Глава 1
Дул холодный, сырой ветер. Над берегом нависали тяжелые тучи, так и грозившие разразиться дождем. Вода стала темно-синей, почти фиолетовой. Надвигалась буря. Любимая погода сирен, ведь именно в шторм, когда страх сковывает тело, а желудок сводит от морской болезни, ничто так не ободряет моряков как переливы прекрасных голосов, складывающихся в мелодичную песню. Ни один мужчина не может устоять и попадает в капкан.
- Видела, что происходит наверху? Сегодня мы знатно полакомимся! – заверещала Кора, потирая руки в предвкушении.
- Да уж, неделя – и хоть бы одно дуновение ветерка. Я ужасно голодна! – согласилась Аглаопа.
- Оставьте вы людей в покое! Что они, бедные, вам сделали? – послышался мужской голос.
Сирены обернулись, взмахнув перламутровыми хвостами. В лучах солнца, пробивающихся сквозь водную гладь, они завораживающе блестели и переливались всеми цветами радуги. Сирены завлекали зевак не только чарующим голоском, но и неповторимо красивой внешностью.
- Иди отсюда и не лезь не в свое дело! – воскликнула Кора. – Это обычная пищевая цепочка, её нельзя нарушать.
- Вот только давайте не будем обманывать самих себя, вы прекрасно можете обходиться рыбой и планктоном, - юноша закатил глаза.
Было видно, как сирена разозлилась. Подплыв к парню, она выпустила длинные когти, острые, как лезвие.
- Я не трону тебя только потому, что ты царский отпрыск, но, если сейчас я упущу добычу из-за наших нелепых споров, я сожру тебя!
- Кора, успокойся! – залепетала Аглаопа. – Прости, Феликс, она всегда злая, когда голодная.
- А мне то что? – пожал плечами юноша. – Я расскажу профессору, чем вы занимаетесь, прогуливая занятия, а он уж сам решит, как вас наказать.
Феликс помахал рукой и поплыл дальше. Изо рта Коры лились проклятия, но парень их не слышал, наслаждаясь подводным миром. По пути в школу он любил рассматривать разноцветные кораллы причудливых форм, махать морским звёздам, распластавшимся на песке словно на пляже. Иногда мимо пролетали мавки, едва не снося с ног, а за ними во всю мчался их воспитатель, дабы успокоить и вернуть беглянок в детский сад. Всё в его мире принимало голубовато-зеленый оттенок, погружающий реальность в таинственную атмосферу.
Наконец-то парень прибыл на учебу. Здание, покрытое мхом и поросшее скользкими водорослями, наверняка раньше было чем-то вроде дворца, но ушло под воду из-за движения литосферных плит и погубило его жителей. Оно и служило школой. Разные корпуса соединяли полуразрушенные мосты, но русалкам они не были так уж сильно нужны.
Заплыв в класс, Феликс сел на свое место, разложил учебники и стал ждать учителя. Другие ученики тоже потихоньку прибывали, и вот наконец в кабинете появился Локи, лучший друг Феликса. Блеску его длинный смоляных волос завидовала каждая русалка. Нёккен плюхнулся на ракушку, служившую стулом, рядом с другом и поздоровался:
- Привет, Ликс, как жизнь?
- Ты опять опоздал и не вышел вместе со мной, - холодно заметил Феликс.
- Поверь, я собирался, но по пути встретил Каму, а у неё сегодня такое декольте...
- Поня-я-ятно, можешь не продолжать.
- В следующий раз я буду вовремя, обещаю!
- Свежо придание, да верится с трудом...
В класс зашел профессор, и все студенты поднялись с мест.
- Доброе утро, дети, присаживайтесь... Так, все ли на месте? Не вижу двух наших побрякушек.
- Они опять людей на дно заманивают! – крикнула какая-то русалка.
- Что, серьезно? Совсем головой не думают... Если о нашем существовании узнают, начнут истреблять или, того хуже, опыты ставить, неужели они этого добиваются? Нужно немедленно сообщить их родителям о нарушении. Ладно, сегодня мы продолжаем изучать психологию человека и затронем такую тему, как любовь.
Все русалки завизжали и начали перешептываться.
- Дамы, поспокойнее! – пытался унять их профессор.
- Оп, а я спать! – прошептал Локи и опустил голову на грудь.
- Локи, не смей! Нам ведь потом тест писать по этим темам!
