Глава 33.
– Да?...
– Поэтому я был бы признателен, если бы ты, Валентин, помолчал, как будто мышь сдохла.
Слова, воспринимающие все как маленький мир музыкальной шкатулки, вращающийся у него на ладони.
Он больше не мог этого выносить.
Валентин поднял руку и стряхнул палец, касавшийся кончика его подбородка.
Теперь, не колеблясь и словно демонстрируя это, он нахмурился и сделал шаг назад.
Он дрожал от гнева и чувствовал себя неприятно.
Он хотел ударить высокомерного принца, который дотронулся до его лица, поскольку "Романирхт" был ему приятен, но последняя оставшаяся причина связала Валентину руки.
«Даже если я не смогу его ударить, я должен сказать то, что должен сказать».
Даже если Клифтон испытывал еще большее отвращение к его словам и поведению, теперь, когда он уже предпринял различные действия, он не мог просто стоять на месте, как безмолвная кукла.
– Нет. Наша помолвка никогда не состоится.
Глаза того, кто качал головой и что-то говорил, были полны решимости.
«Что я для этого сделал?»
Но Клифтон лишь усмехнулся в ответ на решительный тон Валентина, словно наблюдая за тем, как щенок лает у его ног.
– На этот раз вы можете рассчитывать на это. А теперь я вас покину.
Валентин больше не мог этого выносить и снова зашагал, не обращая внимания на вежливость. У него не было времени получить разрешение уйти.
Односторонне попрощавшись, Клифтон скрылся за его спиной.
Валентин быстро поднялся по лестнице и покрутил трость, которую держал в руке. На тыльной стороне его ладони под белыми перчатками вздулись вены.
«Неудивительно!..»
Была неожиданная переменная.
Он не мог понять, почему эта помолвка, против которой выступали обе стороны, тянулась уже несколько лет, но предположение о «двух сторонах» было ошибочным с самого начала. И мысль о том, что императрица Беатриса и герцогская семья Хизерфилд были корнем всех зол, была ошибочной с самого начала.
«Черт побери...»
Его коренные зубы жевали внутреннюю сторону щеки.
Казалось, была причина, по которой Третий принц стоял в стороне, словно незнакомец, и наблюдал за их помолвкой, думая о чем-то подозрительном.
Точно так же, как он долгое время обеспечивал своему возлюбленному прочное положение в обществе с помощью СМИ, помолвка с Валентином, которая казалась вынужденной, должно быть, была необходима для великого и грандиозного жизненного плана, придуманного его светлым умом.
По какой-то причине казалось, что в сознании того, кто был главным героем оригинального романа, использование этого имени имело какой-то смысл, хотя обычный человек вроде него самого не мог этого понять.
«Ты думаешь, я буду сидеть сложа руки и позволю всему идти своим чередом, как ты хочешь?»
Концовка, в которой он по незнанию использует его и падает в обморок после радостных скачек, как в оригинале, никогда не наступит.
Жребий уже брошен.
Игра уже началась, и, поскольку он не мог отступить, ему оставалось только двигаться вперед, несмотря ни на что.
* * *
– Ждать здесь?
Валентин спросил у дежурного, глядя на помещение, куда его привели, как на комнату ожидания. Там было слишком многолюдно. Как будто они собрали всех бездельников в округе и пригрозили, что если они не будут громко и хаотично болтать, то им не простят...
«Почему в императорском дворце есть такое странное место, похожее на курятник?..»
Служащий ответил небрежно.
– Да. Вы можете подождать здесь.
Боже мой... У этих людей, должно быть, был хоть какой-то статус и положение, чтобы попасть в императорский дворец, так что они, должно быть, могли приходить сюда, как и сам Валентин... Эта суматоха действительно напоминала рыночную площадь.
– Ты уверен, что привел меня в нужное место?
Валентин не смог скрыть замешательства в своем голосе.
– Да, верно. Здесь ждут те, кто пришел без предварительной договоренности с Ее Величеством Императрицей.
Затем он сделал очень странное лицо, словно спрашивая, не думает ли он, что простому дворянину будет легко встретиться с императрицей Беатрисой, центром императорской власти, перед которой даже птицы, летающие в небе, падали на землю. Это идеально подходило к поговорке о том, что слуга могущественной семьи знает, что у них высокий статус.
– Но вам повезло, молодой господин. Обычно, кроме как по средам, как сегодня, она никогда не принимает посетителей.
