Печать алого сердца

Прошло три года.

За это время Институт заметно изменился. Его длинные каменные коридоры по-прежнему хранили привычную тишину, нарушаемую лишь шагами сумеречных охотников, запах старых книг всё так же смешивался с ароматом стали, кожи и оружейного масла, а тренировочные залы по утрам наполнялись звоном клинков и короткими командами наставников. Но главным изменением были не стены и не люди вокруг - изменились те, кто когда-то пришёл сюда почти случайно.

Джинни выросла из маленького младенца, который когда-то неуверенно пытался удержаться на ногах, цепляясь крошечными пальчиками за штаны Джейса и смешно хмурясь от каждого неудачного шага, в любопытную трёхлетнюю девочку, которая теперь всё чаще со звонким смехом убегала от него по длинным коридорам Института, заставляя его догонять себя. Её громкий детский смех уже давно стал привычной частью жизни Института. Она бегала так быстро, насколько позволяли её маленькие ножки, постоянно оборачиваясь через плечо и весело смеясь, когда Джейс, притворяясь невероятно серьёзным охотником, изображал, будто никак не может её догнать. Сам он при этом почти всегда незаметно улыбался, хотя упорно делал вид, что ужасно возмущён её очередным побегом.

Вульф тоже давно перестал жить своей спокойной жизнью. Если раньше огромная рысь могла часами неподвижно лежать где-нибудь у окна или наблюдать за происходящим со стороны, то теперь о покое оставалось только мечтать. Джинни совершенно не боялась его размеров. Наоборот - она считала его самым удобным другом на свете. Девочка совершенно уверенно хватала его за большие пушистые рысьи уши, иногда обеими руками сразу, могла осторожно потянуть за длинный хвост, после чего с абсолютно довольным видом забраться ему на спину, обнять обеими руками за шею и просто лежать, тихо что-то рассказывая ему своим детским голосом. Вульф лишь тяжело вздыхал, терпеливо прижимал уши и покорно лежал, лишь иногда лениво приоткрывая один глаз, будто мысленно смирившись с тем, что сопротивляться этому маленькому урагану совершенно бесполезно.

Жизнь Т/и внешне почти не изменилась. Большую часть времени она посвящала заботе о приёмной дочери, продолжала тренироваться и выходить на задания вместе с остальными сумеречными охотниками. Однако ночи для неё навсегда стали другими. Каждый вечер окна её комнаты плотно закрывались тяжёлыми тёмными шторами, не пропускавшими ни единого луча луны. Если же приходилось выходить на охоту, без которой её силы постепенно начинали слабеть, а голод становился почти невыносимым, она неизменно надевала длинный чёрный плащ с глубоким капюшоном, полностью скрывавший её тело от лунного света. За три года она научилась жить по этим новым правилам, хотя так и не привыкла к ним до конца. Правая рука по-прежнему оставалась абсолютно чёрной, словно навсегда пропиталась тенью той ночи. Она уже давно перестала болеть постоянно, но её сила стала по-настоящему пугающей. Одной только этой рукой Т/и без особых усилий могла поднять тяжёлую деревянную кровать или сдвинуть массивный шкаф, что каждый раз вызывало у окружающих удивлённые взгляды.

***

Утро.

Комната была наполнена мягким солнечным светом, который пробивался сквозь неплотно задёрнутые шторы. За окном уже слышалось далёкое щебетание птиц, а где-то в коридорах Института начиналась привычная утренняя суета. Т/и всё ещё спала. За последние годы её сон стал намного более чутким. Она больше не могла спать так крепко, как раньше. Малейший звук или движение рядом заставляли её организм настораживаться, даже если разум ещё не успевал окончательно проснуться.

Слева неожиданно послышалась тихая возня. Матрас едва заметно прогнулся. Через секунду на кровать с лёгким детским смешком плюхнулась Джинни. Девочка ловко перебралась ближе, устроилась прямо поверх матери, смешно поджав под себя ноги, и, широко улыбаясь, наклонилась почти вплотную к её лицу. Её тёмные кудряшки тут же рассыпались по подушке и защекотали щёку Т/и.

- Мама! Уже утро!! - громко и очень радостно объявила Джинни, совершенно не заботясь о том, что кто-то ещё может спать.

Т/и медленно приоткрыла глаза. Несколько секунд она молча смотрела прямо перед собой, пытаясь понять, что происходит и почему стало настолько тяжело дышать. Затем её взгляд наконец сфокусировался на счастливом лице дочери. На губах сама собой появилась едва заметная сонная улыбка. Она тихо выдохнула, медленно подняла руку и осторожно убрала несколько тёмных кудрявых прядей с лица девочки, ласково заправив их ей за ушко. Кончики её пальцев на мгновение задержались на щеке Джинни.

Девочка сразу заулыбалась ещё шире.

- Доброе утро, Джинни, - тихо сказала Т/и слегка хрипловатым после сна голосом, продолжая смотреть на неё с тёплой нежностью. Затем устало приподняла одну бровь. - А ты теперь всегда будешь на меня с утра залезать?

Джинни энергично закивала так сильно, что её кудряшки смешно подпрыгнули.

- Да! Папа Джейс сказал, что это самый правильный вариант тебя будить! - гордо заявила она, выпрямившись ещё сильнее. Затем вдруг оживлённо хлопнула себя ладошками по коленям. - А ещё вы вчера ночью обсуждали, что будете искать твою бабушку!

Т/и тихо усмехнулась. Она медленно приподнялась на локтях, внимательно посмотрела на дочь и слегка прищурилась, стараясь сделать максимально серьёзное лицо.

- Ты подслушивала?

Джинни сразу виновато закусила нижнюю губу. Её глаза забегали по комнате, а затем она быстро скатилась с матери на кровать рядом, театрально сложив руки на животе.

- Немного... - протянула она с самым невинным видом. Потом тихо добавила: - Случайно.

Т/и негромко рассмеялась и покачала головой.

- Конечно, случайно... - с улыбкой сказала она, протянув руку и легко щёлкнув девочку пальцем по кончику носа. - Тебе всего три года, а ощущение, что уже все семь. Но ты останешься дома с тётей Элис.

- Хорошо! - без долгих уговоров согласилась Джинни и широко улыбнулась, весело болтая ногами. Несколько секунд она молча смотрела куда-то перед собой, потом вдруг резко повернула голову к матери. - А где Вульф?

Т/и ненадолго задумалась, переведя взгляд к двери.

- Не знаю, - спокойно ответила она. - Наверное, уже в гостиной... или наблюдает за остальными в тренировочном зале.

- Угу... - серьёзно протянула Джинни. -Девочка неожиданно задумалась так глубоко, что даже смешно нахмурилась. Она снова закусила губу, её взгляд медленно поднялся куда-то к потолку, словно там могли находиться ответы на все вопросы мира. Маленькие пальчики начали задумчиво перебирать край одеяла. - Ладно... - наконец тихо произнесла она, кивнув самой себе, будто приняла какое-то очень важное решение.

Гостиная.

Джинни первой влетела в просторную гостиную так быстро, что её тёмные кудряшки подпрыгивали при каждом шаге, а маленькие босые ножки звонко застучали по деревянному полу.

Вслед за ней спокойным шагом вошла Т/и, на ходу привычным движением поправляя чёрную перчатку на правой руке. Плотная кожа скрывала почерневшую кисть, и девушка машинально провела пальцами по краю перчатки, убеждаясь, что она сидит плотно.