- Ну ты же дашь мне списать, зачем напрягаться?
- С чего ты взял? Ничего я тебе не дам.
Локи зевнул.
- Слушай, всё это крайне скучно. Я сам не хочу, но организм засыпает. Не понимаю, как тебе может быть это интересно?
Феликс лишь вздохнул. Под водой людей любили только те, кто их ел, остальные же питали неприязнь. Из-за безмерного любопытства и жестокости от них приходилось скрываться, а постоянно жить в тени было утомительно и сложно. Но Феликс был не такой. Он часто по ночам подбирался близко-близко к берегу и рассматривал людей, наблюдал за их поведением и разговорами. Феликс был уверен, что они похожи и с легкостью нашли бы общий язык, не будь у него хвоста. За это он не раз был отправлен в темницу собственным отцом, но даже жестокие наказания не убавляли его интереса к миру людей.
- Существует множество определений нашего понятия, и нельзя сказать, какое из них точно верное, потому что, трактуя это слово, каждый согласуется с личным опытом и ощущениями, а практика, как мы знаем, один из главных критериев истины, - начал профессор. – Но если соединить все определения воедино, то можно утверждать, что любовь – это чувство, свойственное человеку (я хочу это подчеркнуть). Если вы видите, как дельфины водят хороводы и милуются, это лишь проявления их инстинктов, но не любовь.
- Подождите, профессор Рэймо, но мы тоже не люди, получается, и мы не можем любить? – воскликнула одна ундина.
Учитель ответил не сразу.
- Получается, не можем.
- Но я же люблю своих родителей, своего парня, - и тут она потерлась носиком со своим русалом, отчего всех передернуло.
- Ты просто детеныш своих родителей, но как только ты перестанешь от них зависеть, уйдешь, а с парнем ты проявляешь материнский инстинкт и хочешь завести потомство.
Все в аудитории засмеялись, а ундина покраснела и замолчала. Её бойфренд пытался что-то сказать, но она грубо его отпихнула.
- Ну, продолжим. Также любовь выражается в глубокой привязанности и устремленности к другому человеку, в чувстве глубокой симпатии. Людям хочется быть ближе, помогать, погружаться в духовный мир своего возлюбленного. Но всё это верно, если мы говорим о любви в романтическом ключе, в то время как любовь бывает разной. Любовь матери отличается от любви супруга, которая, в свою очередь, отличается от любви к еде или любви к Родине. Также любовь бывает неразделенной или платонической. Вы записываете?
Большинство учеников на протяжении всей лекции спали, в то время как Феликс исступленно фиксировал всё, что говорил профессор Рэймо. Когда все покинули кабинет, юноша подплыл к кафедре, с которой вещал преподаватель.
- Профессор, а почему вам так нравится изучать людей? – спросил он.
- Ну, как же? Ведь люди – это уникальные существа. Хоть они и созданы природой, как мы, всё-таки наши поступки легко объяснимы с точки зрения науки, а мозг человека до сих пор полностью не изучен, и его действия иногда ставят в тупик даже учёных. Пройдут годы, и люди смогут делать невероятные вещи, а мы останемся прежними, если останемся...
- Я так же думаю, профессор Рэймо. Мне очень хочется пообщаться с людьми.
- Всем бы хотелось, но, к сожалению, человек неидеален, и пока он не перестанет издеваться над природой, мы можем даже не заикаться об этой прихоти. Наше существование во многом зависит от них, что мешает нам иной раз даже вздохнуть спокойно.
- Да, я понимаю, - поникнув, ответил Феликс.
- Ладно, мне уже надо вести урок у младших классов, так что до свидания, Феликс. Передай остальным, что на дом я задаю прочитать текст известного русского автора Л. Н. Толстого о трех видах любви.
- Конечно, до свидания, профессор.
Учитель удалился, а Феликс отправился домой совсем расстроенный. Будучи королевским сыном, жил он в большом замке светлого оттенка, который под водой казался бирюзовым. Перед входом во дворец был красивый сад из кораллов и водорослей. Король Ли правил подводным царством уже очень давно, поэтому нередко стал заводить с сыном разговоры о женитьбе, которые чаще всего заканчивались скандалом.
- Я не собираюсь связывать свою жизнь с ней только потому, что она богата! Мне плевать, сколько жемчуга и золота будет у моей невесты, самое главное, что между нами должны быть искренние чувства! – твердил постоянно Феликс.
