[GL] Гнездо Ласточки

— Цзецзе понравилось представление? — лукаво спросила Лань Сань, когда выступление подошло к концу. После того удивительного броска ножа со ста шагов она ещё некоторое время развлекала горожан трюками, но кульминацией было именно начало. Зрители уже разошлись по своим делам, а предприимчивые сёстры едва держались на ногах под весом мешков с мелочью. Одна Лань Сань стояла прямо и уверенно — похоже, что за роль в сегодняшнем успехе она была свободна от таскания тяжестей.

— Вы трое отлично потрудились, — Сяо Янь улыбнулась и достала из рукава купленные сладости. — Я принесла вам немного подкрепиться.

Даос выдала каждой из сестёр по палочке засахаренного боярышника, а затем распределила остальное. Лань И получила сладкую «бороду дракона» с ореховой начинкой, Лань Эр — два пирожка со сладкими бобами, а Лань Сань — острое махуа.

— Вам не стоило тратить на нас деньги... — нахмурившись, проговорила Лань Эр, но радостный блеск в глазах выдавал её с головой.

— Мм, цзецзе действительно знает, какие сладости брать, — довольно протянула Лань Сань.

— Ваши любимые десерты не так уж и сложно запомнить.

Лань И моментально набросилась на свою «бороду дракона» и расправилась с ней меньше, чем за две минуты. Ван И невольно поморщилась — она любила сладкие или кисло-сладкие сушёные фрукты, но никогда не понимала, как можно получать удовольствие от настолько ужасно приторных десертов. Там же буквально один сахар!

— А ты ведь и на прошлое представление приходила, цзецзе, не так ли? — растягивая слова, проговорила Лань Сань. — Неужели так понравилось?

— Нет, мы с Ван И случайно там оказались. Но сегодня я пришла специально. У меня есть к вам просьба.

— Какая? — Лань И тут же оживилась.

— Не поможете ли вы мне в поимке духов-воров?

— Поимке духов?! — Лань Эр чуть не подавилась пирожком. — Даочжан, мы не разбираемся в нечисти! Сходите лучше в резиденцию ордена Цзинь Тан Бэй, там полно даосов, они всё сделают...

— Ты не так меня поняла, А-Эр. — мягко прервала её Сяо Янь. — Вам не придётся сражаться.

Монахиня вкратце обрисовала ситуацию.

— Значит, нам нужно просто... найти побольше ненужных вещей? — Лань Эр нахмурилась, но уже без прежнего недоверия.

— Я всё сделаю! — Лань И довольно улыбнулась. Она сидела на высоком каменном бордюре и беспечно болтала ногами.

— Что ты собралась делать? Чтобы отдать духам какой-нибудь хлам, его нужно сначала купить!

— Разве Сань-сань не заработала нам денежек?

— Это на еду!

— Ну пожалуйста, сестрёнка!

— Этих монет всё равно хватит только на пару вещей, и погоды они не сделают. Если так хочешь помочь даочжан, иди зарабатывай сама!

— Ууу, злая Эр-эр... — Лань И обижено надула губы.

— Не надо ничего покупать. — вмешалась Сяо Янь. — Если у вас нет лишних вещей, то забудьте. Уверена, благодетели из ордена разберутся с этой проблемой.

— Из ордена... — едва слышно повторила Лань Сань, странным взглядом глядя куда-то вдаль. За всё время, пока Сяо Янь рассказывала о призрачных кражах, она не проронила ни слова, что было совершенно ей не свойственно. — Цзецзе, как зовут тех послушников, которые ведут дело о пропажах?

— Ян Хоу и Сун Ся. Ты с ними знакома?

— Только эти двое? — Лань Сань проигнорировала вопрос. — Там есть кто-то ещё?

— Ещё?.. Ну, они являются помощниками другого талантливого ученика. Это дело поручено именно ему, причём указом самого главы ордена.

— Как зовут этого талантливого ученика?

Привычная улыбка Лань Сань застыла, а взгляд тёмных глаз стал острым. Она выглядела так же расслабленно, как обычно, но в её позе сквозило еле заметное напряжение.

— Его зовут... Шэн Чан? Ван И, я всё правильно запомнила?

