Вдова, призрак и лорд
В зале совета было холоднее, чем помнил Бринден Талли, каменные стены Риверрана давали мало тепла, несмотря на мерцающие по периметру факелы. Зима действительно пришла, просачиваясь в самые кости замка. Он сидел во главе длинного дубового стола, на месте, которое должно было принадлежать Эдмару, но его племянник сидел в стороне, молчаливый и замкнутый, тень того человека, которым он когда-то был.
Лорды Речных земель сидели напротив него, их лица были изрезаны морщинами истощения, подозрения и невысказанных обид. Лорд Титос Блэквуд, человек тихой мудрости и непоколебимой преданности, наклонился вперед, сложив руки на столе. Клемент Пайпер сидел рядом с ним, выпрямившись, как всегда гордый лорд своего дома, хотя его глаза горели той же неумолимой скорбью, что и все они. Смоллвуд, Райгер и Пейдж заняли места за ними, каждый из которых нес на себе бремя слишком многих войн, слишком многих предательств. Лорд Уильям Мутен, который только недавно подтвердил свою верность Риверрану, сидел отдельно от остальных, его выражение лица было настороженным, но готовым слушать.
Встреча началась с тихих формальностей, но с самого начала было ясно, что мир столь же хрупок, как тонкий лед под их ногами. Речные земли слишком много страдали, а шрамы Красной свадьбы еще не затянулись. Если что и было, раны нарывали, оставляя после себя глубоко укоренившееся недоверие среди лордов.
Голос Бриндена был ровным, но он не стал скрывать своего нетерпения. «У Речных земель нет единства. Некоторые все еще сомневаются в нашей способности править после того, что случилось в Близнецах. Некоторые сомневаются в имени Талли». Он позволил словам повиснуть в воздухе, бросая вызов любому, кто осмелится бросить им вызов.
Челюсти лорда Пайпера напряглись, но первым заговорил Блэквуд. «Раны прошлого не залечатся одними словами, мой господин. Фреи мертвы, но Речные лорды остаются разобщенными. Сколько еще шепчут о своем недовольстве? Сколько еще боятся призраков прошлого?»
Ирония его выбора слов не ускользнула от внимания никого. Призраки. В Речных землях их было предостаточно.
Бринден выдохнул через нос. «Тогда мы дадим им повод снова объединиться. Страх укоренился среди меньших домов, но есть и что-то еще. Расплата Арьи Старк распространилась по Речным землям, как лесной пожар. Призрак Винтерфелла не оставил после себя ничего, кроме руин». Он сделал паузу, позволяя лордам сидеть с тяжестью этой истины. «Дома Эренфорд, Гудбрук, Лотстон, Хейг, Чарльтон. Исчезли. Она никого не оставила в живых. Остался только Арвуд Фрей».
Имя вызвало рябь среди лордов. Клемент Пайпер усмехнулся, покачав головой. «Мальчик все еще дышит только потому, что она, вероятно, не знает о его существовании. Если она узнает об обратном, он долго не проживет».
«И кто может сказать, что она этого не знает?» - пробормотал лорд Райгер. «Никто не знает, где она. Никто не знает, где она нанесет следующий удар. Некоторые считают, что ее следующей целью станет Дом Вэнсов».
В комнате повисла тишина. Даже самые храбрые мужчины колебались, говоря об Арье Старк. Она стала чем-то большим, чем просто девочкой, призраком мести, уничтожающим последние остатки тех, кто причинил зло ее семье. Даже самые закаленные в боях воины боялись неизвестности, и она стала именно ею.
Бринден постучал пальцами по столу. «Вэнс держит последнего из рода Фреев. Арвуд, его жена Райелла Ройс и их дети - пленники в Дарри. Норберт Вэнс еще не решил их судьбу».
«Тогда он дурак», - пробормотал Пейдж. «Если девушка придет за ними, ее уже не удержать».
Бринден кивнул, но не стал задерживаться на этой мысли. Дела Речных земель простирались дальше тропы войны одной девушки. «Земли Фреев теперь пусты. Остается вопрос... кто на них претендует?»
«Это зависит от того, кто останется, чтобы заявить на них права», - сказал Уильям Мутен, в его голосе слышался намек на осторожный расчет. «Те, кто пережил войну, теперь столкнулись с зимой, к которой они плохо подготовлены. Ланнистеры сломлены, но не исчезли. Джейме Ланнистер пропал, а остатки его людей стали налетчиками на наши земли. Некоторые просто пытаются вернуться домой в Западные земли, но другие...» Он замолчал, его смысл был ясен.
Бринден нахмурился. «Бродяги и дезертиры не найдут здесь дома. Нам нужно избавить от них наши земли, прежде чем они станут еще одной чумой для нашего народа».
Лорд Блэквуд поерзал на своем месте. «Есть еще один вопрос для обсуждения». Он наклонился вперед, взглянув на остальных, прежде чем встретиться взглядом с Бринденом. «Весть из Девичьего Пруда. Сир Давос Сиворт прибыл на юг с печальными новостями».
Бринден нахмурился. «Сиворт? Чего он хочет?»
Блэквуд колебался, словно тщательно подбирая слова. «Он пришел от имени Ночного Дозора. Он принес с собой что-то... что-то неестественное».
Лорды обменялись беспокойными взглядами. «Неестественно?» - спросил Клемент Пайпер. «Что ты имеешь в виду?»
«Говорят, он привез с собой тело человека, который был мертв... но все еще двигался».
Зал замер. Никто не произнес ни слова. Слова повисли в холодном воздухе, как лезвие, готовое упасть.
Бринден откинулся назад, размышляя. «Вы ожидаете, что мы поверим в это?»
«Я ничего не ожидаю», - сказал Мутен. «Но моя дочь и ее муж были там. Они это видели. У меня есть сомнения, но моя дочь никогда не распространяла ложь. Было бы мудро не отвергать это сразу».
Долгая пауза. Вес слов давил на всех.
«Несмотря ни на что», - наконец сказал Бринден, - «мы не можем беспокоиться о Севере. Пока нет. Речные земли все еще в хаосе».
«Зима уже здесь, - напомнил им Райгер. - Мы едва готовы».
