глава 496 -500
Глава 496. Безусловный победитель
После спора с Янь Хунту Цзян Чэнь был знаком с проверкой котла и управлением огнем. Хотя испытания были другими, формат был тот же, так что он не сомневался в своих силах. Для Цзян Чэня одержать победу в таком испытании было не труднее, чем пообедать или выпить кружку воды. Он мог запросто одолеть всех конкурентов в проверке котла и управлении огнем. Поэтому он как можно быстрее перешел к третьему испытанию — определению семян.
Это задание было немного сложнее, но не представляло для Цзян Чэня никаких трудностей. Из тысячи семян нужно было выбрать всего пять семян в одинаковыми характеристиками. Поскольку нужных семян было всего пять, малейшая ошибка вела к дисквалификации. К тому же одно из семян было мертвым, и его тоже нужно было найти.
Цзян Чэнь использовал Божественное Око, чтобы разглядеть даже самые незначительные детали; эта техника была подобна увеличительному стеклу, позволяющему заметить все необходимые характеристики. Стремительными движениями пальцев он мгновенно отобрал пять нужных семян. Для обычного алхимика поиск мертвых семян мог оказаться затруднительным, но Цзян Чэню все было нипочем.
Мертвые семена были просто семенами без признаков жизни. Прислушавшись к своим ощущениям, он выбрал из пяти семян мертвое семя. И в третьем испытании он сохранил свой небывалый темп.
Когда остальные увидели, как быстро Цзян Чэнь выполняет задания, они были поражены. Даже фавориты едва начали выполнять третье задание, а Цзян Чэнь уже дошел до четвертого.
Четвертое задание заключалось в сборе лекарств, и на сей раз задание снова было чуть сложнее предыдущего. Перед кандидатом было 99 духовных лекарств, участник должен был составить восемнадцать комбинаций. По сути, кандидату нужно было подобрать верные сочетания духовных трав. В области выплавки пилюль ингредиенты делились на основные и дополнительные. Определение и использование основных и дополнительных ингредиентов было настоящим искусством. Их правильное сочетание было отдельной дисциплиной. Тот, кто обладал наиболее обширными знаниями, был самым продвинутым мастером дао пилюль.
Для Цзян Чэня такие задания были плевым делом. Ему достаточно было бегло осмотреть духовные травы, один раз потрогать и понюхать их , чтобы узнать о них все. Он быстро составил 36 комбинаций без единой ошибки.
У судьи отвисла челюсть, когда он увидел, с какой скоростью Цзян Чэнь выполнял задания. О каком соревновании могла идти речь? Для него все это было не труднее вводного курса. Его техники, скорость, подход — все это позволяло ему играючи справиться с испытаниями.
Вне всяких сомнений, больше всех был поражен Старейшина Юнь Не. Само собой, он был прекрасно осведомлен о мощном потенциале Цзян Чэня в области пилюль. Иначе он не смог бы с такой легкостью одолеть Янь Хунту и уж тем более помочь Старейшине Юнь Не завершить выплавку Драконовой Пилюли Шести Рун. Но Цзян Чэнь был молод, и старейшина думал, что ему могло просто повезти.
Возможно, Цзян Чэнь уже когда-то встречался с такой пилюлей. Однако… судя по его успехам, Цзян Чэнь был настоящим гением в области духовных лекарств. Пожалуй, за всю свою историю Королевский Дворец Пилюль не знал такого гения. Его охватило изумление и возбуждение.
В течение последних двух десятилетий старейшина переживал, что Мудрец Дань Чи делает слишком большой акцент на боевом дао и уделяет недостаточно внимания дао пилюль. Все больше и больше молодых людей пренебрегали дао пилюль в пользу боевых искусств. Можно сказать, что в течение последних шестидесяти лет уровень владения дао пилюль в секте неуклонно падал. Это не коснулось старшего поколения, но в младшем поколении не появлялось достойной смены.
Такова была правда. Если бы не дефицит талантливых мастеров пилюль, Му Гаоци, едва достигший изначальной сферы, не был бы так уверен в своих силах.
Еще больше Старейшина Юнь Не переживал по поводу Состязаний по дао пилюль на горе Мерцающий Мираж. В течение последнего десятилетия до него доходили сведения о том, что шесть главных сект Области Мириады упорно тренировали гениев пилюль. Особенно это касалось Секты Трех Звезд и Секты Кочевников.
А вот младшее поколение гениев Королевского Дворца Пилюль забыло о традициях своих предков и полностью посвятили себя боевому дао. Старейшина Юнь Не прекрасно понимал, что в боевом дао не было ничего плохого. Но на нем делался слишком большой акцент, из-за чего секта теряла свое традиционное преимущество в области дао пилюль. А потому Старейшина Юнь Не был весьма обеспокоен. Он не был уверен, что мастера пилюль младшего поколения смогут выстоять против соперников из Секты Трех Звезд и Секты Кочевников в ходе состязаний Мерцающего Миража.
И наконец-то он смог с облегчением выдохнуть, ведь он нашел Цзян Чэня!
Пока Старейшина Юнь Не был погружен в свои мысли, Цзян Чэнь ускорился и приступил к пятому испытанию — анализу рецептов пилюль. Это было самое сложное из пяти заданий, поскольку лишь один рецепт был правильным, а остальные содержали ошибки. В ходе испытания требовалось проанализировать все пять рецептов вне зависимости от наличия ошибок, причем кандидаты должны были предоставить объяснение своего выбора правильных и неправильных рецептов.
Это было самым сложным испытанием и лучшим показателем компетентности мастера пилюль. Но, несмотря на его сложность, Цзян Чэню не составило труда справиться с этим заданием.
Он еще и успевал следить за остальными кандидатами. Увидев, что Му Гаоци и остальные едва закончили с третьим испытанием, он понял, что привлечет слишком много внимания, если выполнит все задания с такой невероятной скоростью. Поэтому он намеренно замедлился и спокойно мысленно наблюдал за остальными.
Главный фаворит Оуян Чао, о котором рассказывал Му Гаоци, внук какого-то старейшины из Зала Трав по прямой линии; провоцировавший их Линху Фэн, внук старика Линху Сяня по прямой линии, и маленькая мастер пилюль женского пола, Лин Хуэй’эр, были самыми сильными соперниками Му Гаоци. Цзян Чэнь оглядел их и заметил, что Му Гаоци хорошо держался. Но помимо этого он заметил, что как Му Гаоци, так и три его соперника явно сдерживались, словно не желая демонстрировать все свои способности. Три фаворита были несколько удивлены скоростью Цзян Чэня, но не отвлекались и полностью сконцентрировались на своих заданиях.
Они чувствовали, что если они в самом начале выложатся на полную, это плохо повлияет на их результаты в финале. Поэтому они не придали значения успеху Цзян Чэня, решив, что этот чужак намеренно рисуется, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание. Му Гаоци же прекрасно понимал, что это было не так. Он знал, что такова была истинная сила Цзян Чэня.
Цзян Чэнь намеренно сдерживался в ходе выполнения пятого испытания, но все же он закончил первым. Экзаменатор, который проверял его результаты, также был весьма впечатлен, поскольку Цзян Чэнь не только обогнал всех остальных, но и не допустил ни единой ошибки. Экзаменатор тихо подошел к Старейшине Юнь Не и прошептал ему на ухо несколько слов. Старейшина улыбнулся и едва заметно кивнул. Он явно был впечатлен результатами Цзян Чэня.