Сквозь высокие окна в комнату проникало мягкое утреннее солнце, освещая длинный стол, на котором уже была разложена большая карта. Воздух пах свежезаваренным кофе, бумагой и древесиной старого Института.

Возле карты стояли Изабель и Алек, тихо обсуждая что-то между собой. Изабель, опираясь ладонью о край стола, задумчиво водила пальцем по отмеченным точкам, а Алек, нахмурившись, внимательно изучал маршрут, время от времени поправляя карту, чтобы она не сворачивалась. У самого окна лениво растянулся Вульф, делая вид, что происходящее его совершенно не интересует, хотя одно ухо уже было настороженно поднято.

- Папа!!!

Голос Джинни звонко разнёсся по комнате. Джейс, который до этого что-то рассматривал на карте вместе с Алеком, мгновенно повернулся на знакомый крик. Его лицо сразу смягчилось, а на губах появилась привычная мальчишеская улыбка. Он без раздумий присел на корточки, широко разведя руки в стороны.

- Ну иди сюда, ураган.

Джинни счастливо рассмеялась, даже не пытаясь затормозить, и с разбега прыгнула прямо ему в объятия. Джейс легко поймал её, слегка покачнувшись назад от силы маленького удара, коротко усмехнулся и крепко прижал девочку к себе. Джинни сразу обвила его шею руками, довольно уткнувшись носом ему в плечо.

- Поймал, - с улыбкой сказал Джейс, поднимаясь вместе с ней на руки. - А я уже думал, что ты решила меня сегодня не теранить.

- Никогда! - звонко ответила Джинни, широко улыбаясь.

Изабель тихо рассмеялась, наблюдая за ними, и обменялась коротким взглядом с Алеком. На лице Алека тоже мелькнула едва заметная улыбка, хотя он почти сразу снова принял серьёзный вид, сложив руки на груди.

- Доброе утро, - Джейс перевёл взгляд на Т/и, продолжая одной рукой уверенно держать Джинни. Его глаза внимательно скользнули по её лицу, словно он по привычке проверял, всё ли с ней в порядке после последних событий. - Готова к приключениям?

Т/и тихо усмехнулась, качнув головой. Уголки её губ приподнялись, хотя в глазах всё ещё оставалась лёгкая усталость. Она подошла ближе к столу, остановилась рядом с Изабель и Алеком и наклонилась над картой.

- Приключения это уже наше жизненное кредо, - с лёгкой иронией ответила она, проведя взглядом по маршруту. - И, кажется, выбора у меня всё равно нет.

- В общем, всё по-старому, - хмыкнул Алек, глубоко вдохнув. Он положил ладонь на карту и указал пальцем на несколько зачёркнутых мест. - Мы исключили почти все возможные точки, где могла бы находиться твоя бабушка. Осталось только одно место - заброшенный отель, о котором говорил Магнус.

- Заброшенный «Лайвус», - спокойно добавил Джейс, подходя ближе к столу. Джинни, сидя у него на руках, тоже с любопытством посмотрела на карту, будто пыталась понять, о чём идёт речь.

- Да, - подтвердил Алек, кивнув. Его лицо стало серьёзнее. Он перевёл взгляд сначала на Т/и, затем на Джейса. - Только есть одна проблема.

- Какая? - Т/и слегка приподняла бровь и вопросительно посмотрела на него.

Алек на секунду замолчал, подбирая слова.

- Отель принадлежит вампирам. Тебя они не знают... а с охотниками, как ты понимаешь, они не дружат. - Он выпрямился и сцепил руки за спиной. - Есть вероятность, что договориться не получится. Возможно... придётся драться.

Т/и несколько секунд молча смотрела на карту, задумчиво постукивая пальцами здоровой руки по краю стола.

- Но если там вампиры... - тихо произнесла она, подняв взгляд на остальных. - Как тогда там могла оказаться моя бабушка?

Изабель слегка наклонила голову набок, задумчиво прикусив губу.

- Вы ведь наполовину вампиры, - спокойно сказала она. - Скорее всего, они чувствуют в ней свою природу. Поэтому и не трогают её. Наверное, для них она не совсем чужая.

- Может быть... - Т/и медленно кивнула, прищурившись. - Это хотя бы что-то объясняет. И когда отправляемся?

- Через пару часов, - ответил Джейс. - Сначала заходим в церковь, берём нужное оружие, потом сразу выдвигаемся.

- До сих пор не могу привыкнуть, что вы храните оружие в церквях.-Т/и тихо усмехнулась и перевела на него взгляд.

- Туда всякая нечисть не проходит.-Джейс ухмыльнулся, пожав плечами.

- Спасибо, милый друг. Каждый раз напоминаешь, что я нечисть.- Т/и выразительно посмотрела на него и медленно закатила глаза.

- Я же любя, - без тени раскаяния ответил Джейс с широкой улыбкой. Он осторожно поставил Джинни на пол и лёгким кивком указал в сторону окна. - Вульф около окна.

Джинни тут же оживилась. Её глаза радостно заблестели, и она, весело рассмеявшись, побежала через всю гостиную.

- Белобрысый!!! - тут же раздался возмущённый голос Вульфа ещё до того, как девочка успела до него добежать. Огромная рысь лениво приподняла голову, раздражённо прижав уши. - Ненавижу тебя!!!

- Большая киса!!! - восторженно крикнула Джинни, широко раскинув руки. - Давай играть!!!

Вульф обречённо прикрыл глаза, тяжело вздохнул и медленно ударил хвостом по полу, словно заранее понимал, что проиграл эту битву ещё до её начала.

Джейс тихо рассмеялся, покачав головой, Изабель не смогла сдержать улыбки, прикрыв ладонью рот, а даже на обычно невозмутимом лице Алека появилась короткая усмешка.

Т/и молча наблюдала за этой привычной картиной, и её напряжённые плечи впервые за долгое время немного расслабились. Несмотря на предстоящую опасную дорогу, именно в такие моменты Институт действительно ощущался домом.

***

В церкви стояла почти звенящая тишина. Сквозь высокие витражные окна тонкими полосами проникал дневной свет, окрашивая каменный пол холодными разноцветными отблесками. В воздухе витал слабый запах ладана, старого дерева и расплавленного воска от десятков свечей, мерцавших перед иконами. Каждый шаг под высокими сводами отдавался приглушённым эхом, растворяясь где-то под самым потолком. Т/и остановилась у входа, не торопясь проходить дальше. Она молча подняла взгляд на икону, висевшую над дверью, и задумчиво замерла. Её лицо стало серьёзным, жёлтый глаз внимательно рассматривал потемневшие от времени краски, тогда как алый казался почти неподвижным. Девушка машинально поправила чёрную перчатку на правой руке, медленно проведя пальцами по плотной коже, словно в очередной раз проверяла, что она по-прежнему скрывает изменившуюся ладонь. Затем глубоко вдохнула, её грудь едва заметно поднялась, а взгляд на несколько секунд стал отсутствующим. Она невольно подумала о том, насколько странно теперь чувствует себя в подобных местах после всего, что произошло, но ничего не сказала, лишь медленно перевела взгляд вглубь церкви.

