глава 493 - 495
Глава 493. Тан Хун становится большим человеком
— Ты, подойди сюда, — указал Цзян Чэнь на паренька, открывшего дверь; его строгий взор словно пронзал несчастного паренька насквозь. — Говори, где Тан Хун?
Паренек задрожал от мощи направленного на него Божественного Ока, он невольно начал стучать зубами.
— Я… Я…
Цзян Чэнь произнес ледяным тоном:
— Ты не знаешь?
Ученик упал на колени, не в силах выдержать ауру Цзян Чэня.
— Я скажу, я все скажу… Тан Хун отправился стирать одежду.
Стирать одежду?
Цзян Чэнь был поражен. Уважаемый внутренний ученик Королевского Дворца Пилюль был вынужден заниматься такими бытовыми делами как стирка одежды?
Е Чунлоу слегка вздохнул:
— Цзян Чэнь, внутренние ученики отличаются от основных. У них нет ваших привилегий, и им самим приходится обустраивать свой быт. К тому же, у них нет права иметь последователей.
Цзян Чэнь кивнул и осмотрел учеников, в его голове сложилась общая картина. Он холодно фыркнул:
— Хотите сказать, Тан Хун стирает не только свою одежду, верно?
Стоило ему произнести эти слова, как снаружи донесся громкий звук его шагов. Крупный Тан Хун походкой напоминал тигра, мощного и полного сил зверя. Казалось, от каждого его шага под его ногами трескается земля. Когда до присутствующих донеслись звуки его шагов, два внутренних учеников переменились в лице; им хотелось одного — чтобы у них отрасли крылья и они могли немедленно улететь отсюда.
Судя по их бледным лицам, подозрения Цзян Чэня подтвердились. Тан Хун вошел с двумя корзинами чистого белья на бамбуковой палке. Он уже собирался что-то сказать, увидев во дворе толпу, но тут увидел Цзян Чэня, и на его лице появилось счастливое выражение.
— Босс? Что ты здесь делаешь? Ха-ха-ха! — Он отбросил корзины в сторону, быстрым шагом направился вперед и заключил Цзян Чэня в крепкие объятия. Его переполняла радость. — Босс! Я слышал, что ты превзошел самого себя в Розовой Долине!
Когда два внутренних ученика услышали, что Тан Хун называет Цзян Чэня боссом, и увидели, насколько они были близки, они задрожали всем телом, горький привкус наполнил их рты.
Цзян Чэнь кивнул:
— Скажи, стирка одежды — часть твоих обязанностей, или тебя заставили стирать чужую одежду?
Тан Хун был на пике восьмого уровня духовной сферы, почти на девятом уровне. Два внутренних ученика с неловким выражением побледневших лиц явно были здесь лидерами и находились на девятом уровне духовной сферы.
Тан Хун ухмыльнулся:
— Босс, не беспокойся из-за этих мелочей. Хотя мне и навязали эти обязанности, я использую это унижение как способ закалить силу духа, и чем больше унижение, тем стремительнее потом будет мой взлет! В Секте Дивного Древа мне бы такая возможность не представилась.
Хотя Тан Хун и не принадлежал ни к фракции Главы Секты, ни к фракции Те Луна, с его потенциалом никто не смел приказывать ему или делать из него мальчика на побегушках. Когда он появился в Королевском Дворце Пилюль, не обладая достаточной силой и уступая прочим ученикам по происхождению, само собой, он стал жертвой издевательств.
Цзян Чэнь не ожидал, что Тан Хун использует это унижение, чтобы закалить силу духа. Он задумался, видимо, Тан Хун готовился к прорыву в изначальную сферу, что требовало серьезной ментальной подготовки. Такие трудности и позор были настоящим испытанием для его силы духа.
— Босс, не волнуйся об этих мелочах, — уверенно рассмеялся Тан Хун, лишь в глубине его глаз читалась твердая решимость. Он уставился прямо на двух внутренних учеников девятого уровня. — Чжан Ле, Гун Юэ, я вас запомню, ублюдки. Я стирал вашу одежду не потому, что боялся, а потому, что хотел закалить силу духа. Не беспокойтесь, уже скоро я брошу вам вызов и выбью из вас все дерьмо! Ждать осталось недолго! Ха-ха-ха-ха!
По потенциалу Тан Хун ни капли не уступал этим внутренним ученикам. Он отставал от них лишь из-за разрыва между Сектой Дивного Древа и Королевским Дворцом Пилюль.
