Глава 18
Примечания:
Приятного прочтения!
Первым, что попалось на глаза небожителям, наконец переступившим порог между густым лесом и поляной, была корзинка, на одну треть наполненная большими красными янгмэй. Другая же часть фруктов валялась на земле вся перетоптанная. Видимо, Сяо Шэн настолько сильно испугался, что предпочел бросить все, лишь бы убежать вперед. О последнем, кстати, говорили оставшиеся следы пропавшего. Дело в том, что фрукты янгмэй сами по себе очень сочные, и когда Сяэ Шэн наступил на кучку выпавших из корзинки плодов, то на подошве его ботинок осталось достаточно сока для того, чтобы парочка следов на траве отпечаталась.
Самое главное — теперь небожители знали хотя бы сторону, в которую побежала возможная жертва демона. Впрочем, решив не упускать возможность полакомиться вкусняшкой, Су-Ли склонилась над корзинкой. Генерал уже успел сделать пару шагов в сторону леса, когда обернулся и увидел, как Лихуа рыскает руками в таре, перебирая фрукты. Тогда он, фыркнув, бросил:
— Серьезно?
— Ну да, не пропадать же добру, — следовало бы поторопиться, но не застигнут же их врасплох «ужасные» последствия от пары мгновений, потраченных на поиск спелого и целого плода. Му Цин открыл было рот, чтобы сказать о безответственности Су-Ли, но, вероятно, в конечном итоге подумал так же и со скрипящими зубами молча принялся ждать девушку.
Наконец, Лихуа приподнялась с корточек, держа в ладони два красных больших шарика. Почему же именно в таком количестве? Первый она оставила себе, а второй кинула прямиком в руки спутника, заявив:
— Держи, они действительно очень вкусные.
Му Цин хмыкнул и скептически принялся осматривать фрукт. Наблюдая за его лицом, складывалось ощущение, что тот держит целый лимон, знатно извалявшийся в грязи. Порой Су-Ли совсем его не понимала: ну что такого, она же не с земли еду подобрала и ему кинула, а достала с корзинки, да и мытый-немытый плод, разве это настолько важный фактор?
— Если брезгуешь, мне отдай, не трать время попусту, — она постановочно закатила глаза и вытянула ладонь перед собой.
Му Цин ничего не ответил, как раз в этом момент он, сглотнув, решился надкусить фрукт и, судя по всему, ему понравилось: мужчина не сдержался и тут же сделал еще один укус. Лихуа в это время с самодовольной улыбкой комментировала ситуацию:
— Я же говорила, — она скрестила руки на груди, — сейчас самый сезон, в той корзинке, на самом деле, почти все фрукты были спелыми. — Сюаньчжень жевал так неуверенно, что Су-Ли не сдержала внезапный порыв.
— Ты в первый раз, что ли, его пробуешь? — недоуменно спросила она.
Небожитель же отвлекся от поедания плода и отвел взгляд в сторону. Через пару мгновений безразличным тоном он отчеканил:
— Нет, янгмэй я уже пробовал, — приподняв подбородок, Му Цин добавил, — когда государство Сяньлэ еще пребывало в самом расцвете. Там были все богатства мира, в том числе и горы этих фруктов.
«Теперь понятно» — подумала девушка. Поэтому Му Цин так нерешительно его принял — видимо, сразу нахлынуло слишком много воспоминаний. Кто знает, быть может прямо сейчас его настигли именно неприятные мысли о прошлом.
— А после, — девушка ступала по следам пропавшего, параллельно мешкаясь с вопросом, который хотела задать спутнику, — ну… когда Сяньлэ пало, неужели ты больше их не ел? Янгмэй растут много где, за столько сотен лет наткнуться на них получится не один десяток раз.
Мужчина отстраненно помотал головой и бросил:
— Да, на пути они мне встречались часто, но ел их я лишь пару раз только, когда они были добавкой к блюду.
— Да ну! — хмуро воскликнула Су-Ли, предвкушая, как бросит его прямо тут и отправится выполнять задание сама, если Генерал скажет, что ему понравилось. — В нечистом виде они отвратительны, будто помои ешь. Теряется вся особенность: сладость пропадает, оставляя место лишь кислинке. Некоторым может, конечно, понравиться, но у этих людей попросту нет вкуса!
