Эхо ветра

Тьма навалилась на него, густая и удушающая, не холодные, соленые объятия моря, а что-то гораздо хуже, что-то, что скользило, что сворачивалось, что дышало. Она просачивалась в его кожу, в его легкие, заполняя его, как стоячая вода в груди утопленника. Она имела вес. Она имела присутствие. Она имела голод.

Эйерон Мокроголовый не знал, как долго он был в ловушке его хватки. Время распуталось в небытие, устойчивое притяжение приливов потерялось под тишиной, которая правила этим местом. Ни восхода солнца, ни заката луны. Только бесконечный, сводящий с ума шаг корабля Эурона, «Тишина», прорезающий воды темнее, чем могила, вырытая слишком глубоко. Корабль не двигался сквозь мир, скорее, мир, казалось, двигался вокруг него, поглощенный бездной.

Здесь не было ни прошлого, ни будущего. Только настоящее. Только неумолимое, ноющее грызение голода и жажды, вонь пота и соли и чего-то еще худшего, чего-то гниющего. Железные кандалы на его запястьях глубоко врезались, прорезая борозды в его плоти, ржавчина смешивалась с кровью в густых, сворачивающихся полосах. Дерево стонало вокруг него, не как корабль на волнах, а как ребра, сгибающиеся под напряжением, как живое существо, вынужденное нести что-то неестественное в своем чреве.

Единственными звуками были его собственное прерывистое дыхание. И скрип корабля. Вечный скрип. Корпус стонал в медленной, стонущей агонии старого зверя, дерево и гвозди двигались с каждым вздохом волн. Это не было похоже на корабль. Это было похоже на что-то живое, как огромный левиафан, волочащий себя по глубине, его желудок был полон людей, которые больше никогда не увидят землю.

Железные кандалы на его запястьях впились глубоко, вгрызаясь в его плоть, словно пасти голодных крабов, ржавый металл скрежетал по сырой коже, царапая до мяса. Его запястья пульсировали при каждом легком движении, постоянная пульсация боли, которая никогда не притуплялась, а только углублялась. Раны нарывали, влажный воздух был густым от запаха пота, соли и медленного гниения его собственного тела. Его руки болели от того, что его слишком долго держали на месте, его плечи были натянуты, каждый нерв в его теле кричал против ограничения.

Ржавчина смешалась с его кровью, густой и свернувшейся, покрывая его кожу, как ракушки на утопленном трупе. Его ноздри раздулись от подавляющего смрада, кислого от старого пота, густого от плесени, но под всем этим было что-то похуже. Гниение. Гнилостный, гнилостный запах плоти, слишком долго остававшейся во влаге. Что-то умерло здесь. Был ли это человек или что-то другое, он не знал. Он знал только, что вонь от этого осела в его коже, в его рту, в самом его дыхании, как будто сам корабль гнил вокруг него. Или, может быть, это он сам гнил, медленно, кусок за куском, все еще дыша, все еще скованный, все еще страдающий.

Потом начались сны.

Сначала они были знакомы, видения Утонувшего Бога, его бездонные залы, простирающиеся за пределы разума, его холодные объятия, втягивающие Аэрона в царство тишины и соли. Но что-то пошло не так. Вода почернела, густая, как чернила кальмара, запекшаяся от вещей, которых не должно было быть. Залы разлагались у него на глазах, камень кровоточил, дверные проемы деформировались в зияющие пасти, великие столпы глубины скручивались, как будто они были живыми, как будто они наблюдали. Само море начало пульсировать, огромное, тяжелое легкое, его приливы больше не были течениями, а вялым ползком чего-то древнего, чего-то, что слишком долго спало и теперь шевелилось.

Эурон был там, восседая на троне не из камня, не из коралла, а из корчащихся трупов, их плоть все еще сползала с костей, их глаза вращались в черепах. Их рты двигались, но не раздавалось ни звука, только безмолвные крики, вечно отдававшиеся эхом в сокрушительной глубине. Его корона была выкована из черного железа, скользкого от рассола и чего-то более темного, чего-то вязкого. Его один голубой глаз светился насмешливым весельем, но другой, его другой глаз был дырой в мире, раной в ткани самой реальности. Зияющая пустота, красная и пульсирующая, мигающая в медленном, неумолимом ритме чего-то огромного и голодного.

