[GL] Гнездо Ласточки

Прошло около часа, прежде чем взрослые вернулись к повозкам. А-Ли встретила их на подходе. Ей сразу бросилось в глаза хмурое выражение, застывшее на их лицах. Се Шао выглядел так, будто был готов убивать, Се Ци старательно сдерживала слёзы, а Се Ань казался растерянным. Среди них Сяо Янь была оплотом безмятежности и спокойствия, но, если присмотреться, становилось заметно, что её тонкие чёрные брови сведены к переносице.

― Ступайте спать. ― вполголоса произнесла Се Ци, погладив дочь по голове.

А-Ли была неглупой девушкой. Она понимала, что сейчас будет только мешать, поэтому вернулась к братьям в первую повозку.

Взрослые собрались во второй и задвинули полог. Ван И уже сидела там, погружённая в глубокие раздумья. Супруги Се и Се Шао устроились на полу, а Сяо Янь села на колени рядом с Ван И напротив них.

Первой заговорила Се Ци:

― Даочжан Сяо, госпожа Ван... ― проговорила она, серьёзно посмотрев на них. ― Я думаю, что вам... лучше уйти.

Ван И озадаченно приподняла брови, а затем нахмурилась. Она понимала, что удача, благодаря которой они повстречали эту семью, случается хорошо если раз в сотню лет. Супруги Се были искренними и альтруистичными, так почему теперь они их прогоняют? И, что важнее, как они с Сяо Янь собираются дальше путешествовать к Сумеречному Пограничью?

― Они не пытаются нас выгнать. Просто мы узнали, куда ушла Жоу Чанхэ, ― увидев замешательство спутницы, Сяо Янь объяснила ей ситуацию.

Пока Ван И пыталась справиться с «глубочайшим душевным потрясением», Сяо Янь и все остальные настойчиво опрашивали местных жителей. И чем больше они слышали, тем сильнее становилось их беспокойство. В конце концов оно переросло в настоящую панику. Судя по всему... Жоу Чанхэ решила отправиться прямиком в логово общества Львиной Лапы!

На самом деле «логово» общества располагалось в другой части уезда Сиши, но для поимки и усмирения антилопы старейшины Зелёный Ветер все основные силы были переброшены к этой незаметной деревеньке. Говорили, что пожаловал даже сам глава общества, и для его удобства подчинённые оборудовали на месте небольшой лагерь. И все, кто видел «сгорбленную слепую старушку», в один голос утверждали, что она пошла прямо в сторону этого самого лагеря.

― Я не знаю, что матушке там понадобилось... ― Се Ань расстроенно почесал затылок. ― Но думаю, что вернуть её будет непросто. Поэтому вам лучше уйти, чтобы не впутаться в неприятности с обществом Львиной Лапы.

«Значит, они на самом деле о нас беспокоятся» ― подумала Ван И. Она чуть прищурилась и пристально посмотрела на этих трёх людей, а затем повернулась к Сяо Янь.

― Мы без оплаты путешествовали с вами столько времени, поэтому не хотим уходить, пока не вернём долг. ― когда монахиня своим мелодичным и непоколебимо спокойным голосом сказала это, Ван И кивнула. Казалось, будто они без единого слова пришли к согласию.

― Нам это было не в тягость, ― заметила Се Ци. ― Если вы хотите отплатить за помощь, то доберитесь до Сумеречного Пограничья, как того и хотели.

― Не думаю, что мы куда-то доберёмся без повозки. К тому же, мы совсем не знаем уезд Сиши. ― Сяо Янь на секунду замолкла. ― Ван И, решать тебе.

Ван И медленно моргнула. Она принялась взвешивать все за и против, но на самом деле в своём сердце уже знала ответ.

Конечно же, они останутся здесь и помогут этой семье вернуть Жоу Чанхэ.

Ван И просто не могла уйти, оставив тех, кто был к ней добр. Это противоречило принципам, которыми она жила. Сяо Янь, как совершенствующаяся на стадии Возведения Основ, на самом деле имела немало возможностей отыскать им двоим попутчиков до Сумеречного Пограничья, а вот шансы семьи Се выглядели неутешительно. Общества, подобные обществу Львиной Лапы, крайне безжалостны. Что они сделают, когда кучка смертных и два практика Конденсации Ци придут на их территорию? Если повезёт ― просто отберут ездовых ящериц, если нет ― сделают рабами или прислугой. И то, и то станет тяжёлым испытанием для семьи Се.

