Глава 99-100.
Не подозревая, какие мысли терзают Валентина, Рейнард по-дружески обнял его и сказал:
– Не торопись. Если кто-нибудь что-нибудь скажет, сообщи мне.
Услышав эти слова, он почувствовал, как волосы у него на голове встали дыбом. Ему представилась до ужаса неловкая сцена. Валентин представил, как он угрожает людям, как чрезмерно заботливый родитель, говоря, что не оставит это без внимания, если они будут издеваться над его ребенком.
«Я никогда не должен ему говорить...»
Его решимость не показывать, что ему тяжело, только окрепла.
– Кстати, ты, наверное, занят на работе, так что привело тебя сюда? Разве ты не уехал работать на базу?
Валентин быстро сменил тему, пока Рейнард не начал проявлять чрезмерную опеку. Рейнард вернулся к своим обязанностям командира через несколько дней после возвращения из свадебного путешествия и, как всегда, усердно приступил к работе.
Было уже почти 17:00. Обычно в это время он уже был бы в здании военно-морского штаба.
– Да. Я вернулся пораньше, потому что у меня было кое-какое дело.
Рейнард, словно Валентин был его собственным сыном, естественно, поднял его на руки. И, осыпая его поцелуями, он осторожно отнес его на диван.
– Это из-за сегодняшнего банкета?
– Это одна из причин.
Когда Рейнард щелкнул пальцами и отдал приказ слуге, обе двери кабинета Валентина распахнулись настежь.
– На самом деле свадебный подарок от императора уже прибыл.
В отличие от тех, кто говорил, что принес подарок, у него было довольно смущенное выражение лица.
Прежде чем он успел как следует разобраться в этом выражении или спросить о нем, в комнату чинно вошли слуги, каждый из которых нес коробки. Это была целая вереница роскошных футляров, которые сложно было назвать просто коробками. С первого взгляда было понятно, что их прислали из императорской семьи.
– Приветствую вас, маркиз Валькирий, ваша светлость, великий герцог.
Человек, вошедший вместе с ними, императорский посланник и высокопоставленный слуга поздоровался преувеличенно учтиво и элегантно.
– Это подарки, которые Его Величество Император прислал вам обоим.
Начиная с этих слов, он по очереди открывал коробки и представлял подарки. Слуга искренне добавлял пояснения, подчеркивая безграничную милость императора. Там был чай с Востока, который, как говорят, укрепляет плод и способствует легким родам, специи с Ближнего Востока, приготовленные из тех же ингредиентов, и небольшая курильница для благовоний. Наряду с различными предметами роскоши, было много других подобных вещей.
Как только слуга с гордым видом закончил свои объяснения и произнес еще одно напыщенное приветствие перед тем, как уйти, Рейнард нахмурился.
– Он действительно полон решимости, не так ли?
– Прошу прощения?
– Как ты знаешь, император не в курсе, что ты уже беременн. А ведь именно он больше всех хочет, чтобы у великого герцогского дома появился наследник.
Рейнард недовольно произнес это, открывая коробку с продуктами для здорового питания, которые, как считалось, способствуют быстрому зачатию. Хотя это было слишком прямолинейно, кое-что сразу пришло ему на ум. Валентин вспомнил, как император прямо приказал им как можно скорее продолжить род великого герцога, еще во время их последней встречи.
– Интересно, думал ли он, что мы будем использовать эти сомнительные предметы.
– И все же это дар от Его Величества Императора...
Рейнард отдал приказ оставшимся слугам, как будто дальнейшие объяснения были пустой тратой времени.
– Это не имеет значения. Еще неприятнее то, что многие из них съедобны. Избавьтесь от них всех.
По приказу Рейнарда слуги без всякого выражения на лицах выполнили распоряжение своего господина.
Наблюдая за тем, как они в идеальном порядке убирают коробки, Валентин обнял одну из них.
– Но если распространятся слухи о том, что с подарками Его Величества обращались небрежно!..