Над ними небо раскололось, как гниющая плоть, разрываясь на неровные раны беспросветной пустоты. И в этой бездне не звезды, а глаза. Тысячи из них, влажно моргающие, блестящие пленкой непостижимого, немигающие в своем непрекращающемся голоде. Они наблюдали за ним. Они видели его насквозь. И Аэрон знал, что они всегда наблюдали.

Он попытался отвести взгляд, вырваться из видения, но трон двигался, смещался, подтягивался все ближе. Мертвецы цеплялись за него, их пальцы обвивали его руки, его ноги, погружались в его плоть, словно гниющие ракушки. Их кожа слезала мокрыми, завивающимися полосками, отслаиваясь в объятиях невидимых течений, но они все равно тянули. Они тянули его к трону, к Эурону, к немигающему глазу в небесах.

Эурон рассмеялся, звук закручивался в бездне, отдаваясь эхом в костном мозге Аэрона. Это был смех без дыхания, без звука, но он заполнял пустоту, грыз края его разума, словно волна, разъедающая камень.

«Хорошо быть богом», - прошептал Эурон. Слова не разнеслись эхом, но остались, задержавшись во сне, как пятно, как болезнь.

Видение оборвалось. Сон - нет.

Глаза Аэрона распахнулись, но кошмар цеплялся за него, густой, как смола, просачиваясь в тусклую, мерцающую реальность перед ним. Его дыхание было прерывистым, его тело было скользким от пота, соли и холодной хватки чего-то невидимого. Его оковы гремели, когда он дергался в них, но спасения не было. От этого не было пробуждения.

Смех. Низкий, звучный и жестокий.

Эурон стоял перед ним, слегка покачиваясь от качки корабля, силуэт на фоне болезненного свечения синих фонарей. Свет отбрасывал тени неестественным образом, углубляя впадины его лица, превращая его ухмылку во что-то растянутое, во что-то неправильное. Его губы почернели от вечерней тени, его зубы были окрашены, его язык был темным, как у утопленника. Его дыхание воняло этим, приторным, густым, слишком сладким, как фрукт, оставленный гнить на солнце, с растрескавшейся кожурой, внутренностями, кишащими невидимыми вещами.

Желудок Аэрона сжался, желчь подступила к горлу, но он не мог отвести взгляд.

«Настал наш час, Мокроголовый», - пробормотал Эурон, его голос был словно шелк, волочащийся по ржавому железу. Гладкий, но с чем-то под ним, чем-то острым, чем-то гнилым.

Эурон присел, его тень тянулась по влажным, окровавленным доскам. Он протянул руку, проведя пальцами по спутанным волосам Аэрона, словно он был любимым питомцем, его прикосновение было обманчиво нежным.

"Ты увидишь правду", - прошептал Эурон, коснувшись губами его уха. Его пальцы внезапно сжались, откинув голову Аэрона назад, заставив его взгляд подняться вверх, к потолку, к балкам, которые стонали, как умирающий зверь, к чему-то за пределами видимости, к чему-то огромному, к чему-то ждущему. "И тогда", - сказал Эурон, его дыхание было теплым, его хватка непреклонной, - "Ты утонешь".

Аэрон ахнул, его горло саднило от жажды и соли, но Эурон не закончил. Его губы скривились, его голубые глаза заблестели от веселья, черная пустота другого бесконечного, пожирающего.

«Ты все еще молишься за Бейлона?» - спросил Эурон насмешливым тоном. «Тебе снится его голос, Аэрон? Тебе интересно, проклинал ли он мое имя, когда падал?» Его ухмылка стала шире, обнажив зубы слишком белые, слишком идеальные, оскал акулы перед самой смертью. «Его унес ветер, или так говорят. Ветер или рука, невидимая в шторме. Что такое порыв ветра, в конце концов, как не дыхание брата на твоей спине?»

Дыхание Аэрона сбилось, тяжесть слов проникла в его костный мозг. Нет. Нет, этого не может быть. Он утопил мысли, сомнения, похоронил их под солью и молитвой. Он отказался слушать, когда начался шепот, отказался увидеть правду, таящуюся под волнами.

