ЭПИЛОГ
Рианская провинция
По гравийной дорожке парка неспешно гуляли двое — рыжеволосая девушка с россыпью веснушек на лице и молодой человек с тростью.
Она казалась хорошенькой и была одета в молочного цвета платье и теплую накидку свободного кроя, пошитую по последней столичной моде. На руках — тонкие перчатки с кружевами. Ноги обуты в кожаные полусапожки, украшенные серебряными пряжками. С солнечной улыбкой. Высокородная.
Спутник был ей под стать: среднего роста, хорошо сложенный, в элегантном дорогом костюме, который идеально на нем сидел. Лицо его было молодым — больше двадцати двух лет не дашь, вот только в густых каштановых волосах виднелись седые пряди. Это не портило его, напротив, придавало загадочности.
Они беседовали.
Тихо шелестела молодая листва, пели птицы, и пахло медовой травой и закатом, что разливался за рекой.
Он казался алым, точно свежая кровь, пролитая на голубую ткань.
Но скоро кровавый закат должны были скрыть густые сумерки, наступающие с востока и несущие в себе прохладу.
— Напомни, откуда ты приехал? — спросила рыжеволосая девушка, то и дело поглядывая на лицо молодого человека: так обычно смотрят на тех, кто очень нравится.
— Из Лидейской провинции, — ответил ее спутник. Он немного прихрамывал, опираясь на трость.
— Как же далеко! Край земли! Но говорят, у вас там красиво. Бескрайние снега, остроконечные горы, холодное море... А еще северное сияние! — В голосе у девушки появились мечтательные нотки. — Мечтаю его увидеть!
— Да, это действительно прекрасное зрелище, — согласился молодой человек.
— Лидейская провинция граничит с Приграничьем, ты, наверное, слышал о том, что там происходит? Говорят, полчища нежити наступают с Севера!
— Я занят в своей лаборатории. Провожу опыты и многого не знаю, — вздохнул ее собеседник.
— А ты веришь, что сын Темного бога воскрес? — спросила девушка с затаенным страхом. — И что он возглавит его войско? Веришь в то, что конец света близок?
На губах молодого человека заиграла легкая улыбка.
— Как знать.
— Люди из Северной провинции рассказывают, что отступники вербуют магов, обещая спасти тех, кто пойдет на поклон к Темному богу. Да и предсказание Алтеи пугает...
— Кто такая Алтея?
Девушка широко распахнула глаза:
— Ты что, не знаешь? Это же знаменитая пророчица! Каждый год на площади Роз и Мечей она делает традиционные предсказания! А в этом году... В этом году она объявила о наступлении тьмы! Представляешь? — Рыжеволосая прикрыла рот ладонью и понизила голос: — В нее снизошла сама богиня Шиану, покровительница всех предсказателей! И сказала, что из моря Снов выйдет Гость, сын Темного бога... Он возглавит армию своего отиа и уничтожит весь мир. А начнет с нашей империи.
— Вот оно что! Но власти не говорит об этом, — нахмурился молодой человек.
— Конечно, не говоряті — фыркнула девушка. — Император и его министры скрывают это!
— Зачем?
— Ох... Скажу тебе по секрету: папа говорит, что они боятся паники. Того, что люди начнут убегать из страны, начнутся грабежи и мародерство. Будет смута. И может быть, даже императора свергнут! Мой папа — один из помощников губернатора нашей Рианской провинции, так что он знает, что говорит! А еще в нас бежит кровь Солнечных драконов, — добавила девушка вдруг. — Наш род очень знатный. И очень древний. Мы
многое знаем...
Она говорила это с нескрываемой гордостью. Быть потомком Солнечных драконов — великая честь.
— Это чудесно, — улыбнулся ее спутник. — В тебе видна стать Солнечных драконов. Ты очень красивая. Редкая порода.
— Спасибо...
От комплимента девушка смутилась, но скорее наигранно — ей нравилось внимание спутника. Она опустила длинные ресницы и прикусила губу, а он, рассмеявшись, вдруг взял ее за руку. Их пальцы переплелись, и они пошли дальше, не замечая, как сгущаются за их спинами тени.