Но если Ван И и Сяо Янь останутся и помогут им, то шансы резко повысятся. Уровень совершенствования Сяо Янь не позволит просто отмахнуться от просьбы, а если всё пойдёт наперекосяк... У Ван И накопилось достаточно сил, чтобы разок применить одну из Божественных техник.

Удивительно, но Сяо Янь как будто смогла прочитать решение Ван И по выражению её лица. Она лучезарно улыбнулась и кивнула Се Аню и остальным:

― Мы никуда не уйдём, пока ваша семья вновь не воссоединится.

Се Шао пожал плечами ― не будучи совершенствующимся, он не совсем понимал, какое преимущество даёт практик Возведения Основ в качестве союзника. Се Ци слабо улыбнулась и поклонилась, как и её супруг.

Ван И отвела взгляд и уставилась в пол. «Надеюсь, эта задержка не станет причиной смерти Цзы Юнхо» ― подумала она.

***

Крохотную деревушку, в которой часто останоавливались путешествующие по уезду Сиши, окружали равнины, покрытые изумрудно-зелёной травой. Здесь водились духовные звери из уезда Южные Равнины. Они не нападали на смертных и не допускали на свою территорию других животных, поэтому этот регион был одним из немногих относительно спокойных и безопасных мест в Сиши. В других местах, вроде долины, которая имитировала уезд Гуюнь, смертные бы не смогли создать поселение.

И именно здесь в одном совершенно непримечательном месте ― небольшой рощице из деревьев с узкими светло-зелёными листьями ― вот уже почти сорок лет жила одинокая антилопа, некогда сопровождавшая старейшину ордена Сиши Ху по прозвищу Зелёный Ветер. Сейчас животное ослабело от старости и долгой разлуки с хозяйкой, но даже в таком состоянии оно могло стать сокровищем для небольшой организации, каковые в изобилии процветали в уезде Сиши.

Эту антилопу совершенно случайно обнаружил один из разведчиков общества Львиной Лапы, и остальные его члены незамедлительно отправились за ней. Чтобы подчинить этого гордого духовного зверя, требовались совместные усилия доброй половины общества Львиной Лапы и даже помощь самого главы, но все старания того стоили. Ведь после усмирения глава сможет стать хозяином антилопы и завладеть её духовной энергией и способностями.

Прямо сейчас к рощице направлялись две деревянные повозки, которые тащили могучие ездовые ящерицы с серовато-белой кожей. Когда они углубились в рощу, явно двигаясь в сторону лагеря Львиной Лапы, их заметили трое часовых. Среди них был мужчина средних лет по имени Цан Куан, который уже достиг Возведения Основ.

― Что там за шум? ― лениво спросил один из его напарников, оторвавшись от игры в кости.

― Наверное опять какие-то смертные, которые не знают, куда припёрлись. Сейчас проверю... ― отозвался Цан Куан.

Он легонько хлопнул по голове своего духовного зверя ― рыжевато-коричневого хорька, который спал рядом. Тот недовольно помотал мордочкой, но послушался хозяина и стремглав убежал в сторону повозок. Его скорость значительно превосходила скорость бегущего человека, поэтому уже через полминуты в его поле зрения оказались нежелательные гости.

― Нет, это не смертные. Похоже, там есть кто-то на этапе Возведения Основ... ― Цан Куан благодаря особой технике мог видеть глазами своего питомца. ― Ух тыж, вот это ящерицы!

― Какие ещё ящерицы?

― У них целых две ездовые ящерицы! Из тех, которых ловят в Сумеречном Пограничье. Мощные зверюги. Ума не приложу, почему они спокойно подчиняются практику Возведения Основ...

Цан Куан переглянулся со своими напарниками. В глазах всех троих появился опасный огонёк.

― Брат, ты сможешь взять на себя самого сильного? ― с усмешкой спросил один из часовых. ― А мы с остальными разберёмся!

― Вам эти ящерицы так нужны? ― спросил Цан Куан.

― Ага! Послушай, брат, эти идиоты сами сюда пришли, поэтому мы просто обязаны помочь им избавиться от этих ящериц. Практика Возведения Основ попробуем завербовать, если не получится ― глуши его, заберём с собой и покажем главе. Остальным сломаем пару рёбер и выкинем где-нибудь подальше.

― Вы двое ― просто ужасные часовые. Что ж мне с вам делать? ― Цан Куан с притворным разочарованием покачал головой, но на его губах уже появилась кровожадная ухмылка. Он достал табличку, написал на ней короткий доклад для главы, и поднялся на ноги. ― Пойдём, только быстро!

― Ха-ха, да с твоим Возведением Основ мы с ними в два счёта разберёмся!