Но Эурон только рассмеялся, звук был как от старого дерева, раскалывающегося в бурю, как от ребер, которые трескаются под железным сапогом. Это был не смех человека, а что-то пустое, что-то, что отдавалось эхом из глубин.

«Но ты же знаешь все о братской любви, не так ли, братишка?» Его голос скользил сквозь тьму, гладкий, как масло на воде, густой от чего-то гнилого внизу. Он присел рядом с Аэроном, так близко, что соль в его дыхании смешалась с вонью вечерней тени. «Скажи мне, ты все еще молишься за меня по ночам? Ты все еще шепчешь Утонувшему Богу, когда закрываешь глаза, надеясь, что я не прокрадусь к тебе через дверь, не заберусь в твою постель?»

Дыхание Аэрона сбилось. Его тело содрогнулось от сырого дерева, но не от смолы корабля, и не от холодного железа на запястьях. Он хотел проклясть Эурона, плюнуть ему в лицо, лишить его удовольствия от своих мучений, но его горло сжалось, задушенное чем-то более глубоким, чем страх.

Воспоминания всегда приходили к нему как кошмары, разрозненные и туманные, полуоформленные вещи, таящиеся на краю мыслей. Он убедил себя, что это всего лишь сны, ужасы, рожденные детскими тенями и жестокими трюками разума. Но улыбка Эурона, медленная и понимающая, сорвала ложь с его души так же легко, как мясник очищает плоть от костей.
Аэрон провел всю жизнь, топя свои страхи в соли и морской воде. Но были вещи, которые даже океан не мог смыть.

"Как и ты, Бейлон был слаб", - продолжил Эурон, как будто он не разрушил мир Аэрона, его голос был мелодичным, как у человека, рассказывающего сказки у очага, он говорил так, словно они обсуждали что-то, кроме убийства. "Я позволил морю забрать его. Это было правильно. Он мечтал об умирающей империи, о гниющих коронах и сломанных тронах. Но я?" Он наклонил голову, рассматривая Аэрона как образец, пойманный в банку. "Я мечтаю о богах".

Аэрон дрожал, желчь поднималась к его горлу. Его брат, его король, последний из старых путей, отброшенный, как дрейфовый лес. И Эурон, стоящий на своем месте, коронованный в безумии, в руинах, в крови родичей.

Эурон наклонился, его дыхание было густым от кислого привкуса вечерней тени, его пальцы все еще крепко сжимали волосы Аэрона. Хватка была нерушимой, заставляя его голову откинуться назад, заставляя его встретиться с этим взглядом, один глаз был пустотой, другой - бездной.

«Я убивал королей», - прошептал Эурон, его губы коснулись уха Эйрона, словно шепот любовника. «И я убью богов».

Аэрон дернулся против железа, впивающегося в его запястья, против холодного пота, скользящего по его коже, но не было спасения от этого взгляда. Черный глаз держал его крепко, яма там, где должно быть небо, где должен быть мир. Он тянул его, тащил его вниз, вниз, вниз во что-то более глубокое, чем море, во что-то огромное и ждущее.

Свободная рука Эурона шевельнулась, и Аэрон едва успел заметить это, прежде чем почувствовал холодный край чашки у своих губ. Тень вечера. Густой, приторный, тошнотворно сладкий. Он стиснул зубы, но пальцы Эурона впились в его челюсть, разжимая их с жестоким терпением.

«А ты», - сказал Эурон, его голос теперь был почти нежным, его большой палец поглаживал горло Аэрона, когда он вливал жидкость внутрь, «ты поможешь мне сделать это».

Вкус этого наполнил его, утопив его, и мир перевернулся. Корабль покачивался, но движение ощущалось неправильным, как будто он вообще не был на волнах, а дрейфовал где-то далеко за их пределами. Где-то там, где у звезд были рты, а небо было всего лишь занавесом над чем-то, что не должно было быть видно.