Стоявший рядом со Старейшиной Юнь Не Линху Сянь навострил уши, прислушиваясь к словам экзаменатора. Сердце екнуло у него в груди; прищурившись, он беспокойно посмотрел на Цзян Чэня; старейшиной овладело чувство враждебности к этому чужаку. На душе у него бушевал настоящий ураган. «Этот мальчишка Цзян Чэнь отклонил мое приглашение, а теперь привлек всеобщее внимание в ходе состязаний за жилища. Неужто это животное пытается нарушить мои планы?»
Линху Сянь сильно баловал и самозабвенно опекал своего внука Линху Фэна и, само собой, был предвзят. Он был уверен в победе своего внука, но успех Цзян Чэня представлял опасность для его планов. Линху Фэну и так приходилось соревноваться с Оуян Чао, Лин Хуэй’эр и Му Гаоци. Он был крайне низкого мнения о Лин Хуэй’эр и Му Гаоци. Они были просто неординарными учениками без особых перспектив. Каким бы высоким ни был их потенциал, без поддержки тяжеловеса Зала Трав путь на вершину иерархии секты им был заказан.
Другое дело — Оуян Чао. Он также был внуком старейшины Зала Трав по прямой линии, и в области дао пилюль он был несколько сильнее Линху Фэна. А значит, одно из мест было суждено получить Оуян Чао, а Линху Фэну предстояло сражаться за оставшееся место. С точки зрения Линху Сяня его внук должен был быть фаворитом на получение оставшегося места. Но успехи Цзян Чэня в ходе предварительных испытаний несколько пошатнули его уверенность. Присмотревшись к Лин Хуэй’эр и Му Гаоци, Линзу Сянь понял, что они тоже берегут силы и тоже не сдадутся без боя.
Цзян Чэнь завоевал первое место и попал в финал в качестве чемпиона. Оуян Чао был вторым, Линху Фэн — третьим, Линь Хуэй’эр — четвертой, Му Гаоци — пятым, и так далее…
Единственным сюрпризом стало имя Цзян Чэня во главе списка финалистов. Им все еще нужно было дождаться, пока закончат остальные, чтобы перед финалом был составлен список тридцати лучших кандидатов. Примерно через два часа остальные гении закончили выполнять испытания, и наконец-то был составлен список финалистов.
Первыми выбывали не те, кто закончили последними, а те, кто допустили ошибки. Любая ошибка была основанием для дисквалификации. Так что у закончивших последними все еще был шанс войти в тридцатку лучших.
Через четыре часа, в течение которых экзаменаторы проверяли результаты и составляли список, были оглашены имена финалистов. Цзян Чэнь занял первое место, никто не смог скинуть его с пьедестала.
— Это был долгий и утомительный день, но список финалистов был составлен. Завтра ранним утром начнется финал. Возвращайтесь к себе и восстанавливайте силы, завтрашние испытания буду куда сложнее, чем предварительные.
После этих слов Старейшины Юнь Не предварительные испытания подошли к концу.
Глава 497. Угрозы и посулы
Брат Чэнь, ты просто великолепен!
Му Гаоци был в восторге, покидая Дворец Шэнь Ли. Он был искренне рад тому, что Цзян Чэнь стал чемпион предварительных испытаний.
Цзян Чэнь же оставался невозмутимым. Учитывая его знания в области дао пилюль, в его победе не было ничего удивительного.
— Пфф, эта победа ничего не стоит, это только начало. Важно, кто победит в финале. Чего стоит победа на предварительных испытаниях? Жилища в Верховном районе достанутся победителям финала. Чего толку становиться звездой предварительных испытаний? — раздался позади них ледяной, насмешливый, ехидный голос. Этот Линху Фэн снова начал их донимать.
Му Гаоци презрительно фыркнул:
— Пфф. Линху Фэн, а почему же ты не стал победителем, если ты так хорош? Неужто ты завидуешь, а?
Линху Фэн бросил в сторону Му Гаоци зловещий взгляд.
— Что такое, Му Гаоци? Кто бы мог подумать, что ты вдруг отрастишь яйца? Думаешь, я не смогу прогнать тебя из Розовой долины?
Услышав это, Цзян Чэнь не стал дожидаться ответа Му Гаоци. Он протянул руку, чтобы остановить Му Гаоци, и холодно рассмеялся:
— Вот в это я ни за что не поверю
— Цзян Чэнь, не задирай нос! Я знаю, что у тебя есть покровители, но ты — просто деревенщина. Какой-то новичок пытается важничать в Королевском Дворце Пилюль!
Линху Фэн не дерзнул сказать Цзян Чэню, что прогонит его из секты. Ему оставалось лишь злобно сверлить Му Гаоци взглядом; в его глазах явственно читалось: «ты у меня дождешься!»
Однако Му Гаоци сильно изменился. Он холодно фыркнул и проигнорировал угрозы Линху Фэна.
В этот момент вышли несколько других основных учеников. Цзян Чэнь не хотел привлекать к себе лишнее внимание, чего добивался Линху Фэн, так что он просто ушел вместе с Му Гаоци.
Линху Фэн громко выругался, глядя им вслед.
— Слабак и деревенщина, позор нашего Королевского Дворца Пилюль!
Вдруг к нему подошел какой-то непринужденно улыбавшийся культиватор.
— Линху, если они такие жалкие, что же ты так завелся? Слушай, а может, это просто из-за неуверенности в себе?
— Что ты хочешь этим сказать, Оуян Чао? Линху Фэн еще сильнее разозлился, когда понял, что этим культиватором был Оуян Чао, один из главных фаворитов.
Оуян Чао равнодушным голосом ответил:
— Да ничего особенного. Просто имей в виду, что если ты сомневаешься в себе, лучше откажись от участия сразу.
— Херня! С чего это мне сомневаться в себе? Я — истинный наследник Зала Трав, чего мне бояться какой-то деревенщины? Чего мне бояться слабака вроде Му Гаоци?
— Думаешь, тебе нечего бояться? Не знаю насчет Му Гаоци, но вот Цзян Чэнь вполне может получить жилище в Верховном районе.
Оуян Чао был подчеркнуто спокоен.
Его невозмутимость еще сильнее взбесила Линху Фэна.
— Ха! Ты говоришь так, словно у тебя нет соперников! Не боишься, что он уведет у тебя из-под носа победу?
Оуян Чао пожал плечами.
— Мне все равно. Если он действительно сильнее меня, я удовольствуюсь вторым местом. Если два ученика окажутся сильнее, значит, я оказался недостаточно хорош. Я приму поражение и в будущем приложу больше усилий.
Линху Фэн едва дышал от ярости. Он знал, что Оуян Чао насмехается над ним, говоря, что удовольствуется вторым местом, если Цзян Чэнь окажется лучше. В таком случае, Линху Фэн оставался с носом.
Оглядев собравшихся, Линху Фэн задержал взгляд на маленькой девушке. Его лицо исказила зловещая гримаса.
— Сестрица Лин, наглое поведение этого Цзян Чэня подобно пощечине! Он даже не вошел в пятерку фаворитов, но при этом намеренно кичится своим успехом. Он явно хочет нас унизить!
