Глава 36.
Было приятно видеть, что он говорит так хорошо и прямо, не то что заикающийся и смущенный человек, который был раньше.
Рейнард мгновенно взглянул на Валентина по-новому, подумав: «Неужели у Валентина есть и такая сторона?» и приказал дворецкому переставить стулья.
Почему-то это было гораздо приятнее, чем постоянное заикание и нерешительность перед ним. Конечно, раньше это было мило и по-своему привлекательно, но за свою жизнь он повидал немало омег, которые слишком сильно боялись его. И это тоже было по-своему очаровательно и очень привлекательно, как маленький кролик в очках, ведущий себя как учитель.
Конечно, Валентин просто вел себя как обычно, испытывая легкое чувство неловкости и почти страх из-за того, что так много людей наблюдают за его трапезой, но все же.
– Не хотите ли еще вина?
Рейнард предложил еще белого вина, которое хорошо сочеталось с блюдом, и посмотрел на Валентина, уютно устроившегося напротив него и наслаждающегося хорошо прожаренным морским окунем с тапенадой из качественных оливок.
Они ужинали в небольшой столовой, как и было заказано, в центре зала.
Это место, которое, по-видимому, служило для приема пищи членами семьи или женщинами, выглядело элегантно благодаря украшениям из нарциссов и вышивке.
– Да. Оно действительно вкусное.
Валентин уже искренне наслаждался блюдами и обстановкой, забыв о напряжении.
Услышав, что вино вкусное, официант, который ждал позади, подошел ближе и налил вино. Потянуло ароматом выдержанного винограда. Звук, с которым золотистая прозрачная жидкость переливалась из бутылки в бокал, тоже был красивым и живым.
На самом деле Валентин не мог понять, был ли звук живым и приятным на слух или он был доволен и пребывал в хорошем настроении.
Человек, который радостно приветствовал его, когда он, разочарованный и уставший, тащился из императорского дворца, проведя весь день в приемной императрицы и так и не дождавшись аудиенции.
«Раньше он действительно казался спасителем...»
Валентин вспомнил, как тот широкими шагами подошел к нему, источая приятные феромоны, и посмотрел в лицо Рейнарду, сидевшему напротив.
Боковой профиль, обсуждающий с сомелье следующий напиток, который подойдет к этому блюду, был чрезвычайно притягателен. В отличие от него самого, лицо с выступающими надбровными дугами и острым носом, и эта глубина... Он, вероятно, взглянул бы на этого человека, даже если бы встретил его на улице как простолюдина, а не дворянина.
И это невероятно надежное телосложение. Все, что можно было увидеть, было привлекательным, и вдобавок ко всему он был добрым. Конечно, ему, казалось, не хватало такта, но его лицо и телосложение компенсировали все.
«Такой красивый и обаятельный мужчина так добр и внимателен только ко мне».
Как он мог отказаться от этого?
Хотя его часто предупреждали, что этот человек опасен и что ему следует держаться от него подальше, его сердце растаяло при виде того, как его идеальный альфа относится к нему с добротой и вниманием.
Для человека с системой ценностей, в которой эстетические вещи, присущие только людям, занимающимся искусством, стоят на первом месте, – другими словами, для человека, которого легко принять за дурака, отказ доброму красивому мужчине противоречил принципам.
Более того, мастерство шеф-повара герцогского особняка оказалось неожиданно превосходным, так что Валентин растаял, как зефир.
Действительно, ничто так не располагает к себе людей, как вкусная еда.
Валентин был полностью очарован сочетанием красивого мужчины, спасителя и вкусной еды.
– Что это за кислый соус, который подавали к устрицам?
Когда он заговорил, слегка раскрасневшись от вина, Рейнард, услышавший вопрос, взглянул на су-шефа с выражением «Ты это слышал?». Су-шеф, который раскладывал еду на переносном подносе, добавляя к блюдам небольшие штрихи на месте, осторожно приоткрыл рот.
– Это соус, выдержанный в смеси лайма, цитрусовых и базилика, милорд.
Он осторожно обратился к Валентину и объяснил, не зная, кто перед ним.
– Отлично. Я впервые пробую это блюдо в таком стиле, и оно очень вкусное.
Валентин ярко улыбнулся, как весеннее солнышко, и похвалил блюдо, приготовленное шеф-поваром.
– Кхм.
Как только Валентин закончил говорить, Рейнард громко закашлялся.
«Нет, у тебя что-то застряло в горле?... Почему ты вдруг закашлялся?»
Рейнард, словно ему было неприятно, закашлялся, прикрыв рот кулаком.
Валентин перестал кромсать морского окуня ножом и вилкой и озадаченно посмотрел на него.
– Тебя что-то беспокоит?
– ...Нет.
Это был явно очень неприятный кашель
«Застряла косточка морского леща?.. Но в этом морском окуне все кости удалены, это странно...»
Валентин разрезал морского леща вилкой, поднял его на уровень глаз и внимательно рассмотрел, но никаких костей не увидел.
Чтобы привлечь внимание Валентина, который был сосредоточен на морском леще, Рейнард начал разговор.
– Я слышал, что ты не так давно вернулся в Элдон. Чем ты занимался до этого?
«Был ли тот факт, что я отсутствовал в столице, достаточно известен в высшем обществе, чтобы об этом знал даже этот человек?»
Валентин прищурился и посмотрел на Рейнарда.
«Возможно, люди проявляют ко мне больший интерес, чем я думал...» – подумал Валентин про себя, проглатывая рыбную мякоть.