Му Цин усмехнулся и кивнул:
— Неужели хоть где-то я с тобой согласен, — на секунду он замолчал: отряхнул руки, проглотил последний кусочек. А после же продолжил. — Почти на каждом торжестве на Небесах в качестве угощения подают пудинг как раз с кусочками этого фрукта. Меня уговаривали его попробовать, я сделал пару укусов и понял, что на вкус он ужасен. Выкинул и больше не прикасался к подобной дряни.
Су-Ли не удержалась и тихонько засмеялась. Получается, сейчас он, впервые с падения когда-то великого государства Сянлэ, наконец-то решился съесть эту ягоду, даже несмотря на то, что та навевает кучу самых разных воспоминаний? Девушка очень хотела узнать почему, но не решилась. Да и будто ей есть до этого дело. Вместо этого из рта вырвалось совсем другое:
— В обществе этих выскочек даже вкусная сладость станет пресной.
— Точно, ты же совсем не такая, — хмыкнув, с холодным сарказмом сказал Му Цин. — Будь аккуратнее с высказываниями.
«Серьезно?.. Ты же считаешь так же, как и я. Вероятно, просто боишься согласиться вслух.» — закатила глаза девушка.
— Во-первых, да, я не такая, неужели за столько лет не уяснил? А во-вторых, что мне будет за такие слова? — Су-Ли раздраженно вздохнула. — Про меня некоторые вещи и похуже говорят, так почему я не могу сказать то, что думаю…
— Стой! — прошипел Му Цин и рукой преградил путь девушке, другой же указал вперед.
— Это же Сяо Шэн, да?! — шепотом воскликнула Су-Ли и начала вглядываться дальше в глубь деревьев. Там вдали бежало какое-то существо — девушка не смотрела, человек то был или нечисть — ее взгляд зацепился за красную ленточку, и пускай разглядеть вещицу зрение богини и скорость неизвестного не позволяли, одну деталь она заметила: два игральных кубика, нарисованные на конце ленточки. Неужели им придется отправиться туда?.. В любом случае демон уже скрылся среди мощных стволов, и больше заметить что-нибудь Су-Ли не могла.
— Нет смысла догонять эту тварь, поймаем в следующий раз, — произнес Му Цин.
Су-Ли посмотрела на спутника и сосредоточенно кивнула, а после же отодвинула рукой ветки большого куста и вышла навстречу пропавшему юноше. Тот сидел под деревом целый, с чуть приподнятыми уголками губ. Как и предполагала небожительница, его не тронули. Сам Сяо Шэн вздрогнул, услышав звуки шагов, и осторожно, с опаской поднял голову вверх.
— Сяо Шэн, здравствуй, — приветливо начала девушка. Генерал Сюаньчжень же ограничился равнодушным кивком, — твои матушка и брат просили найти тебя. Что тут произошло? Тебе нужна помощь сейчас, или сам справишься?
Юноша быстро вернул дыхание в норму и, будто находясь не здесь, произнес:
— Все в порядке, — в подтверждение своих слов он поднялся на ноги и взъерошил волосы, — жаль, корзинка упала, теперь заново все собирать.
«И все? Разве так ведут себя люди, столкнувшиеся с атакой нечисти?» — подумала Лихуа и посмотрела на Му Цина: тот думал о том же.
— От кого ты убегал? — сверкнув глазами, спросил Сюаньчжень.
— Ха-ха, испугался кабана, представляете, — он беззаботно махнул рукой вправо, — он в ту сторону убежал вроде бы.
— Кабана? — нахмурилась Су-Ли. — Странно, мне показалось, что я видела убегающего человека.
Не могло же ей показаться… Нет, Су-Ли видела эту ленточку, это не мог быть кабан. Но зачем Сяо Шэн врал? Как следует поступить? Пока небожительница размышляла над этими вопросами, юноша добродушно усмехнулся:
— Наверное, вам показалось. Лес густой, стволы толстые, так еще и кустов много и живности, кстати, тоже. Перепутать проще простого.
