Эхо ветра

Тронный зал Солнечного Копья был душным от полуденной жары, воздух был густым от запаха нагретого солнцем камня и слабого, но всегда присутствующего аромата апельсиновых деревьев снаружи. Обара Сэнд стояла перед принцем Дораном Мартеллом, скрестив руки на груди, ее копье лежало на плече. Ее вызвали неожиданно, оторвали от ее обязанностей без объяснений, и ей это не нравилось. Она предпочитала действие, предпочитала быть на поле, где сталь и решимость значили больше, чем слова и ожидание.

Доран сидел в своем мягком кресле, наблюдая за ней с тем же непроницаемым выражением, которое он всегда носил, его пальцы были сложены под подбородком. Было что-то в том, как он смотрел на нее, что-то размеренное. Это был взгляд, который говорил об уже принятых решениях.

«Ты хорошо справился с Даркстаром», - наконец сказал Доран, его голос был тихим и размеренным. «Ты сделал это в стиле Мартелла».

Обара сжала копье крепче. Ей не нужно было его одобрение. Она сделала то, что было необходимо. «Я сделала так, как того требовала честь», - ответила она. «Независимо от твоего благословения».

Тень улыбки скользнула по губам принца, появилась и тут же исчезла. «В самом деле». Он помолчал, затем слегка наклонился вперед. «Есть еще одно дело, требующее вашего внимания».

Обара выпрямилась, ее пульс участился. Война была на пороге. Знамена Дорна скоро помчатся в битву под палящим солнцем. Она провела свою жизнь, готовясь к этому, тренируясь для того дня, когда Дорн снова поднимется. «Если это война, я готова», - сказала она. «Эйгон...»

«Это сын Рейегара», - вмешался Доран, его голос был ровным, но твердым. «Арианна подтвердила это. Он дракон Элии Мартелл, украденный из семьи, воспитанный отдельно. Но его заявление истинно».

Эйгон. Имя все еще казалось ей странным. Мальчик приехал из Эссоса, неиспытанный, неизвестный, но он нес на своих плечах бремя мертвого дома. Последний принц Таргариенов, заявивший о своем праве рождения, сгорел, его прах развеял молот Роберта Баратеона. Будет ли этому лучше?

Обара внимательно изучал Дорана. В его голосе была убежденность, уверенность, которой раньше не было. Он сделал свой выбор. «А Дейенерис?» - спросила она.

Доран медленно выдохнул. «Я сделал все, что мог, чтобы вернуть Королеву Драконов домой, но она сопротивлялась на каждом шагу. Она далеко, и ее путь неопределен. Эйгон здесь. Сын моей сестры здесь. Я не буду ждать дракона, который не придет».

Его голос был тяжелым от чего-то невысказанного, чего-то окончательного. Годы ожидания, тонкого маневрирования, терпения... прошли в одно мгновение. Обара не была политиком, но даже она могла услышать правду в его словах. Игра заканчивалась. Пришло время выбрать сторону.

«Значит, я буду командовать?» - спросила она, шагнув вперед и сжав пальцами копье.

Доран покачал головой. «Нет».

Слово камнем легло ей в живот. Обара всегда знала, что она не его любимица, не как Арианна или Тристан, но она ожидала, что будет лидером, отправится на войну со знаменами Дорна за спиной. «Тогда зачем звали меня?» - спросила она, не в силах сдержать раздражение в голосе.

Доран медленно выдохнула, а затем сказала то, чего она меньше всего ожидала. «Было подтверждено наблюдение Большого Черного Скорпиона Богов».

Обара моргнула. Затем она рассмеялась, резко и недоверчиво. «Детская сказка. Ты меня сюда за этим тащишь?»

«Мифы не оставляют после себя трупов». Голос Дорана был спокоен, но в нем чувствовалась какая-то стальная твердость.