Разница в происхождении привела к разнице в доступных ресурсах, отчего развитие Тан Хуна было не таким быстрым. Теперь, когда Цзян Чэнь взял его под свое крыло, Тан Хун мог запросто обогнать всех этих внутренних учеников. Когда он достигнет девятого уровня, он сможет нанести ответный удар и преподать урок всем, кто задирал его. Таким образом, все унижения и издевки лишь наполняли его мотивацией, что помогало в укреплении силы духа.
Услышав это, Цзян Чэнь понял, что, хотя его брат был простоват, он был весьма умен, и решил не вмешиваться.
— Пойдем прогуляемся, Тан Хун.
Он обвел остальных внутренних учеников равнодушным взглядом, словно запоминая их. Все они отводили взгляды, не смея взглянуть Цзян Чэню в глаза.
Тан Хун радостно рассмеялся:
— Босс, мой план закалить силу духа полностью провалился из-за тебя. Впрочем, ничего страшного, я уже почти закончил. Думаю, в течение месяца я достигну цели.
Цзян Чэнь прогулялся с Тан Хуном по горе Да Гу, а затем направился с ним в жилище Е Чунлоу.
Пока они возвращались в его жилище, Е Чунлоу едва заметной улыбкой выслушивал Цзян Чэня. Он понимал, что тот специально разыграл перед остальными внутренними учениками спектакль, чтобы те знали, что Тан Хун — брат Цзян Чэня. Теперь каждый дважды подумает перед тем, как задирать Тан Хуна.
— Тан Хун, ты должен оправдать ожидания Цзян Чэня, — напомнил Е Чунлоу.
Тан Хун усмехнулся:
— Не беспокойтесь, Лорд-мастер. Когда я попал в Королевский Дворец Пилюль, я понял, что я подобен лягушке на дне колодца. Но я уверен, что смогу достичь изначальной сферы в течение года.
Тан Хун был знаменит своей силой духа, когда находился в Секте Дивного Древа. Если он достигнет уровня духовного короля, у него будут все шансы достичь изначальной сферы.
Когда они прибыли в жилище Е Чунлоу, Цзян Чэнь дал Тан Хуну еще несколько советов, а также духовных камней и Пилюль Укрепления Духа. Но о драконьей крови и кристаллах он ничего не сказал. Е Чунлоу знал, что дело было не в том, что Цзян Чэню было жалко отдавать Тан Хуну эти предметы, просто пока Тан Хун не мог эффективно воспользоваться ими. Они бы даже навредили ему.
— Тан Хун, приди ко мне в Розовую Долину, когда достигнешь девятого уровня духовной сферы. Я дам тебе ценный подарок.
— Босс, ты и так уже дал мне слишком много. Если так пойдет и дальше, не придется ли мне пообещать тебе мою руку и сердце? Жаль, что я не очаровательная красавица, — пошутил Тан Хун.
Е Чунлоу невольно улыбнулся; он был рад, что Тан Хун так быстро развивался. С такими учениками у Секты Дивного Древа были хорошие перспективы.
Поболтав с лордом-мастером и Тан Хуном, Цзян Чэнь собрался уходить.
— Скоро начнутся состязания за жилища в Верховном районе. Ждите добрых вестей, господа.
Тан Хун добродушно рассмеялся:
— Можешь считать, что жилище уже у тебя в кармане! Я приду поглядеть на это, расширю свой кругозор, ха-ха-ха!
……
Когда они расстались, Цзян Чэнь вернулся в Розовую Долину, а Тан Хун вернулся в своей жилище на горе Да Гу. Когда он вернулся к себе, он почувствовал, как изменилось отношение к нему. Дежурный капитан тепло поприветствовал его, словно близкий друг.
Хотя Тан Хун казался простаком, он был довольно проницательным. Он понимал, что дело в его боссе. «Босс, похоже, в будущем мне придется еще не раз положиться на тебя. Основной ученик всегда оказывается в центре внимания, куда бы он ни пришел». Пережитое еще сильнее наполнило Тан Хуна боевым задором.
Когда он вошел во двор, его соседи были преисполнены энтузиазма и приветствовали его как настоящего героя.
— Брат Тан Хун, ты вернулся!
— Брат Тан Хун, ты так долго стирал нашу одежду. Вот тебе духовные камни. Это совсем немного, но прими их в знак благодарности, пожалуйста, не отказывайся.
— Брат Тан Хун, у меня есть две Пилюли Укрепления Духа высокого уровня…
От удивления у Тан Хуна челюсть отвисла.
— Вы… что… какого черта?
— Ах, Брат Тан Хун, пожалуйста, будь великодушен. Мы вели себя неправильно и оскорбили тебя. Но это Чжан Ле и Гун Юэ подливали масла в огонь. Теперь они слишком напуганы и попросили перевести их в другие жилища.
