Глава 3
Когда болото закончилось, нечисть с нами распрощалась, и мы с Сеней пошли дальше вдвоем, как мне и посоветовала Оксана, жена мельника. И признаться честно, что если бы не мой кот, я бы с ума сошла от скуки, тревожных мыслей и точно бы заблудилась. А Сеня периодически подправлял наше направление. Мы миновали с ним большую долину, которая была сплошь покрыта цветами. Они кружили голову сладкими, чарующими ароматами. Если бы не кот, я бы точно тут осталась. Залегла бы в траву и вдыхала бы в себя запахи лета. И ничего на свете мне было бы не нужно. Сеня напоминал, что нужно. Идти дальше и дойти до Грины.
К вечеру мы миновали долину и вышли к реке, по берегам которой тянулся лес. Рирея была бурной, шумной и пока я там стирала плащ и платье, кот нетерпеливо прохаживался на берегу и паниковал, как бы река не унесла меня. Я его успокоила, сказала, что у меня есть русалки в подружках.
- Русалки-то русалками. А вот речной бог тут явно неженатый, иначе бы не пялился на тебя так, пока ты белье полощешь в одной ночной рубашке.
- Где речной бог? - удивилась я.
- Да тут я, - спокойно ответил мужской голос и через мгновение передо мной оказался красивый молодой мужчина с длинными синими волосами, яркими синими глазами и светлой кожей. И полностью без одежды.
Я споткнулась о дно и ушла под воду.
Кто-то подхватил меня и вытащил на берег.
- Может ей искусственное дыхание сделать? - спросил озабоченно речной бог.
Я села, закашлялась и стала выплевывать воду, а потом увидела этого синеглазого и обозлилась.
- Ну, и зачем пугать было? Охломон несчастный, - понеслась я. - Выхухоль ненормальный! Ты же меня напугал до чертиков.
- Я не этот...как там его..., - замялся речной бог. - Меня Рей зовут, вообще-то.
- Рей, значит, - шикнула я.- Ты хоть понимаешь, что я по твоей милости утонуть могла?
- Ну и что, стала бы русалкой, и я бы на тебе женился, - спокойно ответил он.
И тут, надо признать, я сорвалась с катушек окончательно. Налетела на этого недоделанного речного бога, как злой петух на воробья так, что пошли клочки по закоулочкам.
- Ты - темпераментная, мне подходишь, - сказал спокойно этот синеглазый, когда я, спустя полчаса, успокоилась.
- А ты мне - нет, - рявкнула я и застонала.
- Почему? - спросил он спокойно.
- Не люблю я тебя и знаю всего полчаса.
- Я же красивый, - возмутилось синеволосое божество.
Я собралась, было, ответить, как Сеня, не выдержав, захохотал, и я тоже рассмеялась.
- По любви только замуж пойду, - уперлась я.
Рей вздохнул.
- Что другую найти не можешь? - спросила я его.
- Скучные они какие-то. Им все жемчуг подавай, да слушай их болтовню. А я не такую хочу любовь.
- Но все-таки любовь хочешь, - заметила я облегченно.
- Хочу. Мне русалки рассказали сегодня твою сказку. Вот я такую же красивую любовь хочу.
Я хихикнула.
- А приключений не хочешь? - спросила я его спокойно.
Глаза молодца оживились.
- А ты меня с собой возьмешь? - спросил он быстро.
- Куда? - удивилась я.
- Ну, это...
- Что?
- Сбегать вместе.
Сеня хрюкнул от смеха и закатился на бок.
- А ты ничего не путаешь, а?
- Ну, тебе же помощь нужна будет, а я водной магией владею, если что так. Все-таки я - бог, - вскинул голову синеглазый.
Ну, все, достал. Я встала, обошла его кругом.
- Бог, значит, - прошептала я ласково.
- Ну, да, - не понял мой знакомый.
- Речной, значит.
Тот затравленно кивнул.
- А нос задираешь, как пятилетний мальчишка, по которому розги плачут, - заметила я спокойно и отвернулась от него.
Минут пять Рей обиженно сопел за моей спиной.