Губы Обары скривились от отвращения. «И ты хочешь, чтобы я гонялся за тенями, пока другие сражаются за будущее Дорна?»

«Ты думаешь, я посылаю тебя за призраком?» Темные глаза Дорана встретились с ее глазами, не дрогнув. «Тогда скажи мне, почему за последнюю неделю исчезло пятьдесят человек? Еще двенадцать были найдены неузнаваемыми». Он слегка наклонился вперед, его голос стал тише, но не менее твердым. «Обара, если бы это был только миф, я бы не стал тратить свое лучшее копье».

Вспышка чего-то пробежала сквозь нее, чего-то, чему она не хотела давать названия. Это был не страх, Обара Сэнд не боялась, а что-то близкое к беспокойству. Она слышала эти истории в детстве, шепотом предостерегала, чтобы не дать безрассудным детям забрести слишком далеко в дюны. Огромный черный зверь, больше лошади, его панцирь был темным, как ночь, его жало истекало смертью. Она никогда в это не верила. Но пятьдесят человек не исчезли в песке без причины.

Доран внимательно наблюдал за ней. «Если это правда, на него нужно охотиться. Если это ложь, мы должны знать, почему и кто несет за это ответственность». Он дал словам остыть, прежде чем заговорить снова. «Последнее упоминание об этом звере было до того, как Нимерия высадилась на наших берегах. И все же мои разведчики видели его собственными глазами».

Обара выдохнула, ее хватка на копье изменилась. Она была воином, а не охотником на призраков. Но у нее были приказы. Неохотно она кивнула. «Я пойду».

Она повернулась на каблуках, уже думая о мужчинах, которых она возьмет с собой. Но когда она шагала к дверям, мысль давила на задворки ее сознания, нежеланная и настойчивая. Он отсылал ее по какой-то причине?

Поездка в Годсгрейс прошла без происшествий, но воздух становился тяжелее по мере приближения к заброшенному городу. Мужчины были беспокойны, их смех и шутки становились все реже с каждой милей. Даже Обара чувствовала тяжесть тишины, давящей на них, хотя она никогда не признавалась в этом.

Они прибыли под покровом ночи, небо было огромным пространством чернил, усеянным бледными, мерцающими звездами. Годсгрейс должен был быть живым, со звуками его людей, гулом голосов, доносящихся с рыночной площади, далеким смехом таверн, разливающимся по улицам, лаем собак в переулках. Вместо этого не было ничего. Даже ветер не шевелился в пустом городе.

Тишина была неправильной.

Обара остановила лошадь на окраине, критически осматривая улицы впереди. Здания были целы, никаких признаков пожара или битвы... но город производил впечатление места, которое было покинуто в спешке. Двери были открыты, некоторые лениво качались на петлях. Глиняные горшки валялись разбитыми на улицах, их содержимое высохло в грязи. Осталось несколько телег; их товары остались позади, как будто торговцы просто исчезли, хотя тел не было.

Она спешилась, схватив копье, и шагнула вперед. Позади нее то же самое сделала и остальная часть отряда, их движения были осторожными и неуверенными.

«Где все?» - пробормотал один из мужчин, его голос звучал слишком громко в неестественной тишине.

Обара проигнорировала его, сузив глаза, когда она опустилась на колени возле деревянной миски, брошенной в пыль. Она подняла ее, повертела в руках. Тушеное мясо внутри застыло, затвердело от жары. Кто-то недавно был здесь. Они ели, когда уходили, или когда их увезли. «Рассредоточьтесь», - приказала она резким, командным голосом. «Проверьте здания. Ищите признаки того, куда они могли пойти».

Мужчины колебались, их беспокойство было густым, как ночной воздух, но они повиновались. Они двинулись в город небольшими группами, факелы мерцали в темноте. Обара взяла на себя руководство, прокладывая путь по главной улице, ее чувства были острыми, ее хватка на копье крепкой.

Первым делом ее ударил запах.

