Глава 15
Мы не спеша шли в сторону загонов с ездовыми ящерами. Вблизи эти существа имели весьма устрашающий вид. В длину локтей десять вместе с хвостом. Четыре конечности лишь слегка приподнимали мощное тело над землей. Окрас чешуи на спине и боках был красным, под стать окружающему песку, а вот брюхо имело насыщенный желтый цвет с черными прожилками. Чуть приплюснутая морда усеяна черными острыми наростами, которые ближе к шее становились длиннее и напоминали иглы. Устрашающий вид, ничего не скажешь.
— Хочешь прокатиться?
— На этом? Нет!
— Неужели струсил?
— Как-то нет настроения.
— Да ладно, в жизни надо попробовать все! Не бойся, я подстрахую. Сделаем круг вдоль поселения и вернемся.
— Ну ладно, — нехотя согласилась я, с опаской поглядывая на животное.
Ларен тем временем подошел к кочевнику, который хозяйничал в небольшой постройке рядом с загоном и, перекинувшись парой слов, вернулся обратно с подобием седла. Зайдя в загон, он подозвал к себе одного из вартов и, оседлав его, вывел.
— Запрыгивай и садись спереди.
— Может, я лучше сзади?
— Можешь и сзади, но... Во-первых, тогда не сможешь в полной мере насладиться красотами юга, а во-вторых, сползешь.
— А ты не сползешь? — с сарказмом спросила я.
— Я воспользуюсь фиксирующими ремнями. К сожалению, они только одни и предназначены для погонщика. Так что либо ты садишься передо мной, либо я вывожу для тебя отдельного варта.
— Ну, впереди так впереди! — поспешно согласилась я и приблизилась.
Ящер не обращал на нас ровным счетом никакого внимания. Его загривок был на уровне моей груди. Попытавшись залезть в прыжке, я пару раз позорно съехала назад, а затем... Рыжему надоело ждать, и, подсадив меня, он быстро забрался следом.
От свиста, раздавшегося у меня над ухом, варт резко взял старт, так что я чуть не упала. Спасибо Ларену, который вовремя среагировал и придержал за талию. А затем там и оставил руку. Я хотела возмутиться, но тут животное подпрыгнуло, едва не скинув меня, и я предпочла промолчать.
Южные земли действительно оказались невероятно красивы, поражая не только контрастом цветов, но и удивительной магией миражей. Раньше о подобном мне доводилось только читать, но, столкнувшись воочию, я была очарована. Втянувшись в прогулку, я уговорила Тана покатать меня не только вокруг стоянки, но и дальше, в глубь Пустыни, где кроме песка и миражей были странные развалины, теплый ветер, просачивающийся сквозь защитный полог, и... свобода.
Не знаю, сколько мы катались, я даже не заметила, как уснула, утомленная прогулкой по ИнАлэнару и впечатлениями от юга. Проснулась я в полной темноте, от легкого прикосновения к плечу.
— Просыпайся, соня, — мягко улыбнулась Айя. — А то пропустит вэс прассник.
Я полежала немного, прогоняя остатки сна и пытаясь понять, где нахожусь и как здесь оказалась. Видимо, меня перенесли в один из шатров, вместо того чтобы разбудить. Лучше б мы с Лареном продолжали боевое противостояние, как в академии, потому что сейчас его поведение мне совсем не нравилось.
— Потарапыс, — весело произнесла Мирайя и выпорхнула наружу.
Я сладко потянулась, с легкостью вспорхнула с ложа и последовала за подругой. С приходом ночи мир вокруг неуловимо изменился, завораживая мерцающей красотой. От многочисленных костров песок вокруг слабо мерцал и переливался. Тихие голоса Ходящих-в-огне. Соблазнительный запах жареного мяса. Ритмичная песня барабанов, Невероятный танец юных красавиц и легкий перезвон магических нитей, наполняющихся силой от незнакомой, но такой прекрасной магии. Кажется. Южные земли навсегда останутся в моем сердце...
* * *
Ночной праздник в отблесках костров оставил послевкусие чуда. В последнее время так удивительно легко на душе становилось только после приема порошка, поэтому я хотела как можно дольше сохранить это чувство. Но стоило на следующий день выйти из портала во дворце, как хорошее настроение испарилось под давящим чувством вины. От вида мрачных коридоров стало тоскливо, предчувствие беды тяжелым комком ухнуло в живот.