«Тогда мы готовимся», - сказал Бринден. «Продовольственные запасы Риверрана подходят к концу. Если мы не обеспечим себя поставками, мы умрем от голода еще до конца сезона. Рыболовные лодки должны быть восстановлены и немедленно отправлены».
«А что насчет лордов, которые все еще сопротивляются?» - настаивала Пайпер.
Выражение лица Бриндена стало жестче. «Тогда мы их подавим. Дом Вэнсов все еще открыто сопротивляется в Дарри, и они не одни. Я сам пойду на них, если придется». Мрачная тишина повисла над советом. Война еще не покинула Речные земли, по-настоящему. Битв стало меньше, мечи тише, но кровь так и не перестала литься.
Эдмар, который молчал до сих пор, тихо выдохнул. Его взгляд был далеким, тяжелым от усталости. Он слушал, но не говорил. Было ясно, что тяжесть его плена все еще цеплялась за него, обвивая его, как цепи.
Бринден долго изучал своего племянника, прежде чем снова сосредоточиться на лордах. «Нам предстоит многое сделать. И еще больше того, что нужно обсудить».
В зале было тихо, если не считать потрескивания факелов о каменные стены. Совет был глубоко погружен в дебаты о состоянии Речных земель, голоса сталкивались из-за запасов продовольствия, сохраняющихся угроз и неопределенности будущего королевства. Но когда вошел курьер с запечатанным пергаментом в руке, разговор замер. Все глаза обратились к сиру Бриндэну «Черной рыбе» Талли.
Он взял свиток, не говоря ни слова, его грубые пальцы сломали восковую печать. Мерцающий свет свечи отбрасывал тени на его лицо, пока его острые глаза изучали содержимое. Выражение его лица оставалось непроницаемым, но те, кто знал его лучше всего, видели красноречивые знаки, его слегка сжатую хватку, его сжатые челюсти. Когда он поднял глаза, воздух в комнате изменился.
«Нам нужно обсудить важный вопрос», - наконец сказал он ровным голосом, но в нем было что-то такое, что заставило людей, стоявших перед ним, сесть прямее.
Эдмур, который молчал большую часть встречи, зашевелился на своем месте. «Что это?» Его голос был хриплым, тон осторожным.
Бринден перевел дух, прежде чем продолжить. «После краха наследия Ланнистеров Тиреллы осадили Утес. Без поддержки Ланнистеров у Вестерлингов не было шансов. Замок быстро пал».
Он позволил словам на мгновение осесть, прежде чем продолжить, его взгляд сканировал собравшихся лордов. «Внутри подземелий Тиреллы нашли пленницу. Леди Джейн Вестерлинг».
По комнате пронесся тихий, но резкий ропот.
«В темницах? - Лорд Титос Блэквуд нахмурился, наклонившись вперед. - Заперта собственными родственниками?»
Бринден кивнул один раз. «По сообщениям слуг замка, она отказалась поддержать свою семью после предательства Робба Старка. Она часто говорила о нем. Открыто». Его губы сжались в тонкую линию. «Это неповиновение дорого ей обошлось».
Лорд Пайпер резко выдохнул, сжав кулаки на столе. «Что они с ней сделали?»
Голос Бриндена был размеренным, но холодным. «Они насильно поили ее лунным чаем в течение нескольких дней после того, как она вернулась в Крэг. Когда она отказалась, они прижали ее к земле и влили ему в горло».
В комнате повисла тяжелая тишина. Даже те, кто скептически относился к девушке, кто сомневался в ее браке с Роббом, в ее преданности, почувствовали тяжесть того, что с ней сделали.
Лорд Мутен неловко поерзал. «А ее семья?»
«Казнен», - сказал Бринден. «Тирреллы уничтожили Вестерлингов за их неизменную преданность Ланнистерам и отказ преклонить колени. Осталась только Джейн. Ее Дом официально расформирован, ее герб удален, знамена сожжены».
Еще одно долгое молчание повисло между ними, прежде чем Эдмар наконец обрел голос. «И чего она хочет?»
Взгляд Бриндена метнулся в его сторону. «Чтобы поговорить с нами». Его глаза потемнели. «Она здесь».
В зале было тихо, если не считать случайного потрескивания факелов, горящих в железных подсвечниках. Тени танцевали на холодных каменных стенах, вытягиваясь и становясь тоньше, когда мерцал свет костра. Большой зал Риверрана видел много собраний, военных советов, пиров старины, мрачных собраний во времена раздоров. Но сегодня он казался более пустым, чем помнил Эдмар, тяжесть истории давила на него, как сами стены.
Он сидел за высоким столом рядом с Бринденом, хотя и не чувствовал, что это его место. Его дядя вел совет тем утром, и Эдмар позволил ему. Даже сейчас, пока они ждали, он чувствовал, как над ним витает непреходящая дымка плена. Он вернулся домой, но не чувствовал себя как дома. Пока нет.
Бринден сидел в своей обычной напряженной позе, его острый взгляд был устремлен на двери зала. Он мало говорил с тех пор, как объявил о присутствии Джейн Вестерлинг, а Эдмур говорил еще меньше. Он не был уверен, чего ожидать. В последний раз он видел ее рядом с Роббом, молодой, неуверенной, но держащейся со спокойной силой. Это было до Красной свадьбы. До того, как ее оставили позади.
Он задавался вопросом, умерла ли она. По правде говоря, он никогда не смел надеяться, что она жива.
Эдмар поерзал на сиденье, потирая рукой рот. «Что нам с ней делать?» Этот вопрос преследовал его с тех пор, как Бринден заговорил о ее заключении, о ее страданиях от рук собственных родственников.
Бринден не смотрел на него, только не сводил холодных непроницаемых глаз с двери. «Мы слушаем», - просто сказал он.
Эдмар медленно выдохнул, кивнув. Он не был уверен, что у него хватит сил на это, но он все равно это сделает. Кем бы ни была Джейн Вестерлинг, она была женой Робба. Одного этого было достаточно, чтобы предоставить ей аудиенцию. Затем огромные двери со стоном открылись. Двое стражников встали по бокам от нее, когда она вошла в зал, но они не вели ее вперед, она шла по собственной воле, неторопливо, с прямой спиной.