Это была не гниль, не совсем. К ней примешивалось что-то еще, что-то острое и едкое, как горелое железо, и что-то почти химическое. Это закручивалось в ее ноздрях, заставляло заднюю стенку горла гореть.

«Боги», - прошептал кто-то позади нее. «Что это за вонь?»

«Продолжай двигаться», - рявкнула она, но ее собственный желудок предупреждающе сжался.

Суеверие распространялось среди воинов, как болезнь. Она уже слышала шепот позади себя, бормотание людей, выросших на старых историях и рассказах о привидениях.

«Это зверь», - пробормотал один из них. «Оно отмечает свои убийства. Не оставляет ничего после себя».

«Закрой свой рот», - рявкнул другой. «Никакого проклятого зверя нет, просто какие-то налетчики или...»

«Люди, которых мы отправили на разведку, так и не вернулись», - вмешался другой голос. «Никаких тел так и не нашли».

Обара повернулась к ним, ее взгляд был острым, как сталь. «Достаточно», - рявкнула она. «Я не позволю своим людям дрожать, как старухам, над историями у костра. Это не какой-то демон, таящийся в тенях. Если что-то забрало этих людей, мы найдем это и убьем. Мы - дорнийские воины, а не трусы, которые отшатываются от темноты».

Мужчины замолчали, но она все еще могла видеть беспокойство в их глазах. Страх был болезнью. Если его не контролировать, он будет гноиться, делать людей медлительными, слабыми. Она повернулась к сердцу Godsgrace, жестом поманив их вперед. «Зажгите факелы. Расставьте их во дворе. Мы начинаем поиски сейчас».

Мерцание пламени заполнило улицы, когда были подняты факелы, золотое сияние оттеснило тьму. Тени танцевали вдоль стен, растягиваясь и меняясь с каждым шагом.

Но тишина не нарушалась. Обара Сэнд побывала во многих битвах, видела смерть во многих формах. Но когда она вела своих людей вглубь заброшенного города, в ее голове засела одна мысль: что-то наблюдает за нами.

Солнце высоко поднялось над заброшенным городом, отбрасывая длинные тени на рушащиеся стены Годсгрейса. Прошло несколько часов, и ничто не шевелилось, за исключением случайных порывов ветра, поднимающих пыль по пустым улицам. Мужчины начали расслабляться, их плечи расслаблялись, тяжесть их прежнего беспокойства переходила в тихие, бормочущие жалобы. Некоторые сидели у стен рыночной площади, грызя сухие пайки и экономно попивая из своих бурдюков. Другие опирались на свои копья, напряжение в их позах ослабевало с течением времени.

«Истории о привидениях», - проворчал один из мужчин, разрывая полоску соленого мяса. «Вот и все, что было. Наверное, набеги из пустыни прошли, напугали народ и заставили бежать».

«Налетчики не берут целые города, не оставляя следов», - ответил другой, но в его голосе не было уверенности. Он ослабил хватку на копье.

Обара стояла в стороне от них, прислонившись спиной к обветренной колонне, осматривая улицы. Что-то грызло ее, инстинкт, зарытый глубоко в ее костях, то же чувство, которое она испытывала перед засадой, перед битвой. Это была тишина... слишком глубокая, слишком ожидающая. Благодать богов не просто была оставлена; ее проглотили.

Ветерок пронесся по площади, неся с собой далекий запах гнили и чего-то едкого, чего-то неправильного. Затем раздался звук.

Чирикающий, щелкающий звук, высокий и неестественный, как будто камень трётся о камень, но с влажным, органическим резонансом. Он исходил отовсюду и ниоткуда, вибрируя сквозь стены, проникая под кожу. Волосы на руках Обары встали дыбом.
Затем раздался крик.

Он был коротким... прерванным прежде, чем он смог полностью сформироваться. Человек исчез в темноте небольшого здания, дернутый внутрь так быстро, что его факел выпал из руки, шипя на земле. Тени поглотили его целиком. Остальные вскочили на ноги, подняв копья, с дикими от паники глазами.