Эта девушка была совсем невысокого роста, а детский жирок придавал ее лицу миловидность и особое обаяние. Если бы не огромные женские прелести, которые даже ее одеяние ученицы не могло скрыть, никто бы и не подумал, что ей есть восемнадцать лет. Это была одна из фавориток состязаний, Лин Хуэй’эр. Она была известна среди мастеров пилюль Розовой Долины как своим потенциалом, так и своим девичьем обаянием; все ученики мужского пола сходили по ней с ума, особенно — по ее груди.
— Старший брат Линху, Хуэй’эр не имеет ничего против брата Цзян Чэня. Он вовсе меня не унижал.
Скорчив мину, Лин Хуэй’эр ушла; гримаса сменилась улыбкой. Неумелая провокация Линху Фэна явно никак на нее не повлияла.
Оглянувшись вокруг и увидев направленные на него ехидные взоры, он понял, что стал посмешищем.
……
— Гаоци, какой же мелочный человек этот Линху Фэн. Приходи ко мне сегодня вечером, я поделюсь с тобой полезными советами о дао пилюль.
Му Гаоци был вне себя от радости. Он уже давно считал Цзян Чэня чем-то вроде бога, и приглашение к нему домой вызвало у Му Гаоци приступ энтузиазма. Его трогала такая забота Цзян Чэня.
— Конечно! С радостью приду.
Му Гаоци опасался, что Линху Фэн может посреди ночи что-нибудь сотворить, например, потревожить его сон, или еще как-то напакостить ему. Это было бы очень неприятным поворотом.
Хотя Глава Дворца Дань Чи сказал, что любой, кто попытается жульничать, будет наказан, не стоило забывать об осторожности.
Цзян Чэнь отдал необходимые распоряжения, прибыв в свое жилище. Му Гаоци все равно был частым гостем, так что его появление никого бы не удивило. А вот Му Гаоци был несколько удивлен, увидев Гоуюй и остальных. Всего за несколько месяцев последователи его почтенного брата совершили гигантский скачок вперед.
Цзян Чэнь пригласил Му Гаоци, чтобы поделиться с ним полезными знаниями. Хотя у Му Гаоци и так был хороший потенциал, он был не так хорошо подкован в плане теории. Благодаря древесной конституции и способности к выплавке пилюль его потенциал был весьма высок. Но у него не было прочного фундамента, как у Оуян Чао и Линху Фэна, наследников Зала Трав. Цзян Чэнь хотел за вечер дать Му Гаоци недостающие знания, чтобы сократить разрыв между ним и прочими фаворитами. Хотя дао пилюль было подобно океану, покрытому туманной пеленой, стоило культиватору овладеть частью фундаментальной теории, и он мог овладеть прочими основами.
Сначала Му Гаоци все это показалось странным, но чем больше рассказывал Цзян Чэнь, тем больше он поражался услышанному. Он не мог поверить в такую удачу. Многое из того, о чем рассказывал Цзян Чэнь, было невозможно найти в свитках библиотеки Королевского Дворца Пилюль. Поначалу теория дао пилюль казалась простой, но вскоре Цзян Чэнь начал углубляться все дальше и дальше. Знания, которыми делился с ним Цзян Чэнь, кардинально изменили прежнее представление Му Гаоци о дао пилюль.
Два культиватора говорили все увлеченнее и увлеченнее. Му Гаоци и не заметил, как по ходу разговора небо потемнело, и наступила ночь. Вдруг кто-то постучал в дверь.
— Старейшина Линху?
Цзян Чэнь был несколько удивлен тем, что Старейшина Линху Сянь из Зала Трав решил нанести ему визит.
Моложавость Линху Сяня резко контрастировала с его седыми волосами; старейшина стоял на пороге с доброжелательной улыбкой. Но Цзян Чэнь был настороже. Его визит явно не сулил ничего хорошего, особенно учитывая то, что он не смог завербовать Цзян Чэня в качестве травника-прислужника. Отношения между ними явно не заладились. К тому же за сегодняшний день у него было уже две перепалки с Линху Фэнем. И его дед явно не собирался сидеть сложа руки.
— Ха-ха, что, ты даже не пригласишь меня зайти и присесть? — улыбнулся Линху Сянь.
Цзян Чэнь нахмурился.
— Завтра состоится финал, мы готовимся. Зачем ко мне пожаловал Старейшина Линху?
Все так же улыбаясь, Линху Сянь произнес:
— Давай поговорим внутри, пойдем внутрь.
Помрачневший Цзян Чэнь собирался отказать ему, но Линху Сянь непринужденно сказал:
— Ах, Цзян Чэнь, ты отказал мне в прошлый раз, когда я пришел к тебе, неужто на сей раз ты меня даже не пустишь внутрь? Тогда я простою под твоей дверью всю ночь!
Глядя на наглое поведение старейшине, Цзян Чэнь слегка фыркнул, не зная, чего ожидать от него. Но раз уж Линху Сянь, дожив до глубоких седин, решил корчить из себя дурака, Цзян Чэню оставалось лишь впустить его.
Когда они сели, Линху Сянь с улыбкой обратился к Цзян Чэню:
— Юный друг Цзян Чэнь, я искренне уважаю тебя. Вообще-то, я собирался попросить Старейшину Юнь Не сделать тебя управляющим в Зале Трав, как тебе такая должность? Ты будешь получать довольствие управляющего и основного ученика. Это было бы отлично — иметь сразу два источника дохода.
Цзян Чэнь слегка улыбнулся:
— Я не собираюсь задерживаться в Королевском Дворце Пилюль. Боюсь, я не могу воспользоваться вашим щедрым предложением.
Линху Сянь слегка нахмурился, когда Цзян Чэнь сходу отказал ему.
— Ах, Цзян Чэнь, я пришел к тебе с самыми добрыми намерениями. Не надо относиться ко мне с предубеждением! Мы можем открыто говорить о чем угодно!
— Прошу прощения, Старейшина Линху. Если это все, то этот разговор можно завершить. Мне все еще нужно подготовиться к завтрашнему дню, так что не смею вас задерживать.
Он махнул рукой и дал гостю понять, что собирается выпроводить его.
Линху Сянь, достигший весьма высокого положения, умел делать хорошую мину при плохой игре. Он словно не обратил внимания на попытку Цзян Чэня выпроводить его. Он лишь непринужденно рассмеялся:
— Цзян Чэнь, назови свою цену. Я дам тебе все, что угодно, если ты откажешься от участия в состязании за жилища в Верховном районе. Мое предложение по поводу места в Зале Трав все еще силе. Я знаю, что ты прибыл из Секты Дивного Древа, и тебе не хватает ресурсов. Моя семья весьма состоятельна. Если ты согласен, мы можем обсудить условия сделки.
Он действительно пришел ради жилища. Тень улыбки промелькнула на лице Цзян Чэня, когда он ответил Линху Сяню:
— Во-первых, я абсолютно не сомневаюсь в своей победе. Во-вторых, ваш внук вполне может проиграть, даже если я не стану участвовать в финале.
— О его успехах и поражениях можешь не волноваться. Наша сделка в любом случае останется в силе, если ты снимешь свою кандидатуру.
Линху Сянь был уверен в своем внуке. Если убрать Цзян Чэня, эту темную лошадку, остается лишь Оуян Чао, который был немного сильнее Линху Фэна. Остальные его не волновали.
Цзян Чэнь рассмеялся и, расслабившись, слегка покачал головой:
— Старейшина Линху, Глава Дворца Дань Чи ясно дал понять, что уличенные в жульничестве понесут тяжкое наказание. Строго говоря, одних ваших слов достаточно, чтобы обвинить вас в жульничестве в пользу Линху Фэна.
