Эхо ветра

Огонь потрескивал, посылая в ночь мерцающие языки оранжевого и красного, отбрасывая длинные, движущиеся тени на лесную подстилку. Арья сидела близко к огню, поджав под себя ноги, лениво проводя пальцами по рукояти Иглы, которая лежала у ее бедра. Прошло много лет с тех пор, как Джон вложил клинок ей в руки, с тех пор, как он улыбнулся и сказал ей держать его крепко, никогда не отпускать того, кем она была. Он не такой тяжелый, как мой меч, но он все еще может убивать. Слова все еще звучали в ее голове, смягченные временем, но никогда не забытые. Она держалась за Иглу все это время, в Королевской Гавани, Харренхолле, на Красной Свадьбе, в Браавосе, но были дни, когда она не была уверена, держалась ли она за себя.

Джон все еще был там. Он жил. Он умер. И теперь, каким-то образом, он возвращался в Винтерфелл, или так говорили слухи. Она часто думала о нем, больше, чем признавалась, хотя она не знала, что скажет, когда снова его увидит. В последний раз, когда они стояли вместе, она была просто девочкой, слишком маленькой, слишком громкой, слишком дикой для мира, частью которого она хотела быть. Не настоящей леди. Но Джон никогда не хотел, чтобы она была ею. Он дал ей Иглу и позволил ей быть Арьей, когда никто другой этого не делал. Теперь она возвращалась домой... к нему, к Сансе, к Рикону. Домой. Это слово казалось странным на ее языке, как что-то из сна, в который она не была уверена, что больше верит.

Ветер шевелил деревья, принося с собой запах влажной земли и увядающих листьев, резкий укус зимы на ветру. Где-то вдалеке завыл волк, долго и низко, и она почувствовала это в своих костях прежде, чем услышала ушами. Нимерия. Огромный лютоволк был где-то в темноте, наблюдая, выжидая. Она отказалась войти в город с Джендри, вместо этого осталась в лесу, где воздух был свободным и открытым, где люди не смотрели на нее так, словно она была чем-то, что можно использовать, продать или контролировать. Она провела слишком много времени в чужих руках, слишком долго в руках мужчин, которые пытались решить, кем ей суждено быть. Никто не может посадить волка на цепь.

Она рассеянно провела пальцем по шраму на предплечье, следу укуса от их воссоединения. Нимерия узнала ее, но она не приветствовала ее как потерянного щенка, умоляющего вернуть ее. Нет, она испытала ее, и Арья поняла. Когда острые зубы вонзились в ее плоть, это был вызов, вопрос, требование, ты одна из нас или ты забыла? Кровь капала на землю, темная и мокрая, и Арья встретила золотые глаза лютоволка, не дрогнув. Она не вскрикнула. Она позволила этому случиться. И когда это было сделано, когда боль улеглась во что-то глубокое и тупое, Нимерия вылизала рану начисто. Прошлое было перековано, связь переписана кровью.

Теперь волчьи сны вернулись, и она не боролась с ними. Она приветствовала их, даже когда просыпалась, тоскуя по дикости, которая ускользала с рассветом. Она чувствовала лес другими глазами, чувствовала запах добычи на ветру, слышала шелест существ в подлеске. Она бежала со стаей, ее лапы вдавливались в мягкую землю, ее дыхание было горячим в холодном ночном воздухе. Она охотилась. Она убивала. А когда она просыпалась, ее кожа казалась слишком маленькой, ее руки слишком слабыми.

Это было не то же самое, что и раньше. Сны теперь были острее, яснее, реальнее, чем когда-либо. Она не просто мечтала о Нимерии... она была Нимерией. Это было что-то более глубокое, чем она понимала, что-то древнее, что-то первобытное, что-то, чего Юг никогда не постигнет. Это пугало ее. Это волновало ее. Она не знала, хочет ли она, чтобы это прекратилось.
Она снова провела рукой по предплечью, чувствуя приподнятые гребни укуса, словно ища ответ в шраме. Кем я стала?

Бывали времена, когда она засыпала, она чувствовала что-то, что не могла определить. Запах, связанный с Джендри, что-то помимо пота и стали, помимо кожи его куртки или остаточных следов дыма костра на его одежде. Нимерия тоже это уловила. Арья видела, как лютоволчица смотрела на него, ее золотые глаза сузились и оценивали. Там что-то было. Что-то, чего он не говорил.

Она взглянула на него через огонь. Он покрутил плечами, потягиваясь, разминая напряженные руки, его молот лежал рядом. Он выглядел иначе, чем много лет назад. Тверже, сильнее, но все еще Джендри. Она знала его, когда они оба были моложе, оба слабее. Он пережил то, чего она никогда не думала, что он переживет. Она тоже. Но почему он здесь? Чего он хотел? Он сказал, что должен ей, но это было не так.

Волки ему пока не доверяли. Она тоже.

Лес вокруг нее казался живым, воздух был густым от тихих движений невидимых существ. Мужчины, которые скрывались в тенях деревьев, не принадлежали этому месту. Они считали себя охотниками, но стая избегала их, потому что они несли запах смерти. Арья чувствовала это. Они не принадлежали этому месту. Речные земли были полны призраков, и не все из них были мертвы.