Казалось, что над головой служанки проплыл подзаголовок, гласящий:
«Сегодня тот самый день, когда такие парни, как ты, пришедшие без предварительной записи, могут получить небольшой шанс. Это день, когда она принимает посетителей. То, что ты проделал весь этот путь, уже само по себе является проявлением благосклонности и императорской милости».
На самом деле Валентину нечего было сказать, потому что он не знал, что ему придется проходить через такие сложные процедуры, если он приедет один, без подготовки, ведь он так легко познакомился с императорской семьей, когда сопровождал своего отца, виконта.
В самом деле, не был ли он слишком безрассуден в своей спешке...?
– ...Я понимаю. Я подожду.
Валентин со стоном опустился на свободный стул.
Служитель механически протянул жесткую папку для документов и письменные принадлежности, сказав:
– Пожалуйста, напишите здесь свое имя, и я сообщу о том, что вы пришли.
– Да...
Он взял то, что ему предложил дежурный, и неуверенно написал свое полное имя. Надеясь быстро получить аудиенцию, он написал в графе «Примечания» в папке, что принес ответ на отправленное ранее приглашение, и передал его дежурному.
Наблюдая за тем, как служащий, который лишь притворялся вежливым, уходит с папкой, Валентин неловко сел на оставшийся стул в этом месте, похожем на блошиный рынок.
* * *
Наш Валентин....
Если бы он был чуть менее поспешным и по-настоящему мудрым, как змея, о которой говорится в проповеди епископа, он бы никогда так не поступил.
Но наш Валентин никогда не обманывал ожиданий... И он сам себе рыл могилу, совершая поспешные и глупые поступки...
Скорее, эту историю о жизни Валентина можно было бы назвать «Валентин берет лопату и находит себе место для захоронения».
В любом случае.
Вот как назывались имена собравшихся там людей. И один за другим они наполнялись и старательно покидали помещение. Пока в этом зале не появилось больше свободных мест. И по мере того, как солнце медленно садилось,
имя Валентина так и не было названо.
* * *
– Что это было...?
В шагах Валентина, когда он понуро выходил из дворца императрицы Беатрисы, не было силы. Это были шаги главы семейства, которому нужно было кормить много ртов, а его внезапно уволили.
«Черт возьми... они должны были с самого начала сказать, что это не сработает...»
Должно быть, это был способ выставить его дураком. Валентин запоздало пожалел, что не назвал имя своего дяди.
Императрица Беатриса, должно быть, с самого начала не собиралась с ним встречаться. Даже ему было очевидно, что он пришел, чтобы отказаться от неофициальной встречи под предлогом чаепития с третьим принцем Клифтоном.
Валентину ничего не оставалось, кроме как винить себя за поспешность и глупость, совершенные несколько часов назад, и бессильно брести туда, где он мог бы вызвать карету.
«И все же мне повезло, что я написал письмо».
Это было на выходе, когда он в последний раз настойчиво просил служанку во дворце императрицы Беатрисы обязательно доставить его письмо.
Письмо было очень длинным и гласило, что он провел ночь с женщиной, с которой познакомился на балу, и лишился девственности, поэтому не может быть спутником Его Высочества благородного Третьего принца.
И что Его Высочество Второй Принц был непосредственным свидетелем этого и хорошо знал об этом, так что его можно было использовать в качестве свидетеля, а он, который уже был виновен в том, что не был целомудрен, был так смущен и пристыжен, что даже не мог смотреть в глаза Его Высочеству Третьему Принцу и совершенно не мог стать членом императорской семьи, поэтому он пал ниц.
Исторически сложилось так, что в жизни Валентина не было такого понятия, как гордость.
Какое значение имеет гордость в вопросе жизни и смерти?
Он надеялся, что письмо, по крайней мере, дойдет до императрицы Беатрисы. Но что, если это не сработает? Если письмо будет выброшено, а эта операция пройдет не так, как надо, у него останется только один выход.
Это было сделано для того, чтобы устроить публичное шоу унижения в средствах массовой информации.
«Должен ли я дать совет или интервью Eldon Times, крупнейшей медиакомпании империи?..»
Или если слухи широко распространятся в еженедельниках со сплетнями, это будет самый надежный способ.
Конечно, был один очень серьезный недостаток: теперь он не сможет показываться в столице.... Что ему делать с честью семьи...? Репутация семьи будет сильно подорвана...
Лицо Валентина было омрачено беспокойством по разным поводам, а в его походке совсем не было силы.
– Валентин.
Голос, донесшийся издалека, остановил того, кто, пошатываясь, брел по императорскому дворцу на закате. Это был низкий голос, показавшийся знакомым, но в то же время немного чужим.