Улыбка сползла с лица Линху Сяня; помрачневший старейшина произнес:
— Цзян Чэнь, следи за тем, что говоришь. Я волнуюсь о твоем будущем лишь по доброте душевной. Разве для тебя так важно получить это жилище? В будущем непременно появятся новые места, новые возможности. Обещаю, в будущем я помогу тебе получить такое место, если ты согласен с моими условиями. Район Небесного Столпа всего на одну ступень ниже Верховного района. Не сочтет же такое предложение оскорблением новичок из Секты Дивного Древа, верно?
В его словах было как открытое, так и завуалированное презрение к происхождению Цзян Чэня.
Цзян Чэнь хохотнул:
— Даже короткая фраза утомляет, если разговор неприятен. Старейшина Линху, я действительно прибыл из Секты Дивного Древа, но с чего вы взяли, что я недостоин Верховного района? Я был с вами вежлив, поскольку уважаю вас как старейшину Зала Трав. Но если вы не уйдете, мне придется доложить об этом разговоре Главе Дворца Дань Чи
Линху Сянь тут же переменился в лице, стоило ему услышать имя Дань Чи. Он в ярости вскочил на ноги.
— Славно, славно, славно! Цзян Чэнь, ты что-то с чем-то, ха! Тебе смелости не занимать! За все те годы, что я занимал столь высокое положение в Королевском Дворце Пилюль, никто из младшего поколения не смел так со мной обращаться!
— Значит, Секта Дивного Древа, да? Союз шестнадцати королевств, а? Цзян Чэнь, я об этом не забуду!
Цзян Чэнь нахмурился. Неужели Линху Сянь задумал тайное нападение на союз шестнадцати королевств и Секту Дивного Древа?
Глава 498. Ответный удар Цзян Чэня, неудача Линху
Судя по тому, что Цзян Чэнь знал о Линху Сяне, каким бы дружелюбным ни казался старик, на самом деле он был коварным интриганом. Ужасно мелочный и узколобый, он был готов пойти на все, лишь бы добиться своих целей. Цзян Чэню пришлось отказать ему дважды, так что отношения были более чем напряженные, особенно теперь, когда отказ Цзян Чэня означал, что его внук теряет уникальную возможность.
Когда Цзян Чэнь получит жилище, а Линху Фэн проиграет, Линху Сянь непременно постарается отомстить. Возможно, он не рискнет в открытую выступить против Цзян Чэня в Королевском Дворце Пилюль, но он мог запросто послать людей, чтобы как-то навредить Секте Дивного Древа, а то и совершить на нее нападение.
— Линху Сянь, вы и ваш внук уже не раз пытались надавить на меня. Если вы выйдете за рамки дозволенного, я заставлю вас горько сожалеть о содеянном!
Цзян Чэнь проводил старейшину яростным взглядом.
Если Линху Сянь и Линху Фэн хотят бросить ему вызов — что ж, милости просим. Он их ни капельки не боялся. Он боялся лишь того, что эти мелочные подонки захотят отыграться на тех, кто ни в чем не виноват. Взять, к примеру, Секту Дивного Древа; хотя Цзян Чэнь и не испытывал к секте особенной привязанности, он не хотел, чтобы из-за него у секты были неприятности. Учитывая угрозу Линху Сяня, Цзян Чэнь хотел пресечь возможную атаку в зародыше. Он не мог просто ждать, пока Линху Сянь сделает свой ход. Тогда будет слишком поздно.
Когда Му Гаоци увидел мрачное выражение лица Цзян Чэня, возвращавшегося в жилище, он тут же спросил, что случилось. Цзян Чэнь не стал ничего скрывать и вкратце изложил свой разговор со старейшиной.
Му Гаоци начал громко ругаться:
— Клан Линху всегда отличался высокомерием, особенно Линху Сянь, этот старый хитрый лис. Большинство членов секты стараются не провоцировать его, так как обычно он совершенно безжалостен к тем, кто противится его воле. Не позавидуешь тому, кто перешел ему дорогу. Брат Чэнь, тебе стоит быть настороже.
Цзян Чэнь кивнул.
— Линху Сянь — мелочный и узколобый человек, мне действительно стоит быть осторожнее. Он, должно быть, уверен, что загнал меня в угол. Не беспокойся, я не позволю ему сделать первый ход.
Му Гаоци стало куда спокойнее, когда он увидел, что Цзян Чэнь совсем не переживает.
— Хорошо, Гаоци, забудем об этом и сконцентрируемся на пилюлях.
Затем Цзян Чэнь терпеливо давал Му Гаоци советы по поводу дао пилюль. По ходу разговора Му Гаоци чувствовал, как туман, некогда застилавший границы познания, рассеивается. У него было такое чувство, словно перед ним открылся прекрасный, доселе неведомый мир.
— Брат Чэнь, один разговор с тобой стоит больше, чем десять лет учебы. Ты — настоящий благодетель. Если в будущем я смогу хоть чего-нибудь достичь, своими успехами я буду обязан тому, что ты осветил путь передо мной, Брат Чэнь, — искренне поблагодарил Цзян Чэня Му Гаоци.
— Мы с тобой хорошо поладили. Я бы не стал тебе всего этого рассказывать, если бы не твоя доброта и честность. Гаоци, лучшей формой признательности для меня будут не благодарственные слова, а твоя победа в завтрашнем финале.
Му Гаоци с энтузиазмом закивал:
— Брат Чэнь, раньше я был уверен в том, что получу место, лишь на пятьдесят-шестьдесят процентов, но теперь мне кажется, что пои шансы составляют процентов девяносто. Я обязан получить жилище вслед за тобой! Я покажу всем этим снобам, что я, Му Гаоци, не трус, что бы они себе не думали!
Раньше он был слегка труслив. Он всегда был готов оставаться в тени, всегда был очень дружелюбен, старался быть хорошим парнем, чтобы все были им довольны.
Но он так и не снискал всеобщей любви. В Розовой Долине едва ли нашелся бы хоть один ученик, который назвал бы Му Гаоци своим другом. И дело было не в недостатке дружелюбия или искренности со стороны Му Гаоци, просто его потенциал в боевом дао и уровень культивирования были недостаточно высоки. Хотя его потенциал в плане дао пилюль был хорош, он был недостаточно высок, чтобы Му Гаоци мог считаться лучшим мастером пилюль младшего поколения.
Собираясь с силами, остаток ночи два друга посвятили медитации. Ранним утром они пришли во Дворец Шэнь Ли в приподнятом настроении; там им встретился старик Линху Сянь, окинувший их презрительным взглядом. Когда он промчался мимо Цзян Чэня, Линху Сянь бросил в его сторону угрожающий взгляд.
Это было его последним предупреждением.
Цзян Чэнь сделал вид, что не заметил этот взгляд и холодно рассмеялся про себя. «Старик Линху, я с радостью избавлюсь и от тебя, и твоего внука, если вам надоело жить!»
Когда Линху Сянь увидел ледяную улыбку Цзян Чэня, полностью проигнорировавшего угрозу, он вышел из себя и отправил Цзян Чэню мысленное сообщение:
— Цзян Чэнь, даю тебе последний шанс. Отзови свою кандидатуру под каким-нибудь предлогом, и я забуду о наших разногласиях. Мое предложение остается в силе. Ты пожалеешь, если откажешься!