Девушка, которую помнил Эдмар, исчезла. На ее месте стояла женщина, которая страдала и выжила. Она была тоньше, чем прежде, ее щеки впали, ее кожа бледная от заключения. Когда-то пышные волны ее волос безжизненно свисали, как будто их не расчесывали как следует несколько недель. На ее запястьях виднелись шрамы от цепей, резко выделявшиеся на ее светлой коже.
Но его внимание привлек ее плащ. Там, на ткани, он мог видеть слабый призрак символа, который был тщательно удален, тень ее потерянного Дома. Имя, стертое из мира.
Она дошла до центра зала и остановилась перед ними. Она не сделала реверанса. Вместо этого она склонила голову, низко, медленно, неторопливо. Не в покорности, а в трауре.
Тишина длилась долго, если не считать отдаленного потрескивания факелов. Никто не говорил. Наконец, Джейн Вестерлинг подняла взгляд и встретилась глазами с Эдмуром. Она не отвела взгляд. Тяжесть момента давила на них, густая, как речной туман, который катился по дворам Риверрана на рассвете.
Джейн не стала дожидаться, пока к ней обратятся. Она сделала глубокий вдох, успокаивая себя, а затем заговорила. «Я никогда не думала, что снова окажусь в Риверране», - сказала она тихим, но твердым голосом. «Я не знала, куда пойду, когда откроются ворота Утеса. Но когда меня освободили, я думала только об одном месте». Ее взгляд метался между ними. «Робб говорил о Винтерфелле. О доме. Я собиралась пойти туда... но не могла, не придя сначала сюда».
Эдмар сглотнул, его пальцы сжались в кулак на столе. Ее голос был не таким, каким он его помнил. Он был изношен, лишен той мягкости, которая когда-то была в нем. Не холодным, но закаленным, как сталь, которую слишком много раз ковали в кузнице.
Она продолжила. «Я знаю, что сделала моя семья». Ее руки задрожали, и она сжала их по бокам. «Я знаю, кто они, или, вернее, были. Но я не знала их планов. Я не знала, что они сделали, пока не стало слишком поздно». Ее горло дрогнуло, но она не отвела взгляд. «Я не буду просить прощения за их преступления. И я не оскорблю тебя, извиняясь за то, что я не могла остановить».
Бринден сидел неподвижно, его острые глаза были устремлены на нее. Затем, после долгого мгновения, он наклонился вперед, его голос был размеренным, но твердым. «Тогда какую правду вы можете предложить?»
Дыхание Джейн слегка сбилось, но она встретила его взгляд без страха. «Я любила Робба».
Слова разнеслись по залу, и Эдмар почувствовал, как что-то сжалось в груди.
Она продолжила, и ее голос теперь был ровным, как будто произнесение этого вслух снова делало это реальностью. «Я должна была быть инструментом. Пешкой. Девушкой, положенной в королевскую постель ради союза. Но я любила его. И он любил меня».
Выражение лица Бриндена не изменилось, но его молчание побудило ее продолжать.
«Когда моя семья отвернулась от него, я дала отпор». Ее челюсти сжались. «Я проиграла. Они заперли меня до свадьбы, до резни. Я угрожала им... Я поклялась, что расскажу королевству, что они сделали, что сделала моя мать, что сделал Тайвин». Она резко выдохнула, качая головой. «Они сделали так, чтобы я никогда не смогла родить его ребенка. Они держали меня и насильно поили лунным чаем, пока мое тело не заболело. Они приковали меня цепями в темнице, чтобы я не смогла сбежать».
Эдмар резко вдохнул, его желудок сжался от этой мысли.
Джейн не дрогнула. «Я не смогла их тогда остановить. Я не смогла остановить ничего из этого». Она слегка приподняла подбородок. «Но я не позволю этому закончиться».
Наступила оглушающая тишина.
Бринден Талли откинулся на спинку стула, его пальцы слегка барабанили по подлокотнику, его лицо было непроницаемым, пока он изучал женщину перед собой. Свет факела мерцал в его острых глазах, не выдавая ничего из его мыслей. «Зачем пришел сюда?» Его голос был ровным, но тяжесть за ним была неоспоримой. «Чего ты хочешь от нас?» Он слегка наклонился вперед, его взгляд пронзал. «У тебя не осталось семьи. Не осталось дома. Зачем ты ищешь нас?»
Джейн не съежилась под его пристальным взглядом. Она подняла подбородок, твердо стоя на ногах, несмотря на изможденность своего тела, несмотря на синяки на запястьях, на пустую боль, которая жила в ее костях. «Потому что я поняла, что Дом Старков был единственной семьей, которая у меня когда-либо была», - сказала она, ее голос был ровным, хотя теперь мягче, с оттенком чего-то похожего на горе. «И... мне больше некуда идти».
В зале было тихо, если не считать отдаленного потрескивания пламени. Бринден не говорил. Эдмар тоже.
Она с трудом сглотнула. «Я ничего не ищу. Никаких претензий, никакого трона. Я не королева, не леди с высоким положением. Я только хочу вернуться к тем, кто любил Робба так же, как я». Ее дыхание слегка сбилось, но она продолжила. «Я любила его. Я бы осталась с ним, если бы могла. А когда я потеряла его, я потеряла все».
Эдмар медленно выдохнул, схватившись руками за край стола, словно закрепив себя. Он провел годы в плену, познавая боль бессилия, познавая, что значит быть пленником по имени и по духу. Он носил цепи не только на запястьях, но и в своем сознании, и их тяжесть все еще ощущалась даже сейчас.
И глядя на Джейн, он узнал те же страдания. Тот же призрак чего-то сломанного и избитого, но все еще стоящего.
Ее заперли. Ее использовали. Но сейчас она была здесь, не как попрошайка, не как женщина, просящая о пощаде, а как человек, которому просто некуда было обратиться.
Бринден молчал; выражение его лица не изменилось. Он долго изучал ее, словно ища что-то, какой-то знак лжи, какой-то скрытый обман. Но он ничего не нашел.
Эдмар открыл рот, чтобы заговорить, но прежде чем он успел это сделать, тяжелые двери в зал со стоном открылись. Вбежал охранник, его дыхание было прерывистым, лицо бледным, словно он увидел привидение. Возможно, в каком-то смысле так и было.
«Мои лорды», - сказал мужчина, помедлив лишь мгновение, прежде чем продолжить. «У ворот всадники. Их семеро».
