Глава 9
Стук повторился более настойчиво. Встав с кровати, я поспешно накинула на себя теплый халат и подбежала к зеркалу. Грудь вроде бы не выпирает, а остальное не страшно. Я закрутила волосы жгутом и спрятала их за спину, чтобы не мешались. Когда «барабанная дробь» повторилась, я уже была в гостиной и поспешила открыть дверь. За ней оказался хмурый и высокомерный Тан.
— В следующий раз будь любезен быстрее шевелиться. — Недовольный взгляд рыжего замер в вырезе моего халата. — Смотрю, у кого-то была бурная ночь?
Вопрос прозвучал неожиданно зло, отчего я непроизвольно вздрогнула.
— Даже если и так, вас это не касается. Зачем пожаловали, трил?
— Пришел передать, что нам назначена аудиенция у короля. У вас час, трил Дерен, чтобы привести себя в приличный вид.
— Благодарю, — гордо кивнув, я попыталась закрыть дверь, но Ларен не дал. — Что-то еще?
— Ничего, — практически прошипел он и, резко развернувшись, направился прочь.
Я была заинтригована — что же такого на мне увидел Тан? Оказалось, что небольшой кровоподтек, который, по-видимому, являлся засосом. Я частенько наблюдала похожие отметины у брата, когда он возвращался с очередного свидания. От воспоминаний сердце больно кольнуло. Глубоко вдохнув, я загнала воспоминания поглубже и вернулась к насущным вопросам: как эта зараза оказалась на моей шее? Ответа у меня не было, и это пугало.
Если кто-то смог так близко подобраться к моему телу, значит, и тайну мою он раскрыл, и доступ в покои имеет. У меня задрожали колени, и я опустилась на ближайший стул. От осознания того, что меня касался кто-то неизвестный, след на шее начал зудеть, вызывая желание стереть его вместе с кожей. Не обращая внимания на слабость, я поспешила в душ, где долго, старательно и безрезультатно оттирала чужую метку мочалкой. Только когда кожу на ключице уже болезненно жгло, я вспомнила, что меня ждут в приемной Снежного короля. Спешно высушившись, я оделась и выбежала из покоев. Интересно, зачем мы понадобились?
Тан мерил шагами приемную монарха Северного королевства. Стоило войти, он окинул меня сердитым взглядом. Я кивнула по привычке, но тут же переключила свое внимание на секретаря, который поспешил открыть нам двери в кабинет его величества. В помещении помимо самого монарха обнаружились еще двое знакомых: трил Лаель и трил Касто. Главный дознаватель был по обыкновению хмур, а вот озабоченность на лице учителя насторожила. Поклонившись королю, мы приготовились отвечать на вопросы, и я была благодарна, когда взмахом руки король разрешил нам сесть.
— Трил Дерен, — начал дознаватель, — будьте любезны рассказать, свидетелем каких событий в Приграничье вы стали?
— По заданию его величества мы искали место выброса Силы, который засекли приграничные маги. Когда мы заночевали в деревне в одном из домов, то были атакованы темным магом из числа Поглощающих. Предположительно, его целью был другой темный маг, который представился нам Мором. Его дух заключен в тело кота. Поскольку уровень силы Поглощающего был нам неизвестен, впрочем, как и способы противодействия ему, то мы лишь держали оборону, не вступая в бой. После того как он ушел, нашим маленьким отрядом была обнаружена поляна проведения ритуала и поглощения Силы.
— Какие у вас сложились отношения с темным магом?
— Ни с одним из встреченных темных магов отношения у меня... не сложились, — не удержалась я от иронии.
Глаза трила Касто зло сузились, но не успел он произнести и слова, как его опередил король.
— С этого дня Мор будет находиться под вашей ответственностью, — произнес его величество.
Я вздрогнула от этих слов. Властный голос отозвался дрожью где-то глубоко внутри, скользнул по коже и осел в груди. Странная и неожиданная реакция.
— Да, мой король.
Я подскочила и поклонилась, не решаясь узнать причину столь внезапного назначения.
— Ваша задача, трил, войти к нему в доверие. Необходимо, чтобы он был готов делиться с вами знаниями... желательно, и тайными тоже. В первую очередь нам необходимо найти способы борьбы с Поглощающими. Вам ясно?
— Да.