Эурон отпустил его, но смех остался. Он обвился вокруг Аэрона, словно волна, тянущая его вниз, обволакивая его горло, проникая в легкие. Мир содрогнулся. Корабль застонал под ним, его древесина скручивалась, как мускулы, как плоть. Тени растягивались и извивались, выплескиваясь из углов, как чернила, сливаясь в формы, которые скользили и покачивались, шепча голосами, которых не должно было быть.

Наркотик подействовал.

Аэрон ахнул, когда его тело содрогнулось, его вены воспламенились чем-то холодным, чем-то огромным, чем-то неправильным. Бревна наверху разошлись, открыв небо не из звезд, а из немигающих глаз, наблюдающих, ждущих, влажно моргающих в темноте. Стены каюты дышали, доски прогибались внутрь, как будто у самого корабля были легкие, ребра давили на его спину, сжимая, сжимая, пока Тишина не стала уже не кораблем, а огромной глоткой, поглотившей его целиком.

А потом он упал.

Пол рухнул под ним, сбросив его в бездну, в глубины моря, которое было не водой, а чем-то более густым, чем-то, что пульсировало, чем-то, что жаждало. Его конечности молотили, но не было никакого сопротивления, ни вверх, ни вниз, только бесконечная, бурлящая чернота, которая обволакивала его кожу, отслаиваясь, вгрызаясь, проникая в его поры.

И тут раздался голос: «Аэрон».

Не голос Эурона. Не голос, который он когда-либо слышал. Что-то более древнее. Что-то огромное. Оно говорило не словами, а приливами, в глубоких скрипах движущегося дна океана, в стонах давно погребенных вещей, шевелящихся. Оно говорило внутри него, давя на его череп, на его ребра, заполняя его рот, как морская вода, пока он не мог дышать, не мог кричать.

«Ты утонешь».

Руки вырвались из черноты, бледные и блестящие, их пальцы были слишком длинными, их кожа слезала полосами, когда они тянулись к нему. Лица последовали за ними, не люди, не рыбы, а что-то среднее, их губы были раскрыты, их рты были полны рядов зубов, которые были слишком широко растянуты, их горла были усеяны жабрами, которые открывались и закрывались, как умирающие существа, хватающие ртом воздух.

Они схватили его. Прилив потянул его вниз. Аэрон закричал, но не раздалось ни звука, только пузырьки поднимались, поднимались, поглощенные бесконечной, наблюдающей тьмой

Буря бушевала наверху, но она не двигалась, как должна была бы буря. Облака закручивались в извивающиеся спирали, огромный вихрь изменчивых черных и фиолетовых, кровоточащих молний, ​​которые разветвлялись по небу, словно вены умирающего бога. Воздух был густым, давящим, неправильным. Он не выл - он шептал, хор шипящих голосов, скользящих сквозь стоячие камни Старого Вика, голосов, которые не принадлежали этому миру.

Жрецы стояли в кругу, неподвижные, как статуи, их одежды были пропитаны морской водой, их кожа бледная и блестела, как будто их вытащили из глубин. Их губы были окрашены в черный цвет дарами востока, а их глаза... Аэрон видел мертвый взгляд утопленников раньше, но эти были хуже. Эти люди были пусты, пустоты там, где должны быть души. Некоторые пели, их слова катились, как прилив, волнообразный ритм, заставляющий дрожать сам воздух. Другие просто стояли в тишине, глядя на шторм, не мигая, их дыхание было медленным, прерывистым, как будто они тонули на суше.

Тело Аэрона содрогнулось на алтаре, мокрые кожаные ремни впились в его сырую, потрескавшуюся от соли кожу. Запястья и лодыжки горели там, где путы глубоко врезались, натирая плоть до костей. Его горло саднило от крика, но его крики были ничто по сравнению с ревом волн, разбивающихся о острые скалы внизу. Прилив поднимался. Каждый раз, когда вода поднималась, она, казалось, поднималась выше, становясь более голодной, как будто она пришла забрать его.

Над ним стоял Эурон, его тень тянулась под искривленным небом. Он был одет в черное, его пальто развевалось на ветру, как крылья падальщика. Ухмылка рассекла его лицо, слишком широкая, слишком знающая, высеченная во тьме, словно нечто рожденное из нее. В одной руке он держал изогнутый клинок, его сталь была темной, как душа утопленника, мерцающая в свете шторма. В другой - чаша, наполненная кровью, такой густой, такой темной, что она не казалась кровью смертных вен. Она лениво капала на камень, каждая капля испарялась на холодной скале, шипя, когда она опускалась в глубокие трещины алтаря.