Она закрыла глаза, глубоко вдыхая, чувствуя, как воздух проходит сквозь нее, как ночь давит на нее. Когда она снова их открыла, огонь все еще мерцал, Джендри все еще сидел напротив нее, а где-то вдалеке послышался волчий крик, разносившийся эхом по деревьям.

Она шла домой. Но была ли она все еще Арьей Старк? Или она была чем-то совершенно другим?

Джендри сидел, сгорбившись над упавшим бревном, уставившись на огонь, словно он лично оскорбил его. Мерцающее пламя отбрасывало длинные тени на его лицо, подчеркивая упрямую линию его челюсти, глубокую морщину на лбу. Он пошевелился, поправляя вес своего молота, который покоился на его ноге, пальцы лениво барабанили по его рукояти. Арья сидела напротив него, скрестив ноги, с Иглой, покоящейся у нее на коленях, и наблюдала за ним с тем же изумлением, которое она испытывала в течение последнего часа.

«Все еще дуешься?» - спросила она легким, поддразнивающим голосом.

Джендри фыркнул. «Дуешься? Нет, просто подвожу итоги всего того, что у меня было до того, как твои проклятые волки решили, что они мне больше не нужны». Он ткнул палкой в ​​огонь, заставив угли подняться спиралью в холодный ночной воздух. «Лошадь пропала. Еда пропала. Мой спальный мешок пропал. Даже мои проклятые сапоги, Арья. Они забрали мои хорошие сапоги». Он нахмурился, покачав головой. «Какого черта волку нужны сапоги?»

Арья ухмыльнулась и слегка наклонила голову. «Может, от тебя пахло как от тебя. Может, они хотели притащить их обратно в логово Нимерии в качестве трофеев». Она прищурилась в притворном раздумье. «А может, они просто подумали, что ты плохо пахнешь, и хотели убрать их как можно дальше».

Джендри закатил глаза, но уголок его рта невольно дернулся. «Уморительно. Правда. Тебе бы бардом быть». Он резко выдохнул, потирая лоб. «Я должен был знать лучше, когда увидел, как они кружат. В одну минуту я привязываю лошадь к дереву, в следующую я оборачиваюсь, чтобы посмотреть, что это за рычание, а затем они гонятся за моей лошадью со всеми моими вещами на ней, просто... исчезли». Он сделал широкий жест руками, как будто его вещи просто растворились в воздухе.

Арья пожала плечами, протягивая руку, чтобы лениво почесать Нимерию за ушами. Огромная лютоволчица лежала рядом с ней, вытянувшись, как огромная тень, ее золотистые глаза были полуприкрыты, но всегда бдительны. «Ты должна быть благодарна. Если бы Нимерия тебя не любила, ты бы потеряла больше, чем свои сапоги и лошадь».

Джендри бросил на Нимерию настороженный взгляд. «Да. Я заметил, что она всегда следит за мной. Как будто ждет, когда я перейду черту». Его взгляд метнулся обратно к Арье. «Она не делает этого с тобой».

Рука Арьи замерла, ее пальцы сжались в густой мех на шее Нимерии. «Это потому, что она знает меня», - просто сказала она. «Она часть меня. Она не доверяет легко, не после стольких лет в дикой природе. Но она еще не разорвала тебе горло, так что я бы назвала это прогрессом».

Джендри поморщился. «Утешающе». Он глубоко вздохнул, покачав головой. «Но я не могу слишком много жаловаться. Они гнали к нам дичь последние несколько ночей. Это облегчает охоту». Он указал на только что приготовленного кролика, нанизанного на вертел над огнем. «Не могу сказать, что когда-либо раньше волки помогали мне набить живот».

Арья ухмыльнулась. «Видишь? Тебе следует поблагодарить их».

Джендри фыркнул. «О, конечно. Спасибо вам, могучие волки, что разрушили мою жизнь, но сохранили меня сытым». Он бросил еще один взгляд на Нимерию, которая еще не моргнула. «Хотя я бы солгал, если бы сказал, что она меня не пугает». Он постучал пальцами по колену. «У нее такие... понимающие глаза. Как будто она вычислила тебя еще до того, как ты открыл рот».

Арья слегка откинулась назад, глядя на Нимерию с тихой гордостью. «Она делает это».

Джендри вздохнул, потирая затылок. «Ну, раз ты говоришь, что я в безопасности, полагаю, мне придется поверить тебе на слово». Он пробормотал что-то еще себе под нос, слишком тихо, чтобы Арья могла услышать.

Она ухмыльнулась. «Что это было?»

«Ничего», - проворчал Джендри. «Просто хочу сказать, что надеюсь, они подавятся моими ботинками».

