Печать алого сердца

Комната сестёр Фрамп.

В комнате стоял мягкий полумрак. За высокими окнами медленно двигались тени ветвей, а редкий дождь тихо постукивал по стеклу, будто кто-то водил ногтями по поверхности. Тусклый свет настольной лампы Мортиши ложился на стены золотистыми полосами, выхватывая из темноты книги, чёрные рамки фотографий и аккуратно сложенные вещи на кровати Т/и.

Офелия сидела на своей кровати, поджав одну ногу под себя и сжимая пальцами твёрдую обложку дневника. Кожа подушечек пальцев уже побелела от напряжения, но она этого даже не замечала. Её взгляд был устремлён на пустую кровать Т/и - смятую после утра, с небрежно брошенным свитером у подушки. От этого пустого места внутри неприятно тянуло.

Мортиша сидела за своим столом, ровно выпрямив спину. Кончик её пера медленно скользил по бумаге, выводя аккуратные строчки домашнего задания. Иногда она слегка наклоняла голову, задумчиво щурясь, а затем продолжала писать так спокойно, будто вокруг не существовало ничего тревожного.

Тишину нарушал только скрип пера и редкий треск свечи у зеркала.

Офелия медленно перевела взгляд на Мортишу и положила дневник рядом с собой, ладонью разгладив обложку.

- А где Т/и?

Мортиша не сразу ответила. Она закончила слово, поставила точку и только потом спокойно произнесла, не отрывая взгляда от тетради:

- В библиотеке. - Она перевернула страницу тонкими пальцами. - Она сегодня ночевать будет у Айзека.

Офелия едва заметно напряглась. Её ресницы дрогнули, а пальцы машинально сжались на покрывале.

- Понятно... - тихо сказала она, опуская взгляд. - А она сегодня ещё зайдёт, не знаешь?

- Вроде не планировала. Домашнюю работу она уже сделала, - спокойно проговорила Мортиша, чуть закусив губу, пока выводила очередную формулу. - Так что, скорее всего, нет.

Офелия коротко кивнула, хотя внутри неприятно кольнуло раздражение. Она отвела взгляд к окну, наблюдая, как по стеклу медленно скатываются капли дождя.

- Понятно... А что она в библиотеке делает?

Мортиша наконец отложила ручку, осторожно выпрямив пальцы, будто они затекли от долгого письма. Затем повернулась на стуле к сестре.

- Ищет информацию про тотемных животных. Сегодня изучали... ей стало интересно.

При упоминании тотемов в комнате словно снова вспыхнуло воспоминание о грифоне и рыси. Даже воздух будто стал чуть тяжелее.

Мортиша внимательно посмотрела на Офелию.

- Ты что-то хотела от неё?

Офелия слишком быстро качнула головой.

- Да нет... - Она подняла взгляд, пытаясь улыбнуться естественно. - Просто интересно. Она начала часто оставаться у Айзека в комнате.

Мортиша чуть улыбнулась уголками губ. Улыбка была спокойной, почти невинной.

- Они помолвлены. Это нормально. - Она пожала плечами. - Тем более... я у неё спрашивала, и они ничем таким не занимаются.

Офелия шумно выдохнула и отвела взгляд в сторону.

- Мортиша... ты очень спокойно говоришь про интимные вещи. Это иногда пугает.

Мортиша невинно моргнула.

- Это физиология. - Она слегка пожала плечами, словно говорила о погоде. - Найдёшь себе парня - поймёшь.

- Да я уже...

Мортиша тут же оживилась. Её глаза загорелись настоящим интересом - редким, но искренним. Она быстро поднялась со стула, чёрная юбка мягко скользнула по ногам, и подошла ближе, усаживаясь в ногах сестры прямо на кровать.

Офелия чуть подвинулась, устраиваясь удобнее, но внутри напряглась сильнее. Она уже почти пожалела, что проговорилась.

- И кто он? - быстро спросила Мортиша, наклоняясь ближе. - Кто-то из студентов? Или сыновей компаньонов нашей матери?

Офелия тяжело выдохнула.

- А... это Рейвен Нокс. Помнишь? На балу со мной танцевал.

Имя повисло в комнате тяжелее, чем должно было.

Улыбка Мортиши медленно исчезла. Она моргнула, а затем слегка нахмурилась.

- Нокс? - тихо переспросила она. - Я думала, он так... чисто на один вечер для бала. Мама его явно не одобрит.

Офелия тут же отвела взгляд.

- Она и Гомеса не одобряет. - В её голосе мелькнула горечь. - Она в принципе никого не одобряет нам в мужья.

Мортиша чуть наклонила голову. Тёмные локоны скользнули по её плечу.

- Ну... Айзека же одобрила. - Она слабо улыбнулась. - Да, с Гомесом у них натянутые отношения из-за его матери, но она никогда не говорила, что против.

Офелия резко подняла взгляд.

- Айзека она одобрила, потому что увидела связь Т/и с ним и к чему она приводит. - Её пальцы снова сжали простыню. - Значит, я буду единственная неодобренная.

На секунду в комнате стало тихо.

Мортиша внимательно смотрела на сестру. Слишком внимательно.

Дождь за окном усилился.

- Ладно... допустим, Нокс, - медленно произнесла Мортиша, отводя взгляд в сторону, будто пыталась вспомнить всё, что слышала об этой семье. Её пальцы сжались на изножье кровати. - Но ты уверена? Он всё-таки вампир.