Бринден нахмурился. В последние дни Речные земли видели много неожиданных гостей, посланников, отставших, выживших, ищущих помощи. Это было не то же самое. Он видел это по тому, как пальцы стражника дергались на рукояти его меча, по тому, как его горло подпрыгивало, когда он глотал.
«Кто?» - спросил Эдмар хриплым голосом.
Страж снова заколебался, словно не зная, как произнести эти слова вслух. Наконец, он резко выдохнул и выдавил их. «Одна из них утверждает, что она леди Кейтлин Талли-Старк».
С таким же успехом по залу мог пронестись холодный ветер.
Эдмар заметно отпрянул, его костяшки пальцев побелели, когда он схватился за стол. Его губы приоткрылись, но слова не прозвучали. Его грудь неровно поднималась и опускалась, все его тело напряглось от недоверия. Бринден, всегда прагматичный, не двинулся с места. Его пальцы сжались на дереве стула, его челюсти напряглись.
«Это невозможно», - прошептал Эдмар, больше себе, чем кому-либо другому. Его разум закружился, словно он пытался ухватиться за какое-то рациональное объяснение, какой-то способ осмыслить невозможное. «Она... она умерла. Она... ушла».
«Она это сделала, но что-то от нее осталось», - сказал Бринден, его голос был тихим. В его тоне не было страха, но было что-то еще. Настороженность. Глубокое, кипящее сомнение.
Стражник беспокойно заерзал. «Остальные с ней нам известны. Сандор Клиган. Леди Бриенна из Тарта. Сир Торос из Мира. Сир Джейме Ланнистер. Сир Хайл Хант. Подрик Пейн».
От этого в комнате стало только холоднее. Бриенна. Торос. И Джейме Ланнистер.
Губы Бриндена сжались в тонкую линию, его разум лихорадочно пытался понять, что это могло значить. Он видел, что стало с Кейтилин Старк. В последний раз, когда он видел ее, она была не женщиной, а призраком, воплощением мести и гниения, в которой не осталось ничего от племянницы, которую он когда-то знал. Если она пришла в Риверран, если она действительно привела их сюда, то что-то изменилось. Но что?
«Она не может быть здесь», - наконец выдавил Эдмар. Его голос становился громче, в нем слышалось что-то среднее между паникой и горем. «Она мертва».
«Она - это что-то», - поправил Бринден, наконец вставая. «Вопрос в том... что?»
Стражник прочистил горло. «Милорды, люди у ворот... они не знают, что делать. Они узнают ее. Они слышали истории. Некоторые хотят пропустить ее. Некоторые говорят, что она проклята». Его горло снова дрогнуло. «А сир Джейме... многие требуют его ареста».
Конечно, они это сделали. Взгляд Бриндена метнулся к Эдмару, который выглядел потерянным, его лицо было холстом эмоций, слишком запутанных, чтобы разобраться в них. Бриндена резко выдохнул через нос и снова посмотрел на стражу. «Скажи людям, чтобы они отступили. Никто не сделает шаг против Убийцы Короля, пока я не скажу».
Охранник помедлил, но кивнул.
«Впустите их», - продолжил Бринден, его голос был резким и решительным. «Но только ее, остальные остаются во дворе».
Охранник, казалось, обрадовался, получив четкие приказы. Он снова кивнул и поспешил из зала.
Бринден повернулся к Эдмару, его взгляд был суров. «Тебе лучше успокоиться, племянник. Если это действительно твоя сестра, ты не можешь встречать ее с таким видом, будто ты уже увидел призрака».
Эдмар не ответил. Его дыхание было все еще поверхностным, его взгляд был расфокусирован.
Бринден стиснул челюсти и повернулся к дверям, он не двинулся с места. Его хватка на стуле усилилась, костяшки пальцев побелели, когда его разум закружился от слов, которые он только что услышал. Кейтилин Старк была у их ворот. Мертвые вернулись домой.
Он видел ее однажды, если это вообще можно было назвать ею. Он не верил в то колдовство, которое вытащило ее из могилы, и не желал видеть это снова. И вот она здесь, стучится в дверь Риверрана, требуя, чтобы ее впустили.
Черная Рыба заставил себя сосредоточиться. Он слегка повернул голову, его острый взгляд метнулся в сторону Джейн Вестерлинг. Девушка молчала с момента объявления охранника, но она напряглась, ее пальцы сжались вокруг шрамов на запястьях. Она знала, что это значит.
«Отведите ее в боковую комнату», - приказал он без колебаний. Слова прозвучали отрывисто, твердо. Ему не нужно было, чтобы присутствие Джейн Вестерлинг усложняло этот и без того невозможный момент.
Стражники колебались лишь мгновение, прежде чем шагнуть вперед, чтобы подчиниться. Джейн не спорила, не протестовала, но бросила долгий взгляд на Эдмара, прежде чем позволить себя увести. Двери тихо закрылись за ней, и воздух в зале стал еще тяжелее.
Теперь он мог подумать о второй части новостей, о том, кто ее сопровождал. Джейме Ланнистер. Пес. Бриенна Тарт. Торос из Мира. Подрик Пейн. Сир Хайл Хант.
Это было странное собрание, странный набор союзников и врагов. Джейме Ланнистер, что, во имя Семерых, он делал рядом с ней? Он видел, как она отпустила его под стражу Бриенны, а теперь он путешествовал с Кейтилин. С сиром Хайлом Хантом из Простора? Ничего из этого не имело смысла.
Губы Бриндена сжались в тонкую линию. Пес тоже был загадкой. Убийца, зверь, человек, не преданный ничему, кроме себя самого. И все же он пришел с ней. Последовал за ней сюда.
И Торос из Мира... красный жрец. Человек, который уже призывал мертвых. Сделал ли он это снова? Был ли он тем, кто изменил ее? Сделал ее чем-то иным, нежели монстром, которого он видел в дикой природе? Его мысли неслись, но он не позволял им проявиться.
Резкий вдох прорезал комнату. Бринден перевел взгляд на Эдмара, и то, что он увидел, встревожило его больше всего. Его племянник побледнел, его лицо стало пепельным. Его руки дрожали там, где они сжимали стол, а его широкие, расфокусированные глаза сказали Бриндену, что он едва дышит. Его губы раздвинулись, формируя слова, которые едва пролетали мимо них.