Ван И кивнула, не отводя взгляда от Лань Сань. Она заметила мимолётное движение руки и нахмурилась.

Возможно, это просто воображение, но... неужели Лань Сань действительно на мгновение потянулась к рукояти метательного ножа на поясе?..

— А-Сань, ты что-то о нём знаешь?

— Нет. — девушка медленно покачала головой. — Извини, цзецзе, я никак не смогу тебе помочь. Я ничего не знаю о нечисти... Но если цзецзе будет угрожать кто-то материальный, просто дай мне знать. Я никому не позволю обидеть мою будущую невесту ~

— Лань Сань!! — Лань Эр зажала сестре рот своей маленькой ладошкой. — Хватит!

— Ух ты, Сань-сань такая смелая... — Лань И наклонила говову набок, не переставая болтать ногами.

— Ай-яй-яй, моя драгоценная вторая сестрёнка... ревнует? — Лань Сань легко отвела в сторону руку второй сестры и ухмыльнулась.

Ещё некоторое время вторая и третья сестра спорили, а Лань И подбадривала то одну, то другую. Сяо Янь просто созерцала это действо с доброжелательной улыбкой на лице, даже несмотря на то, что, по сути, яблоком раздора между сёстрами послужила она сама.

В конце концов монахиня попрощалась с тройняшками и направилась прямиком к гостинице. Ван И последовала за ней, на ходу поедая купленные в лавке сладостей сухофрукты. Их фигуры растворились в толпе.

— Сань-сань... — Лань И дёрнула третью сестру за рукав.

— Мм?

— Ты соврала даочжан.

Лань Сань промолчала, продолжая смотреть вслед ушедшим Сяо Янь и Ван И.

— Лань Сань, это правда? — Лань Эр недоверчиво посмотрела на неё. — Да нет, зачем тебе это? Лань И, хватит.

— Ты правда соврала. — большие тёмные глаза Лань И смотрели прямо на сестру, но одновременно и будто сквозь неё.

Лань Сань сделала глубокий вдох, а затем выдохнула, на секунду прикрыв глаза. Она погладила первую сестрёнку по голове, взъерошив и так растрёпанные волосы.

— Я всего лишь деревенская девушка и не разбираюсь в нечисти.

***

Ещё пару дней прошли в томительном ожидании. По крайней мере, для Ван И оно было именно таким: она не могла заставить себя начать другую книгу, не узнав, чем закончилась история «Великого повелителя яростного пламени».

Сяо Янь же не теряла времени даром. Каждое утро она отправлялась продавать целебные травы и лекарства, и возвращалась ближе к полудню с мешочком, набитым деньгами. После обеда она вновь оставляла Ван И в одиночестве и уходила, чтобы поискать в книжных магазинах города второй том «Великого повелителя яростного пламени», каждый раз безрезультатно.

Во время её отсутствия Ван И очень аккуратно и потихоньку восстанавливала в теле баланс тёмного ци с помощью своей второй Божественной техники ― Духа Серебряного Дракона.

После Синего Пламени эта техника была самым мощным из всего, чем располагала Ван И. Она исцеляла тело и укрепляла волю, а главное ― значительно восстанавливала циркуляцию тёмного ци в своём теле, лучше контролировала и скрывала свою энергию инь. Если Синее Пламя подобно обоюдострому лезвию без рукояти, то Дух Серебряного Дракона был бинтами, крепко обмотанными вокруг него, чтобы защитить руку от порезов.

Но больше всего в технике Духа Серебряного Дракона Ван И нравилось то, что во время практики она почти не создавала ауру тёмной ци.

Одной из причин, почему школа Яньфэн стала такой популярной, было невероятное мастерство фехтования её главы: сражаясь плечом к плечу с другими богами войны, Ван Иньцзянь уничтожала демонов одними лишь силой и стремительностью своего меча Це Бань, без применения духовной энергии. С точки зрения небожителей всё выглядело так, будто Великая Наставница Тяньлан слишком могущественна, чтобы биться в полную силу, но на самом деле причина была гораздо прозаичнее. Она просто не имела никакой возможности прилюдно использовать техники!