Однажды ночью они разбили лагерь на небольшой поляне, и костер тихо потрескивал, его свет отбрасывал мерцающие тени на заснеженную землю. Тонкая белая пелена покрывала деревья, их скелетные ветви качались под тяжестью ветра. Воздух пах сосной и древесным дымом, влажной кожей и обугленным кроликом. Джендри сидел напротив Арьи, его молот лежал рядом с ним, свет пламени отражался от темного металла. Его дыхание выходило ровными клубами тумана, его плечи слегка сгорбились от холода. Арья, однако, сидела неподвижно, глядя на него с такой интенсивностью, что он чувствовал себя неуютно.

Она наблюдала за ним всю ночь. Изучала его. Больше, чем обычно. Это было не просто подозрение, не в этот раз. Это было что-то более глубокое, что-то, что она прорабатывала в своем остром, расчетливом уме. Лютоволк, лежавший рядом с ней, был таким же неподвижным, его золотистые глаза отражали свет костра, уставившись на него с жутким терпением.

«Я поняла», - наконец сказала Арья, ее голос был тихим, но уверенным. Она не моргнула. «Я знаю, что меня беспокоит в твоем присутствии».

Джендри усмехнулся, покачав головой и потыкая огонь палкой. «Что, потому что я был тебе должен? Потому что без меня ты, скорее всего, погибнешь?» Он ухмыльнулся, стараясь, чтобы это было легко, но Арья не рассмеялась. Она даже не вздрогнула.

«Чушь собачья», - категорически сказала она. «Ты здесь не для этого. Ты что-то скрываешь. Ты что-то скрываешь с тех пор, как нашел меня». Ее пальцы зарылись в густой мех на шее Нимерии, рассеянно поглаживая ее, пока она говорила. «Я почувствовала запах еще до того, как поняла, что это такое. Нимерия тоже почувствовала запах». Она слегка наклонила голову, ее острый взгляд остановился на его. «Что это, Джендри? Что ты скрывал от меня?»

Джендри напрягся. Его рука сжала палку, и он ткнул ею в угли слишком сильно, высекая каскад искр в ночной воздух. «Тебе мерещится», - пробормотал он, и его голос внезапно стал грубым.

Нимерия издала низкий, грохочущий рык.

Джендри сглотнул, его плечи напряглись. Он бросил косой взгляд на огромную лютоволчицу, на то, как ее уши были прижаты назад, на то, как ее золотые глаза никогда не дрогнули. Было что-то глубоко тревожное в этом звере. Всегда наблюдающий. Всегда знающий.

«Ты мне скажешь», - сказала Арья обманчиво спокойным голосом, - «или мне разрешить Нимерии поужинать пораньше?»

Джендри резко выдохнул, проведя рукой по своим густым темным волосам. Он не смотрел на нее. Он не сводил глаз с огня, с медленного горения дров, превращающихся в угли и пепел. Он уже думал о том, чтобы рассказать ей раньше. Думал о том, как правильно это сказать, как она может отреагировать. Он никогда не понимал этого. И теперь правда вырывалась из него, был он готов или нет.

«Я знаю, кто я», - наконец сказал он. Его голос был тихим, но он разнесся по небольшой поляне, словно клинок, вынутый из ножен. «Я знаю, почему они пришли за мной. Почему погиб Йорен. Почему мы чуть не погибли».

Арья не двигалась, не говорила ни слова. Она просто ждала.

Джендри вздохнул, потирая затылок, прежде чем наконец поднять на нее глаза. «Я - бастард Роберта Баратеона», - сказал он. «Вот почему Золотые Плащи преследовали меня. Вот почему я был в Харренхолле. Вот почему Мелисандра хотела, чтобы меня сожгли». Его челюсти сжались. «Я - причина того, что все пошло к чертям».

Между ними потрескивал огонь. Арья не моргнула, но что-то в ее лице изменилось. Это был не шок, не совсем. Это было что-то другое... что-то более глубокое, что-то меняющееся. Она не смотрела на него так, будто он был другим. Она смотрела на него так, будто видела его впервые.

«Я должна была знать», - пробормотала она после долгого молчания. Она все еще смотрела на него, ее брови сошлись в раздумье. «Это на твоем лице. В твоих глазах». Ее взгляд на мгновение скользнул вниз, осматривая его, словно она собирала воедино пазл, который все это время был перед ней. «Ты похож на него».

Джендри неловко пошевелился. «Я его не помню», - признался он. «Не совсем. Я знал его только как короля, и никогда с ним не встречался. Просто слышал истории. Но я встречал твоего отца». Он издал короткий, невеселый смешок. «Он понял. В тот момент, когда посмотрел на меня. Он как будто видел меня насквозь». Он взглянул на Арью, и в выражении его лица было что-то странно уязвимое. «Точно так же, как и ты».

Рот Арьи слегка приоткрылся. «Мой отец... он вытащил тебя из Королевской Гавани».

Джендри кивнул. «Да. Он привел меня в Йорен прямо перед тем, как Золотые Плащи пришли и начали вынюхивать. Если бы он не... ну». Он пожал плечами. «Я бы, наверное, уже умер». Он выдохнул, и дыхание завилось в холодном воздухе. «Тогда я точно не знал. Просто было предчувствие, что-то терзало меня. Потом случился Харренхолл. Потом Мелисандра». Он снова рассмеялся, на этот раз холоднее. «Она хотела сжечь меня, Арья. Сказала, что во мне течет королевская кровь, и это что-то значит. Если бы Давос не спас меня...» Он покачал головой, замолкая. «Неважно. Я выбрался».