«Утонувший Бог не знает жалости», - пропел Эурон, его голос перекрыл шторм. Он высоко поднял чашу, его губы скривились в чем-то среднем между ухмылкой и рычанием. «Только достойные восстанут».

Жрецы повторили его слова, но их голоса больше не были их собственными. Они слились воедино, булькающий, влажный звук, как будто само море говорило через них. Он грохотал внутри черепа Аэрона, тысяча голосов бормотали, шептали, умоляли.

Теон забился, его тело дернулось, прижавшись к алтарю, но кожаные ремни держали его крепко, впиваясь все глубже.

Затем начались жертвоприношения.

Мужчин и женщин тащили вперед, связанных и с кляпами во рту, их приглушенные крики терялись в ветре. Некоторые брыкались, некоторые плакали, другие уже замолчали, их лица обвисли от осознания того, что должно было произойти. Одного за другим их прижимали к камням перед ним, их глотки вскрывались одним взмахом клинка Эурона.

Кровь лилась густыми струями, дымясь на холодном камне, стекая реками по высеченным канавкам в алтаре. Но она не собиралась в лужи.

Он двигался.

Кровь скользила, извиваясь, как живые существа, тонкие усики ползли, просачивались в трещины камня, тянулись вниз, как будто что-то внизу пило. Нет, питалось. Ветер выл, но под ним был звук, низкий, стонущий стон, который, казалось, поднимался из самой земли. Глубокая, гортанная дрожь, древняя и голодная.

И тут Эйерон увидел это. Эурон не призывал Утонувшего Бога.

Море бурлило, поднималось, скручивалось в формы, которых не должно было быть, хаос воды, извивающейся против самой себя. Волны не разбивались, они скручивались, густые и неестественные, как будто океан стал чем-то большим, чем вода. Он не тек, он кипел, его вздымающиеся гребни раскалывались и преобразовывались в гротескные, мгновенные видения.

На кратчайшее мгновение пена скрутилась в форму цепких когтей, тянущихся к берегу, прежде чем раствориться обратно в бурлящей соленой воде. Еще одна волна поднялась высоко, ее гребень разделился на зияющие пасти, выстланные зубами белой пены, поглотив себя целиком, когда она рухнула. Гладкие усики воды хлестали по камням, змеевидные кольца скользили по зазубренным камням, прежде чем растаять в приливе.

Буря взвыла в ответ, ветер хлестал дождь в стороны, превращая его в жалящие иглы, впивающиеся в плоть. Небо пульсировало, глубокое и красное за облаками, болезненный свет вспыхивал, словно моргание невидимых глаз, буря наверху отражала хаос внизу.

Прилив снова поднялся, не разбиваясь, а поднимаясь, волоча себя вперед, как будто само море пыталось захватить сушу. Ритм волн соответствовал песнопениям, пульсируя голосами жрецов. Это было не просто похоже на океан, это было похоже на дыхание, на рваные, тяжело дышащие легкие чего-то слишком большого, чего-то, что ждало под поверхностью.
Дыхание Аэрона стало коротким, паническим. Он боялся утонуть однажды, боялся холодных объятий моря, но это было не просто утопление.

Море смотрело, и что-то смотрело сквозь него.

Эурон повернулся к нему, его голубой глаз сверкал, его другая глазница была черной бездной, бездонной и влажной, что-то двигалось в ее глубинах. Не пустое. Никогда не пустое.

«Брат», - пробормотал он, подходя ближе, его клинок был черным, кровь дымилась в холодном ночном воздухе. «Ты всегда боялся воды, не так ли? Ты проповедовал ее милосердие, но мы оба знаем, что в глубине нет милосердия. Только те, кто тонет, и те, кто поднимается».

Он прижал кинжал к груди Аэрона, прямо над сердцем, сталь охладила его лихорадочную кожу. Ласка. Обещание. «Ты недостаточно утонул», - прошептал Эурон, его губы скривились, его дыхание было густым от вечерней тени, от безумия, от силы. «Но ты утонешь. О, ты утонешь».