- Эва, ты это, прости меня. Я не хотел тебя обидеть. Я просто хотел с тобой пойти, мне и вправду скучно, а русалки говорили, что ты - необычная, хоть и не маг, - сказал он осторожно.
Я резко обернулась и уставилась на него.
- Нос задирать не буду, иначе можешь меня этими, как ты их называешь, розгами.
Сеня не выдержал и снова начал хохотать, помахивая хвостом.
- И как ты представляешь мое путешествие, если у тебя волосы - синие? - спросила я его прямо. - И к тому же, ты от реки отойти далеко не можешь.
- А ты можешь дать мне каплю крови, и мы породнимся, - не задумываясь, ответил Рей. - И к тому же, ты станешь мне сестрой, и я не смогу на тебе жениться.
Весомый аргумент, а мальчик-то готовился, смотрю. Стоит и на меня печально так смотрит, явно боясь отказа.
- Соглашайся. Это и защита дополнительная, и веселее будет, и ты ничего не теряешь, - неожиданно сказал кот.
Я вздохнула.
- Платье и плащ вернуть сможешь? - спросила я спокойно Рея.
Он кивнул, взмахнул рукой, и волны вынесли на берег мою одежду.
Я развесила ее на ветках дерева, надеясь, что она высохнет к утру. Жаль, что костер развести не удастся. Не умею, а Рей с огнем не дружит, он же водный маг.
- Леший может, - сказал речной бог, явно обрадованный тем, что я его не прогнала.
Я вздохнула, но Рей оказался сообразительным. Сам позвал, сам помог одежду перевесить и лишь потом снова спросил, согласна ли я.
- Соглашайся, - заметил леший. - Вреда не будет.
И куда мне было деваться? Я кивнула, вызывав восторг у Рея.
- Ты бы оделся, речной бог, пока я ножик ищу, - сказала я ему устало.
Рей покраснел, что-то там поколдовал, и на нем оказались серые штаны и голубая туника, синие волосы он оставил распущенными.
- Имей ввиду, нянчиться с тобой не буду. Если меня поймают, обо мне не думай, спасайся сам, - сказала я твердо, делая надрез на ладони и прижимая ее к такой же ране на руке Рея.
Тот прошептал слова заклинания, за которыми последовала вспышка, а потом отнял руку и залечил оба наших пореза.
- Нянчиться не надо, только не гони, - сказал он совсем тихо, и не понятно мне было, чего больше в этих словах - любви или же страха одиночества.
- Теперь сможешь от воды уходить? - спросила я его.
- Да. Спасибо. И волосы цветом поменяю.
- Сделай белыми, - посоветовала я. - Будешь на эльфа-полукровку походить, и вопросов никто задавать не будет.
- Это верно, - заметил леший.
Речной бог что-то там поколдовал, и довольный результатом, кивнул нам в ответ.
- Давайте ужинать и спать ложиться, - сказала я, стараясь не пялиться на своего нареченного брата. Красивый же, черт. Очень даже. И мышцы есть, и глаза, и улыбка, еще бы мозгов побольше.
- А чем? - заинтересовался Рей.
- Если рыбы наловишь - то ей, а если не наловишь - то мечтами о ней, - хмыкнула я.
Рей улыбнулся.
- Это я мигом.
Он вскочил и нырнул в воду, а через пять минут вытащил четыре большие рыбины. Я почистила их ножом, насадила на толстые палки и повесила над костром.
- Странная ты, Эва, - сказал мне Рей, уплетая горячую рыбу, час спустя.
- Чем это? - удивилась я, скармливая Сене рыбий хвост.
- Тем, что речного бога с лешим ужином кормишь, - сказал кот.
Я неопределенно пожала плечами.
- Давно с нами люди не общаются, боятся нас.
- А маги? - спросила я с любопытством.
- Те только наживу ищут, а ты - нет. Ты - добрая, - ответил леший, когда я уже ложилась спать возле костра.
На плечи неожиданно легло теплое мягкое одеяло.
Спи, я тебя не трону, обещаю, - сказал зачем-то Рей.