Наконец-то началось настоящее устное расследование. Прошло так много времени с тех пор, как он в последний раз встречался с кем-то, кроме членов семьи или слуг, и общался с кем-то, что Валентин горел желанием ответить на вопрос.
Такой человек охотно заполнит опросник из ста вопросов или пройдет психологический тест, если ему его предложат.
«Мне действительно нравится, когда кто-то спрашивает обо мне».
Его щеки задергались от радости.
Хотя он и был робким, пытаясь избежать оригинальной концовки, он родился с высокой самооценкой, поэтому вопросы о нем самом всегда были ему приятны. В Соренсии он часто расстраивался из-за того, что не мог честно отвечать окружающим, скрывая свою личность. Поэтому обстановка, в которой не было ограничений на его ответы, была редкостью.
«Для этого мне очень удобно вернуться домой».
Если бы Валентин не пережил реинкарнацию, чтобы узнать исходную концовку, он мог бы и впрямь жить как злодей из романа, следуя оригинальной сюжетной линии и будучи самодовольным.
Слегка раскрасневшись от волнения, он открыл рот и выпятил грудь.
– Я учился за границей, в Соренсии, скрывая свою личность.
Теперь, когда он вернулся, это больше не было секретом.
– В Соренсии? Один? Была какая-то особая причина?
Рейнард задал сразу несколько вопросов, как будто его любопытство разрослось, как ветка, после ответа Валентина.
– Видите ли, я рисую.
Валентин пожал плечами и ответил, нарезая телятину, маринованную в красном вине из региона Роэм, на только что поданной тарелке. Мясо легко и мягко крошилось, выделяя сок, который возбуждал обоняние.
«Я бы не стал рассказывать о своем опыте прошлой жизни, потому что все равно никто не поверит».
Он не чувствовал необходимости подробно объяснять, была ли какая-то душераздирающая история, из-за которой он уехал учиться за границу, словно убегая.
– Я хотел как следует научиться живописи в городе с давними традициями, полном мастеров. Я уехал учиться за границу со своим дядей.
– И все же повезло, что ты поехал с семьей.
– Да. Мой отец не мог надолго уехать из Элдона из-за бизнеса, а моя мать была из тех, кто считал, что она должна быть со своим мужем, а не с детьми.
– Очень желательный образ мышления.
– Я тоже так думаю. – Дети это существа, которые в конце концов станут независимыми и уйдут, верно? Супруг – это спутник, который проведет со мной всю жизнь, так что правильно быть вместе.
Рейнард тоже кивнул, словно соглашаясь с этими словами.
– И я довольно близок со своим дядей. Так что это было приятное и не такое уж одинокое время, по крайней мере.
Глаза Валентина сверкали, словно он мечтал, произнося эти слова и глядя в пустоту.
Скорее, у него было много друзей, с которыми он искренне общался, по сравнению с тем временем, когда он жил в Элдоне. Это было по-настоящему радостное время, даже когда он вспоминал о нем. Валентин улыбнулся, вспомнив свободные дни, когда он ходил на рыбалку с Далтоном к близлежащей реке каждую осень.
Не заботясь о том, кто его видит, он закатывал штаны до колен и ждал, когда форель проплывет мимо, покачивая удочкой на мелководье. По дороге домой он всегда смеялся вместе с Далтоном, даже если не поймал много рыбы.
Это было поистине беззаботное время, когда нимфа резвилась на плодородном поле.
Рейнард задал вопрос, чтобы вернуть Валентина, который словно во сне путешествовал по прошлому, обратно за стол.
– Живопись – это хобби?
При этих словах Валентин, который был в хорошем настроении, почувствовал, как его настроение поднимается.
Хобби, вы говорите! Когда он с такой страстью и самоотдачей занимался живописью!...
Конечно, было немного неловко, что он ни разу как следует не поработал в студии с тех пор, как вернулся. Но разве это не для того, чтобы наметить будущие стратегии и планы, связанные с его жизнью? Так что это следует рассматривать как смягчающие обстоятельства, оправдывал он себя.
– Нет. Мое отношение к живописи более серьезное, чем что-либо другое. Как у епископа, обращающегося к Богу. Конечно, это не так торжественно.
Валентин положил на тарелку серебряные столовые приборы с гербом герцогского рода Деннокс и торжественно произнес, приложив правую руку к сердцу.
– Не так торжественно? – спросил Рейнард, приподняв брови.
– Я имею в виду, что это не так серьезно, как встреча епископа с Богом. Это гораздо приятнее.
Он объяснил, сделав глоток красного вина, которое было подано к блюду.
Рейнард понимающе кивнул, выслушав объяснение Валентина о том, что для него значит живопись.
– Вы когда-нибудь рисовали?
– Нет. Ни разу, кроме каракулей, которые я рисовал в детстве.
Рейнард решительно покачал головой, как будто она вообще не принадлежала ему. Как будто он попал не в тот замок. Увидев это, Валентин усмехнулся.
– Я в основном счастлив, когда рисую. Я считаю, что искусство должно быть наполнено жизнью и радостью самого художника. Что-то вроде альтер-эго? Если это только сложно и серьезно, то кто мог бы вложить душу в создание такой работы?
– В самом деле...
– Это то, что сам художник не может не делать, это то, что находится внутри самого художника.
Валентин был взволнован темой разговора о своей любимой области. Возможно, из-за этого он неосознанно царапал тарелку серебряным ножом, который держал в руке, как будто это была художественная палитра.
Это было нарушением этикета, из-за которого за обеденным столом можно было бы нахмуриться, но Рейнард наблюдал за этим с довольным выражением лица. Потому что лицо омеги, когда он говорил о том, что ему нравится, казалось то милым, то похожим на пушистые облака.