— За помощью можете обращаться к трилу Тану и триле Мирайе. Каждый день в последний час пятого квадра я буду ожидать вас здесь с докладом.
Я вытянулась по струнке и кивнула в знак того, что задание принято.
— И еще, трил Лаель выдаст вам защитные артефакты, которые вы обязаны носить не снимая. Заговорщики все еще на свободе и весьма обозлены на вас.
— Может, мне стоит на время уехать из дворца?
— Нет, — качнул головой монарх, пододвигая к себе кипу бумаг. — У меня другие планы на столь ценного для короны подданного. А чтобы они воплотились в жизнь, с завтрашнего дня вы займетесь физической подготовкой. Ваши оценки по данному предмету весьма прискорбны, — в мою сторону бросили взгляд исподлобья. — Естественно, это не отменяет занятий по увеличению уровня магии.
— Позвольте узнать имя моего учителя?
— Пока будете тренироваться с трилом Таном, а после я подберу кого-нибудь из своих Теней. На этом все, можете быть свободны.
— Благодарю, ваше величество.
Поклонившись, я вышла из комнаты, успев на прощание поймать задумчивый взгляд дознавателя.
* * *
После завтрака я отправилась в лабораторию. Любимое занятие всегда хорошо успокаивало и позволяло собраться с мыслями. А подумать предстояло о многом. Например, почему задание втереться в доверие к темному магу поручили именно мне? Это было более чем неожиданно, поскольку в подчинении трила Касто служат опытные шпионы и дознаватели. Даже ту Тан подошел бы на эту роль гораздо лучше, поскольку учился на разведчика. Кстати, он тоже вызывал мое беспокойство. Что-то в последнее время мы с ним слишком часто пересекались, а теперь еще эти тренировки. То ли его величество запрашивал по мне дополнительную характеристику из академии и решил, что наше с Лареном противостояние нужно вывести на новый уровень с пользой для дела, то ли покровительница Лихар задумала какую-то каверзу, и мне нужно держать ухо востро.
Но все эти вопросы меркли на фоне главной проблемы: кто сумел пробраться в мои покои, да так, что я не проснулась? Судя по оставленным следам, наглеца больше интересовало мое тело, чем моя жизнь, но эта мысль спокойствия не добавляла. Хотелось быть уверенной, что подобное не повторится, поэтому я наметила себе еще до начала шестого квадра обсудить с учителем способы защиты покоев, а заодно забрать обещанные мне артефакты.
Пока руки выполняли механическую работу по смешению, измельчению и нагреву ингредиентов, я прикидывала, как раскрыть личность ночного гостя. По всему выходило, что только при повторной попытке проникновения, если я смогу раздобыть маленький записывающий кристалл и повременю с активацией усиленной защиты.
— Еще тринадцать секунд, и стены от копоти будешь отмывать сам, — раздался над головой голос трила Лаеля.
— Ой-е, — я поспешно выключила горелку. — Простите, задумался.
— Привычка думать — хорошее качество, полезное. Но еще лучше, когда оно идет в комплекте с внимательностью.
— Понял, исправлюсь!
— Я даже не сомневался. А пока останавливай процесс, и пойдем в кабинет. Выдам тебе артефакты.
Все охранные предметы представляли собой украшения. В первую очередь я надела широкий браслет, состоящий из переплетения тонких металлических нитей. Он был совершенно мужским по оформлению и узору и в случае опасности мог активировать вокруг меня вполне осязаемый купол, способный задержать как кинжал, так и пущенный арбалетный болт. Постороннюю магию он также блокировал, что могло создать определенные сложности при лечении. Оставалось надеяться, что до этого не дойдет.
Следом я получила массивное кольцо, с помощью которого могла определить яды в еде и питье. Судя по взгляду архимага, он догадывался, что мне подобный артефакт без надобности, но приказ есть приказ. Также на меня повесили тонкую цепочку с маячком. Не очень приятно, когда о твоем местоположении всем известно, но спорить было бессмысленно. Оставалось найти в этом положительные стороны.
Когда мы закончили с «украшениями», я завела разговор об уровне защиты жилых комнат и гостевых покоев.
— Как только ты поворачиваешь ключ в замке — защитный контур закрывается, и попасть внутрь без приглашения никто не может, — пояснил архимаг. — Так что не волнуйся, Мелочь. Пока заговорщики будут взламывать твою дверь, успеет набежать охрана.