— Они ушли? — нахмурившись, переспросил Тан Хун. — Эти два ублюдка все равно получат свое, куда бы они сбежали!
— Вы, ребята, все время жили в страхе перед ними. Забудем о былом, не держу я на вас зла. Я приму эти предметы, и мы останемся братьями, живущими под одной крышей.
Тан Хун был великодушен. Эти культиваторы были слабее него и в иных обстоятельствах ни за что не посмели бы помыкать им. Им приходилось вести себя так только из-за давления Чжан Ле и Гун Юэ. Теперь, когда они предлагали ему духовные камни и травы в знак примирения, он, будучи человеком открытым, не держал на них зла.
— Прекрасно! — произнес один из учеников. — Я же говорил, что Брат Тан Хун — гений с большим сердцем! Он непременно окажется в Розовой Долине!
— Брат Тан Хун, отныне ты здесь главный. Кто бы ни пришел, ты останешься главным!
— Именно, мы полностью поддерживаем Брата Тан Хуна!
— Брат Тан Хун, пожалуйста, позаботься о своих братьях, когда попадешь в Розовую Долину. Я слышал, что основные ученики Розовой Долины могут иметь последователей. Не забудь тогда о своих братьях!
Хотя эти ребята были не из благородных, они были умны. Как было не понять, что Тан Хуна ждет прекрасное будущее, да еще и с такими друзьями как Цзян Чэнь?
Кем был этот Цзян Чэнь?
Он был основным учеником, которого лично выбрал Глава Дворца Дань Чи, гением, которого высоко ценил Старейшина Юнь Не. Ходили слухи, что он собирается получить место в Верховном районе. Даже некогда непобедимый Янь Хунту был абсолютно беспомощен в схватке с Цзян Чэнем.
Янь Хунту был на пятом уровне изначальной сферы и стал настоящим тираном района Парящих Облаков. И где он теперь? Он был разбит в пух и прах, ему пришлось покинуть Розовую Долину и продолжить тренировки за ее пределами, чтобы избежать последствий.
Гению малой изначальной сферы, победившему культиватора пятого уровня изначальной сферы, было суждено стать выдающимся челном Королевского Дворца Пилюль. А Тан Хун был его названным братом!
По сравнению с этими внутренними учениками, у которых не было покровителей и которым приходилось самостоятельно бороться за ресурсы, Тан Хун был большим человеком.
На горе Да Гу внутренние ученики со связями уже давно нашли покровителей среди основных учеников, став их последователями и получив право тренироваться в Розовой Долине. Те, кто остались на горе, были культиваторами без связей и знатного происхождения. Надо было быть идиотом, чтобы не ухватиться за Тан Хуна, как утопающий за соломинку!
Глава 494. Непредвзятый и честный Глава Дворца Дань Чи
Состязания за жилища вызвали настоящий фурор среди младшего поколения Королевского Дворца Пилюль. Кроме тех, кто совсем ни на что не рассчитали, почти все обитатели Розовой Долины жаждали заполучить одно из четырех мест. Перебравшись в Верховный район, они оказались бы среди лучших представителей младшего поколения Королевского Дворца Пилюль!
Пока таких жилищ в Розовой Долине было всего восемь. С новыми четырьмя местами их должно было стать двенадцать. В Королевском Дворце Пилюль было более тысячи основных учеников, десять тысяч внутренних учеников и более сотни тысяч внешних учеников. Учитывая такое количество учеников, какой же честью было бы стать одним из двенадцати лучших! Какой почет ждет такого ученика!
Если ученик не делал глупостей и не совершал серьезных проступков, он мог быть уверен, что попадание в Верховный район позволит ему стать тяжеловесом всего через несколько десятилетий. Причем тяжеловесом со значительной властью и влиянием!
Претендентов было даже больше, чем ожидалось. На состязания по боевому дао записались две сотни культиваторов, а на состязания по дао пилюль подписались более трех сотен культиваторов. Таким образом, на этот раз в соревнованиях участвовала почти половина основных учеников Розовой Долины.
Цзян Чэнь не был удивлен. В состязаниях по дао пилюль риск был куда меньше, чем в другой дисциплине. Хотя конкуренция все равно будет столь же ожесточенной, по крайней мере, никто не пострадает. Так что в популярности дао пилюль не было ничего удивительного.
Не успели соревнования начаться, а весь Королевский Дворец Пилюль уже был охвачен невероятным ажиотажем. Тем не менее, Цзян Чэнь оставался абсолютно спокоен. Все-таки он пришел в Королевский Дворец Пилюль ненадолго. Хотя его имя было в списке, он не был главным фаворитом.