Странный он, но похоже, что не такой уж и плохой, даже заботливый, а, значит, другом будет хорошим, - решила я. Друзьями ведь не разбрасываются, особенно в моем случае. У меня их итак немного. С этими мыслями я и уснула.
Утром мы позавтракали снова жареной рыбой, я надела высушенное платье и плащ, затушила костер, и мы все вместе - Сеня, я и Рей отправились дальше вдоль реки.
Солнце припекало, жужжали пчелы над цветущими по берегам Рирея кашками, и яркие сине-зеленые стрекозы летали над кувшинками, которыми зарастала местами река. К обеду я нашла полянку с земляникой и принялась ее собирать. Рей растерянно замер, смотря, как я радуюсь лакомству, а потом присоединился. А затем мы натолкнулись на заросли малины и на россыпь белых грибов, из которых мне очень захотелось сварить похлебки. Стоит ли говорить, что до деревни мы так и не дошли в этот день. Ну да ничего, мне торопиться особо некуда, главное, что патрули нам не попадались. Хорошо, что я не маг, иначе бы тут же засекли, а так ищут и не за что зацепиться.
А главное Рею я совершенно доверяла. Может, дело было, конечно, в ритуале, который нас связал, а может я просто нуждалась в том, чтобы со мной тоже был рядом кто-то заботливый, к концу дня я стала относиться к нему, как к младшему брату, которого у меня никогда не было. Да и капля общей крови, полученная добровольно и с согласия приравнивается к клятве верности.
На следующей день мы все таки дошли до Коломенки. Оксана, верно сказала - деревенька была маленькая. По улицам, если таковыми можно было назвать пыльные тропинки, усеянные колдобинами, носилась чумазая ребятня, взрослые же занимались своими делами и на нас внимания не обращали. Я спросила в ближайшем доме, где можно найти Грину.
- Да на окраине она живет, ей так удобнее, травница она, - сказала мне женщина средних лет, развешивая только что выстиранное белье сушиться на веревки.
Я поблагодарила селянку, подумав, что та даже не поинтересовалась, зачем мне нужна Грина, погладила по головке Арсения и направилась в указанное направление. Еще вчера мы, обсудив все вместе ситуацию, решили, что кот разговаривать не будет, чтобы в случае чего не возникало вопросов, а Рей будет считаться моим троюродным братом, потому что разница во внешности у нас была существенная.
Я открыла старенькую, но добротную калитку, рассматривая невысокий бревенчатый светлый домик, на окошках которого красовались расписные наличники. Подошла к двери, постучалась, никто не ответил. Я попробовала еще раз.
- Похоже, ее в доме нет, - заметил Рей.
- Что будем делать? - спросила я его.
- Ждать, - шепотом ответил Сеня.
- Можем сходить на рынок и купить что-нибудь поесть, - сказал Рей, рассматривая ярко-синие колокольчики, в изобилии растущие вокруг дома в каком-то непостижимом для меня порядке.
Делать и вправду было нечего, а есть уже хотелось, время близилось к полудню, и я согласилась. Накинув капюшон плаща, чтобы меня не узнали, пошла рядом с Реем по тропинке. Она вывела нас прямо к рынку, где бойко шла торговля всем, что только можно было себе представить. Я с удовольствием рассматривала яркие расцветки тканей, красивые гребни и даже, соблазнившись, купила плетеную корзину, чтобы легче было носить Сеню, который пока что обитал у меня на плече. Ему то может и удобно, но мне затяжки от его когтей на одежде не нужны. Да и к тому же, так его даже Рей сможет носить.
Нагулявшись вволю и насмотревшись тоже вволю, мы отправились поесть в таверну. Хозяин, хмурый и неразговорчивый, а еще, по всей видимости, замученный жарой и жужжащими надоедливыми мухами, принес нам жаркое, пироги и отвар на меду с травами, а для Сени - кусок сырого мяса и блюдце молока. Я расплатилась за обед, и мы принялись за еду, при этом Рей как-то странно на меня смотрел.