Охраняющий портал стражник передал трилу Лаелю просьбу явиться к королю. Ту Тан, вернувшийся с нами, скомканно попрощался, и так же быстро исчез в неизвестном направлении. Нам с Мирайей пришлось в одиночестве отправиться в свои покои. Я планировала привести себя в порядок и засесть в лаборатории. Выспаться я успела в гостях, а решение поставленных задач никто не отменял. Нужно найти нового подопытного для «Второго дыхания», что-то подсказывало, что лекарство может мне скоро понадобиться. Проверить, как прошли оставленные на учеников архимага эксперименты. Выудить побольше подробностей из личной жизни Мора. После всего, что мы узнали о Поглощающих, нам могла пригодиться любая помощь в борьбе с темными.
Окинув себя быстрым взглядом в зеркале, я поняла, что прежде всего требуется посетить ванную — полежать в воде, зарядиться от родной стихии. Возможно, стоило немного снять напряжение, приняв порошок.
Покои во дворце встретили меня теплом камина. Подойдя к установленному ранее кристаллу, я посмотрела запись. Предчувствие не обмануло: само снежное величество посещало мою спальню, правда, цели визита я так и не поняла. Но зато он позвал слуг и распорядился прибрать и протопить комнаты.
После разговора с учителем все встало на свои места, и я наконец-то поняла, почему Ледышка начал уделять мне столько внимания. Сейчас княжна Вьюжная представляла интерес для многих, словно ферзь на шахматной доске. Такую фигуру опасно выпускать из виду, ведь кто знает, как она решит пойти?
Сбросив грязные вещи, в которые намертво въелся южный песок, я распустила волосы и с наслаждением потянулась. Корсет, который раньше был вполне удобным, в последнее время стал жать в определенных местах. Да и черты лица постепенно становились более мягкими, женственными. Скоро даже краска и камни иллюзий не смогут скрыть истинную суть. Я понимала, что в ближайшее время нужно что-то с этим решать, но сейчас не хотела ни о чем думать. Медленно опустившись в воду, я прикрыла глаза. Хо-ро-шо...
Как же хорошо, когда родная стихия омывает тело. Слизывает беспокойство и плохое настроение вместе с красной пылью. Так приятно втирать в кожу ароматное мыло, меняя запах костра на травяную свежесть.
Больше всего внимания я уделила волосам. От постоянного подкрашивания они сильно сохли, и посещение пустыни не пошло им на пользу. Когда с процедурами было закончено, я вернулась в спальню. Желание принять порошок никуда не делось, однако, не найдя на столе спасительную баночку, я была вынуждена достать из шкафа новую. Оценив оставшиеся запасы, невольно задумалась о пополнении оных. В принципе, во дворце были те, кто занимался поставкой этого чудесного лекарства, но демонстрировать свои пристрастия не хотелось. Тем более это опасно — желая избавиться от наследника князя Вьюжного, несложно что-нибудь подсыпать в порошок.
Забавно, но это могло стать легким и приятным избавлением от всех проблем. От тоски по брату, от внимания короля, и самое главное — от пропавшего друга. Гадкое чувство обреченности и осознания, что во всем виновата я сама, накатило с новой силой. В задумчивости я насыпала несколько больше привычной дозы — слишком сильно тряслись руки. И только хотела исправить, как раздался стук в дверь гостиной.
Сделав быстрый вдох, я на пару секунд прикрыла глаза и отправилась открывать, по пути плотнее запахивая халат. Всего несколько минут, и мир запестреет яркими красками, которые прогонят прочь снедающую душу тоску. Поэтому стоило быстрее избавиться от незваного гостя, чтобы отдаться во власть сладостных видений.
Чем ближе я подходила к дверям, тем настойчивее становился стук, и это начинало злить.
— Трил Тан?
— Забыл отдать подарок от южан, — с этими словами мне протянули маленькую свирель, с вырезанными на ней символами. — Это поможет научиться издавать нужные звуки для управления вартами. А еще хотел напомнить про наши занятия. В начале пятого квадра буду ждать в малом тренировочном зале.