Трил Лаель рассмеялся собственной шутке, и я решила воспользоваться моментом и попросить дополнительный артефакт, который помог бы мне усилить защиту покоев. Учитель задумался ненадолго, а затем достал из своего стола небольшой прозрачный камушек.
— Это моя личная разработка, пока секретная, — он заговорщицки понизил голос. — Поместишь в кристалл нужное тебе заклинание, и его мощность увеличится в разы. Помимо этого при нарушении контура начнется проекционная запись, которую затем можно будет просмотреть. Ты ведь этого хотел?
— Да, трил Лаель, — кивнула я смущенно. — И... вы можете не отвечать на мой вопрос, но я не могу не спросить. Вы мастер Времени?
— Откуда такие выводы? — наигранно удивился маг, между тем начиная щелкать пальцами.
— Есть вещи, о которых вы никак не могли знать, но знаете. И ваши слова... Мне тяжело правильно сформулировать, но намеки и размышления натолкнули меня на это предположение.
— Вот что мне нравится в тебе, Мелочь, так это умение думать и делать выводы. Хоть и не всегда верные, но все приходит с опытом. Что же касается моего дара, то да, девочка, ты права. Я действительно вижу будущее. Не так четко, как... один мой хороший друг, но все же. И, надеюсь, ты сохранишь это знание в тайне.
— Конечно, учитель. Могу я идти?
— Ступай, только не в лабораторию, а в малый тренировочный зал. Там тебя уже ждут.
— Спасибо, — поблагодарила я и покинула кабинет.
В поисках нужного помещения я гадала, кто из двух внезапно приобретенных наставников решил первым провести занятие. Я очень надеялась, что это будет Мирайя. Тренировка ментальных способностей была мне необходима, поэтому любая добровольная помощь расценивалась как подарок Лихар!
Южанку я застала за странным занятием. Она лежала на полу, раскинув руки и ноги в стороны, и, кажется, дремала. Нерешительно потоптавшись на месте, я все же решила приблизиться и разбудить ее. Вот только стоило сократить расстояние до трех шагов, как я наткнулась на невидимую, но осязаемую стену. Чем-то она напоминала купол, что был спрятан в моем новом браслете.
— Трэтя ступэн мэнталной магии — умэниэ работат с нэживой матэрией. Благодаря силэ воли ты можэш уплотнят прэдмэты или жэ, наоборот, прэвращат их в газ.
— Но как?
— Влияниэ на молэкулы. Учится этому долго и трудно, но эсли осилиш, сможэш проходит дажэ сквоз камэнный монолит.
— Никогда о таком не слышала, — честно призналась я, подходя к южанке и устраиваясь рядом. — Отец умеет многое, но о таком я слышу впервые.
— Ваши мэнталисты, уж прости, слишком слабыэ. Вашэ вмэшателство в сознаниэ живых сущэств грубоэ, насилноэ. С нэживым вы и вовсэ отказываэтэс работат, исползуя дар лиш в крайнэм случаэ. Южанэ прэдпочитают считат этот дар искусством. Думаэш, ходит в огнэ нам позволяэт только изначальная стихия? Ошибаэшся, Кай. И я покажу тэбэ, насколко. Но это будэт позжэ, гораздо позжэ. А пока мы начнэм с пэрвой ступэни — иллюзий.
Мирайю по праву можно было назвать потрясающим учителем. Объясняла она превосходно: где-то показывая все на примере, где-то позволяя смотреть «ее глазами», пуская к себе в голову. За несколько часов я узнала столько нового, о чем не упоминалось ни в одном учебнике! Чем больше я слушала, тем больше мне хотелось знать. Южанка лишь посмеивалась надо мной, но нагружать не спешила.
— Пэрэнапряжешся — и тогда с трэнировками придэтся поврэмэнит. Лучшэ заниматся понэмногу, но часто. Так что на сэгодня хватит, а завтра буду ждат тебя послэ обэда. Кстати, потом сюда жэ будэт приходит Ларэн.
От упоминания этого имени я поморщилась, не сумев вовремя справиться с эмоциями, что не осталось незамеченным.
— И чэм тэбэ нэ угодил этот милый малчик?
— Просто ты с ним плохо знакома, — отмахнулась я.
— Расскажи, — Айя была не намерена так просто меня отпускать.
— Да нечего особо рассказывать. Мы учимся в одной академии и частенько сталкивались. Видимо, не сошлись характерами.