Вдруг Цзян Чэнь остановился и насмешливо посмотрел на Линху Сяня. Он намеренно громко произнес:
— Старейшина Линху, интересно узнать, что именно вы имеете в виду, когда говорите, что заставите меня «пожалеть».
Линху Сянь не ожидал, что Цзян Чэнь ответит ему вслух. Так как его реплика была передана мысленно, он мог все отрицать. Изобразив недоумение, он произнес:
— Цзян Чэнь, ты со мной разговариваешь?
Прикидывается дурачком!
Холодная усмешка застыла на лице Цзян Чэня:
— Старейшина Линху, пристало ли вам в ваши года валять дурака перед молодежью? Вчера вечером вы посмели угрожать мне, а теперь прилюдно отправляете мне мысленное послание с еще одной угрозой. Что такое, вам не хватает храбрости, чтобы признаться?
Цзян Чэнь намеренно говорил громко и привлек внимание нескольких любопытствующих культиваторов. Несколько старейшин, следивших за соблюдением порядка проведения состязаний, подошли поближе, чтобы узнать, что происходит.
Линху Сянь с видом оскорбленной добродетели произнес:
— Цзян Чэнь, быть может, вчера мой внук Линху Фэн вступил с тобой в словесную перепалку? Даже если и так, это еще не повод обвинять меня, не правда ли? Все в Королевском Дворце Пилюль знают, кто я такой. Ты — всего лишь новый ученик, зачем мне угрожать тебе? Что мне может быть от тебя нужно?
В этот момент во Дворец зашел Старейшина Юнь Не. Увидев скопление людей, он нахмурился и спросил:
— Что здесь происходит?
Кто-то тут же подошел к нему и изложил суть дела.
Старейшина Юнь Не взглянул на Линху Сяня, а затем перевел взгляд на Цзян Чэня. Будучи Главой Зала Трав, он не мог вот так запросто встать на сторону Цзян Чэня и надавить на своего подчиненного.
— Глава Дворца лично следит за проведением состязаний за жилища в Верховном районе. Мне все равно, кто начал, я знаю одно: я лично призову к ответу любого, кто посмеет помешать проведению состязаний.
Линху Сянь тут же закивал, всем видом показывая, что полностью согласен.
— Именно! Я тоже полностью поддерживаю Старейшину Юнь Не Тех, кто злонамеренно мешает проведению честных состязаний, следует наказать! — красноречиво вещал он тоном истинного праведника.
Цзян Чэнь презрительно фыркнул и взмахнул рукой, вызвав луч света, в котором находился глиф с посланием, застывший в воздухе.
— Старейшина Линху, вы же не забыли, о чем говорили мне вчера, правда? Тут так много людей, почему бы им всем не послушать?
Быстрый жест — и парящий в воздухе глиф активировался и начал во всеуслышание проигрывать его вчерашний разговор с Линху Сянем.
Когда старейшина пришел к нему, Цзян Чэнь принял необходимые меры предосторожности и записал разговор на глиф с посланием. Технически осуществить это было совсем нетрудно, а с помощью своих умений Цзян Чэнь смог скрыть запись разговора от Линху Сяня.
Атмосфера тут же накалилась, ведь глиф должен был озвучить весь разговор, с начала до конца. Линху Сянь понимал, что чем дальше глиф будет проигрывать разговор, тем хуже будет ему. Вдруг он издал громкий крик и схватил глиф перед тем, как треть разговора была проиграна:
— Как ты посмел сымитировать мой голос и пытаться подставить меня, мальчишка? За свое преступление ты заслуживаешь смерти!
Он собрался броситься на Цзян Чэня, и тут Старейшина Юнь Не фыркнул и взмахнул рукавами, от чего Линху Сянь со вспышкой света отлетел на несколько шагов назад. С каменным лицом Старейшина Юнь Не произнес:
— Если ты невиновен, что же ты так нервничаешь?
Остальные старейшины закивали, презрительно глядя на Линху Сяня. Они явно не сомневались в подлинности глифа.
Глиф исчез, как только разговор был полностью озвучен. Старейшина Юнь Не направил на Линху Сянь ледяной, безжалостный, властный взор.
— Старейшина Юнь Не, вы должны мне поверить! Я занимаю такое высокое положение, зачем мне запугивать нового ученика? Послушайте, все, нельзя допустить такую несправедливость! Скажите, ну зачем мне запугивать Цзян Чэня?
Запинаясь и заикаясь, с жалобным выражением лица Линху Сянь пытался убедить остальных членов Зала Трав выступить в его защиту.
Но кто бы из них стал выступать в его защиту при наличии таких неопровержимых доказательств, даже будь у них хорошие отношения с Линху Сянем? К тому же, он не очень-то хорошо умел заводить друзей, а учитывая конкуренцию за места, выделенные на горе Мерцающий Мираж, многие старейшины Зала Трав были втайне рады избавиться от Линху Сяня. Пусть скажет спасибо, что они не подливали масла в огонь, и этого довольно.
Без Линху Сяня у них становилось на одного конкурента меньше в Состязаниях по дао пилюль!
— Старейшина Юнь Не, меня… Меня правда подставили! У Цзян Чэня — конфликт с моим внуком, он хочет надавить на Линху Фэна, чтобы он не смог участвовать в состязании! Вот до чего он опустился, чтобы убрать конкурентов! — хрипло кричал Линху Сянь, но взгляд Старейшины Юнь Не становился все холоднее и холоднее.
— Линху Сянь, ты идиот или, может, ты нас держишь за идиотов? — ледяным голосом произнес Старейшина Юнь Не. — Голос можно сымитировать, но неужто ты думаешь, что мы не способны отличить подделку от правды? Славно, просто отлично! А ты тот еще тип, а, Линху Сянь?!
Линху Сянь резко переменился в лице:
— Я… Я невиновен! Старейшина Юнь Не, вы не можете подвергать меня гонениям!
— Гонениям? — ледяным голосом произнес Старейшина Юнь Не. — Ты вмешался в ход состязаний и пренебрег приказом Главы Дворца, а теперь смеешь говорить, что я подвергаю тебя гонениям?
— Я… Я не согласен! Я хочу обжаловать решение! Я обвиняю Цзян Чэня в попытке подставить меня!
Старейшина Юнь Не больше не хотел тратить на него время.
— Где представители закона? Отберите у него мантию старейшины!
Без мантии старейшины он был никем.
Линху Сянь неистово закричал:
— Юнь Не, ты пытаешься подставить меня! Все знают, что ты — покровитель Цзян Чэня, ты используешь его, чтобы подставить меня!
Старейшина Юнь Не. Едва заметно улыбнулся и посмотрел на других старейшин:
— Послушайте, все: Линху Сянь говорит, что я подвергаю его гонениям. Вы все свидетели: что вы думаете?
Тут же вперед выскочил один старейшина:
— Линху Сянь — преступник, который пытается возвести напраслину на свою жертву! Как можно сомневаться в подлинности записи? И у него, безусловно, есть причина угрожать Цзян Чэню.
— Да! Этот негодяй открыто пренебрег указаниями Главы Дворца, он должен понести наказание по всей строгости закона секты!
Все объединились, чтобы, подтолкнуть падающего. Все знали, что Линху Сянь пришел конец, так что они были рады пнуть его напоследок.