А вот Му Гаоци считался одним из пяти самых перспективных кандидатов. Цзян Чэнь же был примерно на десятом месте. Но, само собой, такое ранжирование кандидатов было основано лишь на догадках окружающих. Никто не мог предугадать имена победителей.
Накануне соревнования Цзян Чэнь снова пришел в обитель Дань Чи.
— Приветствую вас, Глава Дворца Дань Чи.
— Ха-ха, неплохо, дружок! Сколько времени прошло с момента твоего прибытия в секту? Даже Глава Зала Трав начал заступаться за тебя. А ты хорош, Цзян Чэнь.
Дань Чи с улыбкой посмотрел на Цзян Чэня. Когда он пригляделся повнимательнее, в его взгляде появилось удивление, которое быстро переросло в откровенное изумление:
— Ты уже стал культиватором третьего уровня изначальной сферы?! Так быстро?!
— Мне повезло обрести ядро Красночешуйчатого Огненного Ящера и впитать его. В итоге я с трудом смог добиться прорыва.
— Неплохо, дружок, «с трудом», говоришь, а? — расхохотался Мудрец Дань Чи. — Всего за несколько месяцев ты перешел с первого уровня изначальной сферы на третий. И это ты называешь «с трудом»?
Тон Дань Чи был проникнут уважением:
— Скорость моего развития считалась крайне редкой по меркам Королевского Дворца Пилюль. Кажется, ты побил мой предыдущий рекорд.
— И все это благодаря наставничеству Главы Дворца.
— Ха-ха, по правде говоря, все, что я сделал, — это привел тебя в Королевский Дворец Пилюль. Все остальное — твоих рук дело. Цзян Чэнь, Старейшина Юнь Не уверен, что ты сможешь получить место в Верховном районе. А как по-твоему? Насколько ты уверен в своих силах?
— Если я буду участвовать в состязаниях по дао пилюль, я добьюсь цели с вероятностью в девяносто процентов. В боевом дао мои шансы равнялись бы примерно шестидесяти-семидесяти процентам.
Таковы были шансы Цзян Чэня по его собственным подсчетам, так что он решил, не таясь, высказать свое мнение.
— Девяносто процентов? — Глава Дворца Дань Чи был несколько удивлен. — Значит, слухи о том, что благодаря тебе Старейшина Юнь Не смог выплавить Драконовую Пилюлю Шести Рун, не преувеличены?
Цзян Чэнь кивнул, решив ничего не отрицать. Он был уверен, что раз уж Глава Дворца спрашивал его об этом, у него были точные сведения.
Увидев выражение лица Цзян Чэня, Дань Чи несколько посерьезнел. Он со вздохом улыбнулся:
— Подумать только, все это правда! Я-то думал, что нашел для Королевского Дворца Пилюль гения боевого дао, а оказалось, что твой потенциал в дао пилюль еще более поразителен!
В плане потенциала в дао пилюль Цзян Чэню, скорее всего, не было равных. После этой эмоциональной реплики Дань Чи слегка нахмурился, он явно о чем-то задумался. После долгой паузы он снова вздохнул:
— Цзян Чэнь, на сей раз и ты, и, в большей степени, Старейшина Юнь Не, преподали мне урок.
Цзян Чэнь был удивлен.
— Что вы хотите этим сказать, Глава Дворца?
— Полагаю, все началось тогда, когда я взял в свои руки бразды правления Королевским Дворцом Пилюль. До этого секта делала акцент на традиции дао пилюль и всегда следовала этому пути. Когда я стал главой и возвысил Зал Мощи, сделав его главным из девяти залов, Зал Трав оказался на втором месте по значимости. Я до сих пор не знаю, не испытывал ли все эти годы Старейшина Юнь Не ненависть ко мне за то, что я сделал. Долгое время Королевский Дворец Пилюль действительно игнорировал наши традиции дао пилюль и делал акцент на боевом дао. Чрезмерное внимание к одному аспекту дао может быть столь же вредным, как и его полное игнорирование. Оглядываясь назад, я начинаю думать, что я действовал слишком неосмотрительно. Возможно, в итоге я отодвинул традиционные преимущества Королевского Дворца Пилюль далеко на задний план.
Глава Дворца Дань Чи был гением боевого дао и, заняв свою должность, он делал упор на развитие боевого дао. Выдвигая Зал Мощи на первый план, он действовал, руководствуясь собственными предпочтениями.
Результаты его действий были налицо. За последние несколько десятилетий как эксперты, так и культиваторы младшего поколения достигли больших успехов в области боевого дао. А вот количество и качество гениев, занимающихся изучением дао пилюль, сильно снизилось. Одного взгляда на нынешних участников состязаний по дао пилюль было достаточно, чтобы понять, что в секте не осталось первоклассных мастеров пилюль.