Аэрон ахнул, когда мир наклонился, море поднялось, словно зверь, сорвавшийся с цепи, волны бились и извивались, извиваясь в чудовищные формы, которых не должно было быть. Его дыхание стало быстрым, прерывистым, поглощенным ветром, воем шторма, голосами, столькими голосами, поющими, смеющимися, зовущими.

Кинжал поднялся, и Эурон отступил назад, удерживая момент крови. "Еще нет", - размышлял Эурон, наблюдая за Аэроном с чем-то вроде развлечения, снисхождения, как человек, наблюдающий за рыбой, бьющейся в сети. "Море не закончило с тобой".
Аэрон задохнулся, его тело задрожало у алтаря, а волны заревели, словно смеясь.

Большой зал Пайка был пещерой из сырого камня и мерцающего света факелов, его воздух был густым от запаха соли, пота и крови. Тени тянулись вдоль стен, извиваясь вместе с угасающим пламенем, извиваясь, как утонувшие души, которые, как утверждал Эурон, слышал шепотом в приливе.

Стул Seastone возвышался во главе зала, вырезанный из древней черной скалы, скользкий от тумана, острый, как зубчатые скалы Железных островов. Эурон развалился на нем, как человек на троне из черепов, его пальцы лениво барабанили по подлокотнику. Его голубой глаз мерцал, холодный и жестокий, в то время как черная бездна его другого, казалось, пила тусклый свет, поглощая его целиком.

Капитаны Железнорожденных собрались, их тела были скользкими от морской воды и пота, их доспехи звенели, словно звон цепей. Некоторые стояли, положив руки на рукояти мечей, покрытых солью. Другие преклонили колени, склонив головы, не в почтении, а в ожидании. Никто не говорил. Зал пульсировал тишиной, более удушающей, чем море перед штормом.

Перед Королем Водорослей, в центре всего этого, преклонили колени Аша и Теон Грейджой.

Аша высоко держала подбородок, хотя кровь текла из пореза вдоль виска, капая на камни. Ее руки были связаны, дыхание ровное, мышцы напряжены под влажной кожей. Теон опустился на колени рядом с ней, худее, чем был после того, как они покинули Винтерфелл, его лицо было осунуто тенью, его запястья были связаны теми же влажными веревками. Он не дрожал, но и не поднимал глаз.

Над ними ветер завывал в зияющих арках Пайка, неся с собой далекий грохот волн о зубчатые скалы. Море было беспокойным, вздымающимся и голодным, его голос был непрерывным шепотом сквозь камень. И таким же был его король.
Эурон Грейджой развалился на Кресле из Систоуна, как будто зал принадлежал ему по праву рождения, его длинные пальцы лениво постукивали по скользкой черной скале. Его улыбка была высечена из тени и жестокости, ленивая, волчья, растянутая ровно настолько, чтобы показать зубы.

«Моя племянница», - протянул он, его голос прокатился по залу, словно прилив, медленно и размеренно. «Осталась бы ты слабой, цепляющейся за брюхо кракена, словно какая-то жалкая прилипала, питающаяся объедками». Его взгляд метнулся к Теону, и его улыбка стала шире. «А ее дорогой младший брат заставил бы нас пресмыкаться у ног волков, облизывая их руки в ожидании пощады». По собравшимся капитанам пробежал ропот, волна неопределенности. Некоторые нахмурились, другие просто слушали, ожидая.

Эурон позволил словам укорениться, позволил им закрутиться в их головах, как крючкам с наживкой, прежде чем он встал, широко раскинув руки, его рваный плащ развевался, как крылья какой-то темной, морской твари. Факелы мерцали, их пламя отбрасывало длинные, извивающиеся тени позади него.

«Но я», - голос Эурона стал гладким, как шелк, и острым, как сталь, - «дам вам королевство, достойное Железнорожденных!»

Зал взорвался громовым ревом, голоса сталкивались, как волны о скалы Пайка - некоторые поднимались в слепом рвении, другие были пронизаны беспокойством. Звук нарастал, катясь по залу, как штормовая волна, заглушая колебания, смывая сомнения.