Глава 499. Поразительная скорость ответа
Можно сказать, что Линху Сянь попал в паутину, которую сам же и сплел. По результатам расследования Зала Правопорядка ему были вменены многочисленные преступления, включая угрозы в адрес учеников, участвовавших в соревновании, нарушение приказов Главы Дворца и злостное препятствование проведению честных состязаний. Линху Сянь даже угрожал Секте Дивного Древа, а потому ему вменялась и попытка подорвать доверие между двумя сектами, заключившими союз. Когда ему был вынесен приговор, с него тут же сняли все полномочия и отправили в темницу Королевского Дворца Пилюль.
Линху Фэн был дисквалифицирован, а его место занял ученик, занявший 31-е место.
Теперь, когда Линху Сянь был низложен, пошатнулась и власть клана Линху. Старейшины Зала Трав, которые с самого начала были недовольны Линху Сянем, также принялись обличать его в различных преступлениях. Когда все его прегрешения были преданы огласке, ко всеобщему изумлению оказалось, что его преступления привели к нескольким смертям.
Все в Королевском Дворце Пилюль были в ярости, узнав о списке прегрешений столь длинном, что его оглашение заняло бы очень много времени. Глава Дворца Дань Чи и несколько тяжеловесов немедленно приняли решение выставить голову Линху Сяня на всеобщее обозрение сразу после соревнований!
С тех пор, как Глава Дворца Дань Чи взял в свои руки бразды правления сектой, в секте строго следили за соблюдением правил. Преступлений Линху Сяня хватило бы на десять смертных приговоров. Приняв решение в отношении Линху Сяня, посуровевший Дань Чи снова обратился к секте с наставлениями:
— Почему наш Королевский Дворец Пилюль является одной из шести великих сект Области Мириады? Дело не только в нашем богатом наследии, но и строгих правилах секты. Правилах, которые вырабатывались благодаря объединенным усилиям мудрых руководителей секты. Линху Сянь оказался паршивой овцой; его зависть к чужим талантам и безнравственность нанесли нашей секте немало вреда. Если не избавиться от него, он непременно навлечет на секту еще много бед. Надеюсь, младшее поколение воспримет случившееся в качестве предупреждения. Эта секта — наш общий дом. Любой, кто пытается навредить секте, — наш общий враг. Мы будем внимательно следить за соблюдением правил, и никто не уйдет от заслуженного наказания!
Нетрудно догадаться, насколько сильное впечатление на всех произвел пример Линху Сяня. — Старейшина Лянь Чэн, Старейшина Юнь Не. Пожалуйста, следите внимательнее за соблюдением порядка проведения состязаний, чтобы далее они проходили без подобных неожиданностей. Выслушав распоряжение, двое старейшин поклонились.
Линху Сянь получил заслуженное наказание, а Линху Фэн лишился права участвовать в состязании. Это событие, нарушившее ход состязаний, сделало атмосферу несколько напряженнее. Все наконец поняли, какое значение руководство секты придавало этим состязаниям.
После разбирательства соревнования продолжились. Тридцать гениев дао пилюль собрались в зале во Дворце Шэнь Ли для участия в финале.
Старейшина Юнь Не внимательно оглядел лица собравшихся:
— Послушайте все, прошлой ночью после долгого обсуждения Глава Дворца Дань Чи, Старейшина Лянь Чэн и я приняли следующее решение. Все, попавшие в финал, могут перейти в Район Небесного Столпа для занятий культивированием, даже если вы не победите в финале.
В Розовой Долине Район Небесного Столпа уступал лишь Верховному Району и значительно превосходил Район Парящих Облаков и Несравненный Район. Некоторые из участников и так проживали в Районе Небесного Столпа, так что для них эти новости не имели никакого значения. Но это были весьма радостные вести для обитателей Района Парящих Облаков и Несравненного Района.
Многие участники финального этапа понимали, что их шансы на победу невелики. Все-таки для секций боевого дао и дао пилюль было выделено всего по два места. Но получение жилища в Районе Небесного Столпа было весьма приятным сюрпризом для тех, кто не мог рассчитывать на место в Верховном Районе!
— Хорошо, теперь я могу официально объявить начало финала состязаний по дао пилюль. Начинаем!
Старейшина Юнь Не отдал приказ официально начать финальный этап.
— Десять лет занятий боевым дао — сотня лет выплавки пилюль. Что значит эта поговорка? Уверен, вы все прекрасно знаете ответ. Десяти лет хватит, чтобы выявить гения боевого дао. Но путь дао пилюль требует куда больше времени. Подобно тому, как вино с годами обретает свой истинный аромат, так и гений боевого дао со временем проявляет свои таланты, для чего лет десяти вполне достаточно; но истинный потенциал тяжеловеса дао пилюль раскрывается по прошествии сотни зим и сотни лет. Одного этого достаточно, чтобы понять: путь дао пилюль — не для слабых духом.
Старейшина Юнь Не продолжил:
— Превзойдя множество учеников Королевского Дворца Пилюль, вы все вошли в список тридцати финалистов. Каждый из вас проявил недюжинные способности, и этим следует гордиться. Даже если вы не победите в финале, надеюсь, вы не разочаруетесь в себе, поскольку конкуренция в дао пилюль длится на протяжении десятилетий. Возможно, сегодня вы и не находитесь на том же уровне, что и лучшие гении, но история знает множество примеров мастеров пилюль, которые обрели славу уже в зрелые годы. Поскольку Королевский Дворец Пилюль был основан на дао пилюль, мы способны взращивать мастеров пилюль всех возрастов. Само собой, я надеюсь, что вы постараетесь как следует. Не сомневайтесь в себе и приложите максимум усилий.
Подбодрив собравшихся, Старейшина Юнь Не начал оглашать правила:
— В Королевском Дворце Пилюль в развитии мастеров пилюль упор делается на четыре аспекта. Первый — теория; это — фундамент. Без прочного фундамента не бывает устойчивого прогресса. Уровень теоретической подкованности определит уровень мастера пилюль.
— Второй аспект — наблюдательность. Для гения дао пилюль наблюдательность и способность подмечать любую деталь — ключ к полноценному раскрытию потенциала мастера пилюль.
— Третий аспект — сила духа. В ходе каждой выплавки мастер пилюль сталкивается с критическими моментами, и без должной силы духа он непременно допустит ошибку. Тем, кому недостает силы духа, трудно будет стать выдающимися мастерами пилюль.
— Четвертый аспект — ловкость рук. Ей в дао пилюль придается особое значение. Самым наглядным доказательством компетентности мастера пилюль является точность, с которой он орудует своим главным инструментом — своими руками.
— Таким образом, финальные испытания проверяют ваше владение четырьмя аспектами: теорией, наблюдательностью, силой духа и ловкостью рук.
Цзян Чэнь кивнул про себя, выслушав Старейшину Юнь Не. Пусть Королевскому Дворцу Пилюль было далеко до божественного уровня мощи дао пилюль, в плане фундаментальных основ в секте все было в порядке. С точки зрения дао пилюль, эти основные положения были абсолютно верны. Это были четыре столпа дао пилюль.
— А теперь официально начнется первый, теоретический этап. У вас два часа, на каждом этапе можно получить по сто баллов. Мы проведем ранжирование кандидатов на основании баллов, и если два кандидата будут идти вровень, вперед выйдет тот, кто раньше прошел испытание!
Согласно правилам, кандидаты входили в тайные комнаты в соответствии с местом, которое они заняли в ходе предварительных испытаний. Во время теоретического этапа все находились в отдельных, изолированных комнатах. Каждая комната была снабжена разнообразными защитными техниками, которые не позволяли никак связаться с внешним миром или сжульничать.