Валентин вспомнил события, предшествовавшие решению о браке. Доусон был осторожен даже тогда, когда письмо императрицы Беатрис упало на пол. Он опасался, что могут распространиться странные слухи.
В частности, Валентин в то время был еще более чувствителен и внимателен к слухам, так что Доусон, который был ему как брат, чувствовал то же самое. Привычка всегда быть начеку, как говорится в его прошлой жизни: «Не привязывай даже шнурок от шляпы к сливовому дереву», на случай каких-либо подозрений, все еще оставалась с Валентином.
– Здесь никто не осмелится выдать информацию за пределы организации. Таких предателей просто не существует. Кроме того, подозрительно, что все присланные подарки предназначены для употребления в пищу. Это неприятно, и есть опасения, что они могут быть отравлены.
Это означало, что в этой стране приказы великого герцога имели приоритет над приказами императора.
– Конечно же, император не стал бы раздавать яд...
– Валентин, ты такой милый и невинный.
Рейнард тихо прошептал что-то, целуя Валентина в мочку уха. Казалось, он не мог позволить даже простому слуге услышать слово «невинный» в отношении его мужа. Хотя он сказал это в шутливом тоне, было очевидно, что он не хочет, чтобы на Валентина смотрели свысока в их присутствии.
– Ты уже беременн. Не помешает быть осторожным во всем.
Рейнард был решителен. Он без колебаний приказал убрать все, что было съедобно.
– Я понимаю. Тогда этот вариант подойдет, верно? – сказал Валентин, открывая коробку, которую держал в руках. К счастью, это была ближневосточная курильница для благовоний, а не что-то съедобное.
На случай, если он позже встретится с императором, было бы неплохо иметь что-то сказать о подаренных им вещах. Внезапно он вспомнил об императоре, который на последнем обеде вел себя необычайно дружелюбно, как настоящий тесть.
«Возможно, мне снова придется вести столь откровенный разговор».
– Какие проблемы могут возникнуть из-за простой курильницы для благовоний?
Хотя Рейнард был недоволен тем, что Валентин получил что-то в дар от императора, он не стал останавливать своего умоляющего мужа.
– Да. Думаю, этого будет достаточно.
Он опасался только того, что могло попасть ему в рот, но на самом деле не беспокоился, что Император может их отравить. Помимо них самих, родителей будущего ребенка, больше всех на свете продолжение рода Денноксов было нужно Императору. Он бы не стал делать ничего такого, что могло бы навредить ему самому.
Кабинет Валентина быстро опустел.
Когда все ушли, Рейнард начал нежно массировать плечи Валентина.
– Тогда нам пора идти?
* * *
Масштабный банкет в большом зале.
Во главе стола сидели великий герцог Деннокс, Рейнард и Валентин, а также великий герцог, которого можно было смело назвать главным героем этого дня.
Это было непростое мероприятие, на котором присутствовало много людей, в том числе все главные вассалы, которые смогли или не смогли приехать на свадьбу, а также их супруги или наследники. Кроме того, это была возможность официально представиться им.
«Вы не должны терять достоинство, как вышестоящее лицо».
Строгий голос герцогини Хаддингтон, казалось, эхом отдавался у него в голове. Он не был рожден с чувством собственного достоинства, не говоря уже о том, чтобы заимствовать его где-то в своей жизни... У него голова шла кругом от необходимости насильно вбирать в себя то, чего в его жизни не было, и притворяться кем-то более значимым.
– У тебя болит голова?
Рейнард, который все это время внимательно наблюдал за Валентином, прошептал.
– Я в порядке.
Валентин быстро изобразил на лице улыбку и ответил, опасаясь, что чрезмерная опека мужа снова выйдет наружу.
– Если подумать, это первый визит вашей светлости, великого герцога, в Дейлс. Как вам эти земли?
По залу разнесся глубокий старческий голос. Это был маркиз Каван, один из главных вассалов. Он задал прямой вопрос Валентину, чужестранцу, который стал хозяином этого места после замужества. В его тоне слышалась гордость за этот регион и родословную.
