[GL] Гнездо Ласточки

Следующие несколько дней прошли в мире и покое. Ван И и Сяо Янь неспешно путешествовали через уезд Сиши вместе с гостеприимной семьёй Се.

Женщина и мужчина на стадии Конденсации Ци были не извозчиками, а мужем и женой. Звали их соответственно Се Ань и Се Ци, а А-Ли была старшей из их четверых детей. Мужчиной без ауры совершенствования был Се Шао, брат Се Аня.

Слепая старушка Жоу Чанхэ, в свою очередь, оказалась матерью Се Аня и Се Шао. Она занималась целительством и чувствовала потоки энергии лучше многих совершенствующихся. Вся их небольшая семья до недавнего времени проживала на севере, но потом почва истощила своё плодородие, и супруги Се решили отправиться на запад, поближе к Сумрачному Пограничью, чтобы поискать участок получше. Повозки семьи были просторными, а для ящериц пара лишних человек погоды не делала, поэтому две новые попутчицы не причиняли своим благодетелям неудобств.

Спустя день пути очнулась Сяо Янь. Она выглядела свежей и бодрой, как будто это не она кашляла кровью, пытаясь активировать Карту Сотни Уездов. Ожидаемо, вежливая и скромная даосская монахиня мгновенно покорила сердца всех в семье Се, особенно супругов ― они ведь получили шанс поучиться у практика стадии Возведения Основ.

Днём Сяо Янь болтала с детьми, а по вечерам помогала супругам Се с совершенствованием. Се Ань как раз был на великой завершённости Конденсации Ци, но уже долго не мог обрести просветление и достичь Возведения Основ.

Если Сяо Янь дети быстро начали называть Сяо-цзе, то к Ван И обращались исключительно «госпожа Ван». Она тихо сидела в углу и читала романы уся, которые взяла с собой в дорогу. Дети семьи Се, которые привыкли распознавать и обходить стороной подозрительных незнакомцев, чувствовали исходящую от этой женщины зловещую ауру. Сама Ван И этого не осознавала, но эта аура была результатом скорее её привычек мастера меча, а не демонического происхожденя.

Когда запасы еды подходили к концу, супруги Се восполняли их в небольших деревнях поблизости, однако они никогда не подъезжали к городам. Жоу Чанхэ, даже будучи слепой, отлично знала дороги и по описаниям окружающей местности подсказывала, куда ехать, чтобы избегать крупных поселений. Такого же способа путешествовать придерживались многие жители уезда Сиши: вокруг городов было много разбойников, которые караулили неосторожных торговцев, и семья Се могла стать мишению нападений. Пускай пожитков у них было не много, но воры могли позариться на сильных и выносливых ездовых ящериц.

Лес из серо-бордовых деревьев давно остался позади. Повозки двигались через болота, поверхность которых была окрашена в причудливые цвета, через заросли колючих лиан, через цветочные поля и маленькие ручейки. Однажды Сяо Янь заметила, что их окружает чересчур причудливый пейзаж и поинтересовалась у Жоу Чанхэ, почему в Сиши так много различных растений и биомов.

― Всё это нужно, чтобы духовным зверушкам было где жить, ― со знанием дела объяснила старуха. ― Они же разные бывают: кто-то любит лес, кто-то поля, а кто-то болота. Поэтому практики из ордена используют магические формации и поддерживают нужный климат в разных местах, а потом привозят из других уездов зверушек и отпускают их на волю...

― А разве не удобнее было бы держать всех зверей в ордене? ― спросила Сяо Янь. ― Так за ними не придётся охотиться по всему уезду.

― Удобнее-то удобнее, но неправильно это. Если неволить духовных зверей, они не станут есть и плодить потомство. А без потомства никак ― самая сильная связь формируется только с малых лет. ― Жоу Чанхэ покачала головой. ― Сразу видно, что вы не местные. Нашим бы и в голову не пришло запирать зверушек на замок.

Сяо Янь задумчиво кивнула, а на её лице проступило странное выражение. Ван И же с интересом посмотрела на Жоу Чанхэ.