— Честно говоря, у меня на сегодня несколько иные планы.
— Думаю, час тренировок никак на них не повлияет.
— Что ж, раз от моего мнения ничего не зависит, постараюсь прийти, — с раздражением ответила я, глядя на нахмурившегося Ларена. — Что?
— Почему у тебя так расширены зрачки?
— Реакция на лекарство.
— Какое?
— Это бестактный вопрос, трил Тан, ответ на который вас не касается! Уместнее, если в следующий раз вы пришлете ко мне слугу, а не будете выбивать мою дверь сами!
— Полагаю, я сам в состоянии решить, что и как мне делать, Каймин.
— Тогда извольте считаться и с моим правом решать, идти мне на тренировку или нет.
— У меня, в отличие от тебя, есть причины настаивать.
— А у меня, значит, нет? Знаешь что? Шел бы ты... в свои покои!
Поведение рыжего настолько меня разозлило, что я, наплевав на воспитание, была уже готова захлопнуть дверь прямо перед его носом. Видимо, почувствовав это, Ларен благоразумно шагнул назад, уходя из-под удара. С громким хлопком створки сомкнулись, прерывая нашу бессодержательную беседу. Вот ведь ткур! Только я решила, что вражда осталась в прошлом, как он вновь вывел меня из себя.
— Придурок! — зло сплюнула я и покачнулась.
Порошок начал свое волшебное действие, постепенно вытесняя все чувства, кроме желанной эйфории. Мысли становились ленивыми, подменяя гнев легкой раздражительностью. Мир вокруг постепенно преображался, стирая грани реальности и фантазии. Оттого, когда несколько минут спустя моя дверь распахнулась и вошел злой разведчик, я даже не стала ругаться. Просто прислонилась к стене и стала ждать его дальнейших действий.
А Тан, словно не замечая моего недовольства, приблизился вплотную и провел пальцем по моему подбородку, при этом пристально заглядывая в глаза. Затем медленно поднес палец к губам и облизал его...
— Какого ткура ты принимаешь эту дрянь?! — неожиданно зло прошипел Ларен, вжимая меня в стенку и нависая сверху.
— Это тебя не касается! — меланхолично отозвалась я.
— Еще как касается! Если я хоть раз снова увижу тебя в таком состоянии, последствия будут очень неприятными.
— И что же ты сделаешь? — со смешком спросила я, ничуть не впечатлившись угрозой.
Наклонившись еще ниже, Тан ответил практически мне в губы:
— Поверь, тебе не понравится! — И еще тише, почти интимным шепотом: — Хотя, возможно, наоборот...
После чего подхватил меня на руки и понес в спальню.
— Ты что делаешь, придурок?!
— Заткнись, Каймин, я сейчас слишком зол, чтобы с тобой разговаривать! Хотя нет, ответь сначала, где ты хранишь эту мерзость?
— Шел бы ты... к себе.
— Каймин...
— Ларен... — в тон протянула я, испытывая какое-то извращенное удовольствие от поддразнивания рыжего.
На кровать меня опустили очень аккуратно, даже бережно, несмотря на то что в глазах читалось явное желание убить. Но только я обрадовалась, как меня стали заворачивать в одеяло. Да так, что я даже пошевелиться не могла, лишь протестующе шипела.
Баночка, что я неосмотрительно оставила на прикроватном столике, была сразу же опознана и спрятана в один из карманов сюртука разведчика. На мои возмущенные крики Тан отреагировал убийственным взглядом, а затем направился к шкафу... Там у меня хранились корсеты и нижнее белье. Нежнейшие кружевные и шелковые комплекты, от которых я так и не смогла отказаться, даже будучи ученицей мужской академии.
— Тан, нет! — выкрикнула я, отчаянно борясь с одеялом, в попытке вырваться и спасти свою тайну.
— Это для твоего же блага! — непререкаемо отозвался рыжий и потянул створку шкафа.
— Нет! — снова попыталась я, хоть и понимала, что бесполезно.