Валентин откашлялся и поставил бокал, чтобы ответить.
– Я впервые оказался в таком оживленном и в то же время дисциплинированном месте. Я увидел, с каким достоинством вы живете на этой земле.
Валентин говорил спокойно, слегка приподняв уголки губ. Как его и учили, он старался вести себя непринужденно, но с достоинством, не переставая улыбаться.
Подобные вопросы продолжали поступать, но Валентин благородно отвечал на них до самого конца.
Возможно, из-за уникальной атмосферы здесь было не очень дружелюбно, но зато вежливо. Большинство вассалов и высокопоставленных дворян из дома великого герцога благосклонно относились к Валентину.
Хотя это был непростой случай, время было выбрано удачно, даже несмотря на то, что их поведение было наигранным перед великим герцогом и наследником великого герцога, которые пристально смотрели на вассалов.
И все же это было не самое простое мероприятие...
Валентин потер свой довольно внушительный живот.
Несмотря на то, что в последнее время у него появился аппетит, он почти ничего не ел из-за волнения. Но когда после банкета все перешли в гостиную, Рейнард, которому, казалось, было жаль Валентина за то, что тот так старается есть, сделал ему тонкий намек.
– Как насчет того, чтобы ненадолго встретиться с королевским врачом?
– ...Но я в порядке.
Пока Валентин пытался выстоять до конца и сохранить свое место в гостиной, Рейнард приказал слуге вызвать доктора.
– Доктор Макклейн ждет вас в соседней комнате.
Когда Пауэлл, выполнивший приказ, вернулся и доложил о результатах, Рейнард осторожно перевязал плечо Валентина.
– Давай поторопимся и осмотрим тебя.
– Если дело в этом, я пойду один и вернусь.
Валентин продолжал отговаривать Рейнарда, который пытался его проводить. Услышав отказ и убрав руку с его плеча, Рейнард удивленно приподнял брови.
– Почему?
Кто знает, в каком возрасте и где этот парень продал свою способность читать по лицам. Если бы он знал, то мог бы пойти и забрать его... Валентин толкнул Рейнарда локтем и бросил взгляд в сторону. В том направлении, куда он смотрел, словно говоря Рейнарду: «Посмотри туда», стояли вассалы, ожидавшие приветствия Рейнарда. Молодой виконт Дейкер, старший сын престарелого графа Асикса, который присутствовал здесь вместо него, и другие дворяне примерно того же возраста постоянно искали момент, чтобы заговорить с Рейнардом.
– Ты тоже вернулся спустя долгое время.
– Я прожил здесь всю свою жизнь. И они захотят поговорить со мной, даже если видят меня каждый день.
– Вот как обстоят дела у человека на такой должности. Поторопись и приступай к своим обязанностям.
Валентин сурово посмотрел на Рейнарда, который собирался высказать свои претензии. Он толкнул его в спину и отправил туда.
Валентин последовал за Пауэллом, который ждал его, и направился в небольшую комнату в конце коридора на том же этаже, где располагалась гостиная. Он вошел туда один через дверь, которую открыл Пауэлл, где находился королевский врач.
– Я слышал, у тебя проблемы с пищеварением.
Альфа-врач средних лет с добрым лицом тепло поприветствовал Валентина. Он спокойно достал стетоскоп из своей медицинской сумки и, как ни в чем не бывало, приступил к осмотру.
– Это не сильное расстройство желудка, просто небольшая тяжесть в животе.
– У меня есть возможность работать королевским врачом в доме великого герцога Деннокса, но у меня нет титула. Я являюсь дальним родственником семьи маркиза Макклейна. Поэтому, ваша светлость, вы можете обращаться ко мне просто как к Макклейну и говорить со мной неформально.
Пока Валентин сидел перед ним и говорил, Макклейн с доброй улыбкой вежливо предложил ему исправить манеру речи.
– Я знаю, доктор Макклейн. Но я не хочу говорить с вами неофициально из уважения к вам.