Это сильно взволновало Главу Дворца Дань Чи, и он начал размышлять над своей стратегией. Он полагал, что нет ничего плохого в том, чтобы продвигать боевое дао, но большой ошибкой было позволить ему косвенно повлиять на развитие дао пилюль. Поэтому, когда Старейшина Юнь Не и Глава Зала Лянь Чэн начали кричать друг на друга через стол, он глубоко задумался и в итоге решил поддержать предложение Старейшины Юнь Не.
Что было бы, если бы во всех двенадцати жилищах Верховного района жили гении боевого дао? Это означало бы, что древняя традиция дао пилюль Королевского Дворца Пилюль была полностью заброшена и предана забвению. То, что обычно хорошо владеющий собой Старейшина Юнь Не вдруг сорвался, говорило не о том, что он думало личной выгоде, а о том, что он заботился о защите наследия секты и ее традиций.
— Цзян Чэнь, что ты обо всем этом думаешь?
Немного подумав, Цзян Чэнь понял, в чем заключается дилемма.
— В мире боевого дао на первом месте всегда идет боевое дао. В этом нет ничего плохого. Однако Королевский Дворец Пилюль был основан на дао пилюль, и нельзя забывать об этом преимуществе. В циклах боевого дао сильные и слабые часто меняются местами. Но взлеты и падения в области боевого дао случаются редко. В дао пилюль упор делается на традиции и прочный фундамент, а перемены в боевом дао часто продиктованы появлением всего лишь пары гениев.
Глава Дворца Дань Чи одобрительно кивнул. Как он и говорил, Королевский Дворец Пилюль смог сохранить лидирующие позиции в Области Мириады благодаря дао пилюль и упору на фундаментальные основы и наследие.
Но совсем иначе работали законы боевого дао. Если в секте появлялся несравненный гений, он мог повлиять на всю секту, подобно тому, как вознесение культиватора на небеса делает бессмертными даже его питомцев. По той же логике, если эксперт секты вдруг терпел крах, секта терпела крах вслед за ним, порой ведущий к полному упадку.
По сравнению со стабильностью дао пилюль в мире боевого дао было слишком много непредсказуемого, слишком много случайностей.
Не было ничего плохого в том, чтобы вдохнуть новую жизнь в культуру боевого дао в Королевском Дворце Пилюль, но Цзян Чэню казалось, что это был неравноценный обмен, если секте нужно было пожертвовать своим преимуществом в области пилюль. Само собой, Глава Дворца не желал этого, просто так сложилась судьба.
— Цзян Чэнь, ты — единственный представитель младшего поколения, который имеет смелость открыто и честно говорить со мной, — тихо вздохнул Глава Дворца Дань Чи. У него были большие амбиции, но он не был высокомерным и эгоистичным самодуром. Все, что он делал, было ради воссоздания Империи Мириады.
Хотя он никогда не говорил об этой цели, старшие руководители Королевского Дворца Пилюль более-менее догадывались о его намерениях. Взять, к примеру, Старейшину Юнь Не: он прекрасно знал о стремлениях Главы Дворца Дань Чи. Поэтому, хотя Дань Чи понизил статус Зала Трав, он не держал на Главу Дворца зла. Даже наоборот, он разделял высокие устремления и заветные цели Главы Дворца.
Великой секте — великие цели. Но, что касается деталей, Старейшина Юнь Не был твердо уверен, что Королевский Дворец Пилюль ни за что не должен потерять свое преимущество в области пилюль. Ни за что! Но правда была такова: традиции Королевского Дворца Пилюль постепенно забывались.
— В ходе нашего последнего разговора Старейшина Юнь Не высказал свою озабоченность по поводу Состязания по дао пилюль на горе Мерцающий Мираж. Он сказал, что, хотя еще тридцать лет назад Королевский Дворец Пилюль был впереди остальных сект, он не уверен, что ситуация не изменится еще через тридцать лет.
Цзян Чэнь понимал, что Глава Дворца Дань Чи винит себя за это упущение. Ему оставалось лишь утешить его:
— Если посмотреть на общую картину, станет очевидно, что Королевский Дворец Пилюль добился небывалых успехов в боевом дао. И все-таки наши традиции основаны на дао пилюль, просто нам нужно время, чтобы приспособиться, и тогда мы вновь обретем былое величие.
Мудрец Дань Чи расхохотался:
— Именно так! Страшна не временная потеря преимущества, а отказ меняться даже тогда, когда знаешь, что преимущество потеряно. Я — не бог, я тоже совершаю ошибки. Королевский Дворец Пилюль будет двигаться верным путем, если внесем необходимые изменения. Цзян Чэнь, твое появление оказалось невероятно своевременным. Ты помог мне и Старейшине Юнь Не наладить связь друг с другом. Надеюсь, ты сможешь вырваться вперед и добиться места в Верховном районе.