- Эва, мне как-то неудобно, когда ты все время за меня платишь, - сказал он, наконец, когда мы разлеглись на окраине деревни под высоким и могучим дубом, заслонившим от нас солнце.
Я хмыкнула. Всего - то первый раз за него платила.
- У тебя же денег нет своих, а заработать пока негде.
- А у тебя много? - спросил он осторожно.
- Пока хватит, а как закончатся, будем думать, как достать, - ответила я, сонно шурясь.
- Я могу речной жемчуг добыть и сам расплачиваться, - сказал Рей, встревожено смотря на меня.
- Эй, успокойся и расслабься. Когда деньги закончатся, тогда и добудешь, а сейчас нечего с собой таскать сокровища, обворуют еще, - сказала я ему, видя, как синие глаза смотрят на меня с волнением.
- Хорошо, но ты скажи тогда, как понадобятся.
Я кивнула. То, что он не собирается сидеть на моей шее и хочет быть независимым не могло не радовать, хотя и то, что я заплатила за него сегодня, меня не особо напрягало. Но в чем-то он прав. Что нас ждет дальше - непонятно, шиковать нам не следует.
Мы так и пролежали до заката солнца на лугу под деревом, пока на тропинке не возникла тонкая девчоночья фигурка.
- Тетенька, - возопило сие безобразие в оборванном платье и измазанное вареньем, - тетя Грина пришла, вы же искали ее? Вот она отправила меня сказать вам.
Я поблагодарила ребенка, поднялась с травы, потянулась, всучила корзину с котом речному богу, и мы вместе отправились к травнице.
Тетка Оксаны оказалась средних лет женщина со светло-русыми волосами и проницательными карими глазами.
- Проходите, садитесь, - указала она нам на лавку, попутно развешивая пучки трав под потолком и над печкой.
Мы сели, и я стала рассматривать обстановку. Большая выбеленная печь, полки с пузырьками и склянками, мешочки с порошками и травами в углу, на столе - походная сумка, корзина с грибами и ножик, справа от нас - деревянная лавка, а напротив - кровать с мягкой периной, укрытая лоскутным одеялом.
Пока я все это рассматривала, косясь на Рея, Грина закончила свое дело и внимательно смотрела на нас.
- Что у вас случилось? Какая помощь нужна? - спросила она спокойно, садясь за стол.
- Мне вас Оксана посоветовала найти, - сказала я осторожно.
- Племянница моя? Как она там?
- Хорошо, - ответила я спокойно, начиная теребить пуговицу на плаще.
- Рассказываете уже, не тяните, - рассмеялась Грина. - Чего боитесь то?
Я вздохнула и откинула капюшон.
- Даже так, - сказала спокойно травница, рассматривая меня, но кланяться, не торопилась, хотя по выражению лица стало понятно, что она явно меня узнала. - Жить, конечно, у меня можете остаться, все трое, только вот вам же не этого надо, да? - спросила она спокойно.
- Мне нужно изменить внешность, и нужен маг, который не выдаст меня королю, - сказала я тихо.
- Мага не знаю, - задумчиво сказала Грина, и мое сердце болезненно сжалось, - а вот ведьму одну, которая может помочь наверняка, знаю, - закончила она.
- Что она возьмет взамен? - спросил Рей твердо.
- Не знаю, сами спросите или предложите, - сказала Грина.
- Далеко она живет? - спросила я травницу.
Неделя пути через лес. Я покажу вам тропинку, если с нее не собьетесь, то прямо к дому ее и выйдете. Советую, правда, вам отдохнуть, у меня на ночь можете остаться, если хотите. Ужином покормлю, а завтра еды с собой купите и отправитесь в путь.
Мы переглянусь и кивнули, решив, что день нам погоды не сделает. Правда, ночью мне заснуть не удалось. Все время в голову лезли какие-то несуразные мысли. Наверное, когда тебе семнадцать, все надеются встретить возлюбленного, и я не была исключением. И нет бы, думать о том, как себя спасти, как вернуть королевство, как жить дальше. Что вы! Я думала о том, каким будет мой милый, какие у него руки, глаза, волосы. Сильный? Умный? Добрый? Любящий? Когда время стало близиться к утру, я утомленная своими фантазиями задремала.