Валентин точно знал, кто он такой.
В первый день после прибытия, после того как Рейнард официально прошел обследование, он объяснил. Что он был тем самым человеком, который с детства диагностировал у Рейнарда проблему с феромонами. Он был врачом и исследователем, который тщательно изучал феромоны альф и омег, опубликовал несколько статей и был известным ученым.
На самом деле, как его учили и как предположил врач, стоявший перед ним, Валентин должен был говорить с ним неофициально. Но он был тем, кто помогал человеку, которого любил, полжизни. Независимо от титула, он был великим ученым и благодетелем, заслуживающим уважения.
Он не стал спорить с Валентином из-за его упрямства. Он продолжил разговор спокойно, как врач, обращающийся к пациенту.
– Может, сначала расстегнем пуговицы? Так вам будет гораздо удобнее, даже если они не будут застегнуты до конца.
Как он и сказал, когда Валентин расстегнул жилет, плотно облегавший его верхнюю часть тела, у него вырвался вздох облегчения. Он приложил стетоскоп к рубашке и продолжил расспросы.
– Есть ли что-то, что изменилось по сравнению с тем, что было несколько дней назад?
– Нет. Не сильно отличается, думаю, я просто напряжен.
Валентин говорил честно. Если бы он скрывал это из смущения, точный диагноз не был бы поставлен, а он не хотел тратить время впустую.
– Я слышал, что эта должность может заставить вас нервничать.
Макклейн согласился с Валентином, и на его лице появилась нежная улыбка. Он умел расположить к себе собеседника.
Воодушевленный этой улыбкой, Валентин решил задать вопрос, который давно хотел задать. Хотя это и произошло случайно, момент, когда они остались наедине, был подходящим.
– Доктор Макклейн, я слышал, что вы уже давно изучаете проблему феромонов у моего мужа.
– Верно. Именно поэтому я стал королевским врачом этой семьи.
Но он в шутку ответил, пожав плечами, что в этой семье редко что-то лечат, кроме как от любопытства, и Валентин рассмеялся.
Действительно, двое доминантных альф в этой семье, вероятно, никогда не болели простудой. Скорее всего, они избегали даже тяжелых инфекционных заболеваний.
Когда приятный смех немного утих, Валентин спокойно спросил:
– Вы, случайно, не знаете, почему я могу переносить его феромоны?
Ему всегда было любопытно.
«Это может произойти в случае очень хорошей совместимости альфы и омеги. Они могут по-другому воспринимать феромоны друг друга, чем окружающие».
Валентин хотел убедиться, что теория королевского врача семьи Вайс, доктора Мэйсона, верна. Отношения, в которых они находят друг в друге нечто более притягательное, чем что-либо другое, и поддаются этому влечению до такой степени, что теряют рассудок. Элемент, который делал их отношения по-настоящему сказочными, несмотря на все трудности в реальной жизни.
Валентин хотел узнать, верна ли эта теория.
Макклейн откашлялся и на мгновение задумался. Затем, приводя в порядок стетоскоп, он начал объяснять.
– Что касается этого вопроса, то пока мы можем только предполагать. Существует гипотеза, что между альфами и омегами существуют очень совместимые пары. Хотя это крайне редко встречается. После того как вы родите и ваше тело полностью восстановится, нам нужно будет взять у вас кровь или феромоны и провести отдельные тесты, но на данный момент эта точка зрения наиболее правдоподобна.
«Похоже, что эта теория близка к истине».
Он тоже говорил об этом. Валентин кивнул. Уголки его губ естественным образом приподнялись.
– Значит, я буду единственным омегой, который положительно реагирует на его феромоны?..
Это была одна из бесчисленных мыслей, которые пришли ему в голову, как только он понял, что любит Рейнарда.
Уникальность.
Милое воображение рисовало им, что они действительно были единственными людьми друг для друга и в то же время, возможно, были предназначены друг другу судьбой. Глаза Валентина заблестели в ожидании утвердительного ответа от Макклейна.