Джейс уверенным шагом подошёл к алтарю. Его лицо стало непривычно сосредоточенным, без привычной усмешки. Он опустился на одно колено перед алтарём, положив ладонь на прохладный каменный пол, и коротко посмотрел на Алека. Тот молча подошёл ближе, доставая из-за пояса небольшой металлический лом. Его движения были спокойными, отточенными до автоматизма, словно подобное происходило уже не впервые. Алек протянул инструмент Джейсу, и тот молча кивнул в знак благодарности, крепче сжимая рукоять. Изабель стояла немного в стороне, прислонившись плечом к одной из колонн. Она внимательно наблюдала за проходом церкви, время от времени переводя взгляд то на брата, то на Джейса, привычно контролируя обстановку. Её пальцы легко постукивали по рукояти кнута, висевшего на поясе, выдавая скрытое нетерпение. Она мельком посмотрела на Т/и, задержав взгляд на её задумчивом лице, но ничего не сказала, лишь едва заметно приподняла подбородок.

Джейс крепче перехватил лом, просунул его между досками пола перед алтарём и с усилием надавил. Старое дерево жалобно заскрипело. Он чуть сильнее напряг плечи, мышцы под тканью куртки заметно напряглись, и через мгновение несколько досок с сухим треском поддались. Он аккуратно отбросил их в сторону, стараясь не шуметь сильнее необходимого, затем наклонился вперёд и заглянул в открывшееся углубление. На его лице появилась привычная довольная полуулыбка.

- Всё на месте, - негромко сказал он, бросив короткий взгляд через плечо.

Алек тут же присел рядом с ним на корточки. Вместе они осторожно ухватились за тяжёлый деревянный сундук, скрытый под полом, и, напрягая руки, подняли его наружу. Сундук глухо стукнулся о каменный пол. С него посыпалась многолетняя пыль, которая тут же закружилась в полосах света. Джейс ладонью стряхнул её с крышки, провёл пальцами по старым металлическим креплениям и поднял крышку. Внутри ровными рядами лежали клинки, серафимские мечи, кинжалы, стелы, метательные ножи и другое оружие сумеречных охотников, холодно поблёскивая в свете свечей.

Алек первым потянулся внутрь, внимательно осматривая содержимое. Он поднял один из клинков, привычным движением проверил баланс, слегка крутанул его в ладони и удовлетворённо кивнул.

- Этот подойдёт, - спокойно произнёс он, откладывая оружие рядом.

Джейс тем временем перебирал остальные мечи, время от времени хмыкая себе под нос.

- Неужели никто не догадался хоть раз всё это нормально рассортировать? - с лёгкой усмешкой пробормотал он, перекладывая несколько кинжалов. - Каждый раз как охота за сокровищами.

Алек лишь коротко усмехнулся уголком губ, даже не поднимая головы.

- Если рассортировать, тебе станет скучно.

- Справедливо, - фыркнул Джейс.

У входа Т/и наконец отвела взгляд от иконы и медленно подошла ближе. Она остановилась возле сундука, но не наклонялась сразу. Несколько секунд молча наблюдала, как братья выбирают оружие, затем осторожно присела рядом. Её левая ладонь скользнула по краю сундука, а правая, скрытая под чёрной перчаткой, осталась неподвижной. Она внимательно посмотрела на лежащие внутри клинки, на мгновение задержав взгляд на отражении собственного лица в отполированном лезвии. На секунду ей показалось, что алый глаз отражается ярче обычного. Девушка тихо выдохнула, незаметно отвела взгляд и осторожно потянулась к своему оружию, ощущая под пальцами холодный металл.

Т/и осторожно вытащила из сундука длинный клинок. Холодный металл приятно лёг в ладонь, а привычная тяжесть оружия почти сразу вызвала странное, давно забытое чувство спокойствия, словно вместе с рукоятью в её пальцы вернулась часть уверенности. Она медленно провела большим пальцем левой руки по плоской стороне лезвия, наблюдая, как на идеально отполированной стали дрожат золотистые отблески свечей. Правая рука, скрытая под чёрной перчаткой, всё ещё отзывалась тупой, ноющей болью. Девушка машинально сжала пальцы в кулак, будто проверяя, насколько хорошо теперь слушается изменившаяся конечность. Под плотной тканью едва заметно прошла короткая судорога, мышцы на предплечье напряглись, и она на мгновение прикрыла глаза, сдерживая неприятное ощущение. На лице мелькнула едва уловимая гримаса, но уже через секунду она снова стала спокойной, словно давно научилась жить с этой болью и не позволяла ей брать верх.

Джейс краем глаза внимательно наблюдал за каждым её движением. Со стороны могло показаться, что он полностью занят оружием, но взгляд то и дело невольно возвращался к её правой руке. Его лицо оставалось спокойным, губы сохраняли привычную полуулыбку, однако в глубине золотистых глаз отчётливо читалась настороженность. Он слишком хорошо помнил ту ночь на крыше, когда лунный свет превратил её в чудовище, и теперь почти бессознательно следил за каждым движением, будто был готов в любой момент оказаться рядом.

- Рука опять болит? - негромко спросил он, поднимая из сундука ещё один клинок и привычным движением проверяя заточку большим пальцем. Лезвие тихо звякнуло о ножны, когда он слегка повернул его в ладони.

Т/и коротко посмотрела на него, задержав взгляд на его лице всего на мгновение, затем снова опустила глаза на оружие.

- Немного... - тихо ответила она, почти равнодушно пожав плечом. - Уже привычно.

Джейс недовольно хмыкнул, едва заметно качнув головой.

- Не люблю слово «привычно», когда речь идёт о таких вещах. - Он положил меч обратно в сундук, выпрямился и подошёл ближе. Несколько секунд молча смотрел на её руку, словно что-то обдумывая, затем осторожно коснулся ткани перчатки двумя пальцами, стараясь не причинить боли. Его прикосновение было почти невесомым. - Всё ещё горячая... Три года прошло.

Т/и перевела взгляд на его руку, потом снова на лицо Джейса. Уголки её губ дрогнули.

- Ты теперь ещё и лекарь?

- Нет, - уголок его губ приподнялся. - Просто слишком часто приходится вытаскивать тебя из неприятностей.

- Получается плохо, - тихо хмыкнула Т/и, приподняв бровь.

- Получается регулярно, - без промедления ответил Джейс, и в его голос снова вернулась привычная лёгкая ирония.

Т/и тихо фыркнула, покачав головой. На её лице впервые за утро появилась слабая, но настоящая улыбка.

Рядом Алек продолжал спокойно разбирать оружие. Его движения были точными, уверенными и экономными. Он работал быстро и методично, откладывая в сторону только действительно необходимые вещи. Каждый нож, каждая стела, каждый клинок ложились на каменный пол ровными рядами. Он внимательно осматривал выгравированные руны, проверял крепления ножен, несколько раз слегка встряхнул один из кинжалов, убеждаясь, что ничего не болтается, после чего коротко кивнул самому себе.

- Берём только самое необходимое, - спокойно произнёс он, не отрываясь от дела. - Если Магнус прав, внутри отеля достаточно тесно. Лишний вес будет только мешать.

Изабель подошла ближе и плавно опустилась возле сундука на одно колено. Её длинные тёмные волосы мягкой волной скользнули через плечо. Она уверенно достала свой кнут, быстрым привычным движением проверила, как двигаются звенья, затем легко щёлкнула им в воздухе. Металл тихо звякнул, после чего она так же ловко свернула кнут обратно и закрепила его на поясе.

- А если Магнус, как обычно, что-нибудь недоговорил? - спросила она с лёгкой усмешкой, переводя взгляд на Алека.

- Тогда будем импровизировать.- Алек спокойно поднял глаза

- Обожаю, когда ты называешь смертельно опасные ситуации «импровизацией».- сказала Изабель и тихо усмехнулась.