Она никогда не изучала духовных животных, но имела общее представление об их видах и взаимодействии с людьми. Благодаря каким-то природным особенностям и древним секретным техникам ученики ордена Сиши Ху имели возможность участвовать в церемонии Поиска Уз. Раз в пять лет они отправлялись в странствие по землям Сиши, чтобы отыскать духовного зверя, с которым у них обнаружится особая связь.

Обычно ученики возвращались с детёнышами, которых самостоятельно выкармливали и выхаживали. Процесс был довольно трудоёмким и сложным, кроме того, если вдруг зверь погибнет, это очень плохо скажется на его хозяине. Однако наличие духовного зверя делало практиков ордена Сиши Ху значительно сильнее всех остальных, а их прогресс совершенствования ускорялся.

Что интересно, многие небожители после Вознесения пытались получить шанс поучаствовать в церемонии Поиска Уз, но раз за разом всё новые поколения глав ордена Сиши Ху им отказывали. Также орден хранил свои тайны в строжайшем секрете и ни за какие сокровища не раскрывал их посторонним. Поэтому Ван И была немного удивлена глубиной познаний Жоу Чанхэ.

В один из дней повозки въехали на прекрасные равнины, усыпанные белыми цветами и покрытые рощами из древних сосен и бамбука. Посреди равнин змеилась узенькая речка с прозрачной и холодной водой, а трава на её берегах была бирюзового цвета. Вокруг речки темнели невысокие горы, которые окружала атмосфера покоя и безмятежности. Белоснежные облака, казалось, спускались с неба к земле и окутывали равнины полупрозрачным туманом.

При виде этой картины даже дети, вечно занятые своими играми, с изумлением принялись озираться по сторонам, а Ван И расправила плечи. В её глазах появилась тень печали и сожалений. Это место...

― Бабушка, где мы? ― восхищённо произнёс один из детей. ― Тут так красиво! Это обитель бессмертных?

― Нет, внучок. Здесь живут зверушки из далёкого уезда Гуюнь. ― Жоу Чанхэ глубоко вдохнула холодный воздух, наполненный запахами мяты и цветущих яблонь, и на её губах появилась улыбка. ― На юго-востоке течёт третья великая река Цзинцзян, а по обоим её берегам высятся Небесные пики. Говорят, что снег там выпадает раз в десять лет, а облака парят у самой земли. На Небесных пиках стоит духовная школа Яньфэн. Её глава ― величайшая небожительница, непоколебимая, как горный пик, и чистая, как источник.

― Эта небожительница сильнее, чем наша Бессмертная Ху? ― с блеском в глазах спросил другой мальчик лет шести.

― Не знаю, не знаю, но до меня долетали слухи, что она правит Небесами и защищает Поднебесную... Её называют «бессмертной среди бессмертных».

Ван И не слушала старуху, погрузившись в воспоминания. Перед её глазами проносились сотни образов, связанных со школой Яньфэн. Когда-то она по праву считалась величайшей духовной школой, но сейчас её тысячелетняя история оборвалась. Дело всей жизни Ван Иньцзянь было уничтожено её собственными руками ради спасения Ло Фантяня...

― Где-то здесь должны водиться нефритовые питоны... ― сказал Се Ань. ― Их шкуры стоят бешеных денег. Матушка, может, мы с Ци-эр смогли бы поймать одного?

― Ты что, совсем сдурел? Нефритовых питонов если разозлишь, они в два счёта человека могут съесть! Этих змей даже старейшины ордена стороной обходят, а ты собрался их ловить со своей несчастной Конденсацией Ци! ― Жоу Чанхэ погрозила пальцем приблизительно в том направлении, где сидел Се Ань. ― Я тебя слушаю и удивляюсь, как ты до своих лет-то дожил и жениться умудрился! Детки, не слушайте своего папу, он глупости говорит.

― Кожа нефритового питона прохладная на ощупь и пахнет мятой. ― внезапно сказала Сяо Янь, мило улыбнувшись понурившимся детям. Она взяла в руки вещевой мешок и принялась в нём рыться. ― У Ван И есть эрху с мембраной из такой кожи. Хотите пощупать?