— Я сделаю все возможное, — кивнул Цзян Чэнь. — На самом деле, Старейшина Юнь Не до сих пор высокого отзывается о ваших устремлениях и стратегическом мышлении.
Старейшина Юнь Не действительно ценил таланты Дань Чи. Цзян Чэнь уважал Старейшину Юнь Не за его характер.
Дела — это одно, а личные отношения — совсем другое. Старейшина Юнь Не старательно разделял политику и личные отношения. А Глава Дворца Дань Чи был непредвзятым и честным человеком, который не пытался скрыть собственные ошибки, а открыто признавал их и старался их исправить. Так должен вести себя человек большого таланта, обладающий незаурядными способностями к стратегическому мышлению.
С Дань Чи во главе и с таким старейшиной как Юнь Не Королевскому Дворцу Пилюль точно не грозил упадок.
Глава 495. Начало состязания
Присутствие Цзян Чэня помогло наладить общение между Главой Дворца Дань Чи и Старейшиной Юнь Не.
— Цзян Чэнь, наш разговор многое прояснил и привел меня в отличное расположение духа. Должен сказать, несмотря на разницу в возрасте, ты — один из моих хороших друзей. Ладно, иди готовиться к состязаниям по дао пилюль, с нетерпением жду твоего удивительного выступления!
Дань Чи произнес еще несколько напутственных слов, взмахнул рукой и из ниоткуда достал котел для пилюль.
— Цзян Чэнь, это — Котел Небесного Плетения, который мне подарил мой учитель, когда я был молод. Жаль, что в моих руках он так и не раскрыл свой полный потенциал. Теперь, когда мой учитель отошел в мир иной, я могу сказать, то не оправдал его надежды, которые он возлагал на меня, отдавая мне этот котел, — слегка вздохнул Дань Чи; в его голосе были слышны нотки сожаления, стыда и ностальгии. — А теперь я передаю этот котел тебе. Возможно, ты сможешь оправдать надежды, которые некогда возлагал на меня мой учитель.
Котел Небесного Плетения был одним из пяти лучших котлов в истории Королевского Дворца Пилюль. В течение тысячи лет этот котел считался одним из самых известных котлов, и Цзян Чэнь с первого взгляда понял, насколько исключительным был этот котел. Хотя он уступал котлам божественного уровня, в обычном мире он вне всяких сомнений считался великолепным котлом. Королевский Дворец Пилюль обладал поистине поразительным фундаментом в области пилюль.
Цзян Чэню было непросто вот так просто принять столь ценный подарок.
— Ха-ха, что такое? Тебе неловко брать такой предмет? Когда ты только вступил в секту, я пообещал тебе подарок в честь твоего прибытия. Тогда ты не придумал, что попросить, и сегодня я принял решение за тебя. В моих руках, руках культиватора боевого дао, Котел Небесного Плетения — блестящая жемчужина, покрытая слоем пыли. Возможно, она по-настоящему засияет в твоих руках. Возможно, таким образом я наконец-то я смогу выполнить желание своего учителя.
Путь Дань Чи пролегал через боевое дао, его главной амбицией было восстановление Империи Мириады. Он бы никогда не удовольствовался статусом мастера пилюль. В его руках все возможности котла попросту не могли раскрыться.
Увидев искренне выражение лица Дань Чи, Цзян Чэнь понял, что тот хочет передать ему это наследие и больше не возражал. Он кивнул:
— Я с радостью принимаю дар Главы Дворца. Если в будущем я смогу выплавить Драконовую Пилюлю Шести Рун, первая партия непременно достанется вам.
— Что? Драконовая Пилюля Шести Рун? — Мудрец Дань Чи был поражен. — Ты увидел рецепт всего лишь раз и смог запомнить все шаги, необходимые для выплавки?
Цзян Чэнь безмолвно улыбнулся. По сравнению с продвинутой версией, Девятирунной Небесной Пилюлей Невзгод, Драконовая Пилюля Шести Рун была намного проще и в теории, и в приготовлении. Цзян Чэню даже не нужно было просматривать рецепт, чтобы определиться с правильным процессом выплавки.
— Славно, славно, славно! Юноше надлежит быть уверенным в своих силах. Раз так, с нетерпением жду Драконовую Пилюлю Шести Рун, ха-ха-ха!
