Глава 4.
– Мы не из тех, кто разорится только потому, что не сможет выиграть тендер такого уровня.
Словно почувствовав, как тревожно бьется сердце Валентина, виконт смягчил свое суровое лицо, улыбнулся и продолжил:
– Но в этом ты прав. Мы не можем гнаться за быстрой прибылью и позволять им пользоваться нашей слабостью. Тем более если это касается моего сына.
Виконт откинулся на спинку стула, глубоко задумавшись.
– И если они не собираются связывать себя с нами узами брака, то правильно будет не давать им ни единого шанса заключить какую-либо сделку, брат.
Далтон, которому в этом году исполнилось 23 года, с тех пор как стал взрослым, изучал семейный бизнес и занимался практическими делами параллельно с учебой в университете. Он также был причастен к этому делу.
– Совершенно верно.
Виконт кивнул, слушая своего младшего брата.
– В любом случае, я хорошо понимаю твое мнение, Валентин. Я постараюсь решить этот вопрос так, чтобы не было шума.
– Спасибо тебе, отец!
Глаза Валентина наполнились слезами.
«Наконец-то моя шея может оставаться на месте... Хорошее начало. Очень хорошее».
Поблагодарив родителей за то, что они любили своего ребенка и были здравомыслящими людьми, Валентин встал со своего места с сияющим лицом.
«Теперь не будет такого будущего, когда меня ложно обвинят, и семья будет разорена!
Так что, если помолвка будет расторгнута, моя жизнь тоже пойдет своим чередом!»
Валентин, у которого впервые появилась надежда с тех пор, как он вспомнил свою прошлую жизнь, побежал обратно в свою комнату, как белка, с сердцем, полным радости. Он совсем не знал, что произойдет на следующий день.
На следующее утро.
На самом деле сердце Валентина было полно позитивных ожиданий.
Его щеки раздулись от надежды, как у белки, которая на зиму запасает много желудей в защечных мешках.
Этих надежд было в основном две, но давайте сначала рассмотрим вторую.
Это была до глупости наивная мысль.
«Может быть, у меня тоже есть склонность к реинкарнации?»
Это была дерзкая мысль, достойная того, кто в прошлой жизни прочитал приличное количество веб-романов.
А что, разве главные герои романов не всегда такие?
У них всегда были поклонники, как у главных героев в романах. Вокруг всегда было много людей, готовых им помочь, они могли уворачиваться от летящих пуль, и все окружающие любили главного героя.
Вспоминая главных героев романов, которые получали массу любви даже от злодеев или второстепенных персонажей и терялись в догадках, Валентин тоже робко надеялся на это.
«Может быть, я тоже...?»
И тот факт, что надежда была разрушена после встречи с людьми, позволил Валентину осознать реальность, одновременно вызвав жалость у тех, кто это видел. Это не могло быть ничем иным, кроме крайне неудачного стечения обстоятельств.
На голову Валентину вылили холодный чай.
– О боже, моя рука соскользнула. Прошу прощения, виконт Уич.
Жидкость красного чая не могла просочиться в роскошные платиновые волосы и галстук из блестящего восточного шелка, похожего на жемчуг, и стекала вниз. Чай испачкал тонкие и изящные шелковые нити вышивки на одежде, словно произведение искусства.
Смешки и перешептывания мальчиков и девочек не были откровенным смехом, но звучали у него в ушах.
То, что произошло на званом ужине у маркизов Гельфрид, куда он вошел с уверенным видом, действительно разрушило надежды Валентина.
Почему он по глупости пришел, не зная, что этот человек придет сюда?
Ивенер Лувин, любовник 3-го принца и главный герой, который приведет Валентина к краху. Хотя он был знаком только с дочерью маркиза, устроившего этот чайный прием, он был близким другом ее жениха.
Из-за переизбытка воспоминаний о прошлой жизни он не мог глубоко задуматься о реальности и недавних событиях. Конечно, он совершил ошибку, придя на заранее запланированную светскую вечеринку без особого раздумия, пытаясь проверить эффект от реинкарнации.
Шепот, который можно было услышать, как только он вошел на вечеринку.
Почувствовав переполох, Валентин наконец-то осознал, что собственными ногами ступил на вражескую территорию.
Звуки в основном исходили от последователей Ивенера Лувина, его друзей, собравшихся вокруг него, но не только от них.
– Сколько ты собираешься сегодня вульгарно хвастаться деньгами, Валентин?
– Забудь о деньгах, почему бы тебе не похвастаться своим потрясающим феромоном?
– Должно быть, вам жаль, что сегодня почти нет альфа-самцов? Вам нужны люди, которые будут умолять вас и ходить за вами по пятам, чтобы вы были в чуть лучшем настроении.
– О боже, это из-за того, что Его Высочество Третий принц опаздывает?