Ван И тут же оторвалась от воспоминаний и попыталась отобрать инструмент у монахини, но та воспользовалась тем, что костыль лежал в дальнем углу повозки, и встала на ноги. Се Ань тут же отвлёкся от управления ящерицей и с восхищением взял эрху в руки.

― Дорогая штука, наверное... ― протянул мужчина, внимательно рассматривая резьбу в форме головы дракона на грифе.

― Да, дорогая. Но Ван И так впечатлила мастера, который сделал этот интструмент, что он решил отдать его бесплатно. Она умеет по памяти играть «Отражение Луны в Водах Цзинцзян» и цикл «Четыре Настроения Небес», а однажды мы вместе с ней изгоняли злого духа.

Внезапно все взгляды устремились на Ван И, которая мрачно зыркнула на улыбающуюся Сяо Янь и опять уткнулась в книгу. Дети побоялись с ней заговорить и тут же засыпали монахиню вопросами про призраков и неупокоенных духов.

***

Спустя ещё несколько дней две повозки остановились в небольшой деревушке. В поселении стояла немного странная атмосфера, а совершенствующихся было совсем мизерное количество.

Жоу Чанхэ выбралась из повозки без помощи сыновей ― для своего весьма преклонного возраста она была достаточно активной. Вместе с ней отправились Ван И, которая уже устала сидеть в повозке целыми днями, и Се Ань. Сяо Янь, Се Ци и Се Шао остались у повозок, чтобы в случае чего защитить детей.

Ван И, Се Ань и Жоу Чанхэ довольно быстро добрались до местной продуктовой лавки. Жоу Чанхэ с видом эксперта принялась на ощупь выбирать самые лучшие продукты: сушёное мясо, овощи и фрукты. Завидев странную компанию из калеки с костылём, слепой старухи и мужчины в расцвете сил, продавец завёл с Се Анем разговор.

В какой-то момент Се Ань почувствовал, что люди на улицах как-то странно оглядываются по сторонам и спешат поскорее добраться домой. Он не преминул спросить об этом у продавца. Тот сразу же нахмурился, приложил палец к губам и наклонился, чуть не вывалившись из-за прилавка:

― Послушай, брат, тут сейчас такое происходит... Совсем недалеко от деревни бандиты из общества Львиной Лапы схватили антилопу старейшины Зелёный Ветер!

― Старейшина Зелёный Ветер? ― Се Ань наморщил лоб, но после нескольких секунд раздумий изумлённо присвистнул. ― Это та избранная из ордена Сиши Ху, которую прочили в небожительницы? Она же пропала лет сорок назад, нет?

― Да, она самая. Её даже обучала лично Бессмертная Ху, из всех старейшин ордена она была ближе всех к Вознесению!

Ван И навострила уши. Она действительно помнила, что относительно недавно пол-Поднебесной потрясла даос по прозвищу Зелёный Ветер, которая была одной из избранных в ордене Сиши Ху, а со временем стала старейшиной. Когда она достигла великой завершённости Создания Ядра в возрасте всего семидесяти лет, все уже начали считать, что совсем скоро в уезде Сиши появится ещё одна небожительница. К сожалению, вскоре после этого она внезапно пропала, и никто так и не узнал, достигла ли она Зарождения Души или нет.

― Я думал, она погибла, ― задумиво проговорил Се Ань. ― Но если её духовный зверь жив, значит, и она скорее всего тоже.

― Не знаю, бывали случаи, когда зверь переживал своего хозяина. К тому же, раз её антилопу смогли поймать какие-то бандиты, сил у зверушки осталось всего ничего. ― продавец пожал плечами. ― Эх... Вот если бы старейшина Зелёный Ветер Вознеслась, то мы бы смогли наконец отхватить кусок от этого проклятого уезда Люйлинь. В ордене Цзэжэнь И ведь только один небожитель, а у нас бы стало двое!

― Ага, зато в Люйлинь Бао их целых три. Ты что, не понимаешь? Цзэжэнь И ― просто марионетка, Бао Давэй их главу на коротком поводке держит. Надо бы нашей Бессмертной Ху сходить на эти Небеса, прищучить кого надо и наконец получить немного земель Люйлинь, чтоб клану Бао жизнь мёдом не казалась.