«Это...» Слово было натянутым, пустым. «Этого не может быть...» Это не было недоверием лорда, услышавшего невозможную историю. Это было что-то более глубокое. Что-то грубое. Что-то ближе к ужасу. Бринден понял.
Эдмар жил с призраками годами, провел время в камере, преследуемой воспоминаниями о Красной свадьбе, лицами мертвецов, которых он не мог спасти. Теперь один из них пришел к нему, стоя у ворот Риверрана, требуя впустить его. Это было похоже на то, как если бы худший из его кошмаров процарапал себе путь в явь.
Бринден медленно выдохнул, успокаиваясь. У него не было времени на панику. Не сейчас.
Совет взорвался в тот момент, когда двери закрылись за стражником. Голоса столкнулись, некоторые поднялись в тревоге, другие в гневе, никто не хотел ждать приказа, чтобы заговорить. Лорды Речных земель и так были в ссоре, но это... это было нечто совсем иное. Призрак постучался, и никто не мог договориться, что с ней делать.
«Это безумие», - заявил лорд Клемент Пайпер, его голос был резким от беспокойства. «Она мертва. Мы все знаем, что она мертва! Если она стоит у наших ворот, то не как леди Старк, а как нечто противоестественное. Дух. Проклятие. Мы не должны позволить ей войти».
«Она не призрак», - возразил лорд Титос Блэквуд. Выражение его лица было мрачным, руки лежали на столе перед ним, неподвижные, но напряженные. «Если бы она была призраком, я сомневаюсь, что она пришла бы с толпой живых людей рядом с собой. И если она действительно Кейтилин Старк, то мы должны выслушать ее. Когда-то она была леди Винтерфелла и нашей крови».
«Она была нашей кровью», - отрезал лорд Ригер, сжав губы в тонкую линию. «Я не знаю, кто она сейчас, но если половина историй правда, она уже не та женщина, которую мы когда-то знали. Фреи говорили о ней, как она вешала их в темноте, одного за другим, не имея ничего, кроме мести в сердце. Они называли ее Каменное Сердце, а не Старк. Ты хочешь открыть свои врата для этого?»
«А что с Цареубийцей?» - вмешался лорд Пейдж, его голос перекрыл шум. «В последний раз, когда этот человек был в Риверране, он держал против нас обиду! Он наш враг! Почему мы должны позволить ему пройти через эти ворота? Мы все сошли с ума?»
По части совета пронесся одобрительный ропот.
«Цароубийца», - выплюнул лорд Мутон. «Клятвопреступник. Убийца королей. А теперь он едет рядом с женщиной, которая не должна ходить по земле. Его следует повесить на наших стенах и оставить на растерзание воронам».
«А что с Бриенной Тарт?» - вмешался лорд Смоллвуд, глубоко нахмурившись. «Она поклялась своим мечом леди Старк, однако едет с Джейме Ланнистером? Что нам с этим делать? Чью сторону она теперь занимает?»
«Она известная сторонница Старка, - напомнил им лорд Блэквуд. - У нас нет причин сомневаться в ней».
«Никаких причин?» - усмехнулся Лорд Пайпер. «Однажды она уже спасла Цареубийцу из наших рук. Теперь она возвращается с ним, ожидая, что мы поверим, что она на нашей стороне? Нет. Мы не можем доверять ей. Мы не можем доверять никому из них».
«Достаточно».
Голос Бриндена прорезал спорящих, как лезвие, низкий и резкий. Лорды погрузились в тревожное молчание, некоторые все еще ощетинились, но никто не осмелился заговорить по поводу Черной рыбы, как только он заговорил. Он позволил им выплеснуть свой страх и гнев, но теперь их больше не будет. «Она здесь», - просто сказал он. «В этом и заключается суть дела. Мы не можем игнорировать это, как бы некоторые из вас этого ни хотели». Он окинул их холодным и оценивающим взглядом. «Что касается Джейме Ланнистера и других... я тоже не доверяю им. Но мы не будем принимать поспешных решений из-за страха».
Он повернулся к Эдмару, который молчал большую часть этого шума. Лицо его племянника было все еще бледным, руки крепко сжимали подлокотники кресла, но он достаточно успокоился, чтобы говорить.
«Я увижу ее», - сказал Эдмур хриплым, но решительным голосом. «Один, если придется».
«Ты не будешь один», - поправил Бринден твердым тоном. «Я буду с тобой».
Собравшиеся лорды беспокойно зашевелились, но никто не оспаривал решение напрямую. «Это все», - заявил Черная Рыба, окончательно в голосе. «Оставьте нас».
Один за другим лорды поднимались со своих мест, выходя с разной степенью нежелания. Некоторые бросали осторожные взгляды в сторону дверей, словно ожидая, что они в любой момент распахнутся. Другие обменивались тихими, невнятными словами, уходя, все еще не удовлетворенные новостями.
Когда последний из них ушел, в большом зале остались только Бринден и Эдмур, между ними повисла тяжелая тишина. Тяжесть момента давила на них обоих.
Наконец, Бринден выдохнул и повернулся к племяннику. «Приготовься», - сказал он. «Мы сталкиваемся с призраком. Когда я видел ее в последний раз, она была не той женщиной, которую мы знали».
В зале было холодно. Не подкрадывающийся, неизбежный холод зимы, а что-то более глубокое, что-то, что окутало кости тех, кто стоял и ждал. Эдмар Талли стоял неподвижно рядом с Бринденом, его дыхание было поверхностным, его руки были сжаты так крепко, что костяшки пальцев побелели. Он уже знал страх раньше, чувствовал его в подземельях Близнецов, в одинокой темноте своего плена, в беспомощные моменты перед тем, как Красная Свадьба превратилась в бойню. Но это... это было что-то другое. Это был ужас.
Двери со стоном открылись, медленно и неторопливо, словно само дерево колебалось, впускать ли то, что лежало за ними. Порыв холодного воздуха скользнул в щель, посылая рябь в свете факела, тени дико замерцали на каменных стенах. И затем она шагнула внутрь.
Кейтилин Старк.