Мудрец Дань Чи был в превосходном настроении. Как ни посмотри, а Цзян Чэнь был просто даром небес. Если бы не Старейшина Юнь Не, он бы почти наверняка взял Цзян Чэня в качестве личного ученика. Но здравый смысл подсказывал Дань Чи, что Старейшина Юнь Не слишком сильно ценил Цзян Чэня. Он не имел права брать шефство над Цзян Чэнем.
Попрощавшись с Цзян Чэнем, Дань Чи вдруг вспомнил о небесном феномене, который он увидел в тот день, когда его секта заключала союз с Сектой Дивного Древа. Он с самого начала был уверен, что этот феномен как-то связан с Цзян Чэнем. «Ах, если этот феномен и вправду связан с Цзян Чэнем, перед ним поистине открыты все двери. Даже Титулованные Великие Императоры, живущие отшельниками, не снискали того же благословения небес, достигнув изначальной сферы». Но, само собой, все это были лишь догадки Дань Чи.
….
Распределение жилищ в Верховном районе было столь важным вопросом, что почти вся секта внимательно следила за ходом соревнований. Глава Дворца Дань Чи был главным судьей, контролировавшим соревнования. Глава Зала Мощи Лянь Чэн заведовал состязаниями по боевому дао, а Старейшина Юнь Не из Зала Трав заведовал состязаниями по дао пилюль. За соблюдение правил и отсутствие жульничества отвечали почтенные, уважаемые старейшины Чан Фэн и Цзинь Гу.
Священная земля, где проводились состязания, Дворец Шань Ли, находилась в Розовой Долине. Внутри Дворец был разделен на секции боевого дао и дао пилюль; перед дверями в главную залу Дворца собрались почти все старшие руководители.
Глава Дворца Дань Чи торжественно обвел взглядом собравшихся, а затем громким голосом объявил:
— Жилища в Верховном районе предназначены для самых выдающихся гениев. Чтобы найти еще больше гениев, на этот раз мы выделили еще четыре жилища. Будучи сектой четвертого уровня, мы должны сделать все возможное, чтобы поддерживать равномерное развитие боевого дао и дао пилюль. Поэтому на этот раз два места отведены для гениев дао пилюль.
Хотя он и не критиковал свои предыдущие решения напрямую, было очевидно, что Глава Дворца хочет исправить ошибки прошлого. Рядом с ним стоял слегка удивленный Старейшина Юнь Не. Он взглянул на Мудреца Дань Чи, затем — на Цзян Чэня, погрузившись в глубокие раздумья.
— В преддверии состязаний я хочу подчеркнуть лишь один момент. Соревнования должны проходить честно, без нарушений в корыстных целях. Как бы высок ни был ваш статус, каким бы благородным ни было ваше происхождение, в ходе состязаний вы должны всецело полагаться на свою силу. Если обнаружится факт жульничества, вы будете немедленно выгнаны с соревнований. Если кто-то решит тайно помогать участникам, знайте, что затем будет проведено тщательное расследование, и ни один нарушитель не уйдет от ответа, какое бы положение он ни занимал. Правила секты едины для всех!
Порядок зависел от правил; а чтобы секта подчинялась правилам, лидер должен был обладать мощной харизмой. Глава Дворца Дань Чи всегда следил за неукоснительным соблюдением правил и твердой рукой наводил порядок. Собравшиеся внимательно слушали Главу Дворца. Даже те, кто обдумывали хитрые интриги, и думать забыли о своих планах. Все знали, что Глава Дворца Дань Чи был человеком слова. Любой, нарушивший правила Королевского Дворца Пилюль, непременно понес бы жестокое наказание.
Когда Дань Чи договорил, Старейшина Лянь Чэн и Старейшина Юнь Не сказали несколько слов участникам соответствующих секций. Затем все отправились по своим секциям. Му Гаоци и Цзян Чэнь вместе направились в секцию пилюль.
— Брат Чэнь, полагаю, ты будешь на первом месте, а я — на втором, хе-хе!
После омовения в древесном роднике у Му Гаоци значительно прибавилось уверенности в себе. В ходе их последнего разговора Цзян Чэнь посоветовал ему не быть таким робким и действовать более уверенно.
Цзян Чэнь кивнул, и вдруг до них донесся резкий голос:
— Му Гаоци, когда ты успел так низко пасть? В Розовой Долине так много гениев, к которым ты мог бы подлизываться, а ты решил пресмыкаться перед чужаком? И что это за разговоры о первом месте? Думаешь, так просто занять первое место?
Окликнувший их культиватор был молодым гением с алыми губами и белыми зубами. У него были деликатные и утонченные черты лица, но он был курносым, а взгляд его был слишком надменным. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: этот человек считает себя пупом земли.