Арья долго молчала. Потом, наконец, спросила: «Что это значит?»

Джендри нахмурился. «Что?»

«То, что ты сын Роберта», - сказала она, наклонив голову. «Что это значит для тебя?»

Он уставился на нее, затем выдохнул и откинулся назад, вытянув ноги в снегу. «Не так уж много», - признался он. «У меня нет никаких прав ни на что. Ни на крепость. Ни на земли. Ни на трон. Только молот и мое собственное имя. Это ничего не меняет». Он бросил на нее косой взгляд, выражение его лица было непроницаемым. «За исключением того, что, я полагаю, это меняет то, как ты смотришь на меня».

Арья долго изучала его, затем покачала головой. «Нет», - просто сказала она. «Ты все еще Джендри».

Он удивленно моргнул. «И это все?»

Арья пожала плечами. «А что еще должно быть?» Она рассеянно потыкала в огонь. «Ты думаешь, что быть бастардом делает тебя особенным? У меня есть брат, который тоже был бастардом».

Джендри слабо ухмыльнулся. «Да, но твой брат - Старк».

Арья встретила его взгляд, ее собственный, твердый и уверенный. «И ты - это ты. Это все, что имеет значение».

Джендри не знал, что на это сказать. Несмотря на все ожидания, он не ожидал, что Арья Старк заставит его почувствовать, хотя бы на мгновение, что это действительно не имеет значения. Что, возможно, несмотря на всех королей, знамена и короны в мире, он все еще может быть просто Джендри.

Огонь потрескивал между ними. Снег продолжал падать. Нимерия наблюдала.

Арья сидела напротив него, огонь между ними отбрасывал длинные мерцающие тени на снег. Она была тиха, слишком тиха, глядя на него с выражением, которое он не мог прочесть. Джендри ожидал чего-то после своего признания, новых вопросов, может быть, поддразнивания, даже гнева... но она только слушала, ее лицо было непроницаемо в тусклом свете костра.

Ее рука все еще лежала на рукояти Иглы, ее пальцы обхватили ее, как будто ей нужно было удержать что-то твердое. Часть его хотела нарушить тишину, сказать что-то... что угодно, чтобы вытащить ее из мыслей, в которые она погрузилась. Но прежде, чем он успел это сделать, она заговорила.

«Я убивала людей», - сказала она таким ровным голосом, словно комментировала погоду.

Джендри моргнул. «...Что?»

Она не отвела взгляд. «Я убила их», - повторила она, крепче сжимая Иглу. «Не в бою. Не случайно. Я охотилась на них. Я составляла списки. Я произносила их имена перед сном, и когда просыпалась, и каждый раз, когда думала, что могу забыть». Она медленно вздохнула, выдохнув через нос. «И я не забыла. Ни одного».

Желудок Джендри сжался. Он знал, каким-то образом. Не детали, не глубину этого, но он видел взгляд в ее глазах, как она двигалась, как она говорила об определенных именах, как будто они были грузом, который она несла. Но услышав, как она сказала это так прямо, без колебаний, без стыда, он не был уверен, что с этим делать.

Она полезла в плащ, вытащила маленькую монету и положила ее на ладонь. Она была старой и изношенной, потемневшей от времени, ее края сглажены. На ней было выгравировано лицо, странное и бесстрастное. Она повертела ее между пальцами. «Валар Моргулис», - пробормотала она. Слова в воздухе казались странными, как будто они несли в себе нечто большее, чем просто смысл.

Джендри нахмурился. «Что это значит?»

Глаза Арьи метнулись вверх, чтобы встретиться с его глазами. «Все люди должны умереть».

Он уставился на нее, пытаясь понять, чего она не говорит. «Где ты этому научилась?»

Она повернула монету еще раз, затем спрятала ее обратно в плащ. «Браавос. Дом Черного и Белого».

Это имя ничего ему не говорило, но то, как она его произнесла, вес ее голоса, то, как свет костра едва отражался в ее глазах, вызвали у него дрожь, пробежавшую по его спине.

«Они готовят убийц», - продолжила Арья, понизив голос. «Таких, которые не промахиваются, таких, которые не попадаются. Таких, которые могут носить твое лицо и заставлять тебя думать, что ты разговариваешь с кем-то, кого ты знаешь, пока нож не окажется у тебя в сердце». Она замолчала, наблюдая за выражением его лица. «Я тренировалась с ними».

Джендри медленно выдохнул. «Ты...» Он остановился и покачал головой. «Ты учился на убийцу?»

Арья слегка ухмыльнулась, но это было не очень радостно. «Я училась быть никем».