«Щиты поднять!» - рявкнула Обара, уже направив свое оружие. «Выстройтесь в линию!»

Но они были слишком медлительны. Несколько человек бросились в переулок, где исчез их товарищ, свет факелов плясал на стенах, их оружие дрожало в руках.

«Куда он делся?» - пробормотал один, шагнув вперед. Затем раздался еще один звук... тошнотворный, мокрый удар. Мужчина повернул свой фонарик вверх.

Эта штука была на потолке.

Тело их пропавшего солдата безвольно висело, пронзенное чудовищным жалом, изгибавшимся над спиной существа. На мгновение оно просто оставалось там, наблюдая за ними горящими, как угли, глазами.

Затем, сильно встряхнув, он отбросил труп прочь.

Черный скорпион благодати богов свалился с потолка в размытом движении и с оглушительным грохотом ударился о землю.

Он был огромным, размером с песчаного коня, его панцирь был черным, как полированный обсидиан, отражая мерцающий свет факела неестественным блеском. Его бронированные ноги царапали камень, двигаясь со скоростью и точностью, которые бросали вызов его размеру. Его когти, больше туловища человека, щелкали, открываясь и закрываясь, нетерпеливые, голодные. Его жало, изогнутое высоко над спиной, капало чем-то густым и дымящимся, каждая капля шипела, касаясь земли.

В течение одного ужасного мгновения он изучал их, затем прыгнул и прорвался сквозь стену здания во двор.

Первая струя кислоты выплеснулась наружу, туман смерти окутал двадцать человек, прежде чем они успели закричать. Жидкость прилипла к их плоти, доспехам, оружию, проплавляя сталь и кости. Их крики превратились в мокрые бульканья, а их тела растворились в гротескных лужах внутренностей и расплавленного металла.

Паника охватила оставшихся солдат. Факелы и копья дрогнули, когда люди спотыкались, отступая, некоторые в отчаянии бросали свое оружие в существо. Снаряды ударяли в панцирь скорпиона и отскакивали, бесполезные, как галька, брошенная в стены замка.

«Держи землю!» - взревел Обара, но приказ пришел слишком поздно. Существо двигалось с ужасающей скоростью, в мгновение ока сократив расстояние между ними. Его когти хлестнули, разрывая людей пополам, доспехи не оказали большего сопротивления, чем пергамент.

Обара метнулась вбок, едва избежав когтя, который прорезал воздух там, где она стояла. Она ударила копьем, целясь в ноги существа, но наконечник едва поцарапал его экзоскелет.

Вторая волна кислоты брызнула из его хвоста, растворив еще одну группу людей в дымящейся крови. Остальные полностью сломали ряды, бежав в руины, их формации были разрушены.

Обара поняла тогда... это был не просто зверь, это было что-то древнее, что-то, что не принадлежало этому миру. Она видела смерть во многих формах, но это было по-другому. Это было разрушение, обретшее форму, нечто, что убивало не из-за голода или выживания, а просто потому, что могло.

Выживание стало единственной целью, когда существо повернулось к ней, его горящие глаза сфокусировались на ней. Оно знало.

Обара пошатнулась, ее дыхание было прерывистым, ее мышцы горели. Ее копье, когда-то бывшее продолжением ее самой, теперь было не более чем сломанным древком, сжатым в окровавленных руках. Ее волосы были опалены по краям, где капли кислоты зверя приблизились слишком близко, запах горелой плоти задержался в ее ноздрях.

Она была одна.

Клешни скорпиона щелкнули вместе, медленный, размеренный звук, который разнесся по руинам, как похоронный звон. Его жало поднялось высоко, густая, вязкая жидкость, капающая с его кончика, шипела на выжженной земле. Теперь он играл с ней. Он знал, что ей больше некуда бежать.