— Почему же вы не уезжаете? — мягко спросил молодой человек. — Если тьма действительно наступает?
— Во-первых, у папы служба, а во-вторых, в доме наготове порталы для перемещения... Ой! — Она прикусила язык. — Папа просил не говорить никому.
— Не бойся. Никто не узнает.
— Обещаешь?
— Обещаю.
Девушка улыбнулась, и он чуть крепче сжал ее тонкие пальцы, обтянутые тканью перчатки.
— Расскажи мне что-нибудь еще. Ты так много знаешь, — попросил молодой человек.
— Папа говорит, что свадьбу наследной принцессы тоже затеяли из-за этого, — послушно сообщила девушка.
— Вот как? — Ее спутник, похоже, удивился. — Зачем же?
— Ты что, не понимаешь? Все просто! Чтобы отвлечь народ! Они специально выбрали для ее высочества странную невесту — потерянную наследницу Черного дракона. Все считали, что она погибла много лет назад, в детстве, когда на дом ее семьи напал демон. Но в Ночь зимнего свершения ее нашли и представили как невесту принцессы! Представляешь? Хотя эта Белль всю жизнь прожила как низкородная! Моя кузина учится с ней в одной академии магии. И тако-о-ое расска-а-азы-вала...
В ее голосе послышалось отвращение.
— Эта Белль мне не нравится.
— Почему же? — удивился молодой человек.
Девушка поморщилась:
— Что там может нравиться? Эта выскочка позорит всех высокородных! Наглая, лицемерная, не знающая своего места... Кузина рассказала, что она украла серьги у одной высокородной адептки. Из-за этого ее даже хотели отчислить. Но когда она узнала, что стала наследницей Черного дракона, то... — Девушка понизила голос.
— То что? — спросил ее спутник.
— Убила ее! Представляешь?! Хладнокровно убила! В академии смерть той высокородной адептки списали на нападение нежити. Только правду не скроешь. Все знают, что Белль Ардер убийца. Она ведь темная. Владеет темной магией. Ужасно, — вздохнула девушка. — Таких, как она, нужно изолировать от общества. Им не место рядом с нами.
— Вот как, — задумчиво сказал молодой человек.
— Ты не согласен со мной? — нахмурилась рыжеволосая.
Молодой человек задумчиво посмотрел на нее:
— Согласен. Те, кто стоит ниже, должны знать свое место. Каждый должен знать свое место. Такова суть мироздания.
Они шли дальше.
Сумерки сгущались.
Закат почти догорел — на потемневшем небе осталось лишь несколько огненно-алых полос.
Они казались огромными кровоточащими царапинами от когтей чудовища.
Разговаривая, пара свернула с гравийной дорожки на узкую тропинку, которую с двух сторон окружали высокие терновые кусты.
Они не заметили, как ветви бесшумно переплетаются между собой, закрывая проход. И как в ветвях тускло сияют чьи-то алые глаза — то тут, то там. Они словно следили за ними.
Девушка снова поежилась и оглянулась, но глаза ее тут же потухли, однако стоило ей отвернуться, как вспыхнули в кустах с новой силой.
— А еще говорят, что мерзавка Белль влюбила в себя не только наследную принцессу, но и ее кузена. Сделала это с помощью темного приворота. Настоящая ведьма! А ведь они хотят, чтобы она стала императрицей. Разумеется, народ против. Но на это и расчет! Пока все будут обсуждать эту девку и возмущаться, никто и не вспомнит о действительно важных делах. О целой армии нечисти, которая может пойти на нас с Севера. Разумеется, это уловка для дураков. Наша семья все прекрасно понимает, да и другие высокородные тоже. Но мы ничего не можем сделать. Император наказывает всех, кто выступает против него или даже просто критикует невесту принцессы. А простой народ... Народ готов сожрать любую приманку. Высокородные чувствуют себя оскорбленными. Императрицей должна стать одна из нас, а не эта темная мразь. Ой, а где мы? — вдруг изумленно огляделась по сторонам девушка.
Ей стало не по себе.
