Эхо ветра

Трупы уже исчезали под снегом, целиком поглощенные бесконечной белизной. Лорд Русе Болтон сидел на высоком троне Винтерфелла, прислушиваясь. Не к ропщущим людям, не к потрескиванию очагов, ведущих слабую войну против надвигающегося холода. Даже не к тихим заговорам его знаменосцев. Он прислушивался к ветру. То, как он давил на стены замка, скользил сквозь трещины, переносило холод, словно шепчущее обещание.

«Север говорит, даже когда не использует слов», - подумал он. Битва закончилась несколько часов назад, но Север не отметил уход людей. Буря уже забрала павших, похоронив их во льду, их кровь исчезла, словно ее никогда и не проливали. Война закончилась; и все же работа только началась.

Люди Болтона вернулись в замок, маршируя под знаменами, застывшими от мороза и запятнанными кровью. Их дыхание поднималось туманными перьями, завиваясь в холодном воздухе. Они не брали пленных, не проявляли милосердия. Остатки разбитой армии Станниса Баратеона рассеялись, некоторые были убиты на месте, другие замерзли, прежде чем смогли бежать. Несколько человек исчезли в холмах, другие побежали на юг. А некоторые... некоторые исчезли в метели, поглощенные белой пустотой, направляясь на север к Черному замку.

«Пусть бегут. Север скоро их убьет. Холод терпелив. Он не спешит убивать. Он ждет. Он увядает. Он голодает. Скоро они будут стоять на коленях перед воротами своих врагов, умоляя о приюте. И дураки, которые откроют их двери, проклянут себя за это».

Русе Болтон неподвижно сидел на высоком троне Винтерфелла, его бледные глаза были непроницаемы, пальцы сложены перед ним. Факелы горели высоко, их пламя жадно царапало воздух, но холод все еще давил. Зима просочилась в эти камни, глубоко засела в сердцевине этой старой, разрушающейся крепости.

Разграбление позаботилось об этом.
Когда-то горячие источники вдохнули жизнь в стены Винтерфелла, прогоняя худшее из холода, позволяя лету задерживаться даже когда выпадал снег. Но руины, оставленные Теоном Грейджоем, разрушили это равновесие. Старые каналы были сломаны, их тепло сочилось в землю, оставляя только трещины, по которым мог пробраться мороз. Когда-то Винтерфелл бросал вызов холоду, теперь он научился его переносить.

«Замок, который не может удержать собственное тепло, - слабый замок. Человек, который не может удержать собственный дом, - слабый человек». Стены были холодными. Полы - еще холоднее. Как подземелье, как могила. Русе видел это по лицам своих людей, по тому, как они прижимались ближе к факелам, как они не снимали перчатки даже за столом, как вино больше не дымилось, как раньше. «Винтерфелл сломан». Они все это знали. Север не любил его. Никогда не любил. Это всегда было очевидно, но ему не нужно было любить его, ему нужно было только бояться его. «Страх - это прочная основа. Он не рушится, как верность».

Затем голос, резкий и яростный, разорвал тишину, словно удар кнута, прервав мысли Русе. «ГДЕ ОН?!» Крик разнесся по коридорам, разрезая хрупкую тишину, словно лезвие мясо.

Русе на мгновение закрыл глаза. «И вот оно». Мысль, отсекающая все остальные.

Рамси Болтон бродил по коридорам, словно голодная гончая, вынюхивающая кровь, его руки были прижаты к бокам. Битва была выиграна. Север был его. И все же его приз ускользнул из его рук.

«Это собака, которая не знает, как наслаждаться своей едой, вечно рычащая, вечно рвущая, вечно голодная. А голод делает зверя безрассудным. Теон Грейджой. Его собака. Его игрушка». Он был в пределах досягаемости, дрожащая развалина в снегу, идеальный подарок, чтобы водрузить на стены Винтерфелла. И все же теперь, исчезнув, исчез, как призрак.

Слуги не ответили. Они никогда не отвечали, не тогда, когда его голос становился таким резким, что обещал боль любому, кто произнесет неправильное слово. Стол рухнул на стену. Рамси схватил ближайший стул и швырнул его, разбив его о камень. Молодая служанка вздрогнула, но не убежала. Болтоны хорошо воспитывали своих слуг, как скот, обученный не пугаться ножа мясника.

Русе медленно, размеренно выдохнул и подумал: «Если бы я знал цену его легитимации, я бы позволил ему умереть Сноу. Но он был мне нужен. Клинок, каким бы грубым он ни был, все равно режет. И ублюдок, который убивает моих врагов, стоит больше, чем законнорожденный сын, который этого не делает. Сколько времени пройдет, прежде чем Север устанет от него? Сколько времени пройдет, прежде чем они поймут, что он не сын своего отца, а дикая дворняга, сорвавшаяся с поводка? Пусть бушует. Пусть сломает то немногое, что осталось не сломанным. В конце концов, это не имеет значения. Инструмент можно заточить. Клинок можно заменить. Винтерфелл мой. Север мой».

Но Рамси был проблемой на другой день. «Сейчас пусть он голодает. Пусть кричит. Пусть удивляется, каково это - потерять что-то». Потому что настанет день, когда он узнает, каково это - быть брошенным. Голос его отца прорвался сквозь бурю ярости Рамси. «Хватит».