- Зато после его импровизаций мы обычно остаёмся живы, - с лёгкой улыбкой заметил Джейс, складывая ещё несколько метательных ножей.

- Именно поэтому он и главный стратег, - хмыкнула Т/и.

- Нет. За это вы потом остаётесь живы.-Алек бросил на них короткий спокойный взгляд.

На несколько секунд повисла тишина. Даже Джейс ничего не ответил. Он лишь коротко усмехнулся, признавая правоту друга, и едва заметно развёл руками.

Т/и тем временем продолжала внимательно рассматривать оружие. Её взгляд неожиданно остановился на одном из старых кинжалов. Рукоять была обтянута потёртой чёрной кожей, а на гарде виднелись почти стёртые древние символы. Девушка осторожно подняла его, чувствуя, как холодный металл приятно ложится в ладонь. Она несколько раз легко прокрутила кинжал между пальцами, проверяя баланс.

- Этот... необычный.

Изабель наклонилась ближе, внимательно посмотрела на оружие и сразу узнала его.

- Старый экземпляр. Таким оружием пользовались ещё до моего рождения.

- Работает? - Т/и вопросительно посмотрела на неё.

- Если попадёшь куда нужно очень даже.-Изабель хитро улыбнулась.

Т/и тихо усмехнулась, ещё раз покрутила кинжал, чувствуя его вес и центр тяжести, после чего аккуратно убрала его в ножны на поясе.

Джейс тем временем закрыл крышку сундука. Дерево глухо стукнуло, нарушив церковную тишину. Он уверенным движением ухватился за боковые ручки и легко приподнял тяжёлый сундук.

- Всё?

Алек ещё раз внимательно осмотрел разложенное оружие, быстро пересчитал взглядом снаряжение каждого и коротко кивнул.

- Да.

Он подошёл к Джейсу, вместе они осторожно опустили тяжёлый сундук обратно в тайник под алтарём. Затем Алек поднял доски, а Джейс аккуратно уложил их на прежнее место. Он несколько раз ладонью прижал дерево, проверяя, чтобы всё легло ровно и без зазоров. Со стороны невозможно было догадаться, что прямо под алтарём скрывается целый оружейный склад.

Изабель поднялась первой. Она привычным движением поправила ремни с оружием на поясе, расправила кожаную куртку и посмотрела на остальных.

- Значит... отель Лайвус.

Джейс медленно выпрямился, перекинул меч за спину, машинально поправил перевязь и перевёл взгляд сначала на Алека, затем на Т/и.

- Если всё действительно так, как сказал Магнус, назад дороги уже не будет.

Т/и молча встретилась с ним взглядом. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Она глубоко вдохнула, крепче сжала рукоять меча левой рукой, чувствуя холод металла, затем коротко, но уверенно кивнула.

- Тогда не будем терять время.

Джейс ещё несколько секунд внимательно смотрел на неё. На его лице медленно появилась знакомая уверенная полуулыбка, но теперь за ней скрывались уже не беспечность и привычное бахвальство, а спокойная уверенность человека, который полностью доверяет своему напарнику.

- Вот это уже больше похоже на ту Т/и, которую я знаю.

Изабель тихо усмехнулась, скрестив руки на груди.

- Значит, пора идти.

Алек первым направился к выходу уверенным шагом. Следом за ним двинулась Изабель. Джейс пропустил Т/и вперёд, машинально придерживая для неё тяжёлую дверь церкви. На одно короткое мгновение их взгляды снова встретились. Он ничего не сказал, лишь едва заметно кивнул, словно без слов обещая, что, что бы ни ждало их впереди, он будет рядом.

Т/и ответила таким же коротким кивком, крепче перехватила рукоять меча и, глубоко вдохнув прохладный воздух, первой переступила порог. Через секунду остальные последовали за ней, оставляя позади тихую полутьму церкви и направляясь навстречу новому этапу поисков.

Район Норсун.

Узкие улицы района встретили их почти полной тишиной. Лишь холодный ветер лениво гулял между старыми кирпичными зданиями, поднимая с потрескавшегося асфальта сухие листья и мелкую пыль. Где-то вдалеке глухо хлопнула плохо закрытая ставня, эхом разнесясь между пустыми домами. Воздух здесь казался тяжелее обычного, пропитанный сыростью, временем и ощущением чужого присутствия, словно сам район не любил незваных гостей. Четверо сумеречных охотников шли по улице уверенным шагом, внимательно осматривая всё вокруг. Каждый инстинктивно держал руку ближе к оружию, не позволяя себе расслабиться ни на секунду.

- Почти на месте, - спокойно сказал Алек, внимательно оглядывая местность. Его взгляд быстро скользил по окнам домов, крышам и переулкам, отмечая каждую мелочь. Он двигался впереди, сохраняя привычную собранность, и выглядел человеком, который уже мысленно просчитывал все возможные пути отхода и варианты развития событий.

- «Почти» - это насколько? - спросил Джейс, шагая рядом с ним. Он слегка усмехнулся, но взгляд оставался настороженным. Его пальцы машинально скользнули по рукояти меча за спиной, а золотистые глаза внимательно осматривали улицу по обе стороны дороги. - Потому что твоё «почти» иногда означает ещё полчаса ходьбы.

Алек даже не повернул головы.

- За углом, - коротко ответил он и слегка замедлил шаг, сворачивая на узкую дорожку, ведущую к высокому зданию.

- Вот это уже звучит лучше, - негромко хмыкнул Джейс, переглянувшись с ним.

Позади них шли Изабель и Т/и. Изабель двигалась легко и бесшумно, её взгляд постоянно скользил по окрестностям, отмечая каждую тень, каждое движение ветвей и каждое тёмное окно. Она привычным жестом поправила кнут на поясе и едва заметно нахмурилась, почувствовав, насколько непривычно тихим было это место.

Т/и шла рядом, плотнее запахнув длинный чёрный плащ. Правая рука, скрытая под чёрной перчаткой, была расслаблена лишь с виду. Иногда пальцы сами собой едва заметно подрагивали, и она незаметно сжимала их в кулак, не позволяя боли отвлекать себя. Её разноцветные глаза внимательно изучали улицу впереди. После трёх лет охоты она тоже научилась чувствовать опасность задолго до того, как увидит её собственными глазами. Девушка медленно перевела взгляд на окна ближайшего дома, затем на пустой перекрёсток и только после этого посмотрела вперёд, туда, куда уверенно вёл их Алек.

Остальные молча последовали за ним. Стоило им обогнуть угол здания, как перед их глазами постепенно открылся вид на огромное заброшенное строение. Высокий, когда-то величественный отель возвышался над районом, заслоняя собой часть серого неба. Его фасад был покрыт трещинами, местами камень осыпался, а многие окна зияли пустыми чёрными проёмами, напоминавшими десятки безжизненных глаз. Остатки старой вывески всё ещё держались над центральным входом, покачиваясь от ветра и тихо поскрипывая. Заржавевшие балконы местами обвалились, стены густо оплёл плющ, а вокруг здания царила странная, почти неестественная тишина.

Джейс невольно остановился, медленно подняв голову вверх. Его привычная полуулыбка исчезла.

- Ничего себе... - тихо протянул он, внимательно рассматривая здание. - Не знаю, что пугает больше - то, что здесь живут вампиры, или то, что архитектор явно ненавидел людей.

Изабель коротко усмехнулась, хотя в её глазах появилась настороженность.