Створка стала медленно открываться, однако в следующее мгновение резко захлопнулась, а разведчик отшатнулся, помянув исчадий хаоса. Кое-как извернувшись, я смогла разглядеть, что напугало Ларена, и не смогла сдержать смех. Дверцы шкафа были завязаны на элегантный черно-желтый бантик. Кто бы мог подумать, что защитником девичьих секретов выступит живой чулок трила Лаеля!
Мою спальню Тан покидал с весьма кровожадным выражением лица, что на тренировке сулило многочисленные ушибы, если не переломы. Стоило ли говорить, что после всего случившегося на занятие я не пошла? Я видела Ларена разным — язвительным, задиристым, злым, но никогда он не был... таким бешеным. Сложно понять причину подобной реакции. В конце концов, это моя жизнь, моя магия, и я вправе сама решать, как и что делать. Но отчего-то высказать все это разведчику я не смогла. Да и вряд ли в ближайшее время вообще с ним встречусь, потому что да — боязно.
Хотя за то, что ушел, не размотав меня, Ларен заслуживал ответной пакости, ибо чувствовать себя гусеницей, выбирающейся из кокона после неудачной попытки стать бабочкой, мне не понравилось. Но об этом я решила подумать после сна.
Выспавшись, я успела на поздний обед, набралась последних дворцовых сплетен и, прихватив Чулю, направилась в лабораторию. Чулок, словно живой, всю дорогу нежно терся о мою руку, при этом издавая звуки, очень похожие на кошачье урчание. В какой-то момент я не выдержала и стала осторожно его поглаживать, отчего звук сделался в разы сильнее. Странное существо, возникшее благодаря то ли гениальности учителя, то ли безалаберности, я аккуратно опустила возле кабинета трила Лаеля, а сама приблизилась к своему столу...
Тут меня ждало еще одно странное существо: черный пушистый кот с серым ухом сидел на моем столе над толстым старинным талмудом и поправлял лапкой круглые очки, так и норовящие сползти с короткого носика. Рядом в котелке магическая ложка размешивала буро-зеленый состав.
Заметив мое приближение, Мор коротко мотнул головой и снова погрузился в чтение. Я же решила сунуть нос в чужую магию и приблизилась к зелью.
— Если так интересно, что это, можешь спросить!
— Могу. А могу узнать самостоятельно.
— Ох уж эта молодежь...
— Ох уж эти старички! — в тон ответила я и рассмеялась, когда Мор обиженно засопел, при этом распушив шикарный хвост. — Так расскажете, что это?
— На самом деле ничего особенного и секретного. Небольшое удобрение для цветов. С утра на кухне случайно столкнулся с главным садовником, который пожаловался на увядание чужеземных растений. Вот я и решил помочь бедняге в его нелегком труде.
— Удобрение — это когда разводят помет арлага и поливают им почву. А у вас тут явно что-то магическое. Не хотите проверить состав с магом севера, прежде чем подставлять беднягу садовника?
— Мур-р-мяу, — мотнул головой кот и перелистнул страницу талмуда.
— Это... что-то запрещенное? Относящееся к темной магии?
— Да, оно относится к моей родной стихии, но вовсе не является запрещенным. По крайней мере, в моем мире...
Я приблизилась к коту и стала осторожно почесывать его за ухом, затем провела ладонью по блестящей шерстке и вернула пальцы на загривок.
— Каймин, я знаю, что ты делаешь, — срываясь на урчание, промяукал Мор.
— Веду интересную беседу?
— Используешь запрещенные приемы при допросе. Но поверь, сведения, которые я могу тебе рассказать, бесполезны.
— В настоящее время нам важны любые знания о темных магах, коим вы и являетесь.
— Мне больше нравится, когда меня называют некромантом.
— А в чем разница?
— В понятиях, идеалах и принципах. Несмотря на то что у меня с Иными схожая магия, я предпочитаю использовать ее во благо, а не для достижения мирового господства.
— Думаю, они тоже считают, что используют Силу во благо. Просто у каждого это «благо» свое.
— Возможно, но это не меняет того, что я не имею никакого отношения ни к Поглощающим, ни к вашим темным.
— Тогда для чего вы им нужны? Там, в Приграничье, маг приходил именно за вами.
— Понятия не имею!
— У меня сложилось другое впечатление.
Я отошла к окну и попыталась успокоиться, глядя на привычный заснеженный пейзаж.