Однако то, что он сказал, было несколько иным мнением ученого и в некоторой степени фундаментальной историей.
– Что ж, я бы хотел исключить слово "только" с точки зрения того, что мы не исследовали и не экспериментировали со всеми омега-частицами в мире. Потому что в науке нет стопроцентной точности.
– Ο...
Похоже, наука не помогает объяснить судьбу или любовь... Валентин изо всех сил старался скрыть мрачное выражение лица, которое вот-вот должно было появиться.
Валентин сказал, что, похоже, он просто немного перенервничал, и ему прописали крепкий мятный чай.
«Я не могу бездумно рекомендовать лекарства беременному мужчине», – добавил Макклейн.
«Мне становится лучше, даже без лекарств».
Валентин почувствовал себя намного лучше после того, как посмеялся и поболтал с ним за чашечкой травяного чая. Ему понравилось не только то, что его королевский врач оказался приятным человеком, но и то, что он не выписывал слишком много лекарств.
Валентин попрощался с ним, ощущая себя гораздо более комфортно.
«Можно мне теперь вернуться в гостиную?»
Похоже, ему не нужно было следовать совету Рейнарда и идти прямо в комнату, чтобы отдохнуть после экзамена. Когда его состояние улучшилось, в нем снова вспыхнуло желание выполнять свои обязанности до конца.
Пока он раскладывал одежду по местам и шел по коридору в сторону гостиной, откуда-то донеслись мужские голоса.
«Это что, сигарная комната?»
В коридор просачивался и распространялся по нему аромат табачных листьев.
В памяти Валентина всплыли слова его подруги Сесилии, которая пробормотала, что не знает, где джентльмены в империи Хестон проводят время, если там нет сигарной комнаты.
«Я и не подозревал, что эти старики такие разговорчивые!»
Он вспомнил историю о том, как она чуть не упала в обморок от неожиданности, случайно услышав разговор джентльменов, когда проходила мимо сигарной комнаты.
«Я скучаю по тебе, Сесилия. Надеюсь, у тебя все хорошо».
Усмехнувшись про себя при этой мысли, он уже собирался вернуться в гостиную, где собрались вассалы, как вдруг из приоткрытой двери сигарной комнаты до него донеслось знакомое слово.
– Действительно, он не совсем подходит на роль великого герцога.
Ему ничего не оставалось, кроме как остановиться.
Хотя он и думал, что это вполне возможно, ведь люди за глаза ругают даже короля, при мысли о том, что это может быть связано с ним, у него начинали трястись поджилки. Сам того не осознавая, Валентин затаил дыхание и прислушался к их разговору, стоя на месте. Это были голоса трех человек.
– Он кажется непривычно робким и подавленным.
– Граф Уортон. Кто-нибудь может услышать. И все же он великий герцог...
– Разве мы здесь не среди своих? Кроме того, мужчина омега... Родословная и так скудная, так что я, как вассал, очень беспокоюсь.
– Действительно. Было бы лучше, если бы это была женщина омега.
– Потому что беременность и роды были бы проще.
«Я уже беременн, представляешь? И всего с одного раза. Теперь моего мужа называют «Капитан одного выстрела»! – Валентин был в ярости. – Я сейчас в таком положении, потому что привязан к этому...! Ты знаешь, как сильно я стараюсь? Ты знаешь, как тяжело протекает беременность?» – Валентин с трудом сдерживался, чтобы не открыть дверь, не войти и не закричать. Внутри у него все кипело.
Это было отдельной проблемой, не связанной с его любовью к Рейнарду.
Очевидно, что если бы он не забеременел, его жизнь сложилась бы иначе. Он мог бы встречаться с мужчиной как все, шаг за шагом, и у него было бы время, чтобы все обдумать и приспособиться к положению и образу жизни друг друга. Он мог бы сделать совершенно другой выбор, не связанный с любовью.