- По крайней мере, выглядит достаточно жутко, чтобы Магнус оказался прав.

- Это место мне уже не нравится, - негромко сказала Т/и, не отрывая взгляда от тёмных окон. Она медленно выдохнула, ощущая, как по спине пробежал неприятный холодок. Было чувство, будто кто-то наблюдает за ними из глубины здания. - Слишком тихо...

Алек тоже остановился и внимательно посмотрел на отель.

- Именно поэтому будьте готовы ко всему. Если здесь действительно убежище вампиров, они уже знают, что мы пришли.

После этих слов повисла короткая тишина. Даже ветер словно стих, оставив только тяжёлое ощущение чужого взгляда.

Джейс медленно перевёл взгляд на вход, затем снова посмотрел на друзей.

- Ну что... - он глубоко вдохнул, поправил перевязь с оружием и привычно попытался вернуть голосу лёгкость. - Идём знакомиться с хозяевами.

Изабель едва заметно улыбнулась уголком губ, проверяя, легко ли выходит из ножен её клинок.

- Только постарайся никого не оскорбить в первые пять минут.

- Ничего не обещаю, - с привычной самоуверенной усмешкой ответил Джейс.

Т/и тихо покачала головой, но на её лице тоже мелькнула слабая улыбка. Она крепче сжала рукоять меча, ещё раз подняла взгляд на мрачный фасад отеля и, глубоко вдохнув, сделала первый шаг вперёд. Следом за ней двинулись Джейс, Изабель и Алек, медленно приближаясь к огромному заброшенному зданию, которое уже молча наблюдало за своими незваными гостями.

Войдя внутрь здания, они почти одновременно замерли, словно каждый инстинктивно почувствовал тяжёлую атмосферу этого места. Перед ними открылся вид на заброшенный холл, где в центре стоял старый лифт с полуоткрытыми металлическими дверями. Его поверхность была покрыта слоем пыли и ржавчины, а внутри зияла непроглядная темнота, будто он давно перестал быть частью этого здания. Из потолка свисали массивные железные цепи, покрытые рыжими следами коррозии, медленно покачиваясь от лёгкого сквозняка, который гулял по пустому помещению. С некоторых сторон из стен торчали искривлённые железные балки, словно здание постепенно разрушалось изнутри и в любой момент могло окончательно сдаться времени.

Повсюду стояли старые столы, местами покрытые толстым слоем серой пыли. На некоторых ещё оставались забытые предметы, покрытые паутиной. Вдоль стен растянулись длинные чёрные кожаные диваны, которые когда-то, вероятно, выглядели дорого и роскошно, но сейчас выглядели холодными и заброшенными. Тусклый свет с улицы едва пробивался через грязные окна, оставляя на полу длинные полосы света и тени.

У самой дальней стены находилась старая стойка рецепции. Дерево было потемневшим от времени, края стойки потрескались, а за ней висела выцветшая табличка, на которой уже почти невозможно было разобрать название отеля. Казалось, это место давно покинули, но при этом оно всё ещё сохраняло ощущение чужого присутствия.

Джейс медленно осмотрел помещение, слегка прищурившись. Его рука привычно скользнула ближе к оружию на поясе. Он пытался выглядеть расслабленным, но внимательный взгляд выдавал его настороженность.

Изабель же наоборот спокойно прошлась взглядом по залу, будто оценивала интерьер, а не потенциальное логово вампиров. Она чуть наклонила голову, рассматривая старые диваны и пыльные столы, после чего едва заметно усмехнулась.

— Миленько, — хмыкнула Изабель, проводя пальцами по краю ближайшего стола и тут же с лёгким недовольством посмотрев на пыль на перчатке. — Довольно уютно для вампиров.

Джейс тихо усмехнулся, оглядывая пустой холл.

— Согласен, — протянул он с лёгкой иронией. — Я ожидал немного больше... мрачности. Хотя, если честно, этот вариант тоже пугающий.—Он перевёл взгляд на остальных, чуть приподняв бровь.— Разделяемся или вместе?

Т/и медленно посмотрела на него, затем на тёмные коридоры вокруг. Её взгляд задержался на нескольких дверях, ведущих неизвестно куда. Она тихо выдохнула, ощущая неприятное напряжение внутри. Правая рука под перчаткой едва заметно напряглась, но девушка быстро расслабила пальцы.

— Ага, давай увеличим наши шансы сдохнуть в этом «прекрасном» месте, — Т/и тяжело вздохнула и направилась к большой лестнице. Её шаги гулко отдавались в пустом холле. — Не знаю, что там дальше по плану, идём наверх.

Алек сразу поддержал её решение. Он ещё раз внимательно осмотрел помещение, словно проверяя, нет ли движения в тенях, после чего направился следом.

— Поддерживаю, Т/и, — хмыкнул Алек. — Разделяться в логове вампиров — плохая идея.

Джейс закатил глаза, но на его лице появилась знакомая усмешка. Он засунул руки в карманы на секунду, словно изображая полное спокойствие, но уже через мгновение снова оказался рядом с оружием.

— Эх, скучные вы, — фыркнул Джейс и пошёл за ними. — А я уже хотел посмотреть, кто из нас первый найдёт неприятности.

Изабель тихо рассмеялась и последовала за ними, легко поправляя ремень с оружием на плече.

— Зато целые, — сказала Изабель, догоняя их. Она подняла взгляд вверх, туда, где лестница исчезала в полумраке верхних этажей. — Давайте сразу на самый верх. Обычно они там сидят.

Т/и, поднимаясь по ступеням, повернула голову через плечо и посмотрела на неё с лёгким подозрением. Её бровь чуть приподнялась.

— Откуда знаешь «как обычно»? — спросила она. — Много раз тут бывали?

Изабель усмехнулась, продолжая идти рядом. Она слегка пожала плечами, будто сама удивлялась своей уверенности.

— Впервые, — ответила она с лёгкой улыбкой. — Просто чувствую.

Т/и несколько секунд смотрела на неё, пытаясь понять, шутит она или действительно доверяет своей интуиции. Затем лишь тихо кивнула, глубоко вдохнула и снова перевела взгляд вверх.

Лестница казалась бесконечной. Каждый их шаг отдавался гулким эхом среди пустых стен. Воздух становился холоднее, а тени вокруг словно сгущались с каждым новым этажом.

Т/и крепче сжала рукоять оружия и продолжила подниматься вверх, следуя за остальными, пока заброшенный отель молча окружал их своей мёртвой тишиной.

Поднявшись на самый последний этаж, они остановились на несколько секунд, внимательно осматривая пространство перед собой. Лестница осталась позади, а впереди открылся огромный зал, который когда-то, вероятно, был одним из самых роскошных помещений отеля. Сейчас же от прежнего величия почти ничего не осталось. Воздух здесь был неподвижным и тяжёлым, наполненным запахом пыли, старого дерева и сырости. Каждый шаг отдавался глухим эхом, которое растворялось где-то среди пустых стен.

По всему этажу стояли круглые столы, накрытые белыми скатертями, которые давно потеряли свой первоначальный цвет и покрылись сероватым слоем пыли. На каждом столе лежали красные салфетки, выцветшие и помятые временем. Повсюду валялся мусор — разбитые бутылки, куски старых украшений, обрывки ткани и осколки стекла. Стулья были разбросаны по всему этажу, некоторые лежали на боку, другие были сдвинуты так, будто кто-то резко покинул это место и больше никогда не вернулся.