— Да? А мнэ показалос, что вы с ним нэплохо ладитэ.
— Знаешь, здесь, во дворце, мне тоже вначале показалось, что наша вражда отошла на второй план. Но в том-то и дело, что только показалось.
— И почэму ты так думаешь?
— Произошел один инцидент...
И я открыла свои мысли, позволяя Айе увидеть все, что приключилось с прошлой ночи.
— Интэрэсно...
— Не то слово! Знаешь, если бы я знала его чуть хуже, то решила бы, что он ревнует.
От пришедшей в голову мысли я даже замерла.
— Дохлый ткур, неужели он действительно ревнует?! — Я удивленно посмотрела на Мирайю. — И в Приграничье, когда я выходила утром из твоей палатки, он очень странно на меня косился. И теперь... Айя, мне кажется, он испытывает к тебе чувства!
— Мне тожэ кажэтся, что он испытываэт чувства, — как-то странно хмыкнула южанка, но я уже не обратила на это внимание, осененная догадкой.
Значит, он решил, что я встречаюсь с Мирайей, и приревновал ее! Вот ведь... И не объяснишь, что между нами ничего нет. Он же тогда обязательно поинтересуется, что я делала в ее палатке. Был бы рядом Альдарин, он бы обязательно подсказал, как поступить... Если, конечно, он существовал в действительности.
С этими грустными мыслями я направилась прочь из тренировочного зала. Тряхнула головой, сосредотачиваясь на том, что сегодня узнала. Во-первых, от ментальных занятий можно устать ничуть не меньше, чем от физических. Во-вторых, перед сном необходимо повторить все то, чему меня научила сегодня Ходящая-в-огне. А в-третьих, пора приступать к выполнению нового задания Снежного короля, и для этого мне нужен был учитель. Про месть я тоже не забыла, но приступать к составлению подробного плана стоило только после того, как я научусь устанавливать непробиваемый блок, защищающий мысли от любого ментального вмешательства.
Архимага я нашла, против обыкновения, не в лаборатории, а в королевской библиотеке, около стеллажей с книгами по темным магам. Водя по корешкам пальцем, он явно что-то искал, и, судя по выражению лица, довольно давно. Я собралась подойти поближе, когда почувствовала касание к ногам. Опустив взгляд, не смогла сдержать улыбки — по мне полз Чуля. Медленно, но верно он поднимался наверх, иногда замирая, словно пытался отдышаться. Немного понаблюдав за магическим созданием, я сжалилась и взяла его на руки. Бывший чулок тут же доверчиво обмяк, не забыв при этом довольно поурчать.
— Трил Лаель? — тихо позвала я.
На меня не обратили ровным счетом никакого внимания, пришлось повторить громче.
— Знаешь, в свое время я изучил эту библиотеку вдоль и поперек. Некоторые книги были зачитаны до дыр, а с другими знакомился через строчку. В одних хранятся великие знания, в других — сплошной мусор, на который зря перевели время, силы и бумагу. Я знал все корешки, мог лучше любого библиотекаря сказать, что и где хранится. Так скажи мне, Мелочь, какова вероятность того, что я мог ошибиться?
— Два процента из ста на ошибку, и девяносто восемь на то, что искомый вами томик кто-то взял прочитать. Но с учетом секции, в которой мы стоим, это маловероятно. Что именно пропало, учитель?
— Очень старая рукопись, фактически дневник с самым полным описанием темных ритуалов.
— Думаете, это он взял записи?
— Не знаю, но мне это не нравится. Особенно потому, что будущее в кои-то веки закрыто не только от меня, но и от Видящих.
— Значит, для меня настало самое время приступить к выполнению приказа. Вы знаете, где наш пушистый гость?
— Пойдем.
Несмотря на личину старца, которую накинул на себя трил Лаель, передвигался он быстро и уверенно. Я едва поспевала за ним, а в голове занозой сидел вопрос. Не выдержав, я его озвучила:
— Скажите, трил Лаель, что вы знаете о покушении моего брата на короля?
Мне показалось, что великий магистр споткнулся, но движения не прекратил.
— Многое, — туманно отозвался он. — Что именно тебя интересует?
— Как это произошло? Где? Почему...
— Думаю, ответы на первые два вопроса ты и так знаешь, наверняка на допросах трил Касто поделился сведениями. А вот почему — не скажет никто. Лайрами, приближенными к власти, движут разные чувства.