Мужчины рассмеялись и тотчас сорвались с места в направлении повозок. Они уже предвкушали, какую награду смогут получить от главы общества Львиной Лапы.

Эти две повозки, разумеется, принадлежали семье Се.

Сяо Янь, которая молча сидела возле Се Аня, внезапно прикрыла глаза. Через несколько секунд она жестом показала мужчине остановиться и легко спрыгнула с повозки на землю. Монахиня вложила руки в рукава, её улыбка лучилась безмятежностью и доброжелательностью.

Се Ань и Се Ци остановили ящериц, которые почему-то слушались хуже, чем обычно. А-Ли с братьями с любопытством выглядывали из-под тканевого навеса.

Ван И несколько мгновений колебалась, но всё же решила тоже спуститься с повозки. Она облокотилась на колесо, поддерживая себя костылём. Сяо Янь попыталась уговорить её залезть обратно, но она просто отмахнулась и устремила взгляд в ту сторону, откуда приближались трое часовых общества Львиной Лапы. Благодаря Небесному Зрению она заметила их гораздо раньше своей спутницы, но не подавала виду.

Вскоре мужчины во главе с Цан Куаном добрались до места. Их глаза жадно заблестели при виде ящериц. Сяо Янь сделала шаг вперёд и вежливо поклонилась:

― Эта монахиня Сяо Дэнци приветствует благодетелей, ― проговорила она, не переставая улыбаться. ― Мы не хотели вас потревожить и просим помочь с поиском одного человека.

Когда монахиня заговорила, взгляды часовых тут же устремились на неё. Ван И невольно поморщилась, когда на их лицах появились неприятные ухмылки. Они мгновенно оценили привлекательную внешность Сяо Янь и уже не особо слушали, что она там говорит.

― Помочь с поисками я не против, но что сестричка может предложить взамен? ― раннее посланный на разведку хорёк подбежал к хозяину, взобрался по его ноге и устроился на плече. Цан Куан почесал его за ухом, не сводя жадного взгляда с монахини.

― У меня есть деньги.

― Денег будет маловато! ― подал голос один из мужчин, сопровождавших Цан Куана. ― Может быть, сестрица поможет нам... расслабиться?

― Расслабиться? Эта монахиня готова сыграть вам на янцине, если желаете.

― Чёрт, ты что, тупая? ― раздражённо спросил третий часовой. ― Мои братья имеют в виду, что мы не против, если ты согреешь нам постель на пару ночей!

На лицах Се Аня, Се Ци и Се Шао проступила ярость ― от такой наглости их руки сжались в кулаки, но среди часовых был совершенствующийся Возведения Основ, поэтому они ничего не могли сделать. Брови Ван И тоже сошлись к переносице, а взгляд, направленный на троих мужчин, стал ледяным.

― Прошу прощения, но эта монахиня соблюдает обеты и не может согласиться на ваше предложение. ― несмотря ни на что, вежливый тон и улыбка Сяо Янь никуда не исчезли. Она всё так же излучала ауру дружелюбия.

В ответ на это Цан Куан фыркнул. Он изначально планировал силой забрать всё, что ему нужно, особенно ящериц, и этот отказ послужил отличным предлогом, чтобы применить силу. В его руке появился короткий кинжал, которым он указал на Сяо Янь:

― Ну тогда ты сама виновата в том, что сейчас произойдёт. Красная земля!

Цан Куан решил начать поединок с мощной техники. Он вонзил кинжал в землю, и почва под Сяо Янь разверзлась, готовясь поглотить её. Монахиня лёгким движением оттолкнулась от земли и отпрыгнула от повозок, одновременно вытащив из рукава чётки.

― Чёрный дождь! ― Цан Куан ринулся вперёд, подбросив кинжал вверх. В воздухе он начал источать чёрный туман, который превратился в сотню таких же кинжалов, которые полетели в Сяо Янь.

Подручные Цан Куана были вынуждены использовать духовную энергию, чтобы защититься от ауры техники Чёрного дождя. Они были только на этапе Конденсации Ци, поэтому не смели вмешиваться в поединок более могущественных совершенствующихся. Их глаза устремились на Се Аня и Се Ци, которые совместными усилиями создали вокруг повозок барьер, чтобы защитить детей.

Сяо Янь с невероятной скоростью увернулась от каждого из сотни туманных кинжалов. Её тонкие белые пальцы перебирали бусины молитвенных чёток, а губы беззвучно произнесли несколько слов, и в следующее мгновение Цан Куан закашлялся кровью. Он удивлённо воззрился на безобидную на вид монахиню.

