Пролог.
Пылающий город утопал в криках. Кроваво-красные языки пламени окутывали каждый дюйм земли, съедая всё на своём пути. Некогда процветающий город разрушен, а боевой дух его жителей погиб вместе с ним, погребённый под грудами обгоревших брёвен. Сама природа обозлилась на происходящее, своим гневом явив в этот мир ужасные потоп и грозу. Небо содрогалось в ярких вспышках молний, за которыми следовали крупные капли дождя, что собой превратили земли в смертоносные болота. Сегодняшняя ночь стала очередным поражением в бою, но этот бой стал лишь дорогой к победе на войне.
Сквозь нерушимую завесу дождя и холода, через непроходимые тягучие болота, против страха и падения двое всадников мчали вперёд, забыв обо всём, что случилось до. Произошедшее сегодня не могло превратиться в окончательное поражение, а потому они не оглядываясь на пылающий факел позади, коим сделался город, скакали к своей цели, которая оставалась последней надеждой. Пусть кругом бушевала гроза, дождевые капли громко обрушивались на земли, а крики людей до сих пор не стихли даже на таком расстоянии, единственным, что слышали всадники, было бешеное биение их сердец. Ответственность, возложенная на них, слишком велика, чтобы медлить или потерять бдительность хотя бы на мгновение. Однако, несмотря на все старания всадников не думать о происходящем, до их ушей всё же донёсся ужасающий рёв их преследователей.
- Не вздумай оборачиваться, - твердо произнес седовласый мужчина, крепче вцепившись в поводья. - Мы почти на месте.
Вот только второй его не послушал. Или не услышал. Резким движением мужчина повернул голову назад, после встретившись взглядом с бестелесными чудовищами верхом на призрачных черных конях. Глазами им служили две синие сферы, особенно ярко горящими в такую темную ночь. Само их нахождение рядом могло вызвать желание скорее умереть, не говоря уже о долгой погоне.
- Смотри вперёд! - вновь закричал седовласый всадник, еле борясь с собственным желанием обернуться. - Алан!!!
- Они нас догоняют!.. - мужчина произнес ещё что-то, однако последнюю фразу расслышать не удалось. - Если она проснётся мы...
Очередные фразы вновь растворились в оглушительной грозе, но так было даже лучше. Не хотелось слышать пугающие предостережения, потому как для них всё равно было слишком поздно. Совсем скоро снотворное потеряет свою силу и зло, обрушившееся на королевство, пробудится ото сна. Цель слишком близка, но в такой ситуации, казалось, что она не будет настигнута никогда, а сдаваться всё равно было нельзя. Оба всадника понимали, что от их действий зависят слишком много жизней, а потерять ещё и их было невозможно.
- Мы близко... - прошептал всадник.
И пусть второй услышать его был не в силах, завидев всё приближающийся алтарь он не мог ни произнести этих слов. Каменные строения надеждой сверкнули впереди, оставалось лишь добраться до них и не угодить в лапы всадников Королевы Ночи. Эта ночь станет последней в днях скорби и страха, принеся с собой новую эру в которой изменится всё.
- Быстрее, чтоб тебя, Родерик! - высокий мужчина вскочил с коня, как только тот остановился в пределах каменной постройки.
Три высоких булыжника очерчивали границы алтаря, куда уже не смогут ступить эти чудовища. Сила, окутывающая это место, гораздо сильнее той, что создала этих омерзительный созданий. И книги не лгут. Дюжина темных созданий равномерно замерли вокруг алтаря, не шевелясь наблюдая за всадниками, но зайти внутрь так и не осмелились. Но пусть путь сюда им закрыт, страха от этого не убавилось. Мужчина обессиленно опустился на каменную плиту, дрожащими ладонями вцепившись в капну своих золотых волос. Мысли путались, страх затуманивал рассудок, а время, что было на исходе, заставляло лишь ещё больше паниковать.
- Не время для этого, Алан, поднимайся, - мужчина небрежно швырнул сумку в своего друга. - Мой отвар не будет действовать вечно, она скоро пробудится.
