Глава 1
Туань Юнь занимался рукоделием, когда без всякой видимой причины его сердце сковало резкое, тревожное предчувствие.
Вдруг снаружи кто-то закричал:
— Сюда, скорее! Туань Юнь, выходи живо, с твоим мужиком беда! Ему голову проломили! Вся одежда в крови!
Что?! Его пальцы дрогнули, и на подушечке мгновенно выступила бусинка крови.
Лицо Туань Юня в миг стало белым как бумага. Он вскочил и бросился к выходу, но ноги подкосились. Не успев добежать до двери, он споткнулся и упал.
Соседка, бабушка Ли, подхватила его и помогла подняться. Её глаза тоже покраснели, а голос дрожал от жалости:
— О небеса, что же это за горькая доля? Дома отец не заботился, мать не любила, пахали на нём как на старом воле. Только вырвался из того проклятого места, и вот опять напасть.
— Да и тот, за кого он вышел, такой же злосчастный — недолговечный и невезучий. Ты спасал ему жизнь и днями, и ночами, потратил всё до последней монеты, чтобы найти ему работу и обустроиться, а он только тянет тебя на дно, не давая ни минуты покоя...
Туань Юнь дрожал всем телом — так сильно, что едва держался на ногах. У него не было сил слушать. Всё, что он видел — это фигуру, которую несли издалека.
Как только он разглядел его, то бросился вперёд:
— Муж мой!
Слёзы катились по его лицу градом.
Пока он рыдал, над его головой раздался голос — голос Цзи Чживэя:
— Туань Юнь?
Сквозь пелену слёз Туань Юнь поднял голову и увидел своего новоиспечённого мужа в полном здравии. На его голове не было ни малейшей раны. Выражение его лица было холодным и мрачным — совсем не тот светлый, открытый юноша, каким он его помнил.
Мужчина смотрел на него как змея, его взгляд леденил душу, а губы скривились в презрительной усмешке.
— Я — законный второй сын графского дома. А ты — всего лишь деревенщина, грубый и вульгарный малый. Как ты вообще можешь быть достоин меня?
— Говоришь, спас мне жизнь? Откуда мне знать, что ты просто не польстился на мою дорогую одежду и не попытался нажиться?
— Жениться на тебе? Глупая фантазия. Это абсолютно невозможно!
Бум!
Сверкнула молния. Туань Юнь резко проснулся, на лбу выступила испарина.
Кошмар?
Не совсем. Всё это случилось наяву, ровно два года назад.
Он сел. Его движение привлекло внимание снаружи. Служанка Чжу-эр приподняла занавес и заглянула внутрь:
— Госпожа? Вы проснулись? Будете вставать?
Туань Юнь спросил, который час. Услышав, что уже пора идти на утреннее приветствие, он кивнул:
— Да, пора.
Небо затянуло грозовыми тучами. Сверкали молнии, но дождь так и не начинался.
И в комнате, и снаружи было тускло и серо. Чжу-эр зажгла лампу и принялась укладывать волосы Туань Юня.
Туань Юнь был «сяоланом» — мужчиной, способным вынашивать детей. Хотя внешне он был мужчиной, одевался и причёсывался он очень просто.
Чжу-эр быстро собрала его волосы. Когда она взглянула на него в зеркало, на её лице расцвела улыбка.
Лицо размером с ладонь, белое как облако — имя идеально ему подходило. Тонкий носик, чистые, похожие на нефрит глаза, заострённый подбородок. Красивый, но словно окутанный мягкой, туманной меланхолией.
Эта печаль очень ему шла, очаровывая с первого взгляда и вызывая жалость на расстоянии. Чем больше Чжу-эр смотрела на него, тем больше ей казалось, что он — фигурка из хрусталя и стекла. Слуги в графском доме часто шептались и насмехались, мол, эта «госпожа сяолан» — неотёсанная деревенщина и не подходит для высшего общества. В её глазах всё это было лишь пустой болтовнёй.
— Всё готово. Я принесу зонт, и пойдём. Госпожа... Госпожа?
Заметив, что Туань Юнь погружён в мысли, а его брови невольно сдвинуты к переносице, Чжу-эр мягко спросила:
— Что случилось?
Туань Юнь покачал головой и ничего не сказал.
Без всякой причины к нему вернулось то чувство тревоги, будто вот-вот должно произойти что-то плохое.
Хозяин и служанка вышли пораньше.
Они отправились выразить почтение матриарху графского рода. Как обычно, они пришли первыми, а ушли последними.
Старая госпожа вообще не разговаривала с Туань Юнем, лишь заставила его стоять позади всех. Все невестки и родственницы вели себя так, будто его не существует. Только наложницы других молодых господ, стоявшие рядом, косились на него и закатывали глаза, словно само присутствие рядом с ним унижало их статус.
В этом не было ничего необычного. Туань Юнь опустил глаза, успокоил сердце и терпел, пока всё не закончилось. Больше его беспокоила погода.
Небо над головой было гнетуще-темным, оно давило так сильно, что становилось трудно дышать.
— Похоже, скоро будет ливень. Давай поспешим обратно, — тихо сказал Туань Юнь, когда они вышли на улицу.
Чжу-эр ответила, но вдруг коснулась своего уха и вскрикнула:
— О нет! Я не знаю, где потеряла серьгу!
Чжу-эр была куплена со стороны и прослужила в доме недолго. Её семья была бедной, и те немногие украшения, что у неё были, подарил ей Туань Юнь. У самого Туань Юня было мало вещей, и он заволновался за неё. Они быстро разделились: один искал внутри, другой снаружи.