Она двигалась беззвучно, ее шаги были размеренными и неторопливыми, но не шатающейся походкой призрака, которую он себе представлял. В последний раз, когда Эдмар слышал шепот о ней, она была чем-то чудовищным, чем-то, что бродило по лесам и подвешивало людей к деревьям. Но эта женщина не была разлагающимся призраком. Она была бледной, призрачной, да... но не серой развалиной, которой он боялся. Ее лицо было худым, черты лица осунулись, но гниение отступило, ужасные порезы и почерневшая плоть, которые когда-то отмечали ее горло, теперь были гладкими и целыми. И все же тишина сохранялась. Ее губы слегка приоткрылись, но поначалу не было ни слов, ни звука, кроме самого слабого дыхания.
Бринден не двигался рядом с ним. Черная Рыба стоял неподвижно, как камень, его обветренное лицо было непроницаемо, но Эдмар чувствовал напряжение, исходящее от него. Он не доверял тому, что видел.
Зал казался слишком большим, пространство между ними растянулось до невообразимой ширины. Взгляд Кейтлин скользнул по ним обоим, медленно, задержавшись, словно она впервые за долгое-долгое время пила их лица. В ее глазах не было ярости, не было мстительного огня, только что-то более тихое, что-то более глубокое.
И Эдмур сломался.
Вес всего этого обрушился на него в одно мгновение. Его колени подогнулись, дыхание сбилось, и прежде чем он смог остановиться, он споткнулся и потянулся к ней. Его руки дрожали, когда он схватил ее за руки, желая почувствовать, что она реальна, что это не какой-то лихорадочный кошмар, вызванный его собственным сожалением.
Его голос надломился, огрубев от горя. «Я должен был бороться за тебя», - выдавил он. «Если бы я сделал больше, если бы я был сильнее... может быть...» Его дыхание прервалось, и он не смог закончить мысль. Он потерпел неудачу. Он потерял ее. И вот она стоит, доказательство его неудачи высечено в неестественной неподвижности ее тела.
Пальцы Кейтлин, холодные, но твердые, поднялись, коснувшись его щеки. Это было самое мягкое из прикосновений, настолько легкое, что он мог бы себе это представить, но оно все равно его приземлило.
Она не винила его. В ее пустом взгляде не было обвинений, не было шепчущих проклятий за его трусость. Только тихое понимание, печаль, которая была глубже, чем могли бы выразить слова. Ее губы снова раздвинулись, и на этот раз из них вырвался звук... такой слабый, такой хрупкий, но несомненный. «Мне нужно вернуться к моим детям».
Слова, сказанные едва слышным шепотом, ударили Эдмара сильнее любого клинка. Он схватил ее руку, прижав ее к своей щеке, и из его глаз хлынули новые слезы.
Бринден резко выдохнул позади себя. Это было не совсем облегчение, не совсем принятие. Он все еще не доверял этому, не доверял тому, что стояло перед ним. Но при всех своих сомнениях он не мог отрицать того, что видел. Разрушенное нечто, с которым он когда-то столкнулся в Речных землях, исчезло. На его месте стояло что-то другое... еще не целое, но и не то чудовище, о котором шептали Фреи, не то, что он помнил. Еще нет. Зал оставался неподвижным, тяжесть момента тянулась долго.
Эдмар сглотнул горе, застрявшее в горле, и заставил себя заговорить, его голос был хриплым, но ровным. «Тогда мы проводим тебя домой».
Тишина натянулась между ними, как натянутая проволока, готовая лопнуть. Эдмар стоял рядом с Кейтилин, его поза была решительной, глаза умоляли, но голос был твердым и убежденным. Он поклялся себе, что больше не подведет ее, что бы ни вернуло ее, будь то воля богов, судьба или что-то за пределами его понимания, не его дело задавать вопросы. Она была здесь. Она вернулась домой. Этого было достаточно.
Убедить Черную Рыбу оказалось не так-то просто.
Он стоял напротив них, скрестив руки на груди, с каменным выражением лица. Черная Рыба видел многое в своей жизни, видел, как поднимались и падали дома, видел, как война могла исказить сердца людей, видел сломанное, опустошенное существо, которое когда-то было Кейтилин Старк, бродившее по Речным Землям, словно призрак мести. Но это? Это было что-то новое. В последний раз, когда он видел ее, она была холодной во всех отношениях, что имело значение, ее лицо было серым от смерти, ее голос был хриплым, ее движения неестественными, как у трупа, которого заставила двигаться только ярость. Но теперь... теперь она стояла перед ним, дыша, ее плоть больше не была бледной от гниения, ее присутствие было больше, чем просто эхом горя и гнева.
И все же сомнения терзали его.
Бринден провел всю жизнь, доверяя тому, что он мог видеть, к чему он мог прикоснуться, что он мог истечь кровью. Он не доверял призракам, и не доверял чудесам. А это? Это было слишком похоже на то и другое.
Эдмар повернулся к нему, нахмурившись от разочарования. «Она наша кровь, Бринден», - сказал он, его голос был полон эмоций. «Она - Кейтилин. Какие еще доказательства тебе нужны?»
Глаза Бриндена метнулись к его племяннице, если она действительно была ею. Она встретила его взгляд без колебаний, твердая, непоколебимая, ожидая, что он вынесет свое решение. Он хотел увидеть обман на ее лице, хотел увидеть трещину в иллюзии, какой-то знак того, что это нереально, что это какой-то трюк, сыгранный колдовством или обезумевшей от горя надеждой. Но никакого трюка не было. Была только она.
И все же он колебался.
«Я не знаю, могу ли я доверять тому, кто ты есть», - наконец сказал Бринден, его голос был тихим и размеренным. «Ты говоришь как она, ты выглядишь как она, но я видел тебя раньше, когда ты была чем-то другим. Во что мне верить? Что боги отменили то, что было сделано? Что ты просто... исцелилась?»
Кейтилин не дрогнула. Она не отреагировала гневом и не отшатнулась от обвинения. Вместо этого она выдержала его взгляд, ее голос был не более чем шепотом.
«Тогда поверь в то, кем я была».
Слова поразили его сильнее, чем он ожидал. Верь в то, кем я была. Женщиной, которая воспитала своих детей с яростной преданностью. Женщиной, которая боролась за корону своего сына, которая бросала вызов королям и лордам, чтобы защитить тех, кого она любила. Женщиной, которая шла навстречу своей смерти в Близнецах, зная, что ее ждет, потому что она не будет умолять, не встанет на колени, не сдастся. Эта женщина не была чудовищем. Этой женщиной была Кейтилин Старк.