— Но… — Лихуа замялась, и сама начиная верить в то, что ей почудилось. Её прервал скрестивший на груди руки Му Цин. Угрожающе он произнес:
— Хочешь сказать, нам обоим показалось? Я никакого кабана не видел, только убегающий на двух ногах силуэт.
Сяо Шэн задергал руками перед лицом, будто защищаясь, и громко выпалил:
— Да что вам от меня нужно?! Вас попросили найти меня, а не допрос устраивать! Я спокойно собирал ягоды, а потом раз — из ниоткуда выскочил большой жирный кабан. От неожиданности я выронил корзинку и побежал куда глаза глядят, а потом спрятался тут, — он судорожно показал пальцем на место под деревом, где сидел ранее.
— Врешь, — гневно сказал Му Цин и двинулся вперед.
— Стой, — теперь уже Су-Ли останавливала спутника. — Не нужно давить на него.
— Сяо Шэн, твоя матушка совсем заждалась, тебе стоит отправиться домой как можно быстрее, — Лихуа подошла поближе и подняла с травы деревянную фигурку лисы, — красивая… Слышала, ваша семья всегда делала чудесные деревянные игрушки. Наверняка талант передался и тебе с братом. Ты сам сделал эту вещицу?
Су-Ли покрутила фигурку в руке, внимательно ее осмотрев, а потом бросила в руки Сяо Шэна.
— Да, эту игрушку сделал я.
— Понятно, — улыбнулась Су-Ли. — Сяо Шэн, мы с моим спутником можем проводить тебя до дома. В лесу опасность может поджидать за каждым стволом.
Юноша с недоверием посмотрел на Му Цина и воскликнул:
— Ну нет уж, я сам. Дорогу я знаю, — он спрятал игрушку за пазуху и, оглянувшись по сторонам, проговорил:
— Не советую вам тут шататься.
— И почему же? — едко отчеканил Генерал Сюаньчжень. Еще секунда, и он бы с помощью духовных сил заковал юношу в наручники. Впрочем, Су-Ли всем своим видом показывала, что делать этого не стоит. Пожалуй, только это и сдерживало небожителя от действий. Сяо Шэн лишь посмеялся и сказал:
— Так вы же сами сказали, тут опасно.
Дальше смысла разговаривать не было, заставлять Сяо Шэна рассказать, что он видел, тоже. Юноша поспешно удалился, и, только когда его силуэт пропал из поля зрения богов, Му Цин не сдержался и раздраженно воскликнул:
— Нужно было всего лишь использовать силы, и он бы рассказал все, что видел!
— Не думаю, — Лихуа приложила два пальца к виску и, войдя в духовную сеть Генерала Сюаньчженя, серьезно спросила. — Представь: ты сделал игрушку, стал бы везде ее с собой таскать?
Небожитель нахмурился, задумавшись над ее словами. Переход же в мысленное общение его никак не смутил. Кто знает, может эта нечисть следила за ними в момент разговора с Сяо Шэном, а быть может, продолжает следить и сейчас.
— Будь это моя первая сделанная игрушка или любимая, то я бы навряд ли таскал ее с собой постоянно. Боялся бы сломать.
Су-Ли активно закивала:
— Вот именно, хотя люди разные бывают, но игрушка Сяо Шэна была не в лучшем состоянии, местами со сколами и царапинами, а где-то и вовсе подпаленная. Будь она любимой, пришлось бы мне поднимать ее с земли и уж тем более…
— Это не его вещь.
— Да, мне кажется, что демон, которого мы ищем, был связан с Сяо Шэном. Не хочу наговаривать, но именно эта игрушка могла послужить уликой, по которой наш пропавший узнал личность демона, и именно поэтому ничего нам не рассказал. Нечисть частенько так делает.
— Да ну, — скептически ухмыльнулся небожитель. — Хочешь сказать, демон все это время таскал с собой игрушку, только чтобы встретиться со старым другом и чтобы тот его узнал?
— Хочешь сказать, демон бы так не сделал? — как спичка вспыхнула Су-Ли. — Да демоны бывают гораздо человечнее людей!
— Скажи еще, что они лучше богов, — выплюнул Му Цин.