Пока они осматривали землю, внезапно послышался смех и сплетни. По несчастливому совпадению, темой разговора был сам Туань Юнь.
— Старая госпожа действительно так сказала? Понизить его до титулованного наложника? Если таков был план с самого начала, зачем вообще было тащить в дом никчёмную деревенщину? Разве не для того только, чтобы их не заклеймили неблагодарными?
— Времена изменились. Прошло целых два года. Два года, а он так и не родил ребёнка. Какая приличная хозяйка дома проявит к нему благосклонность? Это «несоответствие» — идеальный предлог.
— Это же чудесно. Учитывая его происхождение, быть даже наложником второго молодого господина — это больше, чем он заслуживает. Второй молодой господин — человек благородных кровей, он словно из золота и нефрита. Когда он на время потерял память, такой вот выскочка воспользовался им, используя доброту как рычаг, и теперь ожидает, что его будут кормить и одевать до конца жизни!
— Сначала понизить до наложника. Наложник немногим лучше слуги. Как только прецедент будет создан, со временем то, как с ним обойтись дальше, станет лишь вопросом пары слов от господ.
Говорили старшие горничные, служившие при старой госпоже. Каждая была украшена золотом и серебром, одета в изысканную парчу.
Договорив, они вместе разразились беззаботным, самодовольным смехом.
За колонной коридора Туань Юнь стоял, согнувшись; его разум полностью опустел, а тело словно заледенело.
Кап, кап — дождевые капли размером с боб с силой ударились о землю, быстро превращаясь в неглубокие лужи. Небо, которое было мрачным всё утро, наконец разразилось дождем.
Если посчитать, у Туань Юня в жизни вряд ли был хоть один по-настоящему хороший день.
В тот миг, когда он родился, его отец услышал, что это «сяолан», и ушёл, даже не переступив порог комнаты.
Собственная мать отказалась его кормить, оставив его лежать, пока тело почти не остыло, прежде чем забрать обратно, избивая и проклиная.
В три года родился младший брат, и жизнь стала ещё тяжелее. Пока ему не с чем было сравнивать, он думал, что ему просто не повезло с жестокосердными родителями. Только увидев отношение к брату, он понял, что его родители способны на тепло, еду, заботу и ласковые слова — всё это существовало. Просто никогда не предназначалось для него.
С самого рождения он был для семьи «маленьким вьючным животным». Он жил не для того, чтобы есть; он жил, чтобы работать.
Работа заполняла каждый день. Побои заполняли каждый день.
В годы, когда он должен был расти, он никогда не ел досыта. В результате он так и не вырос высоким, и даже став взрослым, его лицо оставалось изможденным и худым.
Когда он был маленьким, его величайшей мечтой было просто поесть досыта. Позже, спасая Цзи Чживэя, он работал, выхаживая его. Всё лучшее всегда доставалось Цзи Чживэю. После того как они стали супругами, его заботы требовали бесчисленные мелочи. Он так и не узнал, что такое сытость.
Если человек съедает один обед, беспокоясь о следующем, как он вообще может осмелиться наесться без оглядки?
Туань Юнь честно спросил себя: за те два года, что он провёл в графском доме, вряд ли кто-то относился к нему как к человеку.
Любовь Цзи Чживэя испарилась, сменившись отвращением. Родители мужа презирали его низкое происхождение. Внутри дома даже наложницы происходили из семей чиновников пятого или шестого ранга, и каждая из них считала его недостойным. За исключением Чжу-эр, даже слуги в его собственном дворе в лицо вели себя одним образом, а за спиной — другим, втайне презирая его.
И всё же, по правде говоря, это была лучшая жизнь, которой когда-либо жил Туань Юнь.
Он был сыт. Ему было тепло. Ему не нужно было каждое утро открывать глаза, уже изнурённым борьбой за выживание. Он даже мог тайком читать книги и выучил несколько иероглифов. Иногда, глядя в зеркало, он вздрагивал, едва осмеливаясь признать в отражённом там светлокожем, чистом сяолане самого себя.
Неужели его родители всё-таки были правы, и он родился с «дешёвой» судьбой и скудным счастьем, и даже если ему удавалось пожить хорошо какое-то время, это никогда не могло длиться долго?
При этой мысли глаза Туань Юня снова увлажнились.
Чжу-эр подошла, чтобы вытереть его слёзы. Как только кто-то проявил к нему малейшую доброту, он заплакал снова.
Плача, он сказал:
— Прости меня. Я не смог найти серьгу.
— Даже если я дам тебе новую, эта пара больше не будет одинаковой.
Чжу-эр чувствовала одновременно и боль в сердце, и невольную улыбку, но времени утешать его не было. Она быстро взглянула на улицу и срочно напомнила:
— Госпожа, второй молодой господин прибыл.
Цзи Чживэй редко заходил сюда. Поскольку Туань Юнь был здесь, он вообще не любил возвращаться домой.
Туань Юнь почувствовал недоумение и поспешно поднялся на ноги.
Тем не менее, он оказался недостаточно быстр. Цзи Чживэй не стал ждать, пока тот приведёт себя в порядок, и вошёл. Он остановился у самого входа, не сделав ни шагу вглубь комнаты.
Снаружи шумно лил дождь. Цзи Чживэй стоял, не тронутый ни ветром, ни каплями, в парадном халате и сапогах — высокий и статный, настоящий благородный дворянин.
Расстояние между ними было больше, чем между господином и слугой. Они даже не могли чётко разглядеть лица друг друга; только холодный голос Цзи Чживэя разнёсся по комнате:
— Завтра состоится выездной банкет. Ты поедешь вместе с семьёй.