Будучи демоном, Ван Иньцзянь не переносила энергию ян и не могла ею управлять, а примени она тёмную энергию инь, и вся её маскировка тут же рухнет. То же самое Синее Пламя уничтожало сильнейших демонов с одного прикосновения, но при этом на несколько ли вокруг распространялась аура тёмного ци, заметная для любого небожителя. Так же, пусть и в меньшем масштабе, было с обычными техниками. Поэтому ей оставалось лишь беспрестанно совершенствоваться в фехтовании и цингуне, а на действительно серьёзные сражения отправляться только в одиночку.

В отличие от остальных техник, Дух Серебряного Дракона использовал лишь незначительное количество энергии инь, поэтому аура была гораздо слабее, а значит, и вероятность разоблачения меньше. Однако полностью аура не исчезала, так что практиковать эту технику в храме Белой Азалии, где постоянно крутилась Сяо Янь, было слишком опасно.

Да, у Сяо Янь по какой-то причине пониженная чувствительность к тёмной энергии, но рисковать Ван И не хотела. Одна ошибка запросто может стоить ей жизни, которая только-только стала спокойной и безмятежной, без обязательств и постоянного страха разоблачения.

Чтобы перестраховаться, Ван И чертила на стенах Печати Сдерживания и перепроверяла всех постояльцев гостиницы ― есть ли среди них совершенствующиеся даосы, которые могут почуять неладное.

Но техника Духа Серебряного Дракона стоила всех хлопот. После всего часа практики Ван И ощущала прилив сил, её меридианы очищались и восстанавливались, а разум успокаивался. По сравнению с пиком своей силы она всё ещё была словно муравей рядом с драконом, но по крайней мере не чувствовала себя такой никчёмной.

Однако было в этой технике кое-что странное. Дух Серебряного Дракона изобрела ещё мать Ван И, могущественный демон войны, а затем передала своей единственной дочери. У двух поколений семьи Ван было в общей сложности полтора тысячелетия, чтобы постичь его и усовершенствовать, но Ван И явственно ощущала, что не раскрыла технику до конца, как и её мать. Они будто стояли по пояс в воде в море, глубина которого простиралась ниже десяти ли...

Ну и пускай. Ван И сейчас не в том положении, чтобы пытаться понять технику, секрет которой не раскрыла за тысячу четыреста лет своей жизни.

Наконец оговорённое время настало — вечер четвёртого дня пребывания Ван И и Сяо Янь в Цзинь Тане. Они планировали остаться в городе на шесть дней — за это время большинство крестьян уже распродавали свои товары и завершали все дела, а значит, проще найти попутчика, который за небольшую плату довезёт до Ланьтао. Останься они на несколько дней дольше, и платить придётся гораздо дороже, если попутчик вообще найдётся.

«Если мы не успеем закончить с делом за два дня, надо будет заставить орден Цзинь Тан Бэй сопровождать нас обратно» — подумала Ван И. Она вместе с Сяо Янь стояла у ворот городской резиденции ордена и ждала Ян Хоу, который отошёл разбираться с какими-то регистрациями.

— Извините за ожидание! — юноша подбежал к ним, махая рукой. Его сопровождала как всегда хмурая Сун Ся. — Я вписал вас в расследование этого дела, и если всё получится, то орден выдаст вам награду!

— Это необязательно... — начала было Сяо Янь, но Ван И остановила её, положив руку на плечо и сурово посмотрев монахине в глаза. Она-то уж точно не собиралась оставаться без награды.

— Вообще-то это странно, что старейшина Бэй Чу согласился вписать каких-то посторонних людей во внутреннее дело ордена, — протянула Сун Ся. — Обычно нам вообще не разрешают привлекать непонятно кого, а тут ещё и награду пообещал?

— Шэн-шисюн его лично попросил, вот он и согласился, — ответил Ян Хоу. — Не лезь в их дела! К тому же, даочжан практикует совершенствование и наверняка умеет общаться с духами, ей можно доверить расследование.

— Пф, думаешь, умеет? — Сун Ся скептично приподняла бровь. В ответ Ван И смерила её суровым взглядом — она сама уже успела убедиться в умениях Сяо Янь.