Пусть слова и сказаны с огромной уверенностью, но и в голосе, и в движениях, и даже во взгляде читался страх и нерешительность. Каждое их действие делалось наугад, полагаясь лишь на удачу и на милость свыше, если там кто-то и остался. Замерев у коня, Родерик задумался, но всего на мгновение, после резким движением спустив на землю связанную по рукам и ногам девушку. Белые кожаные доспехи, полностью заляпанные кровью, вновь заставили вспомнить о произошедшем. Горы мертвых тел, дома, охваченные пламенем и нескончаемые крики простых жителей. А всё ради чего? Ради забавы? Нет, всё не могло быть так просто. Мужчина уверен в том, что этому есть хоть какое-то объяснение, пусть другие и не верили.
- Не время говоришь? - За спиной послышался ироничный и в то же время озверевший голос Алана.
Слова друга заставили мужчину подскочить на месте, но так же и вернуться в реальность. Он снова показывает свою слабость перед ней, но могло ли быть иначе? Он вырастил эту девушку как свою родную дочь, а теперь... Теперь от неё нужно избавиться? Дрожащими руками Родерик вновь провел по черным волосам своей королевы, будто пытаясь забыть о том, где и для чего он сейчас находится. Ещё хоть раз оказаться в мире, где она всё тот же ребенок с чистым сердцем и доброй душой.
- После всего, что она натворила, тебе так сложно сделать свою работу?! - взревел Алан. - Читай заклинание и покончим с этим!
- Алан... я не... - Мужчина отдернул руку от девушки, словно та обожгла его. - Я не сумею...
Виновато выдохнул Родерик, неспешно поднявшись. В этот момент, когда победа так близка и спасение всего королевства вот-вот снизойдёт на них... он понял, что между всем миром и ей он выберет её. Хотя мужчина давно это понял, он всё равно стоит сейчас здесь. Теперь даже не понимая для чего.
- Ты ведь за этим заставил меня идти с тобой?.. - горько усмехнулся Алан. - Ты же знал, что она со мной сделала!!! - вновь закричал мужчина, махнув в сторону бессознательной девушки. - Я должен был остаться у дворца! Я бы мог помочь, а ты притащил меня сюда, потому что знал, что не сможешь убить её?! Снова мои руки будут в крови, Родерик?!
- Алан, прошу... - Мужчина тяжело выдохнул. - Ты ведь знаешь... она выросла на моих руках...
- Она... - с нажимом процедил Алан. - Сожгла весь наш город. Убила невинных людей. Расколола наше королевство. ОНА СОШЛА С УМА!!! - что было сил прокричал мужчина. - Это не та Селеста, которую МЫ вырастили. Это плод жажды власти и неконтролируемой силы её рода. Она нас...
Слова так неожиданно оборвались, что Родерику на мгновение показалось, будто он оглох, однако в следующую секунду прозвучал глухой удар, а после перед глазами засияла лишь синяя пелена, заменив силуэт Алана. Мужчина и понять толком ничего не успел, как оказался прижатым к холодному мокрому камню, а на его шее сомкнулись не менее холодные пальцы. Горящий злобой взгляд врезался словно в самую душу, заставив забыть о своей цели и повергнуться сердце в животный страх.
- Мерзкая крыса... - сквозь зубы процедила девушка, сильнее сжимая пальцы на шее мужчины. - Пусть Алан... но ты... Как ты посмел?
- Се... Селеста... - Родерик отчаянно пытался разжать хватку на своей шее, но все попытки оказались четными.
Горло сдавило, из-за чего дышать стало почти невозможным, а каждое слово растворялось на губах, превратившись в беззвучный хрип. Но она не пыталась задушить его. Она чувствовала тонкую грань между невыносимой болью и смертью, заставив своего некогда приближенного балансировать на этой границе, утопая в агонии.
- Для тебя, предатель, я Королева Селеста, - зашипела девушка. - Те времена, когда я позволяла тебе фамильярничать, давно прошли. - Быстрым небрежным движением она отшвырнула от себя мужчину прямо к призрачным всадникам, но те атаковать не спешили, ожидая приказа.
