде мы не встретили охраны? Поколебавшись, задала последний вопрос вслух.
- Из какой глухомани ты сюда явилась, что не знаешь элементарных вещей? - закатила глаза женщина. - Дворец стоит на месте древней силы. Его хранит магия источника. Никто не сможет войти сюда и выйти незамеченным. Но тебя это волновать не должно, надолго ты тут не задержишься. И к императору, и на выход тебя проводят.
Её слова заставили меня задуматься, так ли предана Момо своему начальнику, раз не рассказала о таких важных вещах. Или её сдерживает какая-то магическая клятва, данная императору Вону? Как же мало у меня информации... Ладно, всё равно уже ничего не изменить, буду действовать по обстоятельствам.
Ещё через пять минут деревья расступились, и мы вышли к величественному дворцу, который, казалось, сошёл со страниц сказочной книги. Белоснежные стены устремлялись ввысь. Высокие арочные окна, балкончики и ажурные балюстрады придавали ему воздушной лёгкости. Рассмотреть всё нормально Ивлатия мне не позволила, быстро затащив внутрь через какой-то чёрный вход.
Внутри всё сверкало позолотой, полы были устланы яркими ковровыми дорожками, стены украшали картины. Мимо стайками проходили девушки и женщины изумительной красоты, а я едва успевала вертеть головой по сторонам, приоткрыв рот.
Наконец, мы пришли в какое-то помещение, отдалённо напомнившее мне местный салон красоты. Там отдыхали наложницы императора, наслаждаясь расслабляющими процедурами и бессмысленной болтовнёй. Моя надзирательница быстро затащила меня в небольшую комнату по соседству, передав в руки одной из местных работницы.
- Привести в порядок, одеть и доставить в покои императора, - коротко приказала она и сбежала, оставив нас наедине.
- Ну что ж, приступим, - на удивление мило улыбнулась женщина и быстро взяла меня в оборот.