Проблема
Пока Руж, Шедоу и Наклз вели переговоры в древних руинах Ангельского острова, Соник, с чувством тревоги и небольшой вины за то, что бросил все на самотек, носился по Централ Сити. Эми, как могла, старалась подбадривать его, но даже ее оптимизму было трудно пробиться сквозь нарастающее напряжение в городе. Атмосфера была гнетущей: жители перешептывались, косились на тени, отбрасываемые вечерними огнями, и старались лишний раз не выходить из дома.
Соник понимал, что без действенного оружия против этого страха ничего не получится. Он завернул в мастерскую Тейлза, надеясь, что хоть какие-то подвижки есть.
Лисёнок, как и ожидалось, был целиком поглощен работой. Вокруг него громоздились детали, провода, схемы, а сам он, сгорбившись над верстаком, что-то паял, изредка бормоча себе под нос.
– Тейлз! – окликнул Соник. – Как успехи?
Тейлз вздрогнул и обернулся, вытирая пот со лба.
– Соник! – воскликнул он. – Я как раз хотел тебе позвонить.
– Что-то получилось? – с надеждой спросил Соник.
– Ну... почти, – ответил Тейлз. – Я переделал устройство, теперь оно должно быть более стабильным и безопасным. Но есть одна проблема.
– Какая? – насторожился Соник.
– Для работы устройства нужен мощный источник энергии, – объяснил Тейлз. – И я не знаю, где его взять.
Соник задумался. Мощный источник энергии... Что-то, что могло бы запитать сложное устройство...
– А может, использовать Изумруд Хаоса? – предложил Соник.
Тейлз покачал головой.
– Это слишком опасно, – сказал он. – Изумруды Хаоса непредсказуемы, я не хочу рисковать.
– Тогда что нам делать? – спросил Соник, чувствуя, как надежда ускользает.
– Мне нужна небольшая энергетическая подстанция, – сказал Тейлз. – Такую можно найти где-нибудь на окраине города.
Соник кивнул.
– Хорошо, – сказал он. – Я отправляюсь на поиски.
Он выбежал из мастерской и помчался по городу, выискивая подходящее место. Его скорость была невероятной, и он быстро обследовал все окраины Централ Сити.
Наконец, он наткнулся на заброшенную электростанцию, давно заброшенную, но всё ещё подключенную к центральной сети. Она была разрушена и заброшена, но в глубине ее, как чувствовал Соник, ещё теплилась энергия.
"Это то, что нужно", - подумал Соник. "Теперь главное – уговорить Тейлза немного рискнуть".
Не теряя времени, он помчался обратно в мастерскую, чтобы поделиться своей находкой с другом. Эта ночь могла стать решающей, и упускать шанс было нельзя. И пока где то в это время Руж, Шэдоу и Наклз с переменным успехом искали кристаллы на Ангельском острове, именно Сонику предстояло сделать первый важный шаг к спасению Централ Сити.
Соник ворвался в мастерскую, запыхавшийся и возбужденный. Тейлз поднял голову от верстака, на лице - смесь усталости и надежды.
– Я нашел! – выпалил Соник. – Заброшенная электростанция на окраине. Разрушена, но ещё подключена к сети!
Тейлз на мгновение замер, потом его глаза загорелись.
– Это может сработать! Но... это опасно, Соник. Энергия там не стабилизирована.
– Рискнем, – отрезал Соник. – У нас нет времени выбирать. Централ Сити сходит с ума от страха.
Времени на споры не было. Вскоре они уже были на электростанции. Место выглядело жутко: покореженные металлические конструкции, осыпающаяся штукатурка, гул старых трансформаторов, дрожащий в воздухе. Тейлз, с помощью Соника, быстро подключил свое устройство к одному из сохранившихся терминалов.
Прошло несколько напряженных минут, пока Тейлз возился с настройками. Искры летели во все стороны, воздух пах озоном. Наконец, лисенок выпрямился и вытер лоб.
– Готово! – выдохнул он. – Устройство запитано.
Соник почувствовал, как внутри него поднимается волна облегчения. Устройство заработало, излучая слабый, успокаивающий свет. Но он понимал, что это только начало. Неизвестно, насколько эффективным оно окажется против всепоглощающего страха, охватившего город.
Прошли недели. Устройство Тейлза, расположенное в самом центре города, казалось, стабилизировало ситуацию. Паника отступила, хотя и не исчезла полностью. Люди стали осторожнее, но вернулись к привычной жизни. Магазины открылись, дети снова играли на улицах.