Джендри провел рукой по волосам, пытаясь собрать их воедино. Арья всегда была свирепой, всегда была дикой, но это... это было что-то другое. Он вспомнил маленькую девочку, которая хмурилась на него на Королевском тракте, которая ударила его по руке, когда была раздражена, которая всегда двигалась так, будто была готова убежать. Он посмотрел на женщину, сидящую сейчас перед ним, на ту, рядом с которой был волк, на ту, которая научилась убивать не по необходимости, а по собственному выбору.

«Что случилось?» - спросил он. «Что заставило тебя уйти?»

Арья долго молчала, глядя в пламя, словно видела что-то совсем другое. «Я забыла, кто я», - наконец сказала она. «Или, может, почти забыла». Она потянулась, коснувшись своего лица, словно ей нужно было убедиться, что оно все еще ее. «Они не позволяют тебе ничего оставить от себя. Ни имени, ни прошлого, ни семьи. Только работа. Только убийство». Она коротко вздохнула, почти рассмеявшись, но в этом не было юмора. «У меня это хорошо получалось».

Джендри сглотнул, почувствовав, как на него навалилась странная тяжесть. «Но ты ушел».

«Я вспомнила, кем я была». Арья наконец снова посмотрела на него, и на этот раз в ее глазах было что-то еще. Что-то свирепое. «Я вспомнила, что я Старк. Что у меня все еще есть имя».

Он изучал ее мгновение. «А Безликие? Они просто отпустили тебя?»

Арья снова ухмыльнулась, но на этот раз в ее улыбке было что-то опасное. «Не совсем».

Джендри резко выдохнул, покачав головой. «И ты думаешь, они придут тебя искать?»

Она пожала плечами. «Может быть». Она не боялась. Она этого не сказала, но он видел это по тому, как она держалась, как она говорила. Она уже решила... если они придут, она будет сражаться. Она не будет бежать.

Долгое время они сидели в тишине. Потрескивал огонь, ветер качал деревья, и Нимерия пошевелилась, вытянувшись рядом с Арьей с тихим фырканьем. Джендри посмотрел на свои руки, сгибая их, прежде чем потереть ладони. «Я не знаю, что сказать на все это», - признался он.

Арья взглянула на него. «Хорошо», - сказала она. «Потому что я не жду, что ты что-то скажешь».

Он тихонько рассмеялся, снова покачав головой. «Ты действительно нечто иное, ты знаешь это?»

Арья ухмыльнулась, затем снова посмотрела на огонь.

Через некоторое время выражение ее лица изменилось, став более отстраненным. «Долгое время, - сказала она, уже тише, - я думала, что месть - это все, что мне осталось. Я думала, если я просто убью их всех... тех, кто причинил боль моей семье, тех, кто предал нас... этого будет достаточно». Она медленно выдохнула. «И так оно и было, какое-то время. Это было хорошо».

Джендри не двигался, не перебивал. Он просто слушал.

«Но теперь...» Арья замялась, проведя пальцами по рукояти Иглы. «Теперь я не знаю».

Джендри нахмурился. «Что ты имеешь в виду?»

Губы Арьи сжались. «Я не знала, что они живы», - призналась она. «Рикон, Санса, Джон. Я думала, что они все ушли. Я думала, что я одна». Ее пальцы обвились вокруг рукояти меча, крепко сжимая его. «И долгое время я ненавидела Сансу». Признание вышло резким, едким. «Я ненавидела ее за то, что она стояла там, когда убили нашего отца. За то, что она не сражалась. Я думала...» Она замолчала, вдыхая через нос. «Я думала, что буду бороться. Я думала, что сделаю что-нибудь».

Джендри внимательно за ней наблюдал. «А теперь?»

Арья стиснула челюсти. «Теперь я не знаю».

Огонь горел медленно, угли светились красным в темноте. Джендри думал обо всем, что она только что ему рассказала, обо всем, через что она прошла. Он думал о том, как много изменилось. Он протянул руку, совсем немного, ровно настолько, чтобы его пальцы коснулись ее пальцев, которые лежали на ее мече. Не держали, не хватали. Просто... там.

Арья не отстранилась.

«Все, что у меня было - это месть», - пробормотала она так тихо, что он почти не услышал. «Я не знаю, что будет дальше».

У Джендри не было ответа на это. Он не думал, что она его ожидала. Поэтому вместо этого они просто сидели там, позволяя тишине растягиваться между ними, позволяя ночи наступать все ближе. Мир менялся, двигался, как угли костра, и никто из них не знал, к чему это приведет.

Между ними тихо потрескивал огонь, дрова трещали с тихим хлопком, когда холод нагнетал его на поляну. Он не говорил с последних слов Арьи, с ее признания в мести и неуверенности, но теперь в нем было что-то другое. На него навалилась тяжесть, словно тяжелый плащ. Он думал, и Арья знала о нем достаточно, чтобы заметить, когда он что-то обдумывал в голове, пытаясь решить, говорить это или нет.

Когда он наконец заговорил, его голос был тише, чем она ожидала. «Ты помнишь, как Красный Жрец вернул рыцаря к жизни?»