Правда, кое-что её встревожило. «Это была просьба Шэн Чана? Неужели он меня узнал?» — подумала она, сохраняя на почти полностью закрытом бинтами лице непроницаемое выражение. «Нет, навряд ли, но мне всё равно стоит быть осторожнее.»

Ян Хоу уверенно направился за город, и спустя час ходьбы они добрались до какого-то сарая на северо-западной окраине города. Зайдя внутрь, Ван И невольно подняла брови: орден Цзинь Тан Бэй неплохо постарался ради этого дела.

Ван И ещё никогда не доводилось видеть столько разных вещей в одной комнате. Деревянные мечи, простые украшения, книги и старые свитки с каллиграфией, поношенная обувь и одежда, детские куклы, треножники и даже мешочки с благовониями — всё это было разложено по углам, развешано на стенах и просто свалено в кучу у дальней стены. Кроме того, среди всей этой мелочёвки высились тумбочки, стулья и пара шкафов.

Ян Хоу снял со стен девять Скрывающих Печатей, которые ограждали определённое пространство от постороннего внимания. Люди или духи, не знающие, что находится внутри круга из Печатей, игнорировали его существование. Согласно плану, эти талисманы повесили ещё до того, как начали складывать вещи, чтобы призраки-воришки не прознали о «приманке» раньше времени и не устроили набег ещё до того, как придёт Ван И, которая сможет их почувствовать.

— А мебель тут зачем? — недоумённо спросила Сяо Янь, оглядываясь по сторонам.

— Сун Ся сказала, что в паре случаев призраки крали и её, — отозвался Ян Хоу. — Правда, я не видел ни одного отчёта о пропаже чего-то крупнее прикроватного столика...

— Ты до сих пор так и не понял? — с усмешкой спросила Сун Ся. — Хотя чего ещё ожидать от поклонника Шэн Чана? Идиот он и на Небесах идиот.

— Эй, что это должно значить? Чего я не понял?! — тут же взвился Ян Хоу.

Девушка подошла к одному из шкафов и похлопала по нему рукой:

— Это старые шкафы из резиденции. Один — ореховое дерево, второй палисандровый. — она указала пальцем на тумбочки. — А вот эти — кедр, дуб, есть даже красное дерево. После всего этого их можно прикарманить, а старейшине скажем, что духи забрали.

— Ты крадёшь у ордена?! — лицо Ян Хоу выражало одновременно ужас и неверие. — Сун Ся, если у тебя найдут эту мебель, тебе всыпят двадцать ударов палкой и вышвырнут из ордена!!

— Не вышвырнут, если не найдут. — буркнула она, облокотившись на один из шкафов. — Наш ломбард всё сбудет уже через пару дней. На такую хорошую древесину всегда найдётся покупатель. Да и вообще, четверть этого хлама — моя заслуга! Я что, не имею права на дивиденды?

— Ты вообще никаких прав не имеешь, мошенница!

— Пф, ты просто завидуешь. Твои родители — парочка бедных учёных, которые даже себя прокормить не могут, не то что ребёнка! Иначе зачем тебе, учёному интиллигенту, который во всех иероглифах разбирается, работать мальчиком на побегушках? Пошёл бы учиться и через пару лет сдал экзамены на нормальную должность, а не бегал бы по поручениям обнаглевшего сынка Чжэньчуня.

— Уж лучше без денег, чем с такими деньгами! Тебе и твоему отцу эти монеты в руках держать не стыдно?

— А что тут плохого? Папа просто держит небольшой ломбард. Какой закон мы нарушили, господин учёный?

— Сколько у вас там краденного валяется, а? Может покажешь? Ты...

— Подождите, — внезапно остановила горячий спор соучеников Сяо Янь. Она произнесла всего одно слово, но её тон заставил Ян Хоу прерваться на полуслове, а Сун Ся схватиться за рукоять короткого меча.

— ...Что такое, даочжан? — неуверенно спросил юноша, когда помещение заполнила вязкая тишина.

— Вы ничего не слышите? — спросила даос.

Ван И прислушалась: снаружи доносился тихий шорох травы и странный стук.

— Э-это призраки?! — сдавленно вскрикнул Ян Хоу и тут же зажал себе рот рукой. Солнце уже почти зашло, и в сарае царил полумрак — рановато для нечисти, но кто знает, когда духи-воришки решат показаться?