— Он не такой! Был... — прошептала я, на мгновение прикрывая глаза. — Известны ли вам имена сообщников брата?
— Да, все восемнадцать, но тебе о них знать не стоит.
— Обо всех — нет, но два конкретных меня интересуют. Прошу вас, ответьте.
— Ты ведь понимаешь, что это не тот разговор, который можно вести в коридоре? Тем более перед важной встречей.
— Прошу... Меня очень волнует участь двух не менее близких, чем брат, лайров.
— Спрашивай.
— Олинар ал Ридиго. Мы учились вместе и дружили.
— Были подозрения, что он участвовал, но они не подтвердились. К сожалению, больше узнать нам не удалось — трил Ридиго был похищен из городского особняка через несколько дней после покушения.
— Его ищут?
— Да, но пока безрезультатно. Кто еще?
— Альдарин ал Тарен... — имя друга далось с трудом, болью отзываясь в груди.
Я произнесла его тихо, зная, что учитель услышит, но вместо него мне ответил совершенно другой голос.
— Его имени не было в списках, — раздалось за спиной, и я поспешно склонила голову.
— Спасибо, ваше величество.
— Кто для вас этот лайр?
— Очень близкий друг.
— А как он выглядит? Возможно, он был во дворце под другим именем?
— Он... — начала я и запнулась.
А действительно, как именно выглядел Дар? Я попыталась вызвать в памяти образ, но он оказался каким-то размытым, расплывчатым. Черты лица все время ускользали, путая мысли и вызывая легкую головную боль. Все, что осталось в уголках памяти, это пронзительные серые глаза и черный шелк волос.
— Простите, ваше величество, но я не могу ответить на этот вопрос, — растерянно отозвалась я.
— Не хотите или не можете?
— Простите, — повторила, опуская голову.
— Если этот лайр был действительно вам дорог, вы бы его вспомнили. А так, думаю, не стоит даже беспокоиться о том, чей образ покинул мысли.
Произнеся это, король скрылся за одной из дверей, а мне оставалось только удивленно смотреть ему вслед. Я ведь не говорила, что не могу вспомнить внешность... Так как король догадался? Неужели и у него есть телепатические способности? Тогда он мог еще что-то считать из моей головы?
При мысли об этом я вздрогнула и сжала руки в кулаки, желая унять предательскую дрожь. Ведь если я до сих пор жива, значит, он ничего не знает? Или знает, но играет со мной, позволяя мечтать о мести?
— Мелочь, соберись, — поток хаотичных мыслей прервал трил Лаель. — Поиск зафиксировал Мора на кухне, надо перехватить его там, пока он еще куда-нибудь не сбежал.
— Да, учитель, — вздохнула я, направляясь на хозяйственный этаж.
Раз я пока жива, к тому же получила защиту от его величества, значит, нужна ему. Насколько? Покажет время. Главное — я знаю, для чего. Этот козырь стоит разыграть красиво. Лишь бы мне хватило на это времени и сил.
На большой королевской кухне жизнь, как всегда, кипела. Носились поварята, строгали овощи дородные тетушки, главный повар снимал пробу с супа. Сердобольные поварихи в уголочке подкармливали пушистую морду, а он смотрел на них несчастными голодными глазами. Прекрасный повод для разговора в кабинете Вига ал Касто — мошенничество и вымогательство в особо вкусных размерах. Но почему-то этого темного поручили именно мне.
Некоторое время я наблюдала, как кот с удовольствием уплетает песочную корзиночку с воздушным кремом и ягодами, а затем направилась к кладовке.
— Кого я вижу. — промурчали из угла.
— Мор? — удивленные интонации мне вполне удались. — Вижу, королевская кухня пришлась вам по вкусу.
— Не то слово! — И темный маг демонстративно слизнул с тарелки остатки крема. — А ты здесь зачем? Не думал, что трилы посещают хозяйские этажи.
— Здесь в кладовке спрятана чудесная коллекция трав, на которую я иногда совершаю набеги.
— Любишь готовить по вечерам? — Кот то ли засмеялся, то ли зафырчал, с учетом его анатомии понять было невозможно.
— Экспериментировать. Мои личные запасы подозрительно быстро заканчиваются, а тут всегда можно найти добротно высушенные растения.