Но отца мало волновало его мнение. В последний раз он заявил, что открыл набор невест и скоро устроит смотрины. Феликс должен был посмотреть, что русалки могут, и выбрать самую красивую, богатую, умелую и вообще идеальную. Хотя идеальной, по мнению русала, была та, которая по-настоящему его бы полюбила.
В очередной раз по возвращении домой отец перехватил сына и, притащив его в тронный зал, усадил рядом на трон принца, который был чуть скромнее украшен, но всё равно очень вычурно. Король вообще был человеком, падким на драгоценности, и считал, что чем дороже ожерелье у русалки, тем более хорошей партией для сына она будет.
- Папа, я устал, что мы собираемся делать?
- Я же тебя предупреждал о смотре, вот сейчас мы его и проведем. Первая кандидатка, попрошу!
Феликс опешил. Он собрался сорваться с места, но сделать этого не позволила мускулистая ручища отца, прижавшая его к сидению.
В зал вальяжно заплыла русалка. Она вильнула сияющим хвостом, украшенным золотыми цепочками, и остановилась перед королем. На её руках было множество браслетов с алмазами, в волосах – изумрудный гребешок. Фарфоровая кожа её сияла как натертый самовар. В глазах отца она была той самой, в то время как Феликс глядел на неё чуть ли не брезгливо.
- Ваше Величество, Ваше Высочество, для меня честь участвовать в этих смотринах, ведь я бесконечно вами восхищена! – запела русалка.
- Это всё, конечно, хорошо, но мы не люди и на твой сладкий голосок не поведемся, - заметил король. – так что покажи, почему именно ты достойна моего сына.
Кандидатка кивнула и махнула рукой оркестру. По залу разлилась красивая мелодия, и русалка стала нежно под неё двигаться. Танцевала она очень хорошо, и, если бы не была кандидаткой в жены, Феликс бы по достоинству оценил её старания, но в сложившейся ситуации он расценивал это не иначе как глупое соблазнение. Она была не первой, кто демонстрировал свои формы перед принцем, но почему-то Феликса никогда это не возбуждало. Русал отвернулся и уставился в окно на проплывающих изредка рыбешек, однако отец больно ударил его по затылку и заставил обернуться. К счастью, кандидатка перестала вертеть задом.
- Что ж, ты талантлива, а как за мужем будешь ухаживать? – спросил король.
Русалка щелкнула пальцами, и в зал морские коньки на головах внесли многочисленные яства.
- Буду баловать принца такими изысками каждый день. Для любимого я готова стараться денно и нощно! – воскликнула кандидатка.
Король попробовал устрицу. Его глаза широко распахнулись, и он крикнул:
- Как вкусно! Боже, да чего же ты не умеешь?!
Феликс не притронулся ни к одному блюду.
И так прошло несколько часов. Каждая показывала какие-то умения, пела, плясала, колдовала. Самыми сильными магами королевства считались члены семьи Ли, и действительно их волшебство не шло ни в какое сравнение с другими подводными жителями. Отец мог одним движением руки устроить шторм и потопить пару кораблей с золотом, сын же пошел в мать. Его магия была усмиряющей. Феликс чувствовал, как растет напряжение, понимал, что может произойти, и, сконцентрировавшись, клал руку на плечо злившемуся. Весь стресс сразу уходил, существо становилось податливым и могло делать всё, что прикажет юный русал. Ещё Феликс любил баловаться, вылезая на берег и создавая песочные замки, радующие детей, листья причудливой формы или чудесные цветы. Магия Феликса была исцеляющей, он никогда не использовал её во вред.
Но, видимо, этот момент должен был настать. Ему уже совсем осточертело, что всей его жизнью управляет отец. Он хотел свободы, но чувствовал себя орлом, запертым в маленькой клетке, где не мог расправить крылья. Положив руку отцу на плечо, Феликс немного его сжал, а на ухо зашептал:
- Ты устал, очень устал... Ты хочешь спать, тебе всё надоело... Тебе хочется выгнать всех, ведь ни одна из них не подходит, и уйти в свою комнату... Ты очень устал.
Взгляд отца затуманился. Он стал похож на марионетку, которой управлял сын. Феликс прошептал:
- Вон отсюда все! Вы бездарны и не заслуживаете моего сына!