— Наш мир на грани войны, — решила я предпринять вторую попытку. — И не той, что ведется сейчас с Востоком, а более коварной и жестокой. Мне было бы плевать, чем она закончится, но меня заботит, кого из родных я еще потеряю. Любой шаг может стать последним, и нет никаких гарантий, что после такой смерти мы попадем в объятия Лихар. Так скажите, уважаемый Мор, как бы вы вели себя на моем месте?
Я обернулась и посмотрела на мага.
— Возможно — так же, а может, и нет. Пойми, те тайны, что я храню, это слишком тонкая грань, после разрушения которой твой мир изменится.
— Он и так меняется, и не в самую лучшую сторону. Так что я готов рискнуть и выслушать. Вопрос в том, готовы ли вы рассказать?
— Нет, — качнул головой кот, спрыгивая со стола и направляясь на выход.
— Вы ведь понимаете, что я не отстану?
— Твое право...
Последние слова донеслись уже из коридора, оставляя меня наедине с мерзким чувством собственной беспомощности. Но на что я, собственно, надеялась? Хоть сведений о темных магах сохранено не много, известно, что они весьма скрытны, коварны и хитры. Даже самая милая пушистая мордочка могла таить в себе уйму секретов. Что она, в принципе, и делала. И это в то время, когда нашему миру угрожала опасность возвращения Багола!
От злости и возмущения появилось огромное желание что-нибудь разбить, но я удержала себя от этого. Все же лаборатория не то место, где можно давать волю эмоциям. Выскочив в коридор, я направилась в сторону сада, надеясь остыть на свежем воздухе, но Лихар явно решила подшутить надо мной, послав навстречу одного рыжего и противного лайра!
— Трил Тан, — скупо произнесла я, пытаясь его обойти.
— Нам в другую сторону.
— Вам, может, и в другую, а я иду туда, куда мне надо.
— Каймин, либо разворачиваешься и идешь в сторону тренировочного зала, либо я тащу тебя туда силой. Выбор за тобой.
— Шли бы вы, трил Тан... в зал!
— Сейчас пойдем вместе. Так что, на своих двоих или на моем плече?
Возможно, если бы я не была так раздражена поведением Мора и событиями утра, пошла сама, но... Кого волнует логика, когда верх берут эмоции?
Желая убрать Ларена с дороги, я толкнула его в плечо, но добилась только того, что меня ловко скрутили и закинули на плечо. Мой злой рык и удары по спине попросту проигнорировали.
— Поставь меня на пол!
— Пара лестничных пролетов — и поставлю.
— Я не хочу на тренировку!
— А я не спрашивал, чего ты хочешь.
— Ткур!
— Ты не лучше, но я же терплю.
— Да пошел...
— Ты повторяешься. Впрочем, мы почти дошли.
Короткая заминка, в ходе которой рыжий открывал двери, и меня поставили на пол. Тут же, без слов, я замахнулась и попыталась ударить Ларена, но он умело ушел в сторону. Повторный выпад имел такой же результат, и следующий. Обозвав разведчика нехорошим словом, я схватила с пола два ластра [8] и бросила один из них противнику.
Гнев, что кипел во мне, помогал наносить сильные, хотя и не самые точные удары, большинство из которых Ларен блокировал. При этом он не спешил нападать сам, кружа вокруг, словно издеваясь.
— Дерись, трусливый ткур! — выкрикнула я и в очередной раз попыталась пробить защиту.
Увы, вместо того чтобы нанести удар, я неожиданно сама оказалась без оружия. Придавив меня к стене и обездвижив, Ларен навис сверху.
— Какого проклятого ты притащил меня в зал, если сам только и делаешь, что убегаешь!
— Не хотел причинить тебе вред.
— Вред? Ты в своем уме, Тан? Я боец, а не тряпка!
— Знаю, именно это меня в тебе и восхищает, — неожиданно хрипло произнес рыжий, скользнув пальцами по моей щеке.
— Чтобы ты знал, твое поведение выглядит несколько странно...
— Что именно тебя смущает? То, что ты мне нравишься, или то, что я говорю тебе об этом?
— Ну, как бы да. Я не ханжа, но немного не одобряю отношения между мужчинами. Прости...