Они вышли на полянку, окруженную высоким кустарником, посреди которой был вкопан большой черный камень. Тут не было слышно пения птиц, голосов или шагов — стояла густая, вязкая тишина. Медовой травой больше не пахло — воздух был пропитан чем-то тяжелым и неприятным. Таким, что девушку передернуло.
Молодой человек пожал плечами:
— Возможно, мы пришли туда, куда и должны были прийти.
— Куда?... Мы же просто гуляли.
Он отпустил ее руку и коснулся прохладной щеки.
— Ты замерзла?
— Немного. Давай вернемся обратно? — попросила она нервно. — Мне здесь не по себе.
— Хочешь уйти? — улыбнулся он.
— Да. Пожалуйста... — Девушка осеклась. — Только сейчас я поняла, что не знаю твоего имени...
— У тебя красивые губы, должно быть сладкие, — невпопад заметил молодой человек и, склонившись, нежно поцеловал ее.
Девушка послушно ответила на поцелуй, обвив его шею руками. Не могла сопротивляться притяжению, которое накрыло ее.
Молодой человек гладил ее по спине, играл с рыжими волосами, опалял дыханием молочную кожу, и поцелуй становился все глубже и чувственнее.
А когда сумерки окончательно накрыли это тихое место, трость в его руке превратилась в кинжал.
Целуя, он вонзил кинжал в ее тело.
Лезвие вошло в сердце удивительно мягко, будто нож в масло.
Девушка дернулась от боли, захрипела и обмякла в объятиях своего спутника.
Он не стал удерживать ее — отпустил. Она рухнула вниз рядом с камнем, заскребля ногтями землю. На ее пухлых губах пузырилась кровь, глаза казались стеклянными. Того и гляди, разобьются, если вынуть из глазниц.
— Это тебе в наказание. Никто не имеет права говорить плохо о моей возлюбленной, — тихо сказал молодой человек.
Его глаза наполнились тьмой.
— Ты ведь не знала, да? Та, которую ты называешь Белль, когда-то звалась иначе. Ее имя — Эйана. И она была моей любовью. А я пронес эту любовь сквозь тысячелетия. Никогда не говори плохо о людях, моя хорошая. Ведь рядом могут оказаться те, кому это не понравится.
Его широкая ладонь коснулась ее рыжих волос, что ореолом разметались вокруг головы, и девушка затихла.
Она умирала, и в ее глазах плескался страх.
— Будет тебе уроком. Я хотел убить тебя быстро, за одно мгновение, но ты сама виновата. Ты спрашиваешь за что? Видишь ли, в тебе течет кровь Солнечного дракона. Она мне нужна для важного дела. Я ведь тоже дракон. Только другой. Кровавый. Тот самый сын Темного бога, которого вы все так боитесь и ждете. Я ваш Гость, пришел к вам без приглашения, — Прошептал молодой человек и рассмеялся.
Его смех эхом разнесся над поляной.
А в кустах вновь засияли алые глаза.
— Ты хотела знать мое имя? Меня зовут Эйю. Знаешь, твой отец прав. Император действительно скрывает правду. Моя армия скоро тронется в путь, сметая все на своем пути. Темный бог много лет готовился к этому. Искал приспешников, которые строили ему тайные храмы, чтобы поклоняться тьме. Его слуги воскресили меня. Осталось совсем чуть-чуть — и я восстану во всех трех формах. Знаешь, что тогда будет?
Он улыбнулся, и его глаза из черных сделались алыми. Словно закат, что еще недавно сиял на небе.
— Я и моя армия двинемся на Юг. Во имя моего отца. Мы уничтожим весь этот жалкий мир и вернем Темному богу силу. Это будет прекрасно.
Эйю присел на корточки рядом с умирающей девушкой, стер указательным пальцем кровь с ее подбородка и размазал ей по губам.
— Тебе идет красный, — заметил Эйю. — Жаль, что из такого красивого ротика доносились такие грязные слова о моей возлюбленной.
Он обмакнул палец в лужу крови рядом с телом и на писал в воздухе несколько старинных знаков.