И король грозно проревел слова точь-в-точь. Испуганные невестки расплылись, как мелкие рыбешки у берега, и уже через минуту их след простыл. Отец, ничего не говоря, поднялся с места и молча удалился в спальню. Феликс чувствовал себя паршиво, но облегченно. Ему необходимо было сменить обстановку, и он отправился в гости к Локи.
- Привет, дружище! – сказал тот, когда принц поставил морского конька в стойло и прошел в дом друга.
Родители Локи были животноводами и спонсировали корону самыми сильными и выносливыми коньками, способными преодолевать большие расстояния. За это правительство закрывало глаза на их подпольную торговлю келпи, водными белоснежными лошадьми, которые любили полакомиться людьми. Чаще всего на таких разъезжали богатенькие сирены.
- Ты какой-то совсем никакой, - заметил Локи.
- Очень точное определение.
- Что, опять отец мозги промывал?
- Не то слово... Он устроил смотрины, ты представляешь?! Я ещё не доучился, а он уже невесту мне решил подобрать, да побогаче, пофигуристее...
- Мне б твои проблемы... Представляю, какие горячие штучки там были.
- Локи, очнись, какая разница, какого размера её грудь, если я её не люблю! Да у них вместо мозга огромный бриллиант в голове, и она как акула, только бросается на золото.
- Ну и что? Тебе же царством управлять, не ей. Пусть будет не шибко умная, зато красивая, а будущему королю такая и нужна. Русалка же она зачем? Для расслабления, на большее она не годится.
- Какое у тебя устаревшее представление о противоположном поле! Что я тут распинаюсь, если у тебя одно на уме...
- Я правда не понимаю, что ты паришься. Катаешься как сыр в масле, а всё тебе не ладно. Все вы богачи такие заносчивые...
Феликс одарил друга взглядом, полным осуждения. Никто вокруг не хотел его понять, он чувствовал себя белой вороной, отчего ещё больше поддавался отчаянию.
- Ладно, закрыли тему.
- Ликс, не обижайся, ты же знаешь, что я всегда говорю то, что думаю, - жалобно произнес Локи.
- А что на дураков обижаться?
В руке Локи забурлил огненный шар, и Феликс едва успел от него увернуться. Обстановка немного разрядилась, и русал стал забывать о конфликте с отцом.
- Кстати, так как ты сам делать домашку не собираешься, будем делать её вместе. Профессор Рэймо задал прочитать текст о трех видах любви.
Локи застонал от недовольства.
- Не люблю читать!
- Никто не заставляет тебя любить, просто читай и всё, - сказал Феликс и вновь погрузился в раздумья. – Знаешь, люди, говорят, много читают. Детям про нас сказки пишут. Как бы мне хотелось хоть на мгновение стать человеком...
- Так это возможно, - беззаботно ответил Локи.
Глаза Феликса широко распахнулись. Он вцепился в плечи друга и прокричал:
- Как?!
- Тише, тише... Гипотетически возможно, - произнёс Локи, слегка испуганный. – Наверно, ты не знаешь, но в своё время твой отец изгнал за пределы королевства одну секаэлию. Имя ей Урсула. Она может тебе помочь.
- Но что плохого она сделала?
- На первый взгляд ничего, но, когда принимаешь её помощь, подписываешь сделку с дьяволом. Понимаешь, о чём я?
- К-кажется, да.
- Она исполнит твою просьбу, но только в том случае, если это выгодно ей. И тебе придется отдать взамен что-то очень ценное. Некоторые отдавали свои жизни, поэтому то её и выгнали.
Феликс слышал об этом впервые. Но, зацепившись за мысль о возможности стать человеком, совсем не думал о последствиях, которые озвучил нёккен.
- И... она может сделать меня человеком?
- Феликс, ты серьезно собираешься к ней отправиться? Да это верная смерть!
- У меня много золота и бриллиантов. Думаю, достаточно, чтобы не отдавать свою жизнь.
- Ей не нужны материальные ценности. Она забирает что-то подороже.
Русал задумался. Ему настолько всё осточертело, что мысль рискнуть казалась до жути привлекательной. Отец не станет его слушать, женит на какой-нибудь дуре, и о его мечте можно будет забыть. Жизнь станет скучной, унылой, и он сам бросится в сети морякам. Друзей у него не так много, а те, что есть, не разделяют его интересы. Что уж говорить о любимой... Феликс был убежден, что если ничего не изменит, то уже никогда не будет счастлив.
- И всё же я хочупопробовать. Стоит хотя бы узнать, чего она хочет.