— Каймин, я...
Что хотел сказать Тан, я так и не узнала. Неожиданно дверь зала распахнулась, и на пороге появился слуга. Почтительно склонившись, он сообщил, что меня ожидает король.
— Мы еще вернемся к этому разговору! — как-то угрожающе произнес Ларен и отступил в сторону, позволяя мне уйти.
На то, чтобы привести себя в порядок, мне благосклонно выделили аж четверть часа! Впрочем, хватило и этого, чтобы поменять рубашку и надеть другой камзол. А еще принять успокоительное, потому что нервы были на пределе — не только от предстоящей встречи, но и от слов Гана. Они шокировали, выбивали из равновесия. Я даже подумать не могла, что он... может испытывать к Дерену чувства. Это было невероятно странно, а еще неправильно и грустно. Что делать дальше, я пока не представляла.
Сделав несколько глубоких вдохов и сжав руки в кулаки, я последовала за провожатым. Интересно, что потребовалось королю? Да еще в тронном зале, заполненном любопытными придворными.
Отчего-то, когда я переступила порог и увидела лицо Ледышки, на сердце сделалось тревожно. Ноги неожиданно одеревенели, и вперед меня двигала только сила воли. Я с трудом справлялась с желанием развернуться и сбежать, но вместо этого шла. Медленно, оттягивая неминуемое. Когда до трона оставалось несколько шагов, я остановилась и почтенно склонила голову.
— Каймин ал Дерен! — произнес Снежный король, и я посмотрела в его льдистые глаза. — Отныне ты можешь носить прически, подобающие правящим.
— Что? — тихо выдохнула я, не желая верить в сказанное.
— Последний мужчина рода Дирен скончался этим утром. Титул князя Вьюжного, со всеми владениями и обязанностями, переходит к тебе. Сегодня на закате ты принесешь мне клятву верности и получишь полагающиеся регалии. Теперь можешь идти.
И я пошла, даже не поблагодарив своего короля, тем самым нарушив все мыслимые и немыслимые правила. Отец... его больше не было. Человек, ради которого я старалась быть сильной, покинул меня. Ушел в обитель Лихар, оставив после себя разрывающую боль. Мне хотелось выть, забиться в самый темный угол и кричать от осознания: теперь я совсем одна. Потерянная, одинокая, никому не нужная...
Я держала лицо, когда покидала тронный зал. Крепилась, когда шла по коридорам в отведенные мне покои. И только там, закрывшись в спальне, сползла на пол и разрыдалась, сгорая от нестерпимой боли в груди.
Снежный король... Ты отнял у меня брата, который был моей вселенной. Отнял отца, что был опорой. Ты отнял у меня все... Но от этого жажда мести стала ярче и обжигающей в разы. Ты отнял мою жизнь — я отниму твою. Места сомнениям не осталось.
Кажется, кто-то приходил. Долгое время пытался выломать двери, но защитный артефакт, который я установила, работал исправно. Через зеркала я чувствовала чужой прожигающий взгляд, но теперь он не беспокоил меня. Сейчас стало безразлично все, кроме...
На дне шкафа осталась еще одна баночка с порошком, и, нащупав ее, я с облегчением выдохнула. Доза в этот раз получилась гораздо больше обычного. Захлебываясь слезами, я почти не видела, что делаю. Боль выжигала меня. Заполняла душу тьмой. Все, что мне осталось, это месть. Но стоила ли она того, чтобы сейчас собирать себя из осколков и заставлять жить?
Брат, отец, друзья... А были ли они вообще когда-нибудь? Было ли хотя бы одно счастливое мгновение из прошлого? Или они все тоже оказались выдумкой, попыткой умирающего сознания облегчить участь нерадивой хозяйки? Где реальность, а где вымысел? Как отделить одно от другого? И хочу ли я знать это? Пожалуй, что нет. Сейчас я хотела только забыться, и будь что будет.
Я повалилась на постель прямо в одежде, и меня подхватил разноцветный калейдоскоп, в котором не было места лицам и эмоциям. Лишь яркие краски света да тихие удары постепенно замедляющего свое движение сердца. Тонкая грань между жизнью и смертью... Но как же на ней спокойно.