На некоторых столах всё ещё стояли маленькие вазочки с искусственными цветами. Они выглядели особенно странно среди полного запустения — будто кто-то пытался сохранить видимость нормальной жизни в месте, которое давно перестало быть живым.

Т/и медленно провела взглядом по залу, её глаза внимательно изучали каждую тень и каждый угол. Правая рука под чёрной перчаткой слегка напряглась, пальцы едва заметно сжались, прежде чем она снова расслабила их.

Джейс первым двинулся вперёд. Он подошёл к одному из столов, слегка наклонился и осмотрел покрытую пылью поверхность. На его лице появилась привычная насмешливая улыбка, хотя взгляд оставался внимательным.

Он достал кинжал и легонько ткнул им в одну из маленьких вазочек с искусственными цветами. Пластиковый цветок качнулся, тихо скрипнув от соприкосновения с металлом.

— Думал, вампиры более чистоплотные, — сказал он, слегка приподняв бровь и рассматривая вазочку с явным недоверием.

Алек, проходя мимо столов, только коротко усмехнулся. Он не переставал осматривать помещение, его взгляд цеплялся за каждую деталь — следы на полу, открытые двери, возможные пути отхода.

— Не ты один так думал, — хмыкнул Алек, обходя столы. — Хотя, если честно, ожидал чего-то более... организованного.

— Видишь? Иногда я оказываюсь прав.—Джейс посмотрел ему вслед с лёгкой улыбкой.

— Не привыкай.—Алек даже не обернулся.

Т/и тем временем остановилась рядом с Джейсом. Она ещё раз медленно оглядела весь этаж, затем протянула правую руку и осторожно взяла один из искусственных цветов из вазочки. Тонкий пластик тихо скрипнул, когда цветок коснулся её перчатки. Она слегка нахмурилась, рассматривая его.

— Во всём здании никого нет, — сказала Т/и, переводя взгляд с цветка на Джейса. — Мы точно в нужном месте? Не выглядит это здание так, будто тут кто-то живёт... даже если тут вампиры.

Она отпустила цветок, и тот медленно вернулся обратно в вазу. Её взгляд снова прошёлся по пустому залу. Слишком тихо. Слишком спокойно. Для логова вампиров это казалось неправильным.

— Согласен, выглядит подозрительно.—Джейс посмотрел на неё, затем на помещение вокруг. На секунду его выражение стало серьёзнее, и привычная ирония исчезла.

Изабель, которая всё это время внимательно осматривала этаж, медленно прошла вдоль стены, проводя взглядом по старым дверям и тёмным проходам. Она остановилась у одного из углов, чуть прищурилась, словно пыталась почувствовать что-то невидимое.

— Это единственный заброшенный отель во всём Нью-Йорке, — сказала Изабель, спокойно переводя взгляд на остальных. — Так что да.—Она слегка пожала плечами, но её рука всё ещё оставалась рядом с оружием. — Если Магнус сказал, что здесь может быть твоя бабушка, значит, у него были причины.

— Просто странно...—Т/и медленно кивнула, но продолжала смотреть вглубь зала. В её выражении оставалась настороженность.

Джейс встал рядом с ней, убирая кинжал обратно.

— С учётом нашей жизни? — он слегка усмехнулся, посмотрев на неё. — Странное обычно оказывается самым нормальным вариантом.

— Это вообще не успокаивает.—Т/и посмотрела на него с лёгким недоверием, но уголок её губ едва заметно дрогнул.

— Я знаю, — с довольной улыбкой ответил Джейс.

— Можем продолжить спорить, но лучше сначала найти тех, кто здесь должен быть.—Алек тяжело выдохнул, уже направляясь дальше по этажу.

Изабель кивнула и двинулась следом за ним.

Т/и ещё раз посмотрела на пустой зал, на неподвижные столы и искусственные цветы, которые выглядели слишком неуместно среди разрушения. Затем она глубоко вдохнула и пошла за остальными, чувствуя, что это место скрывает гораздо больше, чем пытается показать.

Изабель повернулась и резко остановилась, словно её тело среагировало раньше, чем разум успел осознать увиденное. Её каблук тихо скользнул по пыльному полу, а пальцы, которые ещё секунду назад спокойно лежали возле оружия на поясе, мгновенно напряглись. Тёмные волосы качнулись от резкого движения, когда она перевела взгляд вперёд, и привычная уверенная улыбка исчезла с её лица. В её глазах появилась настороженность, которую она редко позволяла кому-то заметить.

— Ребят... — тихо произнесла она, и в её голосе впервые за долгое время прозвучала серьёзность. Она осторожно коснулась руки брата, будто предупреждая его одним этим жестом, не желая делать резких движений.

Алек поднял голову и тоже замер. Его взгляд сразу стал холодным и сосредоточенным. Несколько секунд он просто смотрел вперёд, оценивая расстояние, количество противников и возможные пути отхода. Его пальцы медленно сжались на рукояти оружия, а плечи едва заметно напряглись. В нём не было паники — только привычная собранность охотника, который уже просчитывал каждый следующий шаг.

Джейс проследил за их взглядом и его рука резко легла на пояс с оружием. Движение было быстрым и почти незаметным, отточенным годами тренировок. Его лицо оставалось спокойным, но лёгкое напряжение в линии челюсти выдавало, что ситуация ему совсем не нравилась. Золотистые глаза сузились, внимательно изучая появившихся противников. Он чуть сместился вперёд, почти незаметно закрывая собой часть пространства перед Т/и, словно это было естественным движением, о котором он даже не думал.

Т/и посмотрела в ту же сторону, и её глаза широко открылись. На мгновение она перестала слышать всё вокруг: слабый скрип старых балок, ветер, гуляющий по заброшенному этажу, даже дыхание друзей рядом. Перед ней была только эта огромная группа существ, скрывающихся в полумраке.

Её правая рука, скрытая под чёрной перчаткой, слегка дрогнула. Она медленно сжала пальцы, чувствуя знакомую тяжесть и боль внутри изменённой конечности. Глаза на секунду блеснули алым оттенком, но она быстро взяла себя в руки и глубоко вдохнула.

— Ну... вот и владельцы отеля... — проговорила она тихо, пытаясь сохранить привычную иронию, хотя напряжение в голосе всё же было слышно.

На противоположной стороне стояло несколько сотен вампиров. Они заполняли пространство между разрушенными столами и старыми колоннами, словно всё это время ждали именно их появления. Их лица выражали разные эмоции — кто-то улыбался открыто, кто-то лишь наблюдал с холодным любопытством, а кто-то уже показывал острые клыки, не скрывая голода.

Их глаза искрились жаждой.

Несколько вампиров медленно сделали шаг вперёд, будто наслаждаясь моментом. Они не спешили нападать — им было интересно наблюдать за охотниками, которые осмелились войти прямо в их логово.

Один из них, высокий мужчина с бледным лицом и ледяной улыбкой, резко двинулся в сторону ребят. Его движение было слишком быстрым для обычного человека, и воздух словно дрогнул от внезапного рывка.

Джейс мгновенно вытащил оружие.

Металл тихо сверкнул в тусклом свете заброшенного отеля.

— Ну конечно... — пробормотал он с привычной едва заметной усмешкой, хотя взгляд оставался напряжённым. — Мы искали бабушку, а нашли армию вампиров.

Алек встал рядом с ним, занимая позицию для атаки. Он чуть повернул голову в сторону остальных, быстро оценивая расположение команды.