— Неужели здесь есть лаборатория? — Мор поднялся на все четыре лапки и потянулся, распушая хвост.
— Хотите посмотреть?
— Хочу!
Согласно махнув хвостом, кот спрыгнул со стула и приблизился ко мне, заискивающе заглядывая в глаза.
— На руки не возьму!
— Но попробовать-то стоило, — вздохнул этот нахал и, поблагодарив поварих за угощение, посеменил к дверям, смешно виляя попой.
Трил Лаель все это время наблюдал за нами, притаившись у окна. Мне стало любопытно, заметит маг его присутствие или нет. Если бы заметил, это был бы один разгаданный секрет в копилку, потому что магию такого уровня мог рассмотреть только очень сильный волшебник.
Но Мор продефилировал мимо, даже ни разу не взглянув в ту сторону. А затем неспешно посеменил за мной, по дороге к лаборатории развлекая смешными историями.
Мое рабочее место коту пришлось по душе, о чем он не преминул сообщить сразу же, как только закончил изучение полок с ингредиентами и инвентарем. Затем любопытный розовый нос сунулся в котелок, где настаивался готовый отвар под названием «Опытный образец № 14». Да-да, тот самый, который должен был временно увеличить магическую силу, но при этом не затронуть внутренний резерв.
Объяснив Мору, что именно я хочу сделать и как, получила в ответ задумчивый взгляд. Так трил Лаель иногда смотрел на учеников, которые подкинули ему интересную задачу. Мне показалось, что темный не впервые находится в лаборатории.
Провозились мы до вечера. Как бы невзначай подкинув мне идею, Мор решил помочь с ее воплощением. Он давал весьма ценные советы, делился наблюдениями. Пусть он и был котом, но учителем оказался отменным. Не каждому дано так интересно, а главное — доступно преподносить материал. Постепенно к нашему столу подтягивались остальные ученики трила Лаеля. В итоге, когда мой экспромт с первой попытки дал положительный результат, счастью не было предела. Я уже приготовилась расцеловать усатую морду, когда в дверях показался королевский секретарь. Как ни странно — искал он вовсе не архимага. Оказывается, его величество решил поужинать и приглашал меня составить ему компанию.
Ужин с королем — это не та встреча, на которую можно прийти в чем попало. Будь вы мужчина или женщина, милиат или рядовой придворный — вы должны выглядеть достойно, а не так, будто занимались весь день взрывоопасным экспериментом. Уточнив у секретаря, есть ли у меня полчаса на сборы, я извинилась перед темным магом и поспешила в свои покои, не забыв, впрочем, кристалл, который дал учитель. Несмотря на вечернее время, предстоящая встреча напрочь отбила у меня аппетит, но выбора не было.
Когда я, уже умытая и одетая, переплетала косу, раздался стук в дверь. Со стороны секретаря было весьма любезно зайти за мной, поэтому я поспешила выйти в коридор, да так и замерла на пороге. Только спустя два удара сердца я догадалась склонить голову в знак приветствия.
— Надеюсь, вы готовы?
— Да, ваше величество.
— Чудесно. Тогда следуйте за мной.
Слова были произнесены с непроницаемым лицом и с таким ледяным высокомерием, что прозвище Ледышка возникло само по себе. Действительно, такой же холодный и острый, как кусок льда.
Шли мы неспешно. То ли Снежный король проявил невиданную щедрость, подстраиваясь под мой шаг, то ли демонстрировал придворным заинтересованность в моей скромной персоне. В многочисленных галереях и переходах встречались праздно гуляющие лайры. Все они замолкали при нашем появлении и склонялись в приветствии, пока мы не пройдем.
Однако были те, кто не обращал на нас никакого внимания. На скрытых в нишах диванчиках или под прикрытием пышных портьер они вглядывались во тьму потолка полными звезд глазами. Мечтательное выражение их лиц и взгляд, полный эйфории, были хорошо мне знакомы. Слишком хорошо...
— Жалкое зрелище, — обронил его величество, проходя мимо очередного любителя порошка.
Ясно было, что замечание не требовало поддержки или возражения, но я зачем-то высказалась.
— Со стороны — возможно. Но у каждого свои причины принимать это... лекарство.
— Лекарство? От чего, хотелось бы мне знать.
— От правды жизни, — негромко, но почему-то зло обронила я.