«Я занял эту должность с таким твердым намерением, а теперь мне приходится слышать такое... Терпите... Блаженны те, кто переносит испытания...»
Валентин успокоился, повторяя про себя библейский стих, который часто повторяла его мать.
– Более того, должность великого герцога больше подходит для кого-то более напористого и инициативного. Мне действительно неловко за него.
– В конце концов, он же неторопливый элдонец...
– По традиции компаньоном великого герцога всегда становился представитель семьи с богатой историей в Дейлсе.
Из-за непрекращающихся сплетен контроль над его разумом был утрачен. Контроль над разумом Валентина был на грани срыва из-за слов неизвестного, который постоянно выражал сожаление. Как раз в тот момент, когда он боролся с желанием распахнуть дверь сигарной комнаты и ворваться внутрь, кто-то подошел и тихо позвал Валентина.
– Ваша светлость.
Это был женский голос, который не был слышен в сигарной комнате, но звучал очень строго.
Валентин медленно повернулся к ней лицом.
– Маркиза.
Это была маркиза Уилгрейв, мать Шейна, помощника Рейнарда. Она, которая с банкета особенно опекала Валентина, выпрямилась во весь рост и посмотрела прямо на него.
– Просто не обращайте внимания на их слова. Это пустая болтовня невежд, которые ничего не знают.
За ее словами последовали упрек и цинизм.
Пожилая маркиза, которая могла похвастаться тем, что у нее было трое взрослых сыновей, мягко подвела Валентина к двери в курительную комнату, бросив на нее презрительный взгляд.
Валентин последовал за ней и направился обратно в гостиную. Ему казалось, что если он хоть немного ослабит напряжение, то у него вырвется вздох.
– Я вышла подышать свежим воздухом, а эти дикари оскверняют мой слух.
– Неужели это так?
Заметив, что он смотрит в пол и слегка усмехается, маркиза похлопала его по руке, которую держала, и продолжила:
– Они звери, которые ничего не знают о проблеме с феромонами у Его Светлости Великого Герцога. Не принимайте это близко к сердцу. Как они смеют говорить такое о столь благородном человеке? Более того, именно граф Уортон упорно пытается протолкнуть своих дочерей-омег на это почетное место. Он делает это, потому что в ярости из-за того, что ему это не удалось, так что не обращайте на него внимания.
Объяснялась причина, по которой один конкретный голос говорил об омегах женского пола. Повсюду есть люди, которые пытаются удовлетворить свою жадность, не заботясь о том, кому от этого будет плохо, и не стесняясь говорить об этом вслух.
«Говорят, что люди везде одинаковые, но это место ничем не отличается от высшего общества Элдона...»
Доблестный и храбрый народ, живущий у моря. Кровь, которая не предает. Благородные семьи, идущие по железному военному пути и хранящие верность своему господину... Такими словами описывали себя местные жители.
Хотя он и не думал, что жители Дейлса, которые так сильно отличались от жителей других регионов, с самого начала примут его с распростертыми объятиями, он не мог не чувствовать себя подавленным. Эти чертовы разговоры о чужаках... Более того, они явно смотрели свысока на семью Валентина.
– Действительно, мне нужно откланяться, потому что я неважно себя чувствую.
– Я понимаю, ваша светлость.
Маркиза Уилгрейв, которая до самого конца сохраняла невозмутимое выражение лица в присутствии тех, кто безрассудно болтал в сигарной комнате, не стала останавливать Валентина. Казалось, она прекрасно понимала, что чувствует Валентин, но проявила уважение, не выдав этого внешне.
– О том, что произошло сегодня...
Валентин замялся и открыл рот. Он боялся, что до Рейнарда могут дойти слухи. Он и так был человеком с тревожным выражением лица, чрезмерно опекал все и вся, а если бы он узнал об этом, то стал бы еще более заботливым.
Более того, сама мысль о том, что его оценка может быть известна мужу, которого он любит, была для Валентина слишком унизительной. Он хотел добиться успеха, но все шло не так, как ему хотелось.