«'Прищучить кого надо'? Ну-ну» ― подумала Ван И, слушая этот разговор. Похоже, совершенствующиеся в уезде Сиши были неплохо осведомлены о происходящем в Поднебесной, но почти не получали новостей с Небес, иначе они бы знали, как работает Небесное Министерство. Логично, если учесть, что их Смотритель уеза Ху Ай была на Небесах персоной нон-грата.

Ван И повернулась к Жоу Чанхэ и заметила, что на её лице появилось печальное выражение, которое старушке едва удавалось скрывать. Ван И сурово зыркнула на Се Аня, погружённого в болтовню о геополитике, и потянула его за рукав.

― Правильно, брат! Эти Бао уже совсем зажрались, чтоб их!.. ― мужчина прервался на полуслове и повернулся к Ван И. ― Что-то случилось?

Ван И наградила его ещё одним «взглядом дракона» и кивнула в сторону неестественно замершей Жоу Чанхэ. «Какой из тебя сын, если ты за собственной пожилой матерью не приглядываешь?» ― красноречиво читалось в её глазах.

Се Ань невольно сглотнул, покосившись на ледяное выражение лица Ван И, и тут же повернулся к матери. Пару мгновений он непонимающе моргал, прежде чем заметил, что Жоу Чанхэ что-то тревожит.

― Матушка, с тобой всё в порядке? ― Се Ань участливо положил руку ей на плечо. Жоу Чанхэ вздрогнула, а затем покачала головой.

― Не беспокойся, сынок, всё хорошо. Всё в порядке.

― Ну, раз ты так говоришь, значит, так и есть, ― мужчина пожал плечами и вернулся к болтовне с продавцом.

Ван И мысленно закатила глаза. Очевидно ведь, что с активной и жизнерадостной Жоу Чанхэ что-то случилось! Однако... Ван И не хотела лезть в чужие дела.

Когда кто-то проявлял к ней доброту, она всегда стремилась отплатить ему тем же. Это было в её характере. И если отблагодарить за помощь не получалось, Ван И ощущала ужасное чувство вины. Тогда даже самая малость вроде слов поддержки или мимолётного одолжения оставалась в её памяти, словно шрам от пореза.

Именно Жоу Чанхэ решила помочь двум незнакомым путешественницам, поэтому сейчас Ван И наблюдала за изменениями в её настроении внимательнее, чем кто-либо ещё. Такова была Ван Иньцзянь ― за добро нужно платить добром, а зло должно быть отомщено.

Но, с другой стороны, Жоу Чанхэ и её семья не имели к Ван И никакого отношения. В поместье Цзюэ о помощи попросила Сяо Янь, а в случае с Лань Сань и Шэн Чаном действовать нужно было ради бывшего ученика. Но семья Се не нуждается в помощи немой искалеченной незнакомки. Ван И не может использовать семейные проблемы, которые решаются только между родственниками, чтобы утолить своё эгоистичное желание ответить на добро добром.

Будь на её месте Сяо Янь, чей разум не был заполнен сложными размышлениями и моральными дилеммами, она бы попыталась выяснить, что случилось с Жоу Чанхэ. Однако Ван И, прожившая на свете уже почти полтора тысячелетия, не могла быть такой же легкомысленной. Поэтому она немного раздражённо покачала головой, но не стала настаивать.

После того, как Жоу Чанхэ закончила выбирать продукты, она сказала Се Аню отнести их к повозкам, а сама направилась к соседней лавке с кормом для духовных зверей. Мужчина послушно оттащил всё к семье и отправился дальше помогать матери. Ван И тоже вернулась к повозкам, по пути купив пару мешочков сушёных фруктов.

Прошло некоторое время, прежде чем Се Ань вернулся. Правда, с ним не было ни корма для ящериц, ни Жоу Чанхэ, а на лице застыло озадаченное и встревоженное выражение.

― Что с тобой? ― спросила Се Ци, оторвавшись от игр с детьми. ― Денег на корм не хватило?

― Нет, деньги есть, просто... ― Се Ань почесал затылок. ― Эм... Я... не смог найти матушку. Она говорила, что пойдёт выбирать лучшую еду...