Арья нахмурилась, ее пальцы все еще лежали на рукояти Иглы. Вопрос казался неуместным, внезапным и странным, но она не отмахнулась от него. «Торос», - сказала она через мгновение, имя казалось ей старым. «Он делал это не раз. Берик умирал снова и снова, но Торос всегда возвращал его».

Джендри выдохнул, слегка кивнув, словно ожидая этого ответа. «Да», - пробормотал он, потирая рукой подбородок. Затем он посмотрел на нее. «Почему, как ты думаешь, он это сделал?»

Арья наклонила голову, внимательно наблюдая за ним. «Потому что он мог».

Джендри издал что-то, что было не совсем смехом, а скорее выдохом через нос. «Я тоже так думал». Он пошевелился, наклонившись вперед, положив предплечья на колени. «Но Торос всегда говорил, что это был не он. Что это было что-то другое... Р'глор, Владыка Света, бог огня, как бы вы его ни называли. Он не выбирал возвращать Берика. Это просто... случилось».

Арья прищурилась. «Зачем ты об этом говоришь?»

Джендри не ответил. Он посмотрел на огонь, сжав челюсти, словно слова, которые он собирался произнести, причиняли ему физическую боль. «Потому что это был не только Берик».

Арья почувствовала, как холодная струйка беспокойства скользнула по ее позвоночнику. «Что ты имеешь в виду?»

Джендри медленно выдохнул, его дыхание было видно в холодном ночном воздухе. «Берик отдал свою жизнь за нее», - наконец сказал он. «В последний раз, когда он умер, он не вернулся. Он отдал ее, чтобы она могла принять ее вместо него». Он колебался, взгляд метнулся к Арье, прежде чем снова остановиться на пламени. «Братство нашло тело твоей матери в реке. Они вытащили ее через несколько дней после Красной свадьбы».

Арья уставилась на него, слова врезались в ее грудь, словно удар молота. Река. Близнецы. Ее мать, с перерезанным горлом, выброшенная, как ничто. Воспоминание об этом, как Пес говорил об этом так холодно, словно это не имело значения. Как будто это было просто еще одно тело на войне.

Ее дыхание резко вырвалось из носа. «Это невозможно».

Джендри не стал спорить. Он просто сжал губы, выждав мгновение, прежде чем продолжить. «Берик отдал ей свою жизнь. Но она уже не та». Теперь его голос был тише, словно он боялся самих слов. «Ее называют леди Стоунхарт».

Это имя прозвучало в ушах Арьи как похоронный звон.

«Она не возглавляет Братство, как это делал Берик», - сказал Джендри, устремив взгляд вдаль, на мерцающее мерцание огня. «Она не сражается за людей. Она не следует старому кодексу. Она охотится только на тех, кто следовал за Ланнистерами, Фреями, Болтонами. На всех, кто противостоял Старкам». Его пальцы сжались в кулаки на коленях. «Она вешает их на деревьях. Оставляет висеть, как гнилые фрукты».

У Арьи перехватило горло, сердцебиение отдавалось в ушах. Она хотела сказать, что это неправда, что это не может быть правдой. Но что-то внутри нее знало. Речные земли казались неправильными. Там была тьма, чувство, от которого она не могла избавиться. Тишина, которая не была зимней тишиной, но чем-то другим. Что-то ожидающее.

Ее мать умерла.

Но если ее не было... кем она стала?

Пальцы Арьи сжались вокруг рукояти Иглы, ее хватка была такой крепкой, что костяшки пальцев болели. Она чувствовала, что смотрит в пламя, наблюдая за движением огня, но на самом деле не видела его. Ее разум был в другом месте, запертый в воспоминаниях о Речных землях, о дороге, которую она прошла с Гончей, о шепоте в воздухе, о пропавших людях, о страхе в глазах тех, кто говорил о тенях, свисающих с деревьев.

Она думала, что это просто война. Последствия Красной свадьбы. Но это было не так. Это было что-то совсем другое. Что-то с лицом ее матери.

Джендри внимательно наблюдал за ней, ожидая, что она что-то скажет, отреагирует. Но что можно было сказать? Если это правда, если ее мать вернулась, если она сейчас там, охотится, убивает...

Арья сделала медленный вдох, заставляя свои пальцы разжаться, заставляя себя сосредоточиться. Она так долго несла в себе горе, что не была уверена, что знает, как от него избавиться. Она думала, что потеряла всех... Рикона, Сансу, Джона, Брана, свою мать. Она думала, что она одна. Но они не все ушли. Некоторые из них выжили.

Некоторые из них вернулись.

И, возможно, это должно было бы утешить. Но не утешило. Ее горло сжалось. «А узнает ли она меня?» - пробормотала она, больше себе, чем Джендри. Эта мысль вызвала острую боль в ее груди, незнакомую, нежеланную боль. «А узнает ли я ее?»

Джендри колебался, прежде чем ответить. «Я не знаю», - признался он, его голос был тихим. «Но Берик был уже не тот, когда вернулся. Торос сказал, что он каждый раз что-то терял. Части себя». Он пошевелился, глядя на нее, выражение его лица было обеспокоенным. «А твоя мать... она не была мертва минуту или час. Она была мертва несколько дней».