Белый туман появился в моем сне внезапно, а потом неожиданно сквозь него вынырнуло усталое изнеможденное лицо мужчины. Его глаза были закрыты, длинные черные спутанные волосы свисали чуть ниже плеч, лицо было покрыто синяками на скулах и под глазами, а верхняя губа была разбита.
Я сделала шаг в своем сне и приблизилась к нему, присела на корточки, ощутив даже во сне холодный камень босыми ногами, а потом откинула с его мокрого лба прядь черных волос. Мужчина застонал, открыл свои чудные фиолетовые глаза и уставился на меня. Я дернулась, но его рука легла на мою и удержала, и выглядел он при этом удивленным и растерянным.
Я смотрела на него, он - на меня, и почему то мне он казался безумно знакомым, словно мы где-то уже виделись или встречались, или это так моя фантазия разыгралась? Смутное чувство чего-то ... Додумать мне не удалось, потому что взгляд скользнул на его губы. Пересохшие. Я судорожно сглотнула, заметив его взгляд.
- Как ты здесь оказалась? - спросил он тихо хриплым голосом. - И кто ты?
- Вообще-то ты мне снишься, - хмыкнула я, чувствуя даже во сне абсурдность ситуации.
Губы дрогнули.
- Ты пить хочешь? Я не знаю, где взять воды, - прошептала я осторожно, высвобождая свою руку из его.
Мужчина устало посмотрел на меня. А потом я подумала, что если я во сне, то почему бы мне не сотворить воды? Подставила ладони, закрыла глаза и представила, что я - водный маг и что все умею делать. Открыла глаза и чуть не рассмеялась. Вода действительно была. Холодная, прозрачная. Я осторожно протянула руки к губам мужчины, стараясь не расплескать ни капли.
Его брови поползли вверх, но он наклонился и сделал глоток, а потом - еще один. Как только вода закончилась, я наполнила ладони снова, и еще раз, и еще.
- Спасибо, кем бы ты ни была, - сказал тихо мужчина в моем сне.
А потом его взгляд напрягся, мускулы на лице стали каменными, и он резко что-то сказал на незнакомом мне языке, и я почувствовала, как белый туман окутывает меня, и мое сновидение растворяется.
Я резко открыла глаза и часто задышала. Очень уж сон казался реальным, словно и ... Мой взгляд зацепился за встревоженного кота, сидевшего у меня в ногах.
- И где ты была? - спросил он меня спокойно.
- В смысле? - удивилась я.
- Я приходил пять минут назад, а тебя не было, - выдал кот.
Я растерянно уставилась на него.
- Сеня, может ты задремал, и тебе показалось, а? Я тут все время была, - ответила я ему, улыбаясь.
- А не обманываешь, хозяйка? - спросил он меня.
- Ну, что ты, Сень. Ты же у меня самый лучший друг, - сказала я ему спокойно.
- А я тогда кто? - спросил обиженно слева от меня голос речного бога.
А ты - мой названный брат, - сказала я ему, засовывая холодные ноги под одеяло, откуда через секунду раздался гневный вопль.
Я довольно захихикала, подтаскивая к себе поближе Сеню.
- Давайте еще поспим немного, а то скоро светать начнет, - сказала я спокойно, закутываясь в одеяло и сладко зевая, и в тайне лелея надежду, что ко мне вернется тот неожиданный сон с красавцем-мужчиной. Может быть, хотя бы во сне я его спасу, а потом он меня полюбит? Мечтать то ведь невредно.
Заснуть, правда, так и не получилось, потому что через час встала Грина, пошла готовить ранний завтрак, и мы тоже выбрались с теплой печки, куда нас положила ночевать травница вчера вечером.
Рей натаскал дров со двора и воды из колодца, а я помогла взбить тесто для яблочного пирога, пока Грина ставила вариться кашу в котелке. За то время, пока готовилась еда, я сходила к колодцу за водой еще раз, умыла лицо, расчесала спутанные волосы гребешком, который недавно нашла в кармане платья, заплела косу, почистила одежду, отмыла обувь и вернулась уже в дом, согретый теплом печки.