Нет, это неправда, Обара Сэнд никогда не убегала, и все же... она убежала.

Ее ноги тяжело ударялись о землю, поднимая пыль и осколки камня, когда она пробиралась через разрушенные останки Godsgrace. Воздух горел в ее легких, ее зрение было затуманено потом, грязью и жжением кислоты, все еще цепляющимся за ее кожу.

Позади нее чириканье становилось все громче. Чудовищный скрежет его ног по разрушенным улицам, треск камня и дерева, когда он прорывал все на своем пути. Она не смела оглянуться. Ей это было не нужно. Она чувствовала его, достаточно близко, чтобы жар его дыхания, или что бы это ни значило для такого существа, покалывал ее затылок.

Она перепрыгнула через остатки разрушенной стены, проскользнула по неровному переулку, нырнула под расколотые остатки деревянной балки. Она двигалась со всей оставшейся в ее теле скоростью, но зверь был быстрее. Сильнее. Неумолим.

Еще один спрей кислоты ударил в землю прямо позади нее, жар обжигал заднюю часть ее ног. Камни шипели и трескались, плавясь, и она подталкивала себя сильнее, бежав до тех пор, пока ее мышцы не закричали в знак протеста.

Река.

Она слышала его сейчас, шум воды прямо за сломанными строениями впереди. Это был ее единственный шанс.

Когтистая конечность пробила стену справа от нее, отправив куски песчаника мимо ее плеча. Она пригнулась, перекатившись вперед, когда еще один удар едва не снес ей голову.

Теперь она могла видеть его: темный и блестящий в дневном свете, вода быстро двигалась.

Еще десять шагов. Она сделала последний вдох и рванулась вперед, бросившись в водную бездну как раз в тот момент, когда существо нанесло удар.

Холод ударил ее, словно молот, выбивая воздух из легких. Мир превратился в водоворот тьмы и стремительного течения, когда она погрузилась под поверхность, ее тело дико вращалось в объятиях речного потока. Она боролась, чтобы подняться, ее конечности были вялыми, ее силы таяли.

Затем... воздух. Она задыхалась, задыхаясь, когда ее тянуло дальше вниз по течению. Течение было сильным, унося ее прочь от руин, прочь от кошмара, которого она едва избежала. Она не оглянулась, она не могла. Последнее, что она услышала, прежде чем река унесла ее, был стрекот скорпиона, звук, который будет преследовать ее долгие годы.

Когда она проснулась, то почувствовала под щекой грубый песок и острую боль от воды в горле. Она закашлялась, отрыгивая речную воду, все ее тело было изнурено истощением и болью.

Она была жива.

Ее пальцы слабо впились в сырую землю, когда она заставила себя лечь на бок, каждое движение было усилием. Первые лучи рассвета начали ползти по горизонту, бросая тусклый янтарный отблеск на берег реки, где ее выбросило на берег. Она спустилась по реке и проспала на берегу остаток дня и следующую ночь.

Она моргнула, глядя на небо, ее разум все еще пытался осознать реальность того, что она выжила, что она потеряла своих людей, что она потеряла целый день и ночь.

Черный Скорпион все еще был жив.

Он пронзил ее людей, словно они были ничем. Копья были бесполезны. Броня ничего не значила. Его кислота расплавила воинов, превратив их в кричащие, пузырящиеся трупы, а его когти разорвали тех, кто сумел сбежать.

Она уже видела битву. Она стояла в крови врагов, сражалась с мужчинами, которые возвышались над ней, сталкивалась с воинами, которые поклялись увидеть ее мертвой. Но это... это было что-то другое, древнее и неестественное. Обара откинула голову на песок, закрыв глаза, когда влажные булькающие крики ее людей эхом отдавались в ее ушах.

Она все еще могла их слышать, она всегда будет их слышать, и теперь ей нужно было вернуться к Дорану и рассказать ему правду.