Эурон стоял в центре этого, нетронутый, недвижимый, его ухмылка становилась все острее, когда он осматривал своих капитанов. Он их поймал. Прилив изменился.

А затем, легким движением запястья, таким же небрежным, как переменчивый ветер, он указал на Ашу.

«Возьми их».

Зал взорвался насилием. Радостные крики и насмешки переросли в крики и рычание, когда сталь была вытащена, блеск клинков сверкнул в свете факелов. Тела хлынули вперед, сталкиваясь в безумии конечностей и стали. Кровь брызнула на каменный пол, горячая и свежая, наполняя соленый воздух густым запахом железа.

Аша извернулась, уклоняясь от дикого удара, когда ржавая сабля просвистела мимо ее уха. Она всадила локоть в живот нападавшему, почувствовав резкий выдох, прежде чем вырвать кинжал из-за пояса и вонзить его ему в бок. Мужчина забулькал, его хватка ослабла, когда она оттолкнула его в сторону.

Ее люди сражались, как загнанные в угол волки, но их было слишком мало, поглощенных волной сторонников Эурона. Лязг оружия разнесся по Большому залу, какофония хрюканья, криков и мокрого, тошнотворного хруста стали, впивающейся в плоть.

Аша заметила Теона среди хаоса. Он застыл, его дыхание было прерывистым, глаза дикими и невидящими, уставившимися на что-то, чего не было. Он выглядел почти так же, как в тот момент, когда он бросился на Рамси, наполовину сломанный, наполовину призрак чего-то, что когда-то было человеком.

«Теон, двигайся!» - закричала Аша, врезаясь в него плечом, выбивая дыхание из его легких. Он споткнулся, задыхался, и, наконец, его ноги повиновались. Он качнулся вперед, шатаясь, направляясь к выходу, его дыхание выходило рваными глотками.

Аша едва успела повернуться, как лезвие пронеслось к ее ребрам. Она изогнулась, лезвие царапнуло ее броню, кусая, но недостаточно глубоко, чтобы убить. Она зарычала, подняв свой клинок по дикой дуге, сталь встретилась с плотью. Крик мужчины поглотил хаос, когда кровь брызнула на ее щеку, теплая и густая.

Зал рушился в безумии смерти. Харрек, ее ближайший боец, издал боевой рев, вонзая кинжал в горло врага, но был разрублен сзади. Топор глубоко вонзился ему в спину, рассекая его, словно рыбу, его крик оборвался, когда он упал вперед, захлебываясь собственной кровью. Он дернулся, попытался ползти, царапая пальцами камень, затем другой меч вонзился ему в спину, скручивая. Его тело замерло.

Падали еще. Людей Аши рубили, как собак. Большой зал Пайка превратился в бойню, воздух был пропитан медным запахом крови, грубыми, влажными звуками умирающих людей. Сапог скользнул по скользкому от крови полу, и Аша едва увернулась от второго удара, который должен был разрубить ее на части.

Стены, казалось, смыкались, выходы сжимались, враг наступал, сверкали клинки, поднимались и опускались топоры.
«В доки!» - закричал кто-то, но голос почти утонул в лязге стали, воплях раненых, тошнотворном хрусте черепов, раскалывающихся под топорами.

Аша повернулась, отразив свирепый удар, сила которого сотрясла ее руку. Ее хватка дрогнула, пальцы онемели, но она держалась. Она должна была. Второй нападавший бросился вперед, она уклонилась, перерезала ему горло и отбросила его тело в сторону, пока он булькал, царапая руками рану в бесполезной попытке удержать кровь.

Выход был редким, но ее люди умирали. Люди Эурона приближались, их лица горели лихорадкой резни, безумием обещания их короля. Они не остановятся.

И все это время Эурон сидел на Систоунском Кресле, наблюдая за разворачивающейся бойней, словно это был фарс комика, разыгранный для его развлечения. Он развалился, лениво подперев подбородок кулаком, его пальцы барабанили по подлокотнику, глубокие канавки почерневшего трона были заполнены тенями, которые, казалось, двигались в мерцающем свете факела.