Ян Хоу испуганно посмотрел на Сяо Янь, монахиня повернулась к Ван И. Та помотала головой: никакой тёмной энергии на несколько ли вокруг она не ощущала. Но ситуация всё равно казалась странной — судя по звуку, к сараю приближалось более десятка человек.

Сяо Янь нахмурилась, тоже заметив это. Она жестом показала всем оставаться на месте, и беззвучно направилась ко входу, ловко обходя все нагромодения хлама. Её рука потянулась к створкам ворот...

— Даочжан!!

— Лань И?!

Ворота с шумом распахнулись, и на пороге показалась Лань И. Её загорелое лицо покрылось румянцем от долгого бега, а рядом пыталась отдышаться уставшая Лань Эр.

— Что вы здесь делаете? — удивлённо спросила Сяо Янь, переводя взгляд с одной девушки на другую.

— Мы пришли помочь! — довольно ответила первая сестра. — Несите всё сюда!

Внезапно сарай наполнился кучей детей, старшему из которых навряд ли было больше двенадцати. И все они начали вытряхивать из карманов яблоки, сливы и прочие фрукты!

— Какого чёрта?! — Сун Ся в полном шоке уставилась на новоприбывших. Ян Хоу беспомощно наблюдал за растущей на полу горой из фруктов, не зная, что делать.

— Стойте, подождите! А-Эр, что происходит? — спросила Сяо Янь по аккомпанемент стука, с которым фрукты падали на деревянный пол сарая.

— Я здесь только для того, чтобы Лань И себя не убила, — фыркнула Лань Эр, скрестив руки на груди. — Даочжан, она вбила себе в голову, что обязана вам помочь, и поэтому притащила сюда своих...

— Это мои друзья! — лучезарно улыбаясь, провозгласила Лань И и обвела руками всех детей. — Мы очень-очень хотим помочь! Духи ведь любят вкусное, да?

— Ох, вот оно что... А откуда фрукты?

— Ну, мы походили по городу и набрали их, пока взрослые дяди и тёти отвернулись. В этом ведь нет ничего плохого, правда?

«Мы же должны были остановить кражи, а не увеличить их количество» — подумала Ван И, безучастно созерцая эту абсурдную картину.

— Это ваши знакомые, даочжан?.. — растерянно пробормотал Ян Хоу, переводя взгляд с монахини на одинаковых сестёр и обратно.

— ... Да, так и есть. Думаю, я должна вас представить... — Сяо Янь смущённо потёрла переносицу. — Благодетель Ян, благодетельница Сун, это Лань И и Лань Эр, мои... подопечные. А-И, А-Эр, это Ян Хоу и Сун Ся из ордена.

— Ух ты! — тут же оживилась Лань И. Она кинулась к Сун Ся и схватила её за рукав. — Правда? Вы тоже можете высоко прыгать и разговаривать с призраками, как даочжан?

— Эм... — промямлила Сун Ся, обескураженная таким напором.

— И-цзе, мы можем идти? — спросил мальчик, который закончил доставать из карманов фрукты.

— Да, идите. Я потом расскажу, чем всё закончилось! Главное, чтобы взрослым — ни слова!

Дети покивали и один за другим покинули сарай, махая Лань И руками:

— Пока, И-цзе!

— Пока-пока!

Меньше через минуту в помещении снова стало тихо. Сяо Янь первой нарушила молчание:

— А-И, зачем вы пришли?

— Я же говорю ― чтобы помочь!

― На самом деле у Лань Сань украли её нож, ― призналась Лань Эр. ― Он стоил нам кучи денег, и без него мы не можем давать представления.

― А ещё духи забрали ленту для волос у Эр-эр. ― первая сестра легкомысленно улыбнулась и потянулась к аппетитному персику, который валялся в паре шагов от неё. Лань Эр молниеносно отреагировала и ударила её по руке:

— Идиотка, не ешь с пола!

— Почему?

— Ты заболеешь и умрёшь, и даже даочжан тебя не вылечит!

— Правда? — Лань И удивлённо моргнула, а затем задумалась. — А если призрак съест фрукты с пола, то тоже умрёт?

— Призрак — умрёт? — Сун Ся не удержалась от смешка.