Бринден резко выдохнул, потирая рукой лицо, тяжесть всего этого давила на него. Он устал. Речные земли были сломлены. Война забрала больше, чем их земли, больше, чем их людей, она забрала их надежду. И все же она стояла здесь, невозможная, непреклонная.
Наконец, после долгого размеренного молчания, он кивнул, что проверит ее.
Комната оставалась мертвенно-тихой, тяжесть невысказанных слов давила на стены, словно надвигающаяся буря. Мерцающие факелы отбрасывали длинные тени, растягивая напряжение до чего-то почти осязаемого. Бринден, всегда воин, всегда циник, не доверял тишине, как и чудесам. Но он всегда доверял испытаниям. И поэтому он повернулся к стражникам, его голос был ровным, неторопливым.
«Приведите ее сюда».
Двери со стоном открылись, их петли протестовали, словно не желая впускать еще одну душу в этот торжественный суд. Джейн Вестерлинг вошла внутрь, ее тело было хрупким, но не сломленным. Она была девочкой, когда Кейтлин Старк в последний раз увидела ее, хрупким созданием с нежными чертами и слишком мягкими руками, чужаком, который поклялся Роббу Старку из-за любви, долга или амбиций. Теперь в ней осталось мало мягкости. Ее лицо осунулось, скулы стали острее, губы потрескались от холода и лишений. На ее запястьях остались следы синяков, жестокие напоминания о цепях, которые сковывали ее во тьме, о руках, которые заставили ее пропить все будущее, которое у нее могло быть. Даже на ее плаще был призрак ее прошлого, символ ее семьи, сорванный, оставивший после себя лишь слабый, пустой контур там, где он когда-то был сшит.
Она не съежилась. Хотя ее руки дрожали по бокам, она стояла прямо, спина прямая. А затем, медленно и неторопливо, она опустилась на колени. Она не говорила. Она только ждала.
Джейн держала голову опущенной, ожидая. Эдмар, беспокойно пошевелившись, прочистил горло. «Сестра», пробормотал он, словно боясь разрушить любые чары, нависшие над комнатой. «Джейн... Джейн любила Робба. И она заплатила за это цену». Он указал на нее, на синяки, на рваные остатки того, кем она была. «Ей больше некуда идти».
У Кейтилин перехватило дыхание, ее тело напряглось, когда она взглянула на женщину перед собой. Призрак мести шевельнулся в ней, та старая, горькая ярость, которая вывела ее за пределы смерти, которая опустошила ее и превратила в нечто иное. Вдову ее сына. Его королеву, во всем, кроме имени. Девушка, которой она никогда не доверяла, девушка, которую она боялась, была просто очередной пешкой в какой-то южной игре.
Но это была не та девушка, которую она помнила.
Эдмар объяснил, как Фреи называли ее королевой шлюх, насмехаясь, как они издевались над любовью ее мужа, выплевывая ее имя как оскорбление. Но они не убили ее. Они оставили ее гнить, оставили ее для Ланнистеров, оставили ее собственную семью делать то, что они захотят. И Джейн бросила им вызов. Она пострадала за это. Она боролась и проиграла, и за это они наказали ее, лишили ее всего, заперли ее и заставили выпить яд, чтобы убедиться, что кровь Робба Старка никогда не будет жить в ее чреве.
Руки Кейтлин сжались по бокам, когда она посмотрела на шрамы на запястьях, глубоко израненные тяжелыми цепями, которые зажили, но навсегда оставили свой след на ее коже и душе. Гнев остался, обвиваясь вокруг ее ребер, как что-то живое, что-то царапающее, но он был не на Джейн. Нет, он был на каждую руку, которая держала ее, на каждую каплю лунного чая, втиснутую ей в губы, на то, во что они превратили эту девушку, жену ее сына. И в этот момент гнев утих, уступив место чему-то другому.
Что-то гораздо более древнее, что-то гораздо более глубокое. Кейтилин не ответила. Вместо этого она двинулась вперед, медленно, осмотрительно. Бринден напрягся, внимательно наблюдая, но не вмешался. Джейн не двинулась, не подняла глаз, даже когда Кейтилин подошла и встала перед ней.
Долгое время никто из них не говорил.
Затем Кейтилин опустилась на колени, Джейн вздрогнула, совсем чуть-чуть, дернула пальцами, словно ожидала боли. Но руки Кейтилин не ударили, вместо этого, дрожа, они поднялись, задевая щеку Джейн, прослеживая острые края, которые когда-то были мягче. «Ты была его», - прошептала Кейтилин.
У Джейн перехватило дыхание. Ее подбородок задрожал, плечи затряслись, когда она впервые подняла взгляд. Слезы навернулись на глаза, хотя она не зарыдала. Она не сломалась. Но она кивнула, один раз, и этого было достаточно.
Кейтилин заключила ее в объятия. Слова не были произнесены... не было нужды в них. Мать, скорбящая по сыну. Вдова, скорбящая по своей любви. Две женщины, потерявшие все.
Казалось, комната выдохнула вместе с ними. Бринден испустил долгий вздох, его плечи расслабились впервые с начала этой невозможной ночи. Он боялся леди Стоунхарт, боялся холодного, беспощадного существа, которое когда-то носило на себе лицо Кейтилин. Но это? Это было другое. Это была не ярость. Это была не месть. Это было горе, грубое и необузданное. И это было по-настоящему. Он уже видел перемену в ее лице, на ней было больше красок, чем раньше, ее глаза светились чем-то большим, чем ярость или боль, надеждой.
Он слегка покачал головой, пробормотав себе под нос: «Очень хорошо. Я помогу вам обоим». Он не был до конца уверен, что делает правильный выбор. Но он знал, что Эдмар прав, он нужен здесь, в Речных землях. А Кейтилин... Кейтилин принадлежала Северу.
Эдмар с облегчением положил руку на плечо Джейн, успокаивая ее. «Ты пойдешь с нами на север», - тихо сказал он.
Джейн с трудом сглотнула, кивнула, придя в себя и вставая. «Спасибо».
Эдмар повернулся, посмотрел Кейтилин в глаза и сказал: «Я сам отведу тебя, сестра».