Рамси обернулся, его грудь тяжело вздымалась.

Русе Болтон встал со своего места во главе зала, его выражение лица было таким же непроницаемым, как и всегда. Он не вздрогнул, не нахмурился, даже не моргнул. Единственным признаком его недовольства был тихий, размеренный тон голоса. «Битва выиграна», - сказал Русе. «Станнис мертв, или скоро умрет. Север наш. Нам предстоит сделать много работы».

Рамси вытер кровь с костяшек пальцев. «Теон мой».

Русе слегка наклонил голову, испустив легкий вздох, самое близкое, что он когда-либо делал к веселью. «Теон Грейджой не имеет значения. У нас есть Винтерфелл. У нас есть верность Севера, то, что от него осталось. Вот что важно».

Рамси резко выдохнул через нос. Он не спорил, не спорил открыто. Но гнев все еще кипел под его кожей, как тлеющий уголек, который отказывался угасать.

Русе продолжил, как будто вспышки не было. «Мандерли сейчас идут к нам. Мы приветствуем их как союзников. Карстарки будут осторожны, но они выстроятся в строй... пока». Это «пока» было весомее любого меча.

Губы Рэмси скривились. «Ты им не доверяешь».

Русе не ответил сразу. Он подошел к высокому столу, где перед ним были разложены карты и послания воронов. Его пальцы провели по одному из свитков, читая чернила, словно они нашептывали секреты. «Север помнит», пробормотал Русе. «Он всегда помнил. И он не забывает так легко мертвых королей».

Рамси усмехнулся. «Север сломан».

Русе подняла взгляд, устремив на него этот бледный, пустой взгляд. «Нет. Пока нет». Наступила тишина. Потрескивал огонь. Завывал ветер. Затем в зал вышла фигура. Леди Барбери Дастин. Леди Дастин наблюдала за вспышкой Рамси с осторожным безразличием. Позже она поговорит с Русе наедине.

Она двигалась с медленной, преднамеренной грацией, глубокий коричневый цвет ее мехов выделялся на фоне холодных серых стен замка. Ее присутствие имело вес, не королевы, а женщины, которая знала свое место и умела его использовать. «Мои лорды», - плавно сказала она, наклонив голову.

Рамси настороженно на нее смотрел. Он всегда ее недолюбливал, слишком осторожная, слишком умная. Она не отшатнулась от него, как другие. Это было неестественно.

Барбери слабо улыбнулся. «Мандерли прибудут через несколько дней. Они будут петь вам хвалу, лорды Болтоны. Они будут пить с вами, пировать с вами. Но их песни будут не для вас. Они будут для их мертвого короля и для мести, о которой они все еще мечтают».

Русе не отреагировал. Он просто наблюдал. Ждал.

Барбери перевела взгляд на Рамси, разглядывая его. «Тебе следует обуздать свои излишества, молодой лорд Болтон. Теперь ты правитель, а не гончая на поводке. Север последует за тобой, но любить тебя не будет».

Улыбка Рэмси была сплошь зубастой. «Мне не нужна их любовь».

Выражение лица Барбери не изменилось. «Нет. Но вам нужна их преданность».

Пальцы Рэмси дернулись, но он не ударил ее. Он только шире ухмыльнулся, позволяя тишине затянуться.

Барбери выдохнула через нос и повернулась к Русе. «Мандерли пока будут с тобой. Я сделаю все, что смогу, чтобы... снять напряжение».

Руз кивнул один раз. «Посмотрим, что вы сделаете».

Леди Дастин склонила голову и исчезла в чертогах Винтерфелла.

Когда она ушла, Рамси презрительно усмехнулся. «Ты слишком доверяешь старухам и толстым лордам».

Русе смотрел на него с тем же холодным терпением, которое он всегда демонстрировал. «И ты слишком много веришь в страх. Север не кланяется вечно. Не Старкам. Не драконам. И не нам».

Рэмси ничего не сказал.

Снаружи бушевала буря, неумолимая белая ярость поглощала землю. За стенами замка остатки разбитой армии Станниса Баратеона плыли по снегу, словно призраки, безмолвные, невидимые, исчезая в бездне. Ветер выл над мертвецами, прорываясь сквозь сломанные ряды, сквозь упавшие знамена, застывшие ото льда, сквозь замерзшие трупы, оставленные Северу.

Сквозь метель показались всадники.

Их знамена развевались на ветру, зеленые и белые, прыгающий водяной дома Мандерли, смело противостоящий шторму. Присягнувший Болтонам. Присягнувший Дредфорту. Присягнувший человеку, который теперь занимал высокое место в Винтерфелле. Но под этими знаменами, под сталью, мехом и морозом, прилипшим к их доспехам, маршировали не только Мандерли.

Они несли сломленных. Голодающих. Умирающих. Тех, кто бежал, а не пал, призраков уже проигранной битвы. Но война? Война еще не закончилась.

В стенах Винтерфелла символ дома Болтонов трещал на ветру, содранный человек извивался и корчился, словно тоже чувствовал гнев бури. Алые знамена покрывали бледный камень - предупреждение, обещание, притязание на господство.

Но Север еще не сказал своего последнего слова.