Как ты жил до сих пор... Валентин был расстроен тем, что не мог побить себя из прошлого.
Это было опустошающе.
Все благородные дети из знатных семей, присутствовавшие на празднике, единодушно избили Валентина, показав, насколько высокомерным он был.
Неудивительно, что концовка была такой, когда он вел себя подобным образом. Когда в романе он сходил с ума от ревности, совершал мелкие злодеяния и в конце концов стал преступником, никто не защищал, не понимал и не поддерживал его. Все были его врагами и радовались падению его высокомерного и порочного «я».
Аплодисменты в честь падения злодея.
Валентин горько улыбнулся, достал носовой платок и вытер им мокрые от холодного чая волосы и плечи.
У всех на лицах было недоверчивое выражение, когда они увидели, что Валентин стал немного взрослее, а к нему вернулись воспоминания о прошлой жизни, но это длилось лишь мгновение.
И когда 3-й принц с идеальным лицом, наконец-то прибывший, положил руку на плечо своего возлюбленного Ивенера, любезно улыбнулся и заговорил со своей свитой, а затем встретился взглядом с Валентином и тут же презрительно отвернулся, пересел так, чтобы Валентину его не было видно, Валентину пришлось признать это.
Нигде не было и намека на эффект реинкарнации.
Он был просто ненавистным злодеем, как и раньше.
Вторая надежда дня рухнула, но первая надежда еще оставалась.
И если это было основой для первой надежды, то Валентину было что сказать.
Он считал, что вчерашний обмен мнениями с семьей был очень позитивным, позволившим ему надеяться на лучшее, и теперь, когда отец прислушался к его мнению по этому вопросу, все действительно должно было наладиться.
Однако мир оказался сложнее, чем думал Валентин, и в нем переплетались мелкие и разнообразные интересы.
Услышав двусмысленный ответ императрицы и герцога Хеддерфилда о том, что они не станут сразу же объявлять о помолвке, но и не примут отказа, Валентин снова впал в отчаяние.
Отказ, который казался согласием, или согласие, которое казалось отказом.
«Что, черт возьми, это такое?..!»
Это было похоже на то, как если бы они сказали, что пока не будут давать никаких подтверждений, что они будут принимать все решения, а вам остается только ждать. Неопределенный, двусмысленный ответ, в котором никогда не было четкого заявления, – такой ответ действительно подходил известной политической семье. Чтобы сделать 3-го принца следующим императором, они хотели оставить все возможности открытыми.
Вспомнив лица императрицы Беатрисы и ее отца, герцога Хеддерфилда, Валентин представил себе сытую змею, роскошно свернувшуюся кольцами, под брюхо которой свалены трупы, на которых она охотилась.
«Верно. Это не могло закончиться так легко».
Валентин бессильно переступил с ноги на ногу.
Когда первая надежда рассыпалась в прах и исчезла, Валентин не мог прийти в себя от осознания своего мрачного будущего. Что это, черт возьми... Это действительно бесконечная тьма...
После того, как чаепитие, на котором его высмеяли, закончилось и он вернулся домой, Валентин превратился в пустую оболочку, как будто он десять дней голодал и его душа покинула тело.
Далтон поспешно доел, схватил своего жалкого племянника, поднимавшегося в свою комнату, похлопал его по спине и любезно спросил:
– Что, черт возьми, произошло вчера?
– Далтон!..
Это было похоже на то, как любящий опекун появляется перед ребенком, который упал и поранился в одиночестве.
Со слезами на глазах Валентин крепко обнял Далтона обеими руками за толстый живот прямо посреди коридора особняка, где их могли увидеть многие, и сказал:
– Что мне следует делать?
Как он мог сказать кому-то, что у него есть воспоминания о прошлой жизни, что этот мир находится внутри книги и что он знает концовку этого романа? Если бы он это сказал, то его бы сразу заперли в психиатрической больнице. Может быть, они бы даже сказали, что больше не могут этого выносить, и отправили бы его в монастырь.
Валентин любил своего дядю Далтона, но он достаточно хорошо знал его рациональную и здравомыслящую натуру. Поэтому Валентину, который не мог заставить себя сказать правду, ничего не оставалось, кроме как отчаянно проглотить ее и просто плакать у него на руках.
Далтон осторожно приоткрыл рот, обнимая его своими большими руками, соответствующими его огромному телосложению.
– Скажи мне, Валентин. Мой дорогой племянник. Тебя что-то расстроило сегодня? Это связано с тем, что твой новый костюм от мадам Делакруа того же цвета, что и твои волосы, промокли от чая?
Вспомнив лицо своего дяди, с которым он столкнулся в холле особняка на обратном пути, Валентин стыдливо покачал головой.
Нет, нет...! Я не должен отрицать это из-за смущения, но подумайте, как я могу использовать это в своих интересах?
– Далтон, все меня ненавидят.