— Держимся вместе.

Изабель уже держала свой кнут в руке. Звенья оружия тихо звякнули, когда она развернула его, и на её лице появилась знакомая уверенная улыбка, которая обычно появлялась перед опасностью.

— Ну что ж... — тихо сказала она, переводя взгляд на толпу вампиров. — Похоже, спокойного разговора не будет.

Т/и встала рядом с ними, крепче перехватив оружие левой рукой. Её взгляд оставался прикованным к приближающемуся вампиру. Несмотря на страх, несмотря на неизвестность собственной природы, внутри появилось знакомое чувство — она снова была в бою.

— Только не делай ничего безумного.—Джейс бросил на неё быстрый взгляд, замечая, как она напряглась

— Ты сейчас серьёзно это говоришь?—Т/и посмотрела на него краем глаза и чуть приподняла бровь.— когда перед нами несколько сотен вампиров?! Джейс ты как всегда во время!

На секунду между ними повисло молчание.

Даже в такой ситуации уголок губ Джейса дрогнул.

— Ладно... глупый  запрос, признаю

Следующая секунда превратилась в хаос.

Вампир сорвался с места.

Джейс первым шагнул навстречу, перехватывая удар клинком. Металл столкнулся с когтями с резким звоном, отдающимся эхом по всему этажу. Сила удара заставила его сделать шаг назад, но он удержался, напряг мышцы рук и оттолкнул противника.

Алек тут же оказался сбоку, нанося быстрый удар, заставляя второго вампира отступить. Его движения были точными и экономными — ни одного лишнего движения, только расчёт и техника.

Изабель развернула кнут, и тот с хлёстким звуком обвился вокруг руки нападавшего. Она резко потянула его на себя, одновременно уходя с линии атаки.

— Слева! — крикнула она.

Т/и мгновенно повернулась.

Ещё один вампир бросился на неё, но она успела выставить оружие. Правая рука болезненно отозвалась внутри перчатки, однако она не остановилась. Она использовала силу изменённой конечности, перехватила движение противника и отбросила его назад.

На её лице на секунду появилось удивление. Она всё ещё не привыкла к тому, насколько сильной стала.

Джейс заметил это даже в разгар боя.

— Т/и!

— Я контролирую.—Она повернула голову.— почти..

Он хотел что-то сказать, но вместо этого лишь коротко кивнул и снова развернулся к следующему противнику.

Теперь они сражались как единое целое.

Алек прикрывал правый фланг, Изабель двигалась быстро и точно, Джейс словно чувствовал каждое движение команды, а Т/и, несмотря на внутренний страх перед собственной сущностью, впервые использовала её не против себя, а вместе с собой.

Заброшенный отель наполнился звоном оружия, быстрыми шагами и рычанием вампиров.

Прошло несколько минут с начала боя.

По этажу теперь были разбросаны тела большинства вампиров. Разбитые столы, перевёрнутые стулья и осколки стекла покрывали пол, смешиваясь с тёмными следами битвы. Воздух был тяжёлым от запаха пыли, крови и магической энергии, которая ещё дрожала в пространстве после каждого удара. Тишину постоянно разрывали короткие звуки металла, падения тяжёлых тел и резкое дыхание охотников, которые всё ещё держали оружие наготове.

Джейс взмахивал мечом каждую секунду, двигаясь почти без остановки. Его движения были точными и быстрыми — он не просто атаковал, а словно заранее знал, куда направится противник. Золотистые глаза внимательно следили за каждым движением вампиров, а напряжённая линия челюсти показывала, что он уже устал, но не собирался отступать. Рука крепче сжимала рукоять меча, костяшки пальцев побелели от силы захвата.

Серебряная змея Изабель свистела в воздухе, обвиваясь вокруг её руки и резко сбивая с ног каждого вампира, который пытался приблизиться. Девушка двигалась уверенно и красиво, почти как в танце, её волосы взметались при каждом резком повороте, а на лице оставалась привычная уверенная улыбка, хотя в глазах уже читалась усталость. Она не позволяла себе показать страх, даже когда количество врагов казалось бесконечным.

Алек вонзил кинжал в сердце одному из вампиров, резко выдернув оружие обратно. Его лицо оставалось сосредоточенным и холодным, как всегда. Он не тратил лишних движений и не говорил больше необходимого, просто переходил от одного противника к другому, контролируя ситуацию так, словно просчитывал каждый возможный исход.

Т/и стояла у стены, пытаясь восстановить дыхание. На её левом предплечье виднелся глубокий след от когтей. Кровь медленно стекала по коже, оставляя тонкую дорожку вниз по руке. Она прислонилась плечом к холодной стене, глубоко вдохнула и на несколько секунд закрыла глаза, собирая силы. Правая рука под чёрной перчаткой слегка напряглась, будто сама реагировала на опасность рядом.

Она посмотрела на поле боя, на десятки поверженных вампиров, и даже несмотря на боль, на её лице появилась слабая усмешка.

— Шикарно.

Джейс мгновенно заметил её состояние. Он всегда замечал такие вещи, даже когда вокруг был хаос. Его взгляд быстро скользнул по её ране, и выражение лица сразу стало серьёзнее. Он подошёл к ней быстрым шагом, убирая меч в сторону, и, не тратя времени на лишние слова, отрезал нижнюю часть своей рубашки. Ткань тут же оказалась в его руках.

Он осторожно, но уверенно перетянул рану выше пореза, стараясь не сделать ей больнее. Его пальцы двигались аккуратно, несмотря на напряжение после боя. На секунду он задержал взгляд на её лице, проверяя реакцию.

— Малая, осторожнее будь.

Т/и посмотрела на него сверху вниз, несмотря на боль, всё ещё сохраняя свой характер. Она чуть приподняла бровь, а затем едва заметно усмехнулась, хотя от движения плечо неприятно отозвалось болью.

— Я сама осторожность.—Она поморщилась, пытаясь скрыть это, но Джейс всё равно заметил.

— Ага, вижу.— Джейс тихо усмехнулся, затягивая узел ткани чуть крепче. Он покачал головой с лёгкой улыбкой, но в его взгляде оставалось беспокойство. Затем резко повернул голову обратно в зал, почувствовав изменение вокруг.

Изабель и Алек медленно подошли к ним, оба тяжело дышали после боя. Изабель крутила в руке серебряную змею, готовая снова атаковать в любую секунду, а Алек держал кинжал перед собой, внимательно осматривая помещение.

Но вдруг произошло то, чего никто из них не ожидал.

Вампиры, которые лежали на полу, начали двигаться. Затем десятки тел начали медленно подниматься один за другим. Их движения были неестественными, словно они заставляли свои тела снова работать после смертельных ударов. Раздался тихий хруст костей, когда они вставали, а их глаза снова загорелись жаждой.

— Нам хана. — Изабель медленно выдохнула, глядя на них, и на её лице впервые за весь бой исчезла уверенность.
— Они встают даже от наших оружий.

Джейс сразу отреагировал. Его тело сработало быстрее мыслей — он сделал шаг вперёд, закрывая собой Т/и и одновременно прикрывая Изабель. Меч поднялся в его руке, готовый к новой атаке. Он стоял прямо, напряжённый, словно щит между друзьями и сотнями врагов. На его лице появилась знакомая дерзкая полуулыбка, но за ней скрывалась холодная готовность.

— Бессмертные твари...

Вампиры начали медленно окружать их, собираясь полукольцом. Их шаги эхом разносились по пустому этажу. Они больше не спешили — теперь они были уверены, что добыча никуда не уйдёт.