Арья почувствовала, как в ее груди открылась пустота.

Она подумала о лице матери, о том, как оно выглядело в последний раз, когда она ее видела, в тот день, когда все развалилось, когда они с отцом уехали на юг. Она попыталась представить это лицо сейчас, холодное и дряблое, плоть бледная и натянутая на кости, рот перекошенный, глаза тусклые и пустые. Этот образ послал в нее новую волну чего-то горького и острого.

«Она бы хотела увидеть меня снова», - сказала Арья, но теперь ее голос звучал тише и неувереннее.

Джендри выдохнул, глядя на нее с чем-то, похожим на жалость. «А она бы это сделала?» - мягко спросил он. «Или она теперь просто ищет мести?»

У Арьи не было ответа на это. Огонь тихо потрескивал, ночь надвигалась все ближе. Она чувствовала присутствие Нимерии рядом, наблюдающей, ждущей. И впервые за долгое время Арья снова почувствовала себя маленькой. Не слабой. Не беспомощной. Но маленькой.

Как та девочка, которой она была до того, как научилась убивать, до того, как шептала имена в темноте, до того, как потеряла все. У нее украли мать. А теперь ее вернули. Но какой ценой?

Арья с трудом сглотнула, вкус старого горя горько горел в ее горле. Может быть, некоторые вещи не должны были возвращаться.

К тому времени, как Арья наконец заговорила снова, огонь уже сгорел до углей. Молчание между ними затянулось, густое от невысказанных мыслей, но теперь она сидела прямее, беспокойно постукивая пальцами по колену. «Мне нужно увидеть самой», - сказала она, ее голос был ровным, хотя что-то в нем дрогнуло.

Джендри поднял взгляд от того места, где он рассеянно провел рукой по рукояти своего молота. Он нахмурился. «Арья...» Он пошевелился, резко выдохнул через нос и покачал головой. «А что, если это правда? А что, если она уже не та?»

Челюсти Арьи напряглись, слова впились во что-то ранящее. «Мне все равно», - сказала она слишком быстро, слишком настойчиво. «Если она там, если она все еще...» Она остановилась, прежде чем сказать «живая». Потому что это было неправильно, не так ли? Эта мысль неприятно скрутила ее внутри.

Джендри выдержал ее взгляд, выражение его лица было непроницаемым. «А что, если она тебя не помнит?»

Арья почувствовала боль от этого, как от пощечины. Не то чтобы она не думала об этом... она думала. Но она не позволила себе поверить в это. «Она бы так и сделала», - сказала она, но даже для ее собственных ушей в этих словах не было той уверенности, которую она хотела бы, чтобы они имели. «Она моя мать».

Джендри вздохнул, потирая лицо рукой. «Арья, я не думаю...» Он колебался, подбирая нужные слова. «Я не думаю, что она больше твоя мать. Не совсем».

Руки Арьи сжались в кулаки. «Ты этого не знаешь».

«Нет, не знаю», - признался Джендри, его голос был спокойным, но твердым. «Но я знаю, что происходит, когда люди возвращаются». Он подался вперед, положив локти на колени. «Я видел это с Бериком. Торос тоже рассказывал мне об этом, как каждый раз, когда он умирал, что-то терялось. Он перестал помнить вещи. Он перестал быть тем человеком, которым был раньше. Он на самом деле не жил, Арья. Просто... существовал».

Арья отвернулась, в темноту за светом костра, где золотые глаза Нимерии светились из-под деревьев. Стая была там, молчаливая, наблюдающая. Она не знала, насколько лютоволчица поняла их разговор, но она чувствовала ее присутствие, чувствовала, как что-то более глубокое внутри нее шевелилось в ответ.

Голос Джендри стал тише, когда он снова заговорил. «Твоя мать была мертва несколько дней, Арья. Что бы ни бродило сейчас, что бы ни вернуло Братство, это уже не то. Этого не может быть». Он сделал паузу. «Ты действительно хочешь это увидеть? Ты действительно хочешь, чтобы это было последним воспоминанием о ней?»

Арья сглотнула, что-то туго сжалось вокруг ее ребер. Она подумала о своей матери, о том, как она выглядела до Красной свадьбы, как она расчесывала волосы Арьи, когда та была маленькой, о тепле ее рук, о запахе мыла и зимних роз. Леди Стоунхарт. Одно только имя звучало неправильно, чуждо. Не Кейтилин Старк. Не та мать, которую она помнила.

Мысль о том, что она снова увидит ее, должна была наполнить Арью чем-то близким к надежде. Но вместо этого она ее расстроила. Она сделала медленный вдох, заставляя себя успокоить свои мысли. «Если бы это была твоя мать, разве ты не хотела бы знать?» - спросила она, ее голос стал тише.

Джендри колебался. «Возможно», - признал он. «Но это не значит, что это будет правильно». Он снова встретился с ней взглядом. «Ты сама это сказала... ты не знаешь, что будет дальше. Может, это не то, что тебе нужно искать».