Цзян Чэню такой формат уже был знаком по испытаниям по дао пилюль на Горе Вечного Духа. В тот год он использовал дао пилюль, чтобы набирать баллы, чем привлек к себе всеобщее внимание; в результате против него выступили гении из всех четырех сект, а также организаторы, решив надавить на него. Так что такие условия проведения испытаний были ему знакомы.
Он вошел в тайную комнату и увидел на столе три свитка на тему теории дао пилюль. Просмотрев их, он выяснил, что в каждом свитке было по десять вопросов. Там были вопросы, за ответы на которые давалось по два балла, три балла и пять баллов.
Всего было десять вопросов на два балла, за которые можно было получить всего 20 баллов. 10 вопросов на три балла, всего 30 баллов. 10 вопросов на пять баллов, всего 50 баллов. Вместе тридцать вопросов давали 100 баллов.
Цзян Чэнь быстро просмотрел все вопросы. Вопросы шли от самых простых до весьма сложных. Вопросы на два балла были довольно просты и касались довольно узкого круга тем. Все они были связаны с выращиванием духовных трав и анализом их свойств, а также с вопросами сочетания духовных трав. Тут не было ничего сложного для гения дао пилюль, добравшегося до финала. Он быстро ответил на все вопросы в этом свитке.
Хотя второй свиток был сложнее и касался более широкого круга тем, для Цзян Чэня эти вопросы не представляли никакой трудности. Вскоре он разобрался и со вторым свитком.
Без сомнения вопросы на пять баллов были самыми сложными, каждый вопрос был по-своему уникален, а спектр затрагиваемых тем был необычайно широк. Здесь вопросы были не столько о выращивании трав и выплавке пилюль, сколько об управлении огнем и котлами. Последние три вопроса были и вовсе посвящены древним рецептам; безусловно, это были главные вопросы этого этапа. Дело было в том, что ответ на подобный вопрос требовал обширных познаний и немалого опыта; без этого культиватор не смог бы написать ни слова.
Учитывая знания Цзян Чэня о рецептах древних пилюль, никто на всем Континенте Божественной бездны не смог бы составить ему конкуренцию, что уж говорить о Королевском Дворце Пилюль. Ему необязательно было даже знать рецепт; ему достаточно было проанализировать его и, порывшись в воспоминаниях из прошлой жизни, найти продвинутую версию такого рецепта. Отталкиваясь от продвинутого рецепта, он мог по полочкам разложить всю информацию, содержащуюся в упрощенном рецепте.
Все было как с Драконовой Пилюлей Шести Рун. Изначально он не знал, что это такое, но после краткого анализа он понял, что это была всего-навсего упрощенная версия Девятирунной Небесной Пилюли Невзгод.
В мгновение ока Цзян Чэнь ответил на все три вопроса. Затем он дважды проверил свою работу, убедился, что все в порядке, свернул свиток и вышел из тайной комнаты. Прошел всего один час.
За пределами секции, отведенной для проведения испытания, сидели все тяжеловесы Зала Трав, пристально наблюдая за кандидатами. Они были слегка удивлены, когда Цзян Чэнь вышел из своей комнаты. Прошла лишь половина выделенного времени!
— Цзян Чэнь, покинув секцию испытания, ты уже не сможешь вернуться, — предупредил его один старейшина.
Цзян Чэнь улыбнулся и кивнул:
— Уважаемые старейшины, я хочу подтвердить, что я ответил на все вопросы, и прошу допустить меня до второго этапа.
— Что? — Оуян Дэ, один из присутствующих старейшин, был поражен. Он изумленно посмотрел на Цзян Чэня. — Цзян Чэнь, ты уже закончил?
— Да, старейшина, я уже закончил.
Старейшина Юнь Не молча улыбался с того момента, как Цзян Чэнь вышел из своей комнаты. Он произнес:
— Раз ты закончил, можешь перейти к следующему этапу. Проводите его.
Управляющий тут же отвел Цзян Чэня во вторую секцию, оставив позади нескольких ошеломленных старейшин. Это были очень непростые тридцать вопросов, особенно те, за которые давалось по пять баллов! А Цзян Чэню хватило половины отведенного времени? Это было просто невероятно! А может, он просто сдался, потому что задания оказались для него слишком сложными?
Глава 500. Временно первый
Многие старейшины считали, что Цзян Чэнь просто пропустил более сложные вопросы, чтобы закончить побыстрее. Учитывая уровень сложности, это было вполне разумным предположением. Кандидаты, которые заканчивали раньше, получали преимущество над теми, кто закончили позже и получили такие же баллы.
— Похоже, этот Цзян Чэнь все еще слишком молод. Ему не хватило собранности, он думал, что финальные испытания будут такими же простыми, как и предварительные, — слегка вздохнул старейшина.
Было очевидно, что некоторые старейшины уже сделали для себя выводы о качестве ответов Цзян Чэня из-за того, что ему хватило одного часа. Им всем казалось, что Цзян Чэнь так сильно спешит, желая впечатлить окружающих. Такая скорость не могла не повлиять на качество ответов.
А вот Старейшина Юнь Не оставался спокоен и беспристрастен. Он рассчитывал на Цзян Чэня. Судя по тому, что он успел узнать о Цзян Чэне, он был совсем не склонен к потери самообладания. У него наверняка были свои причины так быстро сдать свою работу.
Но правила не позволяли ему взглянуть на работу Цзян Чэня до того, как закончат все остальные. Все свитки следовало оценивать одновременно.
Тем временем в своей комнате Му Гаоци отвечал на несколько последних вопросов на пять баллов. Он был весьма возбужден, поскольку он только что удостоверился в том, насколько плодотворным оказался его вчерашний разговор с Цзян Чэнем. Три последних вопроса были напрямую связаны с двумя древними рецептами, о которых они говорили! Му Гаоци чувствовал себя на седьмом небе.
«Брат Чэнь, ты — настоящий благодетель». Му Гаоци был возбужден как никогда. «Я нисколько не сомневаюсь в правильности ответов на вопросы на два и три балла, а также на предыдущие вопросы на пять баллов. Если я смогу правильно ответить на два из последних вопросов, я смогу набрать целых 95 баллов! Даже Оуян Чао на такое не способен, верно?»
Само собой, Му Гаоци был несколько опьянен своим успехом. Но он быстро взял себя в руки. Он знал, что сейчас не время предаваться гордыне. Хорошо смеется тот, кто смеется последним.
Добравшись до последнего вопроса, Му Гаоци растерялся, увидев древний рецепт. Но он быстро решил даже не пытаться ответить на него. Лучше проверить остальные вопросы, чем зря терять время. Ему нужно было убедиться, что он не допустил ни единой ошибки, и сдать работу пораньше, чтобы у него было больше времени. Все-таки в соревнованиях такого уровня при финальном ранжировании наверняка серьезную роль сыграет время выполнения заданий.
С тех пор как Му Гаоци встретил Цзян Чэня, главным приобретением, если не считать знаний дао пилюль и омовения в роднике, стал сдвиг в его характере. Раньше он был робким и слабохарактерным, но теперь он стал куда увереннее и решительнее.
Старейшины все еще сидели за пределами секции испытания. Даже через пятнадцать минут после Цзян Чэня не вышел ни один человек.
