1 Глава
Девушка мчалась сквозь величественный лес, где стволы деревьев поднимались к небу, словно колонны древнего храма. Каждый её шаг был стремительным и отчаянным: она ловко обходила кочки и кусты, но длинное платье цеплялось за ветви, рвалось, оставляя за собой тонкие следы ткани.
На голове блестела золотая тиара - знак её высокого происхождения. Лунный свет играл на драгоценных камнях, превращая беглянку в сияющий призрак ночи.
Вдруг тишину леса прорезал тяжёлый топот и звон металла.
- Принцесса, далеко собрались бежать? - голос Рэндалла, рыцаря, разнёсся эхом, и в одно мгновение он оказался рядом.
Она не остановилась - наоборот, ускорила бег, дыхание её стало прерывистым, но решимость не угасала. Лес будто оживал вокруг неё: ветви тянулись, словно пытались удержать, корни поднимались из земли, мешая её шагам. Но принцесса не сдавалась.
- Рэндалл, какого черта?! - выкрикнула она, задыхаясь. - Я уйду из дворца, и ты не посмеешь меня остановить!
Рыцарь сделал два стремительных шага, и лес будто сам расступился перед ним. Он оказался прямо напротив девушки, преграждая путь, словно сама судьба в доспехах.
Принцесса не ожидала столь стремительного движения от рыцаря: тяжёлые доспехи должны были сковывать его шаги, но он двигался с пугающей лёгкостью. Мужчина приближался, и девушка, словно загнанная птица, прижалась к шершавой коре дерева, будто надеясь раствориться в нём.
Холодная железная перчатка сомкнулась на её горле. Лунный свет отражался от металла, ослепляя на миг.
- Интересно, как ты объяснишь следы на моей шее? - прохрипела она, пытаясь сохранить достоинство.
Рыцарь усмехнулся, его голос прозвучал низко и жестоко:
- В густом, тёмном лесу всегда найдутся разбойники и никого не удивит, если они наткнутся на такую красавицу и что-нибудь с ней сделают.
Принцесса ещё сильнее вжалась в дерево, словно кора могла стать её щитом. Но Рэндалл не отступал. Его глаза, чёрные, как уголь, прожигали её взгляд, и каждое слово падало тяжёлым приговором:
- Ещё хоть раз я услышу о твоём побеге - и возле твоих покоев будут стоять не два солдата, а целый батальон. Поняла меня?
Тишина леса стала гробовой.
- Отпусти меня... я пойду, - сдавленно произнесла принцесса, и в её голосе звучала усталость.
Железная рука рыцаря медленно разомкнулась, освобождая её горло, и плавно вернулась на рукоять меча. Металл звякнул в тишине леса.
- Если сейчас вздумаешь что-то исполнить, тебе не сдобровать, - сурово произнёс он. - Твой отец и так теряет покой, а ты сбегаешь, будто легкомысленная девица.
- Хватит! - процедила она сквозь зубы, глаза её сверкнули, как осколки льда. - Мои семейные отношения тебя не касаются. Делай свою работу и молчи.
- Слушаюсь, Ваше Величество, - холодно ответил Рэндалл. - А теперь иди. Я буду следить за каждым твоим шагом.
Принцесса отвернулась, и её силуэт растворился в тенях леса. Совсем недавно этот лес казался шансом на свободу, теперь же он превратился в клетку, чьи стены сжимались всё теснее.
Золотая тиара мерцала в лунном свете, но её сияние меркло перед другим блеском. Слёзы, катившиеся по щекам, были ярче любых драгоценных камней. Они горели на её лице, как искры боли и несбывшейся мечты, и ночь становилась свидетелем её тихого провала.