Арья не ответила сразу. Вместо этого она повернулась к Нимерии, чьи золотые глаза блестели в свете костра, не мигая, всезнающе. Лютоволчица смотрела на нее так, как она всегда это делала, словно могла видеть сквозь плоть и кости, прямо в ее сердце. И в этот момент что-то внутри Арьи сдвинулось, успокоилось. Она так долго гонялась за призраками... своего отца, своей матери, Робба. Даже Джона, прежде чем узнала, что он все еще жив. Но Нимерия была здесь. Ее стая была здесь. Живые были здесь.

Она почувствовала это тогда, что-то глубокое и бессловесное, тяга, не отличающаяся от той, что тянула ее на север все это время. Она тянула Нимерию к себе или наоборот? Это больше не имело значения. Это была связь, которая никогда не разрывалась, часть ее, которую она пыталась отбросить, только чтобы обнаружить, что она ждет ее в темноте.

Ее мать была воспоминанием. Возможно, она теперь была чем-то другим... чем-то ужасным, чем-то неправильным. Но кем бы ни стала леди Стоунхарт, она больше не была Кейтилин Старк. Эта истина засела в костях Арьи, холодная, но верная.

Она сделала медленный, ровный вдох, чувствуя тяжесть выбора, который она не осознавала, что делает. «Мне нужно найти свою стаю», - пробормотала она, едва осознавая, что произнесла эти слова вслух.

Джендри, сидя у костра, изучал ее, его взгляд был пытливым и осторожным. Затем, через мгновение, он медленно кивнул. «Да», - сказал он. «Я думаю, это хорошая идея».

Решение свалилось на нее, как свежевыпавший снег, тихое, окончательное, абсолютное. Она не будет гоняться за призраками в Речных землях. Она провела достаточно своей жизни, блуждая в тени смерти. Пришло время вернуться к жизни.

Молчание между ними длилось долго, не прерываясь, но не было тревожным. Джендри сидел напротив нее, его молот лежал рядом с ним, его руки были скрещены, когда он смотрел на умирающее пламя. Нимерия лежала, свернувшись рядом, свет костра отражал темно-золотые глаза, когда она наблюдала за Арьей с тихой интенсивностью, всегда наблюдая, всегда зная. Остальная часть стаи задержалась в темноте, меняя формы в подлеске, их присутствие ощущалось больше, чем зримое. Ночь была тихой, тишина леса была густа вокруг них, как будто сам мир ждал.

Арья откинула голову назад, глядя на огромное разрастание звезд над собой. Они бесконечно тянулись по небу, холодные и острые, как укус зимнего воздуха. Она смотрела на эти же звезды с корабля, направлявшегося в Браавос, с крыш города, который никогда не был домом, с лесов и холмов земель, которые слились воедино в ее путешествиях. Но здесь, под ними сейчас, на пороге возвращения в Винтерфелл, они ощущались по-другому. Или, может быть, это она изменилась.

Она сделала свой выбор. Она не повернет на юг. Она не будет искать призрака своей матери, кем бы она ни стала. Прошлое было позади нее, неизменным, сколько бы раз она ни шептала имена в темноту. Она провела годы, выживая, определяя себя острым краем мести, но теперь... что осталось? Она мечтала вернуться в Винтерфелл, снова найти свою семью, но эта мысль тревожила ее так, как она не ожидала. Она была выкована на долгом пути назад, закалена войной, кровью и потерями. Сможет ли она действительно вернуться домой?

Она взглянула на Джендри, который слегка пошевелился, вытянув ноги и потирая напряженные плечи. Он тоже выбрал свой путь, хотя и не сказал об этом прямо. Он последовал за ней в дикую природу, оставив позади ту жизнь, которую он мог иметь, и все по причинам, которые он все еще не мог назвать. И, возможно, именно поэтому она не сказала ему уйти, почему она позволила ему остаться. Потому что в глубине души она не была уверена, что хочет идти по этой дороге одна.

Ее взгляд метнулся к Нимерии, к великому волку, который когда-то был для нее призраком, боль, которую она думала, никогда не исцелит. И все же она была здесь. Она снова нашла меня. Она никогда не забывала меня. И Арья тоже. Между ними было что-то глубже слов, что-то старше крови. Это была связь, которая никогда по-настоящему не разрывалась, даже когда Арья отпустила ее.

Дорога впереди извивалась, неопределенная, запутанная в тенях, сквозь которые она пока не могла разглядеть. Будет больно. Будет грязно. Санса, Рикон, Джон... никто из них не будет прежним, каким она его помнила. И она уже не та девушка, которая покинула Винтерфелл много лет назад. Но Арья Старк никогда не боялась трудных дорог.

Она опустила взгляд от звезд, чувствуя, как тяжесть ее выбора оседает во что-то твердое, во что-то реальное. Завтра они двинутся на север. К Винтерфеллу. К семье. К тому, что будет дальше.

Арья выдохнула, медленно и размеренно, и в наступившей тишине ночь тянулась, а огонь мерцал все слабее.