«Что это за техника?» ― подумал он, сложив пальцы в печать, чтобы защититься. Сразу после этого из его рукава вылетело десять бумажных талисманов, которые полетели в Сяо Янь. «Неважно, в любом случае моя техника в комбинации с талисманами не дадут ей атаковать ещё раз!»

― Синий шторм! ― как только эти слова сорвались с его губ, воздух словно сгустился, и всё вокруг окружил ядовитый туман синевато-серого цвета. Сам мужчина поднялся в воздух и парил на высоте примерно в метр. Сяо Янь снова что-то прошептала, а затем резко выдохнула. От этого выдоха туман вокруг заклубился и начал рассеиваться, но тут её настигли бумажные талисманы. Они один за другим взорвались, распространив ещё больше ядовитого тумана и раскидав вокруг небольшие камни.

Ван И стоило больших усилий не вмешиваться в битву. Она убеждала себя, что Сяо Янь и супруги Се справятся сами. В конце концов, они и часовые были примерно равны друг другу в уровне совершенствования...

Цан Куан тоже был недоволен, но по другой причине. Несмотря на все техники, которые он применял, ни одна атака не могла настигнуть эту монахиню по имени Сяо Дэнци. Казалось, что она насквозь видит все его приёмы, а её саму защищает некая невидимая и совершенно невероятная сила.

Внезапно он повернул голову в сторону, и его глаза недобро блеснули. «Если я не могу ранить её... нужно заставить её попасть под атаку по собственной воле!» ― подумал он. В следующий миг он указал пальцем в сторону и громко произнёс:

― Белый снег!

С его пальца сорвался белый вихрь, состоящий из холодных хлопьев снега и ледяных градин. Однако этот удар был направлен не на Сяо Янь... А на повозки, которые защищали Се Ань и Се Ци!

Когда супругов окружила снежная буря, они закашлялись кровью, а барьер вокруг повозок замерцал, грозя треснуть. Ван И подобралась и покрепче ухватила костыль. Если барьер будет сломан, она вступит в бой!

Сяо Янь немного изменилась в лице, и спустя короткое мгновение уже оказалась прямо посреди несущейся вперёд бури из снега и льда. Двое помощников Цан Куана оказались отброшены назад неизвестно откуда взявшимся сильным ветром. Монахиня закрыла глаза, а затем выставила вперёд правую ладонь.

― Запах. ― она прошептала всего одно слово, но его услышали абсолютно все. Цан Куан застыл, не в силах пошевелиться. Даже Ван И на мгновение показалось, что её тело пронзила некая неизвестная сила, исходящая из её собственного носа.

В этот же миг снежная буря исчезла, словно её никогда и не существовало. Не осталось ни снега, ни града. Цан Куан неверяще уставился в пространство перед собой и будто совершенно не заметил, как ладонь Сяо Янь мягко надавила ему на грудь. Мужчина, ещё недавно паривший воздухе, резко рухнул вниз и впечатался в землю, подняв вихрь и разметав кругом осколки камней. Его хорёк, не принимавший участия в битве, испуганно юркнул в его рукав.

Ван И удивлённо моргнула. Она неожиданно осознала, что за всё сражение... нет, за всё то время, что она провела рядом с Сяо Янь, монахиня впервые использовала что-то похожее на магическую технику!

Сяо Янь опустилась на землю, её одежды и чёрные волосы развевались на ветру. Она коротко вздохнула, но тут же побледнела, и из её рта показалась струйка крови. Причём это была не остаточная мощь техники Белого снега ― та рассеялась в одно мгновение, не оставив ни следа. Нет, это была потеря контроля над энергией, почти такая же, как когда Сяо Янь пыталась активировать Карту Сотни Уездов!

«Только не говорите мне, что она сейчас опять сознание потеряет!» ― пронеслось в голове Ван И, пока она обеспокоенно смотрела на монахиню. Однако та справилась с духовной энергией и выпрямилась.

Приспешники Цан Куана потеряли сознание. Сам он смог остаться в сознании благодаря силе средней стадии Возведения Основ, но находился в странном оцепенении и просто смотрел в пустоту. Сяо Янь подошла к нему и присела на корточки.

Она осторожно положила ладонь ему на лоб, другой рукой перебирая бусины на чётках. Похоже, она пыталась узнать, видел ли он Жоу Чанхэ.