— Пфф, Линху Фэн. Я буду говорить, что захочу, а ты болтай сколько влезет. Тебе что, больше заняться нечем?
Хотя Му Гаоци и не стал откровенно глумиться над собеседником, тон его был весьма холоден.
Линху Фэн был застигнут врасплох, он явно не ожидал, что Му Гаоци не станет молчать в ответ.
— Эй! Му Гаоци! Видать, я тебя недооценивал, а? Научился огрызаться, а? Думаешь, ты вырос, стал настоящим мужчиной, а?
Му Гаоци недовольно ответил:
— Линху Фэн, держи свои насмешки при себе. Покажешь себя в ходе состязаний по дао пилюль. Я признаю твое первенство, если ты сможешь получить место в Верховном районе; думаешь, тебе присудят победу за одно бахвальство?
Линху Фэн расхохотался.
— Му Гаоци, думаешь, жалкое ничтожество вроде тебя имеет право говорить со мной о способностях? Не слишком ли много ты возомнил о себе, полагаясь на свои скромные умения, а? Помни, может быть только два победителя. Ты ни за что не победишь!
В его заносчивом тоне были слышны ожесточенные нотки.
Му Гаоци явно не хотел препираться с ним. Он потянул Цзян Чэня в сторону:
— Пойдем, Брат Чэнь.
Цзян Чэнь кивнул. Нечего было сердиться на этого выпендривающегося шута.
— Ты — Цзян Чэнь, верно? Я слышал о тебе. Чужак без крепкого фундамента, думаешь, ты сможешь получить место в Верховном районе? Может, сначала помочишься и хорошенько присмотришься к своему отражению?
Вдруг Цзян Чэнь замер и направил взгляд Божественного Ока на Линху Фэна.
— Идиот.
Произнеся одно это слово, он с пренебрежительной улыбкой вошел внутрь.
Линху Фэн намеренно провоцировал Цзян Чэня, но был несколько удивлен тем, что Цзян Чэнь держал себя в руках. Он снова собирался что-то сказать, и вдруг рядом с ним кто-то негромко кашлянул. Обернувшись, он увидел своего деда, Линху Сяня, стоявшего рядом с несколькими старейшинами Зала Трав. Позади них был никто иной, как Старейшина Юнь Не. Он безучастно прошел внутрь, равнодушно взглянув на Линху Фэна. От одного его взгляда Линху Фэна пробил холодный пот.
— Держи себя в руках! — мысленно сказал ему Линху Сянь, заметив, что Линху Фэн начал паниковать. — Если вместо того, чтобы спровоцировать Цзян Чэня, ты сам в итоге разозлился, на какие великие свершения ты можешь рассчитывать в будущем? Нам представилась уникальная возможность; только посмей у меня не получить место в Верховном районе!
Линху Сянь слегка фыркнул и вошел внутрь.
Там было три сотни учеников, участвовавших в состязаниях по дао пилюль, что затрудняло отбор. Поэтому темы состязаний были разделены на предварительные и финальные испытания. Предварительные испытания проводились до тех пор, пока не останется лишь тридцать кандидатов.
Му Гаоци стоял рядом с Цзян Чэнем и рассказывал об ученике, которого они только что видели:
— Линху Фэн — внук Старейшины Линху Сяня из Зала Трав по прямой линии. У него неплохой потенциал в духовных лекарствах, по предварительным оценкам он входит в тройку лучших кандидатов. Его высокомерие под стать его способностям; его семья поколениями занималась изучением дао пилюль.
— Главным фаворитом считается Оуян Чао, он — внук другого старейшины Зала Трав по прямой линии. Его дед Оуян Дэ занимает несколько более высокое положение по сравнению с Линху Сянем. Этой маленькой девушке по имени Лин Хуэй’эр также пророчат победу.
Му Гаоци терпеливо описывал основных конкурентов.
Старейшина Юнь Не начал оглашать правила.
— В соревновании будет пять тем. Первые тридцать кандидатов, справившихся с темами предварительных испытаний, перейдут к финальным испытаниям.
— Темы следующие: проверка котла, управление огнем, определение семян, сбор лекарств и анализ рецепта.
— Полагаю, дальнейшие объяснения касательно проверки котла и управления огнем излишни. Это — стандартные упражнения для Королевского Дворца Пилюль. В ходе определения семян нужно будет найти необходимое семя духовной травы из тысячи семян, а в ходе сбора лекарств нужно будет составить нужное количество сочетаний из набора духовных трав. Что касается анализа рецепта, мы выдадим вам по пять рецептов для анализа. Вам нужно будет найти один рецептов, в котором нет ошибок.
Эти пять тем были не так уж и сложны.