Он не двигался. Он не поднимал клинок. Он просто наблюдал, дьявольская усмешка расползлась по его губам, широкая и знающая, словно бог, которого забавляют страдания муравьев. Его голубой глаз сверкал отражением огня и стали, но черная дыра, где когда-то был его другой глаз, была еще хуже, она была бесконечной, голодной, наблюдающей.

Аша почувствовала, как эта бездна опустилась на нее, почувствовала ее вес, словно рука, давящая на ее грудь. В комнате пахло кровью и солью, потом и горящим салом, но все, что она могла учуять в тот момент, был тошнотворно-сладкий запах вечерней тени, который цеплялся за дыхание Эурона.

Ее сердце колотилось. Беги сейчас или умри.

В доках царил хаос.

Ночь горела в пятнах оранжевого и багрового, отблески далеких пожаров лижут тьму, отбрасывая неровные тени на охваченное бурей небо. Дым извивался вверх лихорадочными щупальцами, пожираемый бурлящими облаками наверху, где молнии мерцали, как прожилки расплавленного серебра. Буря не двигалась, как любая другая буря, которую знала Аша, - она извивалась, пульсировала, нечто живое, извивающееся в небесах, словно тоже подчиняясь воле безумного короля.

Ветер завывал в скалах, воющий хор, который нес смрад горящего дерева, крови, пролитой на камень, соли и печали, вещей, потерянных и никогда не найденных. Он рвал такелаж ладей, рваные знамена, которые когда-то что-то символизировали, а теперь были всего лишь изорванными призраками, хлестающимися в буре.

Море билось о скалы внизу, беспокойное, ненасытное, пенящееся, словно пасть зверя, готового поглотить их целиком.

Аша стояла среди обломков всего, за что она боролась, ее дыхание было прерывистым, обжигающим. Запах крови цеплялся за нее, густой и металлический, смешиваясь с солью в воздухе. Большинство ее мужчин, ее друзей, лежали мертвыми позади нее, их тела охлаждались под тенью их собственного дома. Она боролась за них. Она истекала кровью за них. И в конце концов они умерли за нее.

Тяжесть давила на ее ребра, но не было времени горевать. Не было времени скорбеть. Враг приближался, и если она сейчас промедлит, их смерть ничего не будет значить.

Она повернулась, голос был хриплым, голым. «Мы плывем сейчас, или мы умрем».

Выжившие не колебались. Их осталось так мало. Они вскарабкались на борт украденного корабля, их лица были осунувшимися от истощения, от горя, от осознания того, что им больше некуда идти. Они потеряли слишком много, и не осталось ничего, кроме моря.

Теон стоял в стороне, неподвижно на причале, его глаза были прикованы к зубчатому силуэту Пайка, мерцающему в беспощадном свете шторма. Ветер хлестал его по волосам, дождь бил по лицу колючими иглами, но он не двигался. Он стоял, словно приросший к камню, словно какая-то часть его отказывалась отпускать.

«Я мечтал вернуться домой», - пробормотал он, едва слышно за воем шторма. Его голос был далеким, глухим, как у человека, говорящего со дна моря, уже наполовину утонувшего. «Но это больше не дом».

Аша сглотнула, горло сжалось, но в ее взгляде не было упрека. Только понимание. Только потеря.
«Нет», - тихо сказала она. «Это не так».

Теон выдохнул, сделал долгий, дрожащий вдох, прежде чем ступить на корабль. Он колебался, оглядываясь назад в последний раз, его лицо было непроницаемым, когда молния расколола небо. «Может, его никогда и не было», - прошептал он, хотя Аше, себе или призракам своего прошлого она не могла сказать.

Канаты были разорваны, лопнули, как последние нити изношенного сна. Весла погрузились в бурлящую воду, мускулы напряглись, когда они оттолкнули корабль от причала, от руин, которые они оставили позади. Прилив схватил их жадными руками, увлекая в пучину, когда паруса развернулись, уловив скорбный вой ветра.

Буря поглотила их целиком.

Позади них во тьме высился Пайк, его башни торчали из скал, словно ребра утонувшего зверя, молчаливые, непреклонные, вырезанные в костях самой земли. Но он больше не принадлежал им.

Теперь Эурон повелевал штормом, и только море могло их спасти.