Через пару минут она встала и подошла к Се Аню и Се Ци, которые всё это время защищали повозки, смертного Се Шао и детей. Супруги переглянулись, а затем согнулись в низком поклоне перед Сяо Янь:

― Даочжан Сяо... ― в голосе Се Ци явственно слышалось почтение и благоговение. Она и Се Ань впервые увидели её настоящую силу и были до глубины души поражены тем, насколько решительно она противостояла бывалому совершенствующемуся из общества Львиной Лапы. ― Спасибо вам...

― Не стоит, ― она спокойно покачала головой, на секунду задержав взгляд на Ван И. ― Я не смогла ничего узнать о том, где сейчас Жоу Чанхэ. Похоже, этот мужчина ни разу её не видел.

― Тогда нам нужно двигаться дальше? ― немного неуверенно спросил Се Ань. ― Или лучше повернуть назад?

Сяо Янь вздохнула и посмотрела на Ван И с немым вопросом. Та прикрыла глаза и сосредоточилась на своих ощущениях, но через пару мгновений вздрогнула.

— Что там? — тихо спросила Сяо Янь.

Ван И показала пальцем поочерёдно на неё и Цан Куана, а затем подняла руку чуть выше головы.

― Вы должны спрятаться в повозках и поддерживать барьер. Ван И, ты тоже. — удивительно, но монахиня, похоже, смогла понять, что Ван И имела в виду практика на этап выше Цан Куана и Сяо Янь.

― Зачем? — не выдержал кто-то из супругов Се.

― Скоро здесь будет... совершенствующийся Создания Ядра. ― тихо ответила Сяо Янь.

― С-создание Ядра?! ― на лицах обоих супругов проступил шок. ― У общества Львиной Лапы есть такой сильный воин?! Тогда нам уже не удастся сбежать...

― Не беспокойтесь. Я разберусь с ним. У меня хватит на это сил. ― бесцветным голосом ответила Сяо Янь. Она опять посмотрела на Ван И, и в её глазах промелькнули тысячи невысказанных слов. Ван И сжала кулаки и тоже повернулась в ту сторону, откуда приближался глава общества Львиной Лапы.

Это был пожилой на вид мужчина с рыжеватой бородой, заплетённой в несколько тонких косичек. Рядом с ним летело ещё несколько практиков, каждый на стадии Возведения Основ.

― Вы... собираетесь сражаться с Созданием Ядра? ― в полной растерянности спросила Се Ци.

― Да. Я в порядке.

― В порядке?! У вас кровь течёт изо рта! ― эти слова произнесла А-Ли. Она некоторое время безмолвно наблюдала за разговором родителей и Сяо Янь, но сейчас не выдержала. ― Это может быть внутреннее повреждение!

Сяо Янь подняла руку и вытерла струйку тёмной крови. Казалось, будто она заметила её только после слов А-Ли.

― Пожалуйста, позвольте мне обо всём позаботиться.

Она развернулась, ясно показывая, что разговор окончен. Се Ань хотел что-то сказать, но недавняя демонстрация силы монахини дала ему понять, что у неё большой опыт в подобных делах. В глазах всей семьи Се она стала непререкаемым авторитетом, поэтому мужчина послушался её указаний и забрался в повозку. Се Ци последовала его примеру, и вместе они укрепили барьер.

На земле остались стоять только Сяо Янь и Ван И. Монахиня повернулась и с нечитаемым выражением на лице заглянула ей в глаза. Вокруг этой молодой женщины не было пугающей ауры могущественного воина, и всё же Ван И невольно вздрогнула.

Всего через несколько мгновений окрестные деревья зашумели. Их кроны начали раскачиваться из стороны в сторону, а некоторые ветви с громким хрустом упали на землю. Се Шао и детям стало трудно дышать, а Се Ань и Се Ци стиснули зубы, когда в их головах раздался странный гул.

Меж деревьев показался яркий росчерк. Он быстро пролетел к тому месту, где лежал Цан Куан, и превратился в высокого мужчину. Его лицо покрывали морщины, а в рыжей бороде виднелись седые волоски, но его осанка была прямой, а взгляд бледно-красных глаз ― острым и жестоким. Он был одет в богато украшенные пёстрыми узорами чёрные одежды с воротником из меха, а рядом с ним в воздухе парил огромный золотисто-коричневый орёл.

Мужчина взмахом руки поднял Цан Куана на ноги и отбросил себе за спину. Тот сразу же пришёл в себя и склонился перед ним в глубоком поклоне.

― Цан Куан приветствует главу! ― в его голосе появилось злорадство, и он с яростью уставился на Сяо Янь. За его спиной появилось несколько совершенствующихся Возведения Основ, которые сопровождали мужчину с орлом.

Глава общества Львиной Лапы прибыл, чтобы лично разобраться с проблемой!