— Продолжайте, раз уж начали говорить. Какая правда может заставить лайра убивать собственную магию и забываться в фантазиях?
— Самая неприглядная... Из-за которой хочется повернуть время вспять, избавиться от чувств, что причиняют боль и сводят с ума. Это лекарство, которое дарит надежду хотя бы в фантазиях дотянуться до невозможного.
От моих слов король резко развернулся, полоснув взглядом белых глаз, словно лезвием. Я испуганно отступила, однако это не помешало Ледышке нависнуть надо мной и прошипеть:
— Если узнаю, что принимаешь порошок, последствия тебе не понравятся.
Сказано было с такой яростью, что даже сомнений не возникло в исполнении угрозы. Ткур, ведь обещала себе держать язык за зубами, а сама разоткровенничалась со злейшим врагом. Мозгов как у снеговика!
— Ты понял?
— Да, ваше величество!
Удовлетворенно кивнув, Ледышка пошел дальше. В одной из галерей, увешанной портретами бывших королей, мне позволили задержаться и полюбоваться светлым ликом королевы Арастеллы — моей не знаю сколько раз «пра» бабушки. В историю она вошла как сильная и волевая правительница, безмерно любящая свой народ. Интересно, я могла бы стать такой же?
После галереи мы поднялись еще на несколько пролетов вверх и вышли на террасу, где уже был накрыт стол. Магический купол, защищающий нас от пронизывающего северного ветра, чуть подрагивал, искажая огни лежащего внизу города. Тихая песнь метели доносилась, будто сквозь толщу воды, скорее убаюкивая, чем пугая своей силой. Иногда она бросала на купол горсти снега со льдом, словно пытаясь пробить его и пробраться внутрь. Закружиться снежинками вокруг чаш с магическим пламенем и унести с собой частичку живого умиротворяющего тепла.
Я любовалась мерцающими огнями города и неба, пока не ощутила на себе пристальный взгляд. Король уже занял место за сервированным столом и теперь внимательно разглядывал меня. Глаза-льдинки пристально изучали мальчиковое лицо.
— Мой король?
— Садись, — коротко приказал он и подал знак слугам.
Высокие кубки тут же наполнились айвалом — алкогольным напитком, состоящим из перебродившего сока с добавлением специй, пряных трав, кусочков свежих фруктов и молотого льда. К нему полагалось блюдо из малосоленой рыбы. Она нарезалась тонкими, почти прозрачными ломтиками, внутрь заворачивали икру, сыр и пряности. Нежные рулеты из рыбы, доставленной с южных островов, считались деликатесом, и встретить их можно было разве что на королевском приеме.
— Приятного аппетита, — словно издеваясь, произнес Ледышка и приступил к трапезе, тогда как у меня кусок в горло не лез. — Чем быстрее ты поешь, тем скорее узнаешь, зачем я тебя пригласил.
Это был неприкрытый шантаж. Кое-кто явно наслаждался своей властью. Тихо вздохнув, я все же решила последовать совету его величества и принялась за еду. Надо признаться, весьма необычную и невероятно вкусную.
После рыбы было еще несколько блюд, а потом подали десерт — горячий шоколад с ароматной палочкой ванили и ореховой крошкой. Мой любимый напиток...
— Думаю, для вас, трил Дерен, не секрет, что отношения с восточными соседями в последнее время обострились. Наши войска сдают позиции, уступая врагу стратегически важные места. Доклады разведчиков не особо радуют. Поэтому завтра с утра я в сопровождении нескольких приближенных, среди которых будут трил Лаель и трила Мирайя, отправляюсь на фронт, чтобы самостоятельно оценить обстановку и, возможно, принять стратегически важные решения. И вы, трил Дерен, идете с нами.
— Да, мой король, но... Для чего я там? И как же мое задание?
— Откладывается, здесь вас некому будет защитить.
— Вы считаете, на фронте для меня безопаснее, чем во дворце? — в последний момент я сообразила сбавить интонации с возмущенных на спокойные. Не тот собеседник, которому можно указывать и дерзить. — Простите, ваше величество.
— Советую собрать вещи с ночи. Переход состоится на рассвете.
— Так точно. Я могу идти?
— Ступай.
— Спасибо за ужин, — поклонилась я и быстрым шагом покинула террасу, в последний раз бросив восхищенный взгляд на расстелившийся под ногами город. Возможно, я его больше никогда не увижу...