— Нет, никто не умрёт, потому что в первую очередь призраки не могут есть настоящую еду. — Сяо Янь потрепала Лань И по волосам. — Мне больше интересно другое: почему А-Сань не пришла?

— Она не захотела, — ответила Лань Эр, раздражённо пожав плечами. — Сказала, что боится призраков.

Ван И невольно нахмурилась. Пусть ей и не нравилась чрезмерная наглость Лань Сань, её отсутствие казалось странным. Сёстры-тройняшки Лань везде и всегда ходили вместе, а тут третья сестра просто решила не приходить? Ещё и эта отговорка про «боязнь призраков». Любой, кто хоть раз общался с этой самоуверенной и безрассудной девушкой, мог с уверенностью сказать, что она ни за что не упустит шанса посмотреть на настоящих духов. К тому же, в этом деле участвовала Сяо Янь, внимание которой Лань Сань постоянно пыталась заполучить любыми способами.

― А-Сань испугалась? Никогда бы не подумала... ― Сяо Янь тоже, очевидно, одолевали сомнения.

Неожиданно дверь вновь распахнулась. В проёме стояла чья-то фигура с мечом на поясе.

― Ты ещё кто? Пошёл вон, тут не проходной двор! ― не выдержала Сун Ся, доставая из ножен свой короткий меч. Похоже, её нервы уже были на пределе.

― Угомонись, Сун Ся, ― вошедшим оказался Шэн Чан. Он спокойно прошёл вперёд, оглядывая собравшихся. ― Ого, сколько народу.

― Приветствую, шисюн! ― уважительно поклонился Ян Хоу.

― А ещё позже прийти не мог? ― тихо фыркнула Сун Ся, убирая меч обратно.

Шэн Чан не обратил внимания на своих соучеников. Его взгляд остановился на Лань И и Лань Эр:

― Кто это?

― Это Лань И и Лань Эр, они просто очень хотели помочь с нашим делом. Девочки, это брат Шэн, он...

Не успела Сяо Янь закончить, как Лань И сорвалась с места и остановилась в двух шагах от Шэн Чана, внимательно его разглядывая.

― Я тебя где-то видела...

― Я ― почётный ученик ордена Цзинь Тан Бэй. ― Шэн Чан смерил её снисходительным взглядом. ― Вполне логично, что ты могла увидеть меня где-то на улице.

― Да нет же, я видела тебя, когда... не могу вспомнить...

― Не можешь вспомнить ― молчи, ― одёрнула её Лань Эр. ― Нам проблемы с орденом не нужны.

Автору есть что сказать.

Со следующей главы будут упоминаться стадии совершенствования, поэтому я сразу обрисую всю систему совершенствования в данной новелле.

Конденсация Ци -> Возведение Основ -> Создание Ядра -> Зарождение Души.

Каждый этап подразделяется на четыре стадии: ранняя, средняя, поздняя и великая завершённость.

После великой завершённости Зарождения Души происходит Вознесение. После него совершенствующийся становится истинным небожителем и возносится на Небеса. Перед этим ему нужно пережить Небесное бедствие, то есть испытание молниями. Переход на каждый новый этап также довольно труден и может быть смертельным, но как правило с этим все справляются.

Про сроки. Если совершенствующийся достиг Возведения Основ в возрасте меньше 20 лет, то это очень круто. На достижение Создания Ядра талантливым людям потребуется ещё 20-25 лет, поздняя стадия этого этапа ― уровень старейшин орденов. Зарождение Души крайне труднодостижимо, требует ещё более 30 лет. Практики на этом уровне имеют серьёзные шансы стать помощниками небожителей, особенно на поздней стадии.

Вознесения достигают лишь единицы, «последний шаг» (с великой завершённости Зарождения Души) в основном зависит от силы воли и стремлений (условно постиг своё Дао или нет). Подавляющее большинство практиков Зарождения Души так и не возносятся, потому что умирают раньше, чем получают возможность ― в конце концов, бессмертие доступно только небожителям. Зарождение Души может продлить жизнь максимум до 140 лет, не успел значит не успел.

Вот, всё просто~ Почему я не использую слово «культивация»? Просто потому что оно мне не нравится.