― Ты ЧТО?! ― его с яростью в голосе перебил Се Шао, который молниеносно вскочил с повозки. ― Ты потерял матушку?!

― Да не терял я её! ― мужчина попытался оправдаться. ― Матушка сказала, что подождёт меня возле лавки, а когда я туда вернулся, её там не было! Может, она по делам отошла или ещё чего, почему сразу «потерял»?

― Какие у неё могут быть дела в этой дыре? Она здесь впервые в жизни! ― рявкнул Се Шао, отчего его брат невольно отступил на пару шагов. Через некоторое время он выдохнул и скрестил руки на груди. ― Ты её искал?

― Я подождал у лавки с кормом, а потом спросил у продавца, куда она пошла. Он ответил, что матушка направилась куда-то вглубь деревни, почти не разбирая дороги. ― Се Ань присел на одно из колёс повозки и пожал плечами. ― Послушай, брат, мама Жоу ― взрослая женщина, она знает, что делает. Я считаю, нам надо просто подождать её возле той лавки...

Мужчине пришлось прерваться, когда он увидел, какими взглядами на него смотрит вся семья.

― Да, она взрослая женщина. А ещё слепая. ― едко заметила Се Ци. ― Да она в два счёта здесь заблудится!

― Нам надо разделиться и поспрашивать о ней у местных. ― решил Се Шао, наградив растерянного брата очередным уничижительным взглядом. Он повернулся и внимательно посмотрел на каждого из присутствующих. ― Се Ань, Се Ци и я пойдём её искать. Также я вынужден попросить помощи у даочжан...

― Рада помочь, ― с готовностью ответила Сяо Янь. Она кивнула мужчине и изящным движением поднялась на ноги.

― Детям лучше остаться здесь. ― сказала Се Ци после того, как отвесила мужу подзатыльник. ― И ещё, госпожа Ван, при всём уважении...

Ван И кивнула. Её с неработающими голосовыми связками и костылём действтельно не стоит привлекать к опросу населения и поискам человека.

― Пойдём, придурок! ― прошипел Се Шао и потянул брата за воротник.

― О чёрт... ― пробормотал Се Ань, не обратив на него никакого внимания. Его брови сошлись к переносице, а на лице впервые проступил испуг. ― Нет, это, конечно, глупости, но... Торговец говорил, что тут неподалёку орудует общество Львиной Лапы...

Се Шао и Се Ци тут же изменились в лице. Они много слышали об этом обществе, и все рассказчики сходились в одном: там, где появляются эти бандиты, ничего хорошего не происходит. Разумеется, скорее всего внезапная пропажа Жоу Чанхэ никак с ними не связана, но само их присутствие поблизости делает ситуацию гораздо опасней.

Не теряя ни минуты, Сяо Янь и остальные пошли в деревню опрашивать жителей. Ван И задумчиво сидела под навесом повозки, держа в руках книгу в яркой обложке. Она не могла сосредоточиться на чтении ― в голову постоянно лезли мысли о Жоу Чанхэ.

Эта старушка была в своём уме. Продавец сказал, что она ушла куда-то по своей собственной воле. Что-то очень сильно напугало или удивило обычно уравновешенную Жоу Чанхэ, пока она на ощупь выбирала фрукты у деревенского торговца. Тот болтал с Се Анем, и речь зашла об антилопе, которая принадлежала пропавшей даос Зелёный Ветер...

Автору есть что сказать.

Q: Какое ваше любимое животное? (1)

Ван И: Ласточка.

Сяо Янь: Хм... Пауки? Должен же быть хоть один человек в мире, который их любит.

Шэн Чан: Точно коты. Серьёзно, они только спят и едят целыми днями, а их всё равно все любят.

Лань Сань: Собаки.

Цзы Юнхо: Манчжурский скакун буланой окраски, полтора метра в холке... Или всё-таки лучше скакуны Хэйхэ?..

Дань Юньсин: Мне нравятся киты. Если мне когда-нибудь дадут отпуск, я проведу его на корабле посреди океана, чтобы увидеть китов вживую...

Ло Фантянь: ...Не могу выбрать. Юань-эр, как ты думаешь?