19
Небесный дворец
Глава тайной службы вошел в свой кабинет и опустился на стул — обычный жесткий стул с неудобной спинкой. Удобной мебели в его кабинете вообще не было.
Элиот не привык к комфорту и роскоши. Он никогда не был богатым и высокородным, да и магией не обладал. Его сила была в другом.
В хитрости, уме и жесткости. Способности просчитывать наперед и обыгрывать любого противника.
В умении выживать.
Мало кто знал, что Элиот Ворн был сыном крестьянина, лишившимся родителей в раннем возрасте при пожаре, а после проданным родным дядей. Так он попал в столицу, став служкой в доме демонита. Не вытерпев жестокого обращения, Элиот сбежал и стал жить на улице. Научился не только быстро бегать, но и обирать карманы зевак. Жил впроголодь, но свободно.
Так Элиот и познакомился с императором — тогда еще совсем мальчишкой, который в одежде простолюдина гулял по улицам Тайлериса вместе со своим покойным отцом. Сначала они подрались, потом Эдвард угостил Элиота яблоком, а спустя некоторое время тот узнал, что перед ним сам наследный принц.
Так будущий глава тайного отдела и попал во дворец. Как названый брат будущего императора.
И тогда его жизнь круто изменилась.
Элиота обучили всему — и наукам, и языкам, и воинскому искусству. А взамен получили преданного пса — он сам себя в шутку так называл. Преданный пес империи.
Личная гончая императора.
Спустя много лет история повторилась: одним из личных телохранителей и друзей Виолетты стал уличный воришка Арт.
Элиота это забавляло.
Ведь несмотря на то, что между отцом и дочерью складывались непростые отношения, во многом они были похожи. Но даже не замечали этого.
После разговора с Белль главе тайной службы было не по себе — грызла совесть, хотя он редко испытывал подобные чувства. Обычно был холоден как лед. И равнодушен.
Ведь главное — это безопасность страны и императора.
То ли Белль слишком сильно напоминала мать, в которую он когда-то был влюблен.
То ли потому, что она не понимала, что должно произойти на самом деле.
Если бы Элиота попросили охарактеризовать наследницу Черного дракона одним словом, он бы не назвал ее красивой или милой, хотя, безусловно, и того и другого в ней было с избытком.
Он бы назвал ее смелой. Как воин.
Маленький воин в красивом платье.
Правду она узнает лишь в самом конце, когда тьма начнет наступать. А в то, что тьма начнет наступление, Элиот не просто верил — он это знал.
Вопрос времени: когда?
По их расчетам, это начнет происходить после свадьбы, ближе к лету. Они должны успеть до того, как мир окажется на волосок от хаоса.
В кабинет без стука вошел один из личных помощников Элиота — тот не любил условности и манеры. Не всегда даже считал нужным здороваться.
Помощник был похож на него — невысокий, худощавый, незаметный. Такому легко затеряться в толпе. И такого сложно запомнить — ведь обычных людей запомнить сложно. Элиот сам набирал таких.
Кому нужны среди шпионов рослые красавцы, на которых все вокруг начинают засматриваться?
— Какие новости, Крэс? — спросил глава тайной службы.
Письменные отчеты он не любил.
Зачем тратить лишнее время на писанину?
— Наши люди докладывают, что маги, преданные императрице, везут из Лаании нечто, найденное в Бурых развалинах. Они соблюдают строжайшую секретность.
— Узнайте что.
— Будет сделано. Есть предположение, что это один из сильных артефактов. Какой — идентифицируем. Они закрывают его тройным щитом, — без запинки ответил помощник.
— Ситуация в Приграничье?
— Стабильно напряженная. Мы потеряли один из отрядов под руководством капитана Арвана. Отряд нарвался на снежных гоблинов, которые их поджидали. Спастись удалось лишь одному офицеру. Раненый, он добрался до заставы и передал, что в северо-восточной зоне все больше нечисти. Их поддерживают несколько отступников.
— Дальше.
— Император собирает малый военный совет. Они хотят отправить в Приграничье новые отряды. Но это должно остаться в тайне от народа. Чтобы не было паники.
Элиот кивнул. На малом военном совете он как раз должен был быть через полчаса. Опять придется терять много времени, слушая, как безмозглые генералы шумят, доказывая друг другу, кто прав.
— Еще одна важная весть, — сообщил Крэс. — Блэка убили. Поняли, что он играет на две стороны. Мы спрятали его семью, как и обещали. Перед смертью он успел сообщить, что Эйю прячется в Атласных горах, но совершает вылазки для ритуала. Возможно, для ритуала «Подношение мрака».
В глазах Элиота мелькнула ярость.
Блэк был их агентом, которого с трудом удалось внедрить в ряды отступников. Помимо того что с его помощью они раздобыли много важной информации, он был еще и одним из лучших сотрудников тайной службы.
Его семья поменяет фамилию, переедет и будет под охраной. Родственникам придется избавиться даже от фотографий Блэка, но жизнь им обеспечат достойную — тайная служба позаботится об этом.
— У нас там осталось всего два агента, — тихо сказал Элиот. — Мы должны быть очень осторожными, чтобы не потерять их. Они наша последняя надежда.
— Мы соблюдаем все меры предосторожности.
— Что насчет Алтеи?
— Ищем совместно с гвардейцами и полицией, но ее след пропал. Удалось установить, что сбежать ей помог сильный маг. Уровень магического потенциала, по нашим подсчетам, около ста пран.
— Продолжайте поиски, — велел Элиот. — Что по ситуациями с картелями?
Спустя несколько минут помощник закончил доклад.
Впереди у главы тайной службы было еще много работы.
* * *
Этой же ночью в покои императрицы буквально ворвался магистр Эдуард — один из преданных ей магов Высшего магического совета. Выглядел он взволнованным и крепко сжимал трость с набалдашником в виде головы орла с алыми глазами.
Впрочем, императрица не спала. Она стояла у окна, выходящего на спящий заснеженный лес, и о чем-то напряженно думала.
На ее красивом лице была видна усталость, а между бровями залегла вертикальная морщинка.
— Ваше величество! Ваше величество, Сфера жизни с минуты на минуту прибудет во дворец! — закричал магистр Эдуард.
Императрица прижала руки к груди и возвела глаза к потолку.
— Слава всем светлым богам, — зашептала она. — Мы нашли ее. Нашли...
Сферой жизни назывался один из великих утерянных артефактов, которые императрица и ее люди искали с тех пор, как обнаружили Белль.
Императрица вдруг тяжело осела на диван — внезапно закружилась голова, а в глазах потемнело. Магистр Эдуард тотчас поспешил к ней.
— Вы в порядке, ваше величество?
— Да, просто стало дурно. Теперь уже лучше, — вымученно улыбнулась императрица.
Ей действительно стало легче дышать.
— Теперь вам не стоит волноваться. Все пройдет хорошо, ваше величество.
Императрица прикрыла глаза:
— Я хочу обмануть богов...
— Вы хотите спасти дочь, — возразил маг. — Принцесса Виолетта не должна умереть. Империя не может ее потерять. Прошу вас, помните, что вы все делаете правильно.
После короткого разговора магистр Эдуард ушел, а императрица, оставшись одна, закрыла лицо руками и расплакалась.
Слабой она могла позволить себе побыть лишь в одиночестве.