Бринден вздохнул, потирая лицо рукой. Он посмотрел на своего племянника, мальчика, который когда-то был глупцом, пленником, неудачником лорда, а затем на человека, которым он становился. «Ты уверен?» - спросил он, размышляя, восстановит ли это его племянника или окончательно его сломает.
Эдмар повернулся к нему, и впервые за долгое время в его глазах не было неуверенности. «Дядя, ты тот лидер, который нужен Речным Землям прямо сейчас, чтобы успокоить бурю, которая все еще бушует здесь. Но я должен это сделать. Я подвел ее однажды. Я провожу ее домой».
Бринден долго изучал его, затем кивнул. Возможно, только возможно, это был первый шаг к тому, чтобы Эдмур стал тем лордом, в котором нуждался его народ. Не говоря больше ни слова, Черная Рыба повернулся и зашагал к дверям, рявкая приказы своим людям. «Подготовьте почетный караул», - приказал он. «Они отправляются в Винтерфелл с первыми лучами солнца».
Решение было принято.
Кейтилин Старк, однажды умершая, однажды потерянная, однажды оставленная гнить в скорби и ярости, вернется домой.
Утренний воздух был резким от снегопада, небо над Риверраном было уныло-серым, тяжелым от тяжести зимы. Двор гудел от тихой активности, пока почетный караул делал последние приготовления. Лошади были оседланы, плащи застегнуты, а припасы проверены и перепроверены для долгого путешествия впереди. Хотя слов было мало, настроение было густым от невысказанного осознания того, что это не обычный отъезд.
Эдмар наблюдал за последними приготовлениями размеренным шагом человека, идущего к цели. Его взгляд задержался на закрытой карете, где разместились Кейтлин и Джейн, их худые фигуры исчезали в ее деревянном каркасе. Это была простая карета, обшитая мехами и толстыми одеялами, чтобы защититься от холода, но она все равно казалась неподходящей. Он настоял на лучшем, что мог предоставить Риверран, гарантируя тепло, гарантируя комфорт. Но он знал, что ничто не могло по-настоящему облегчить тяжесть того, что было пережито, ни ими, ни кем-либо из них.
Бросив последний взгляд на закрытое ставнями окно кареты, Эдмур сел на лошадь, устраиваясь в седле с тихой решимостью. Холодная сталь поводьев ощущалась твердой под его хваткой. Когда-то он ехал на битву за короля, за Молодого Волка, и потерпел поражение. Теперь он ехал ради чего-то другого, ради семьи, ради искупления, ради шанса вернуть домой то немногое, что осталось от тех, кого он любил.
Над ними, с каменного балкона, выходящего на двор, стоял Бринден Талли, словно часовой, выражение его лица было непроницаемым. Его острые глаза впитывали каждую деталь, осматривая собравшихся всадников, фургоны с припасами, ряды конных стражников. Но более того, его взгляд задержался на карете, на невозможной правде, что таилась внутри нее. Он дал слово помочь им, но даже сейчас он задавался вопросом, сделал ли он правильный выбор.
Он уже видел однажды леди Стоунхарт, и то, что стояло перед ним той ночью, не было его племянницей. И все же... что-то изменилось. Женщина, с которой он столкнулся в залах Риверрана, не была мстительным призраком, который преследовал Речные земли. Нет, это было что-то другое. Огонь в ее глазах, прикосновение тепла в ее шепоте голоса, это было так, как будто часть ее процарапывала себе путь обратно из бездны. И все же сомнения грызли его.
Возле кареты Сандор Клиган стоял со своей лошадью, поправляя кожаные ремни седла медленными, методичными движениями, пока его Пес оставался рядом с ним. Пес не говорил много с прошлой ночи, просто наблюдал, следил. Но теперь, пока он ждал начала путешествия, его темные глаза метнулись в сторону кареты, в сторону Кейтилин. Что-то было в его взгляде... беспокойство, возможно, или просто любопытство. Сандор многое повидал в своей жизни, видел, как люди поднимались и падали, видел, как ходили мертвые и умирали живые. Но это? Это было что-то совсем другое, было ли это искуплением, которое он считал невозможным? Было ли оно реальным?
В нескольких шагах Бриенна Тарт застегивала плащ, ее пальцы сжимали застежку на шее. Она не встречалась взглядом с Джейме Ланнистером, хотя знала, что он наблюдает за ней, как и все утро. Он изменился после разговора с солдатами в замке прошлой ночью. Узнав, что случилось с его Домом и землями. Теперь между ними была тяжесть, что-то неразрешенное, что-то недосказанное. Джейме стоял рядом со своей лошадью, в доспехах и молча, но его внимание было обращено на Черную Рыбу, на человека, который когда-то бросил ему вызов, когда-то держал Риверран против него.
Бринден встретил его взгляд с той же непреклонной сталью, что и всегда. Между ними не было тепла, только холодная дистанция истории и старых обид. Но было там и что-то еще, что-то более глубокое. Сожаление? Возможно. Раскаяние? Бринден не был уверен. Он не хотел понимать, какие мысли роились в голове Цареубийцы. Важно было то, что Джейме сейчас здесь, среди них, по причинам, которые оставались неясными.
Была дана команда выдвигаться, и колонна пришла в движение. Копыта стучали по замерзшей земле, скрип кожи и стали наполнял воздух. Карета качнулась вперед, огромные железные ворота Риверрана застонали, когда их распахнули. За ними лежала дорога на север, петляющая через Речные земли, через землю, все еще изуродованную войной. Землю, которая шептала о призраках.
Когда процессия двигалась по двору, тишина опустилась на тех, кто остался позади. Солдаты, слуги, люди Риверрана, они стояли в тишине, наблюдая, словно не в силах поверить в то, чему они стали свидетелями. Некоторые сделали знак Семерых, другие бормотали молитвы себе под нос. Но все они смотрели, как проезжала карета, как знамена Талли и лютоволка Старка несли вперед.
Призрак возвращался домой.
Бринден Талли остался там, где стоял, скрестив руки на груди, наблюдая, как последняя часть колонны исчезает в воротах. Он не махал рукой. Он не окликнул. Он просто смотрел, пока они не ушли.
Затем, тихо выдохнув, он повернулся и ушел. Еще многое предстояло сделать.