Глава 85. Странствующий зверолюд Цинь Чжи.
После суток безостановочного бега Линь Жань и его отряд всё ближе подбирались к территории тигров. Он сидел на голове льва — ледяной ветер хлестал по лицу, так что щёки онемели, а пальцами приходилось крепко цепляться в густую гриву, чтобы его не сшибло на ходу.
Обычно на голову зверолюда никому не позволялось садиться — это считалось верхом невежества. Но сейчас положение было чрезвычайным, да и доверие и уважение к Линь Жаню были безусловными, потому подобная вольность никого не возмутила.
На равнине впереди показалась изрытая, оголённая земля — хаотичная, изувеченная, с отчётливыми следами ожесточённого боя. Линь Жань велел льву остановиться. Тот понял его без слов и опустив голову, позволяя тому спрыгнуть на землю.
Линь Жань присел у одной из луж запёкшейся крови, коснулся её пальцами и определил, что Бай Ю и остальные покинули это место примерно пять–шесть часов назад.
Разгром, разрозненные следы и трава, густо пропитанная кровью, ясно говорили о том, что пострадавших было много — и раны у них были тяжёлые.
Сердце Линь Жаня колотилось, словно барабан, в голове мелькали мрачные картины одна страшнее другой. Когда он поднялся, нога подвернулась, и он едва удержался на ногах.
Гончему Псу понадобилось двое суток, чтобы добраться до племени с вестью. Линь Жань вёл отряд сюда ещё сутки. За эти три дня могло случиться всё что угодно.
По обстановке было ясно: это место не совпадало с тем, где Гончий Пёс впервые обнаружил, что волчий клан окружён тиграми и бродячими зверолюдьми. Более того — оно находилось значительно ближе к племени Линь Жаня.
Скорее всего, Бай Ю и Лань Эри прорвались сквозь окружение и мчались без остановки, полагая, что сумели оторваться от преследования и добраться до Линь Жаня. Но враги нагнали их вновь, и здесь разразилось ещё одно кровопролитное сражение.
Затем волчий клан изменил направление, уведя за собой тигров и бродячих зверолюдей, чтобы не втянуть Линь Жаня и его людей в опасность.
После нескольких дней и ночей боёв и бегства дело было уже не только в истощении — старые раны, наложившись на новые, наверняка превратили их состояние в настоящий кошмар.
Линь Жань снова вскочил на голову льва и сказал Гончему Псу:
— Сяо Тянь, веди нас.
— Есть! — тот двинулся вперёд, полагаясь на острое обоняние, вылавливая запах Бай Ю. Остальные поспешили следом.
Они пересекли равнину и вышли к Великому каньону. Здесь была лишь одна дорога, а по обе стороны вздымались крутые, неровные скалы, такие высокие, что солнечный свет почти не проникал внутрь. Повсюду царила тень и прохлада.
Оценив местность, Линь Жань быстро составил план. Он приказал большинству остаться здесь, а сам вместе с тремя львами, Бэй Си, Гончим Псом и несколькими боеспособными соплеменниками продолжил путь.
Белка с сомнением спросила:
— Вождь, это правда сработает? Вас так мало... как вы собираетесь сражаться с тиграми и бродячими зверолюдьми?
— Главное — не сражение, — объяснил Линь Жань. — Нужно лишь выманить их сюда. Всё остальное — за вами.
С этими словами он повернулся к Бэй Бэю, похлопал его по плечу:
— Ты поведёшь их.
— Но... — Бэй Бэй занервничал, опасаясь, что не справится.
Линь Жань заметил его сомнения и мягко сказал:
— Я верю в тебя.
Не дожидаясь ответа — время было на вес золота, — Линь Жань развернулся и ушёл.
Бэй Бэй смотрел им вслед, мысленно подбадривая себя, а затем повёл людей взбираться на крутые склоны по обе стороны ущелья — скорее даже на отвесные утёсы.
Тем временем Линь Жань и его группа, пройдя ещё несколько часов, всё ближе подходили к цели. У Гончего Пса начали дрожать ноги — не от усталости, а от чистого, животного страха.
Его родное племя было уничтожено бродячими зверолюдьми. Он собственными глазами видел, как те убивали его родных.
Его старший брат погиб, пытаясь задержать врагов и дать ему время спастись.