Черномагическая клинопись — забытое темное искусство, о котором сохранились лишь обрывки информации.
Знаки в воздухе загорелись темно-синим светом, вспыхнули и перенеслись на черный камень.
Тот вдруг зашевелился, будто кто-то пытался вылезти из-под него.
— Пролитая кровь одной из тех, в ком течет кровь Солнечного дракона, — прошептал Эйю. — Прими новую жертву, отец. И взамен дай силы.
Кровь, вытекшая на землю, зашипела, забурлила и исчезла — впиталась в землю.
Рыжеволосая девушка дернулась в последний раз и затихла. Она умерла.
Эйю срезал у нее прядь рыжих волос, вытер грязный клинок о подол красивого белого платья, поднялся и пошел прочь — терновые кусты расступались перед ним. На его миловидном лице играла улыбка.
Он покинул парк, едва не столкнувшись с какой-то девушкой, которая кого-то искала. И как ни в чем не бывало вышел на нарядную набережную.
И никто из горожан не заподозрил молодого человека в костюме и с тростью в жестоком убийстве.
На него даже и не смотрели — Эйю был словно невидим для них.
Он спокойно шагал по мостовой и вдруг увидел в урне вчерашнюю газету. Вытащил ее и усмехнулся — на первой полосе был помещен портрет Белль.
«Темная невеста принцессы. Кто она и достойна ли быть новой императрицей?» — гласил заголовок.
Белль в прекрасном бальном платье смотрела прямо в объектив — серьезная, без капли надменности, но будто бы погруженная в себя.
Эйю облизал губы — язык его был черным.
Какая же она прекрасная, его Эйана! Когда он вернет вторую и третью формы, она снова будет принадлежать ему. А ту, кто осмелилась назвать себя ее женой, он убьет. И ее смерть будет долгой и мучительной.
Газета вспыхнула в его руке черным пламенем и рассыпалась пеплом, а Эйю пошел дальше, засунув руки в карманы.
Нужно было возвращаться в убежище, что находилось в Атласных горах, чтобы имперские маги не засекли его местонахождение.
Он остановился у перил набережной и заглянул в речную воду. Вместо его лица отражалась тьма — казалось, там зияет черная дыра.
Но этого никто не заметил.
Эйю ждал, то и дело слыша, как люди обсуждают Приграничье, отступников и нежить. И улыбался.
Быть живым ему нравилось, только вот людьми воняло отвратительно.
Как от мусора. Так было века назад, так остается и поныне.
Бесполезные создания, слабые и мерзкие. Впрочем, другие расы такие же отвратительные.
— Помогите! Помогите кто-нибудь! — раздался отчаянный женский крик.
На набережную выбежала девушка, та, с которой Эйю едва не столкнулся. Глаза ее были сумасшедшими, и его это развеселило.
— Моя сестра... Она мертва! Ее убили! Помогите! — прокричала девушка и рухнула на брусчатку.
К ней бросились люди и нелюди, а перед Эйю выросла фигура в черном балахоне. Альва.
— Ты долго, — тихо сказал Эйю. — Мне пришлось ждать тебя.
— Прошу простить меня, повелитель, — с великим почтением в голосе произнесла ведьма. — Задержалась из-за мерзких ищеек императора, пусть он будет проклят. Идемте, все готово, повелитель... Прошу вас...
Она первой засеменила в сторону темного проулка, где их ждал портал. Эйю направился следом, а где-то позади рыдала девушка и раздавались тревожные голоса.
Люди боялись, что тьма восстанет и обрушится на их города и деревни.
Но они не знали, что тьма уже здесь. И никуда не уходила.
Она пряталась в них самих.
Ведь для тьмы нет места надежнее, чем укромные уголки сердец.
Осталось принести в жертву еще пару тех, в ком течет кровь драконов, и он будет готов к инициации.
Восстановит вторую и третью формы.
И начнется ад.
_______
осталась последняя третья часть для завершения этой истории! я на днях начну ее переписывать, так что все самое интересное еще впереди...)
спасибо кто читал, комментировал и ставил звездочки🫂
тгк: ntmreslityy (нтмреслити печатает)