Родерик отчаянно пытался отползти подальше, однако от нехватки воздуха закашлялся, повалившись набок. Обессиленный взгляд пал на нежить, призванных королевой. Те уставились своими мертвыми глазами на незащищённого мужчину, словно тот был добычей и оставалось лишь дождаться команды, чтобы разорвать его на части. Собравшись с оставшейся силой, Родерик еле приподнялся, стараясь не отрывать взгляда от всадников.
- Подумать только... - усмехнулась девушка. - Признаться, ты меня впечатлил. Добиться такого... Тебе почти удалось всё закончить, но меня тебе не убить.
- Это не способ убить тебя, Селеста, ты ведь знаешь... - устало выдохнул мужчина. - Мы с Аланом просто хотим спасти королевство и тебя. Ты мне как дочь, ты же...
- Довольно. - Королева резко вскинула руку, призывая Родерика замолчать. - Той Селесты, которую ты знал, сейчас здесь нет, так что не имей наглости притворяться, я всё знаю.
Мужчина вновь аккуратно ступил на каменный пол алтаря, уже без опаски отведя взгляд от всадников. Всё пошло совсем не так, как они планировали изначально, но сдаваться всё равно рано. В конечно итоге, сдайся он сейчас, участь для королевства лучше всё равно не станет.
- Ты изменилась, - коротко произнес Родерик, выпрямившись. - Стала жестокой. Мы... Я, Алан и весь совет пытался достучаться до тебя... Ты не оставила нам выбора, - твердо заявил мужчина, а завидев как королева открыла рот, чтобы возразить, он быстро продолжил: - Но я повторюсь. Это вовсе не способ убить тебя. Ты ведь знаешь, что... Что твоя смерть станет концом для Зеркального Королевства.
- Так вот то единственное, что вас останавливает. - Девушка истерично засмеялась. - Решили превратить меня в угодную вам игрушку? Это и есть то, что значит для меня смерть. Я такая, какая есть, и этого вам не изменить.
- Очнись же, Селеста! - повысил голос Родерик, на что девушка лишь устало закатила глаза. - Ты вовсе не убийца. По крайней мере не была ею. Где та девушка с чистым сердцем и доброй душой?! Где Селеста, что выросла у меня на руках?! Твой отец...
- Моего отца нет в живых! - грубо отрезала Селеста, а в ее глазах вспыхнуло синее пламя. - Он оказался слабым. Оказался идиотом, который растерял почти все наши земли. Мои земли, Родерик. За что и поплатился жизнью. А ты, вместо того, чтобы стоять рядом, пока я возвращаю по праву своё, решил предать меня и устроить переворот! За это ты и последуешь за моим отцом, - пожав плечами завершила королева.
Та лёгкость, с которой девушка произнесла последние слова, заставили мужчину невольно поежиться. В глазах Селесты не было и намека на жалость, так что сомневаться в правдивости её слов бессмысленно. Да и Родерик ей верил, особенно после всего, что она сделала с королевством.
- Хорошо, - согласно кивнул мужчина. - Ты можешь меня убить и, я не сомневаюсь, сделаешь это прямо сейчас... но есть другие, - спокойно выдохнул Родерик. - Пусть не я, пусть не Алан, но достойных воинов в нашем королевстве хватает. Сир Дэвид, сир Кай...
- Ещё и Иоанна сюда добавь, - усмехнулась девушка. - Ты многое узнал, похвально. Вот только и эти глупцы, если уж и посмеют высунуть нос из Файда, последуют за тобой прямиком в преисподнюю.
Родерик в безысходности поджал губы, стараясь придумать ещё хоть что-то, как-то отвлечь королеву или незаметно дотянуться до сумки, что выпала у него из рук при нападении. Короткий взгляд прошёлся по кожаному изделию, откуда торчал корешок книги. Той самой, что являлась спасением. Вот только Селеста поймала этот мимолётный взгляд, тут же обернувшись назад. С нескрываемым интересом девушка неспешно прошла к сумке, опустившись перед ней на корточки. Насмешливая улыбка коснулась губ королевы, после чего она брезгливо выудила книгу, что должна была стать её погибелью. Селеста всё так же неспеша провела пальцами по черной обложке, где не было написано совершенно ничего. Даже энергии никакой не исходило, словно в её руках не магический артефакт, а всего-то обыкновенная книга. Королева скептически перевела взгляд на Родерика, задавая немой вопрос, на что второй лишь опустил взгляд.