Он давно мечтал отомстить, но детская травма вновь поднимала голову, заставляя сердце сжиматься от ужаса.
И всё же он не остановился ни на шаг.
Линь Жань заметил его состояние:
— Сяо Тянь, с тобой всё в порядке?
— Д-да... всё нормально... — ответил тот, кивая головой.
Даже три льва, прославленные своей отвагой, невольно сглотнули.
— Они впереди... Нам правда нужно идти прямо на них?
Линь Жань достал из системного интерфейса лук и крепко сжал его в руке:
— Конечно.
С первого дня в мире зверолюдей он слышал имя Цинь Чжи. За два с лишним года вокруг него ходило столько слухов, что Линь Жаню стало любопытно: неужели он и вправду настолько страшен? Может, вообще девятиголовый змей-демон?
Воображение тут же нарисовало змеиную тушу с девятью головами, которые разом раскрывают кровавые пасти и бросаются на Бай Ю...
Линь Жань вздрогнул, резко мотнул головой, отгоняя мысль, и велел львам ускориться.
Издалека они увидели впереди десятки длинных цилиндрических силуэтов, вертикально вздымающихся на высоту более десяти метров. Подбегая ближе, они осознали: это были змеи — гигантские, чудовищные.
Питоны, бамбуковые гадюки, полозы, крайты, водяные змеи... такие же, как в мире АВО, но увеличенные во много раз — каждая превосходила по размерам звериную форму любого зверолюда.
Линь Жань был потрясён до глубины души. Гончий Пёс уже зажмурился, пот стекал по вискам — он мчался вперёд, полагаясь лишь на обоняние. У львов немела кожа: стоило одной такой змеиной туше рухнуть сверху — и их бы раздавило насмерть.
— Это они...
Линь Жань спросил:
— Кто из них Цинь Чжи? Та бамбуковая гадюка?
Лев покачал головой:
— Нет. Цинь Чжи — тот мужчина, что сидит на голове питона.
Мужчина? Где тут мужчина?
Зрение Линь Жаня уступало зрению зверолюдей, и лишь по мере приближения очертания на голове питона становились всё яснее.
Там действительно сидел человек с длинными чёрными волосами. Он совсем не походил на того кровожадного, уродливого монстра с разинутой пастью, которого Линь Жань рисовал в воображении. Напротив — Цинь Чжи был поразительно красив. В нём не чувствовалось ни жестокости, ни коварства. Он сидел, скрестив ноги, подпирая голову рукой; чёрные пряди свободно спадали на плечи. Лёгкая улыбка тронула уголки его губ. Несмотря на обнажённый торс, от него веяло утончённой сдержанностью и учёностью, словно от благородного мужа.
— Он... правда Цинь Чжи? — растерянно пробормотал Линь Жань.
Гончий Пёс открыл глаза и серьезно ответил:
— Да. Даже если он обратится в пепел, я всё равно его узнаю.
В его голосе смешались ненависть и страх.
Когда они взобрались на вершину пологого склона, в поле зрения попали и волки с тиграми. Белый Волк и его товарищи были плотно окружены; их тела были залиты кровью и исполосованы ранами, а на лицах застыло крайнее изнеможение.
Если им не удастся вырваться сейчас, смерть будет лишь вопросом времени — либо от потери крови, либо от полного истощения.
Определив, кто такой Цинь Чжи, Линь Жань удивился лишь на мгновение. В следующую секунду он поднял лук, навёл его на мужчину, сидящего на голове гигантского питона, и без колебаний отпустил тетиву.
Стрела сорвалась с места с ошеломляющей скоростью, разрезав воздух тихим свистом. Цинь Чжи, до этого лениво наблюдавший за Белым Волком, слегка шевельнул ушами, на миг замер — и в тот момент, когда наконечник почти коснулся его виска, резко наклонил голову в сторону. Стрела врезалась в каменную стену рядом, выбив крошку и подняв облачко пыли.
Цинь Чжи приподнял бровь. Он ещё никогда не видел столь тонкую вещь, обладающую такой разрушительной силой.
С интересом он посмотрел в ту сторону, откуда прилетела стрела, и увидел худощавого мужчину с необычным оружием в руках, стоящего на голове льва. Тот излучал суровое величие, его аура казалась двухметровой — в поразительном контрасте с его реальным телосложением.