Мы дружно позавтракали, поблагодарили хозяйку, а затем отправились запасаться продуктами на неделю. Пришлось покупать еще одну корзину, в мой холщовый мешок столько бы не поместилось. Решив брать только то, что сто процентов не испортится, мы купили несколько калачей ржаного хлеба, помидоры, огурцы, яблочные и земляничные пироги, немного сыра и копченого мяса.
- Если что, я рыбы наловлю, - сказал мне тихо Рей, когда я задумалась, стоит ли брать что-то еще.
- Давай тогда соль купим и котелок, и картошки, похлебка вкуснее будет, - заметила я спокойно.
Рей кивнул. Мы, недолго думая, купили то, что планировали, потом вышли за пределы рынка и аккуратно все сложили в корзинку, прикрыв полотенцем.
Травница дала нам с собой две деревянные глубокие тарелки и ложки, почесала за ухом моего кота, который довольно замурлыкал, а потом отправилась вместе с нами в лес, чтобы показать нам тропинку, которая должна была нас вывести к домику ведьмы.
Луг, на котором мы вчера отдыхали, блестел от росы и по-прежнему сладко пах клевером и душицей. Жаль, что я в бегах, и даже не могу остановиться, чтобы полюбоваться этим всем. Когда-то давно, когда была жива мама, она водила меня в поле и в лес, показывала растения и деревья, рассказывала о них. Она же иногда, несмотря на то, что была королевой, любила сходить на кухню и что-нибудь приготовить - простое и невероятно вкусное. Я помню, как сидела, наблюдала за ней и слушала, что нужно делать, чтобы какое-нибудь блюдо стало вкусным.
Эх, как же давно это было! И как же мне не хватало таких вот простых радостей. Если бы была жива мама и жив папа, моя жизнь, наверное, сложилась бы совсем иначе. Я была бы счастливее в миллион раз и не брела бы сейчас по тропинке к лесу, в котором буду искать ведьму, чтобы изменить свою внешность.
- Вот эта тропинка, - сказала Грина, раскрывая перед нами заросли дикого шиповника. - Она извилистая, сильно петляет, временами кажется, что даже уводит в сторону, но все равно выведет вас туда, куда нужно. Главное, не сходите с нее, даже, когда ночуете. Тут особая магия наложена. Если вы по ней идете, то она никому другому не доступна, - закончила травница.
Хммм... Получается, что мне не стоит опасаться погони? Или разбойников? Как интересно-то...
- Первый раз слышу о такой магии, - удивленно сказал Рей.
Ее моя прабабка наложила, а она была не из здешних мест, - рассмеялась Грина.
- Откуда была? - спросила я ее с любопытством.
- Из пещер Ливанира, - ответила она.
Рей закашлялся.
- Феей была? - уточнила я, вспоминая, что слышала и читала о тех местах.
- Да. Феи были прекрасным народом. Добрые, бескорыстные, светлые. Жаль, что они покинули этот мир.
Я слышала эту историю. Феи ушли тогда, когда их магия не смогла противостоять алчности людей, их ненависти, их жестокости. Они не смогли спокойно смотреть на войны, голод, разруху, убийства, а встать на чью-то сторону не смогли и подавно, и просто ушли навсегда. Куда? Никто этого не знал. От них остались только сказки и пещеры Ливанира, где они раньше жили. Говорят, что они до сих пор полны чудес. В них растут прекрасные цветы, способные даться в руки человеку с чистым сердцем и намерениями. Эти цветы - золотые розы, которые способны исполнить любое желание.
Я сердечно поблагодарила Грину, обняла ее на прощание, а потом, подхватив корзину с Сеней, улыбнулась Рею, прямо предвкушавшему большие приключения, шагнула на узкую тропинку, стараясь не зацепить плащом колючие ветки малины. И не оглядываясь, не думая о том, что ждет меня у ведьмы, и как я буду с ней договариваться, устремилась вперед, вдыхая запахи леса.