— Везде найдутся хорошие и плохие, впрочем, кому я об этом говорю, — Слова небожителя слегка задели чувства девушки. Когда же в мире перестанут существовать ярлыки. Значит, если ты бог, то сразу хороший, а стоит стать демоном, и ты становишься сущим злом, не имеющим права на обычные людские чувства? Но сейчас им не до этого, Су-Ли посмотрела на небо: еле как сквозь пышную листву она увидела, что до вечера оставалось не так уж и много времени. Следовало двигаться дальше. — Нам пора отправляться.
— К Сяо Шэну идти сейчас слишком глупо.
Сюаньчжень несомненно был прав. Переполох устраивать в деревне — идея бредовая, можно было бы проследить за Сяо Шэном, но мало ли, тот будет сидеть на одном месте и не совершать никаких подозрительных действий. Пустая трата времени.
Су-Ли закивала и уверенно с улыбкой произнесла:
— Да, мы отправляемся в Призрачный Город.
Му Цин после ее слов потрясенно раскрыл глаза, с игрушкой-то все было понятно, но зачем им направляться в город полный нечисти?! Лихуа поспешила объясниться:
— К одежде того убегающего силуэта была привязана ленточка, такая красная, длинная, на ней были нарисованы два кубика, — продолжать Су-Ли не особо хотела, понимая, что без вопросов со стороны спутника не обойдется. — эти кубики — символ Игрального Дома, принадлежащего Князю Демонов. На улочках Призрачного города есть лавки с сувенирами, там можно увидеть такие ленточки. Так что, думаю, нам стоит попытать удачу и попытаться выловить побольше информации, а уже потом припереть Сяо Шэна к стенке и без применения лишней силы.
Чем больше Су-Ли говорила, тем угрюмее становилось лицо Генерала Сюаньчженя. Сама ее идея звучала более чем логично, чему сам Му Цин никак не удивился: Лихуа всегда обращала внимание на малейшие детали и глупой не была, хотя в лицо ей он этого никогда не сказал бы, скорее подмел бы пол 10 раз. Небожителя сейчас волновало совсем другое:
— Настолько часто посещаешь это место, что уже выучила, в какой лавке что продают?
— Даже если и так, что с того? — она натянуто улыбнулась и принялась нервно сплетать пальцы своих же рук. — Каждый небожитель хоть раз в жизни из интереса ходил туда, а есть и те, кто посещает Город Демонов по меньшей мере раз в год.
— Навряд ли ты слышала, — скептично начал Му Цин, всячески избегая зрительного контакта с девушкой, а после и вовсе предпочел отвернуться, — На небесах ходят слухи о шпионе, который на деле служит Князю Демонов.
— Эй, — тут же возмущенно воскликнула девушка. — Сюаньчжень, обвинять меня в пособничестве демонам уже слишком, не думаешь?
— Просто предостерегаю — беззаботно пожал плечами небожитель и, закатив глаза, добавил. — Твои бездумные действия могут обернуться полным провалом!
«А я уже испугалась, что тебя подменили» — хмыкнув, помыслила Су-Ли. Чтобы Му Цин и предостеречь без колкости? Даже звучало как что-то невозможное.
— Кто бы говорил, — вскользь бросила Су-Ли и, не дав побагровевшему от злости Сюаньчженю что-то ответить, мгновенно возобновила свою речь. — Нам стоит отправляться, только нужно забежать за масками.
— Ты задание с карнавалом спутала? — сердито произнес Му Цин.
Не уступая спутнику, та недовольно бросила:
— В Призрачном городе редко увидишь кого-то без масок, разве что проституток, которым нужно покрасоваться личиком перед другими, — Сюаньчжень опустил глаза, предпочитая рассматривать затоптанную траву. — Конечно не всякая демоница проститутка, да и я бы могла перевоплотиться в мужчину ради безопасности, но в разы проще надеть маску. Духовные силы затрачивать не придется, и не пристает никто.
Вместо извинения Му Цин ровно, без капли раздраженности, плещущейся в его голосе раннее, подошел ближе и произнес:
— Пошли, до твоей деревни тут, вроде бы, недолго идти.
* Янгмей — экзотический фрукт, который претендует на роль одного из символов Китая. Его также называют китайской клубникой или горным персиком.
ТГК: https://t.me/qurisady
Жду отзывы!