Но Соник не мог расслабиться. Он чувствовал, что это затишье перед бурей. Он постоянно бегал по городу, выискивая признаки возвращения страха, наблюдая за людьми. Он не мог отделаться от ощущения, что что-то надвигается.
Остальные все еще не вернулись с Ангельского острова. Никаких вестей. Соник все сильнее винил себя за то, что оставил их одних.
Однажды вечером, во время очередной патрульной пробежки, Соник столкнулся с Шедоу. Тот стоял в тени под аркой, скрестив руки на груди, и, как всегда, смотрел на него с презрением.
– Что тебе нужно, Шедоу? – спросил Соник, пытаясь скрыть свою нервозность. Его сердце почему-то всегда начинало биться быстрее, когда он видел этого черного ежа. И это было не только из-за их вечного соперничества.
– Ты какой-то странный, – процедил Шедоу, не ответив на вопрос. – Слишком дергаешься. Обычно ты хвастаешься и улыбаешься во все 32 зуба, а сейчас выглядишь так, будто съел что-то кислое.
Соник покраснел, стараясь не смотреть в его алые глаза. Ему не нравилось, что Шедоу заметил его состояние. Он никогда не хотел, чтобы этот еж видел его уязвимым. Особенно сейчас.
– Все в порядке, – буркнул Соник, отворачиваясь. – Просто бегаю. Тренируюсь.
– Брехня, – холодно отрезал Шедоу. – Ты всегда бегаешь. Но сейчас ты бегаешь не просто так. Ты ищешь что-то. Что-то, что тебя беспокоит.
Соник сжал кулаки. Зачем Шедоу так пристал к нему? Почему просто не оставит его в покое?
– Не твое дело, – огрызнулся Соник.
– Все, что угрожает этому миру, – мое дело, – ответил Шедоу, делая шаг вперед. Он был гораздо ближе, чем Сонику было комфортно. Его темная аура всегда давила на него, вызывая странную смесь страха и... чего-то еще. Чего-то, что он старался не признавать даже себе.
– Я сам справлюсь, – попытался отмахнуться Соник.
Шедоу презрительно фыркнул.
– Ты и сам знаешь, что это не так. Ты выглядишь напуганным, Соник. Впервые за долгое время, я вижу в тебе страх. И это меня настораживает. Если ты напуган, значит, надвигается что-то действительно серьезное.
Соник не выдержал и посмотрел прямо в глаза Шедоу. Он увидел в них холод, злость, но, возможно, и... беспокойство?
– Ладно, – выдохнул Соник. – В городе что-то не так. Люди боятся. И я не знаю, что это. Я чувствую, что это надвигается, и я не знаю, как это остановить.
Соник закрыл глаза, ожидая язвительных комментариев. Но Шедоу молчал.
– Слабость, – прошептал Шедоу, но в его голосе не было насмешки. Скорее, констатация факта.
Соник вздрогнул. Он ненавидел это слово, особенно когда он о исходило от Шедоу.
– И что с того? – вызывающе спросил Соник. – Это не значит, что я не справлюсь.
– Значит, ты нуждаешься в помощи, – ответил Шедоу, и в его словах не было злорадства. – Но ты слишком горд, чтобы ее просить.
Соник молчал. Шедоу попал в точку. Он всегда старался все делать сам. Просить помощи было для него признаком поражения.
– Скажи мне, что именно происходит, – потребовал Шедоу. – Я не обещаю, что помогу тебе, но я хочу знать. Если что-то угрожает этому миру, я должен знать об этом.
Соник снова посмотрел в глаза Шедоу. Он все еще не доверял ему полностью, но что-то в его тоне, что-то в его взгляде, говорило о том, что он говорит серьезно. И, может быть, даже о... заботе? Возможно, это просто игра его воображения, но Соник решил рискнуть.
– Это... странный страх, – начал Соник. – Он как будто исходит из ниоткуда. Люди боятся теней, тишины, даже друг друга. Это как эпидемия...
Соник рассказал Шедоу все, что знал, о странной атмосфере в городе, о своих безуспешных попытках найти источник проблемы, о своих страхах и опасениях. Когда он закончил, Шедоу молчал, погруженный в свои мысли.
Наконец, он поднял на Соника взгляд.
– Я проверю кое-что, – сказал Шедоу. – Если то, что я думаю, правда, то тебе понадобится вся твоя скорость. И даже она может не спасти тебя.
И, прежде чем Соник успел что-либо ответить, Шедоу исчез в тени, оставив его одного, сбитого с толку и немного... обнадеженного.