— Хе-хе, ну что, кто, по-вашему, будет вторым? — начал болтать один старейшина, чтобы скоротать время.
— Думаю, внук Старейшины Оуяна, Оуян Чао.
— Хм, я тоже думаю, что следующим будет Оуян Чао. Все-таки он — наследник Зала Трав! Как по мне, это сильный кандидат с обширными познаниями в теории дао пилюль. Он явно главный фаворит!
— Ха-ха, видимо, все разделяют мое мнение. Мы все высокого мнения об Оуян Чао!
Старейшина Оуян Дэ слегка улыбнулся, испытывая гордость за своего внука. Он был твердо уверен, что его внук по прямой линии, Оуян Чао, получит одно из жилищ. Он ни капли не сомневался в таком исходе. Даже если бы Линху Фэн не был бы исключен, Оуян Дэ все равно не считал бы его угрозой внуку. Хотя он не мог понять, насколько силен Цзян Чэнь, даже если новичок получит одно из мест, второе достанется его внуку.
Так что он был спокоен и непринужденно улыбался. Пока они болтали, из комнаты вышел кандидат.
— Что?
Оуян Дэ вдруг содрогнулся, потому что он первый понял, что это был не его внук. Этот кандидат был куда младше Оуян Чао, и казался он более беззаботным, беспечным, чем Оуян Чао. Его халат и зачесанные вверх волосы придавали ему вид небожителя; было в нем что-то не от мира сего.
— Му Гаоци?
Один старейшина узнал его.
Нужно сказать, что Му Гаоци не обладал в секте особым влиянием. В Зале Трав у него не было покровителя, к тому же, он не был наследником Зала.
Старейшина Юнь Не тоже был несколько удивлен, увидев Му Гаоци. Он знал его по имени, знал, что в последнее время он сблизился с Цзян Чэнем, но что удивило его больше всего, так это не скорость, а его стать.
Необычная, потусторонняя аура, приковывающая к себе внимание, окружала Му Гаоци. Такой ауры не было практически ни у кого среди гениев дао пилюль Королевского Дворца Пилюль. Неудивительно, что ученики Королевского Дворца Пилюль называли его Полубогом Дерева. Он явно был необычным культиватором.
— Ученик Му Гаоци выполнил задания первого этапа и хотел бы перейти ко второму.
Раньше Му Гаоци был робок, но теперь он без смущения мог обратиться ко всем этим старейшинам секты, сидящим перед ним. Он совсем не робел перед ними.
— Что? Раньше этот Му Гаоци казался бесхребетным и трусоватым, он даже не мог и слова вымолвить перед тяжеловесами секты. Почему же он сегодня он так спокоен? В нем нет ни робости, ни надменности.
Некоторые старейшины также были удивлены.
Чем больше Старейшина Юнь Не узнавал о Му Гаоци, тем больше тот ему нравился. Он кивнул:
— Хорошо, отведите его во вторую секцию.
Когда Му Гаоци ушел, Оуян Дэ переменился в лице.
Все были уверены, что следующим будет Оуян Чао, даже он сам молчаливо согласился с этим. Но вторым оказался не его внук, а Му Гаоци!
— Хе-хе, нынче молодежь совершенно не умеет держать себя в руках. Как по мне, гений дао пилюль должен быть собранным, как Оуян Чао! — попытался подбодрить его старейшина из числа его сторонников. — Именно так, Оуян Чао тверд духом, он умеет сохранять спокойствие перед лицом трудностей. Это — основное качество мастера пилюль.
Но остальные старейшины словно временно оглохли, не присоединяясь к похвалам. Для всех было очевидно, что Глава Зала Юнь Не благосклонно отнесся к Му Гаоци. Поскольку юноша пришелся Главе Зала по нраву, не стоило слишком нахваливать Оуян Чао. К кому выгоднее было подлизываться: Оуян Дэ или Старейшине Юнь Не? Выбор был очевиден.
Спустя две трети отведенного времени Оуян Чао наконец-то вышел из комнаты. На его лице нельзя было прочесть никаких эмоций. Лин Хуэй’эр с ее детским личиком и сногсшибательным телом вышла вскоре после него. Когда окружающие увидели, как она слегка надула губки, они поняли, что она была не очень довольна своей работой на первом этапе.
Оуян Дэ очень хотел спросить Оуян Чао, как он справился, но сдержатся. Если он спросит сейчас, он даст повод для критики и, возможно, собьет настрой Оуян Чао. Поэтому он держал рот на замке. Второй этап испытывал наблюдательность, которая была особенно важна для мастера пилюль.
Чтобы избежать несчастных случаев, мастер пилюль должен был быть наблюдателен. Особенно важна наблюдательность была при выращивании духовных трав и отборе семян должного качества.
В этой категории было всего десять вопросов, за каждый давалось по десять баллов. Всего было пять тем: определение семян, пламени, котлов, пилюль и рецептов. В каждой теме было по два вопроса, всего — десять вопросов.
Здесь Цзян Чэню с его Божественным Оком просто не было равных. Вкупе с обширными познаниями в области пилюль это гарантировало победу.
На втором этапе он ответил на все десять вопросов еще быстрее. Когда он вышел из комнаты, большинство кандидатов едва закончили первый этап, а старейшины, которые подвергали его способности сомнению, попросту лишились дара речи.
Он уже не были так уверены, что Цзян Чэнь намеренно делает ставку на скорость. Даже гениальный молодой мастер пилюль не мог выполнять задания так быстро.
Войдя в раж, он с такой же невероятной скоростью выполнил все задания в секции силы духа. Когда он вышел из секции третьего испытания, как раз были подсчитаны баллы за испытания в первой секции.
Цзян Чэнь был на первом месте; он правильно ответил на все вопросы.
Все были поражены. Старейшины лишились дара речи и не знали, как им реагировать. Они даже покраснели; им казалось, словно Цзян Чэнь отвесил им оплеух.
— Что за невероятный гений, это просто невообразимо! Ответил на все вопросы из свитков всего за час. И получил максимальный балл… Неужели Цзян Чэнь действительно из шестнадцати королевств?
— Именно! Было бы еще понятно, если бы он пришел из Восьми Верхних Регионов! Из шестнадцати королевств? Это просто в уме не укладывается. Насколько же хорошо фундамент Секты Дивного Древа, если они смогли взрастить такого гения?
Все они вздохнули, переживая целый ураган эмоций.
Некоторые, соображавшие быстрее, даже задумались: не сговорились ли Глава Дворца Дань Чи и Старейшина Юнь Не, чтобы обеспечить победу Цзян Чэня? Но озвучивать свои мысли вслух они не стали.
Если же это было неправдой, почему Цзян Чэнь был настолько силен? Он не производил впечатления могущественного культиватора! Он просто не мог получить столь высокий балл в его-то юные лета и с его скромным происхождением.
Само собой, им оставалось лишь гадать. Они не осмеливались озвучивать свои мысли вслух. Кто же хотел навлечь беду на свою голову, подвергая сомнению честность Главы Дворца или Старейшины Юнь Не?
Лицо Оуян Чао было пепельно-серым; он был самым удрученным из старейшин. Из-за успеха Цзян Чэня его внук был отодвинут на задний план. Но хуже всего было не то, что Цзян Чэнь оказался первым, а то, что Оуян Чао занял лишь третье место! Второе место досталось Му Гаоци!
Цзян Чэнь: 100 баллов
Му Гаоци: 95 баллов
Оуян Чао: 90 баллов