Джейс крепче сжал меч.

Алек чуть сместился в сторону, прикрывая Изабель.

Изабель подняла руку с оружием, готовая снова броситься в бой.

Т/и, несмотря на рану, выпрямилась у стены и приготовилась использовать свои силы и  именно в этот момент по всему этажу разнёсся громкий женский голос.

— Стоп!!!

Голос ударил по стенам заброшенного отеля, заставив вампиров остановиться.

Один за другим они замерли.
Медленно, словно повинуясь приказу, они повернули головы в сторону дверного проёма.

В проходе стояла женщина лет тридцати. Её волнистые тёмные волосы спадали на плечи, мягко касаясь груди. В тусклом свете старого здания они казались почти чёрными. Но больше всего выделялись её ярко-жёлтые глаза — они сверкнули в темноте, заставив даже Джейса насторожиться.

На её теле было чёрное бархатное платье, которое мягко облегало фигуру, подчёркивая её спокойную, но пугающую уверенность. Она не смотрела ни на Джейса, ни на Алека, ни на Изабель.Её взгляд был направлен только на Т/и. В этих глазах не было жажды или злости. Там было узнавание и  боль. Словно перед ней стоял кто-то, кого она потеряла много лет назад.

— Вы кто? — спросил Джейс, сделав уверенный шаг вперёд. Его рука всё ещё крепко сжимала рукоять меча, хотя лезвие уже было опущено. Он автоматически занял место немного впереди остальных, привычно прикрывая Т/и, но при этом внимательно следил за женщиной. Золотистые глаза изучали каждую деталь её внешности, каждое движение, пытаясь понять, представляет ли она опасность. Даже после того как вампиры подчинились её приказу, он не позволил себе полностью расслабиться.

— Корделия Вурн, — спокойно ответила женщина. Её голос прозвучал мягко, но уверенно, будто одного этого имени было достаточно, чтобы объяснить всё происходящее. Она лишь на мгновение перевела взгляд на Джейса, а затем снова посмотрела исключительно на Т/и. В её жёлтых глазах мелькнуло что-то болезненно-тёплое, словно она наконец увидела человека, которого искала долгие годы.

Т/и замерла, не сводя взгляда с женщины. Сердце неожиданно заколотилось сильнее, а пальцы левой руки непроизвольно крепче сжали рукоять меча. Она внимательно всматривалась в лицо Корделии, словно пыталась найти в памяти хоть что-нибудь знакомое. Внутри всё смешалось — удивление, недоверие, надежда и странное чувство, которое невозможно было объяснить.

Остальные медленно расслабились, понимая, что опасность, по крайней мере сейчас, отступила. Джейс неохотно убрал меч чуть ниже, хотя полностью оружие не опустил. Изабель медленно выдохнула, поправляя волосы, выбившиеся во время боя, и обменялась коротким взглядом с Алеком. Алек незаметно осмотрел вампиров вокруг. Те по-прежнему стояли неподвижно, ожидая дальнейших приказов своей хозяйки.

Корделия несколько секунд молча смотрела на Т/и, словно не могла поверить собственным глазам. Её губы дрогнули в едва заметной улыбке, а взгляд стал ещё мягче.

— Ты похожа...

Т/и невольно сделала маленький шаг вперёд, не замечая этого сама. Она вопросительно нахмурилась, пытаясь понять, о чём говорит женщина.

— На кого?

Корделия тихо улыбнулась. В её глазах появились едва заметные слёзы, которые она не позволила себе пролить. Она медленно подошла ближе, не делая резких движений, словно боялась, что внучка исчезнет, если подойти слишком быстро.

— На меня. В последний раз я видела тебя, когда тебе было десять лет... и не при лучших обстоятельствах.

Т/и несколько секунд молчала. Она пыталась найти в памяти хотя бы обрывок того дня, но вместо воспоминаний чувствовала лишь пустоту. Девушка виновато усмехнулась и слегка покачала головой.

— Не помню...

Корделия понимающе кивнула.

— Это нормально. Прошло, по нашему с тобой времени, почти тридцать семь лет. — Она ненадолго перевела взгляд на Джейса, Изабель и Алека. — А по их... всего двенадцать.

Эти слова повисли в воздухе. Даже Джейс на секунду перестал улыбаться. Изабель тихо присвистнула себе под нос, а Алек лишь задумчиво отвёл взгляд, мысленно сопоставляя услышанное.

Т/и шумно выдохнула. Она провела ладонью по волосам, опуская взгляд в пол. На её лице смешались растерянность и лёгкая неловкость.

— Я даже не знаю, как реагировать...

Джейс искоса посмотрел на неё. Напряжение последних минут немного отпустило его, и привычная лёгкая усмешка снова появилась на лице.

— Как минимум радоваться. — Он пожал плечами. — Теперь сможешь вернуться обратно.

Т/и медленно повернула к нему голову. Несколько секунд молча смотрела на него, а затем демонстративно закатила глаза.

— Тебе лишь бы избавиться от меня.— Она тихо хмыкнула, но в уголках губ всё-таки появилась едва заметная улыбка.

— Вот вообще сейчас обидно было.—Джейс театрально приложил ладонь к груди, изображая оскорблённого.

— Не переживай, Джейс. Она ещё долго будет тебя доставать.— Изабель тихо усмехнулась, скрестив руки на груди.

— Вот именно, — спокойно добавил Алек. — Это уже привычка.

— Спасибо за поддержку. Настоящие друзья.— Джейс посмотрел сначала на сестру, потом на Алека и тяжело вздохнул.

Корделия наблюдала за этой перепалкой с мягкой улыбкой. По выражению её лица было видно, что ей непривычно видеть внучку такой — живой, окружённой людьми, которые явно переживали за неё. Она слегка покачала головой.

— Тут не место для переговоров... Нужно место получше.

— Институт.—Алек почти сразу ответил, не задумываясь.

Корделия вопросительно посмотрела на него.

— Да. Там безопасно. И портал ближе.—Джейс тут же кивнул.

Т/и медленно повернулась к нему, сузив глаза.

— Я сейчас его ударю.

Джейс широко улыбнулся, явно наслаждаясь её реакцией.

— Не ударишь. Ты слишком меня любишь, чтобы бить.—Он сказал это с таким спокойствием, будто был абсолютно уверен в своих словах. Затем повернулся к Корделии и уже гораздо серьёзнее добавил— Я Джейс Вэйланд... друг вашей внучки и приёмный отец вашей приёмной правнучки.

Т/и шумно выдохнула и снова закатила глаза.

— Вот последнее можно было не говорить.—Она скрестила руки на груди, затем посмотрела сначала на Джейса, потом снова перевела взгляд на бабушку.— Он говорит про мою приёмную дочку. Она считает нас своими родителями... Три года назад её подкинули в Институт. Вообще, всё расскажу... но сначала поедем в Институт.

Корделия внимательно слушала, не перебивая. После последних слов она медленно кивнула, не переставая улыбаться. Затем она сделала ещё один шаг вперёд. Медленно подняла руки и  крепко обняла внучку.

Т/и сначала едва заметно замерла от неожиданности. Её пальцы дрогнули, дыхание сбилось всего на мгновение. Потом напряжение словно исчезло само собой. Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и так же крепко обняла Корделию в ответ, впервые за долгое время позволяя себе просто стоять, ничего не говоря, чувствуя родное тепло, которого ей так долго не хватало.