- Серьезно? - усмехнулась девушка. - Это она? Больше походит на книгу рецептов, не обессудь. - Лёгким движением Селеста бросила книгу себе за спину, после чего та тут же вспыхнула огнем.
- НЕТ! - Родерик сразу бросился вперёд, забыв о усталости и боли во всем теле.
Рухнув на колени перед горящей книгой, мужчина испуганным взглядом уставился на синие языки пламени, уже не предпринимая попыток потушить огонь. Его бы все равно потушить не удалось. Созданный королевой, опусти книгу в воду огонь все равно бы не погас.
- Нет... - тише повторил Родерик, поднимая взгляд на Селесту.
- Только не нужно тирад, - всплеснула руками девушка. - И без того тошно. Смотри на всё с хорошей стороны. Я верну себе свое королевство, возможно, даже расширю его, и никто мне в этом уже не помешает, - рассмеялась королева. - Жаль, конечно, ты этого уже не увидишь.
Сделав короткий пас рукой, Селеста собиралась призвать свой меч, однако в руках оказалось пусто. Переведя удивленный взгляд на свою ладонь, девушка повторила движения, вот только и во второй раз ничего не произошло. А вот Родерик между тем выжидающе поднялся на ноги, следя за движениями королевы, что безуспешно пытались призвать свою силу.
- Видимо... твой яд оказался более действенным, чем я думала... - неуверенно произнесла девушка. - Не страшно, я убью тебя и без помощи магии.
Селеста устремила злой взгляд к Родерику, собираясь атаковать, однако улыбка на лице второго заставила её помедлить. В замешательстве девушка обвела алтарь взглядом, с ужасом заметив, что всадники исчезли все до одного. Пугающее осознание закралось в сознание Селесты, после чего она отступила на шаг назад, теперь уже в ожидании уставившись на мужчину.
- Ты была права, - с улыбкой произнес Родерик. - Это действительно самая простая книга. По крайней мере была ею минуту назад.
- Что ты... что ты такое говоришь?.. - голос предательски дрогнул.
Селеста снова и снова пыталась призвать свою магию, но та не отзывалась, словно уснула или пропала вовсе. Паника капля за каплей захлестнула девушку, заставив ту пасть на колени, со страхом в глазах разглядывая свои руки.
- Что ты со мной сделал?! - взревела девушка.
- Ох, Селеста... - мужчина устало осел на землю подле королевы, уже без всяких эмоций разглядывая её лицо, словно пытаясь запомнить все черты. - Это сделал не я, а ты. Мы с Аланом всего-то предоставили тебе выбор. Встать на верный путь или... Уничтожить книгу, что сделает её порталом в твоё наказание.
- Нет... - выдохнула девушка, опустив взгляд в пол.
Черные всполохи магии охватили руки королевы, всё разрастаясь по всему телу. Паника окутала сознание девушки, заставив её в беспомощности наблюдать за происходящим. Сила книги оказалась слишком велика, чтоб ей сопротивляться, и Селеста слишком не вовремя это поняла.
- Я убью тебя! - громко выкрикнула королева.
Выхватив из-за пояса серебряный кинжал, девушка быстрым движением полоснула им по лицу Родерика, которому в последний момент хватило реакции увернуться. Однако острие всё же достигло своей цели, пусть и не совсем так, как хотелось королеве. Алая струя крови небрежными пятнами окрасила столбы алтаря, несомненно став напоминанием об этом дне на долгие годы. Мужчина прикрыл рану рукой, болезненно поморщившись, чувствуя, как горячая кровь потекла по ладони. Но боль тут же прошла. В тот момент его покинули все эмоции и чувства, ведь обернувшись назад он уже не увидел перед собой королеву. Не увидел девушку, что расцвела у него на глазах, не увидел девочку, что выросла у него на руках. Никого не увидел, лишь первые лучи солнца, что пробились сквозь черные, как их последние дни, тучи.