Офелия кивнула почти сразу.

- Да. Уверена.

Мортиша молча смотрела на неё ещё несколько секунд. В её взгляде не было осуждения - только тихая настороженность, которую она редко показывала вслух.

Где-то в глубине коридора раздался далёкий скрип половиц, будто кто-то прошёл мимо комнаты.

Свеча у зеркала вдруг дрогнула сильнее обычного.

Офелия краем глаза заметила это и на секунду напряглась, но быстро отвела взгляд.

Мортиша тоже заметила.

Её глаза чуть сузились.

- Странно... - тихо сказала она.

- Что? - сразу спросила Офелия.

Мортиша медленно посмотрела на зеркало у стены. В тёмном отражении комната выглядела чуть темнее, чем была на самом деле.

- Ничего... - спокойно ответила она, хотя пальцы её едва заметно напряглись. - Просто показалось.

Но ощущение чужого взгляда в комнате осталось.

**

Неверморская библиотека.

Высокие шкафы уходили вверх почти до самого потолка, теряясь в густом полумраке. Между ними стоял запах старой бумаги, пыли, влажного дерева и воска от редких свечей - тяжёлый, древний, будто сами книги здесь помнили ещё первые поколения изгоев. За высокими витражными окнами медленно шумел ветер, а дождь тихо барабанил по стеклу, размывая тусклый лунный свет в длинные серебристые полосы.

Где-то в глубине библиотеки поскрипывали балки. Иногда шорох страниц раздавался сам по себе, словно некоторые книги здесь перелистывались без чужой помощи.

Т/и медленно ходила вдоль шкафов, проводя взглядом по корешкам книг. Её пальцы скользили по пыльным обложкам, иногда цепляя потрескавшуюся кожу переплётов. Некоторые книги были настолько старыми, что названия на них почти стёрлись, оставив только тёмные полосы времени.

Рысь плыла рядом в воздухе, бесшумно двигаясь между полками. Его очертания слегка размывались при движении, словно он состоял не только из шерсти и плоти, но ещё и из тени, дыма и чего-то древнего, не принадлежащего полностью этому миру. Жёлтые глаза внимательно изучали полки, вспыхивая в темноте, как два маленьких фонаря.

Т/и выдохнула через нос, раздражённо сдувая с лица прядь волос.

- Ну и где?.. - тихо фыркнула она, вытаскивая очередную книгу с полки.

Пыль тут же поднялась в воздух густым облаком, заставив её поморщиться и отвернуть голову.

- Ну не могло же всё исчезнуть.

Где-то сбоку послышался спокойный, чуть ленивый голос:

- Обычно книги про тотемных стоят чуть выше. И не всегда появляются сразу.

Т/и резко замерла с книгой в руках.

Сердце неприятно дёрнулось быстрее.

Она быстро посмотрела по сторонам, затем шагнула за соседний шкаф, прищурившись.

- Не поняла... кто тут?

Между полок было пусто. Только длинные ряды книг, дрожащие тени и редкие отблески дождя на полу.

- Никого, кроме меня и тебя, - снова прозвучал голос, уже с лёгкой насмешкой. - Голову подними.

Т/и задержала дыхание.

Очень медленно она подняла голову вверх.

Прямо над ней нависала огромная тёмно-синяя морда рыси с ярко-жёлтыми глазами. В темноте они казались почти светящимися. Его пасть медленно растянулась в довольной, почти кошачьей улыбке, обнажая длинные клыки.

Т/и широко округлила глаза. Брови моментально поднялись вверх, а сама она застыла на месте ещё на несколько секунд, будто мозг отказывался принимать увиденное.

- Ты... - она глубоко вдохнула, всё ещё не моргая. - Ты чё, говорящий?..

Рысь довольно прищурился. Его длинный хвост лениво качнулся в воздухе, проходя прямо сквозь пыль.

- Да-а-а, - протянул он с явным удовольствием от её реакции. - Меня, кстати, Вульф зовут. И да... некоторые тотемные животные разговаривают.

Т/и медленно опустила голову, сглотнула и осторожно поставила книгу обратно на полку, всё ещё пытаясь переварить происходящее.

- Офигеть... - выдохнула она тихо, нервно усмехнувшись себе под нос. - Кому скажи - не поверят...

Вульф негромко хмыкнул и плавно опустился ниже, зависнув почти на уровне её лица. От него исходил лёгкий холод, смешанный с запахом хвои, сырого камня и ночного леса после дождя.

- Возможно. - Его уши чуть дёрнулись. - Кстати, книг тут про таких, как я, почти не осталось. Когда тотемные начали исчезать вместе со своими хозяевами... книги стали сжигать и выбрасывать. Некоторые специально прятали. Так что смотри внимательнее... обложки могут отличаться от содержимого.

Т/и медленно провела пальцами по одному из старых переплётов, задумчиво прикусив внутреннюю сторону щеки.

- Хорошо... - кивнула она, продолжая искать взглядом нужные полки. - Ты теперь... навсегда рядом?

Вульф перевернулся в воздухе на бок, будто вопрос его искренне забавлял.

- Нет. Но пока Высшие не вызовут - я с тобой.

При слове "Высшие" воздух вокруг будто стал чуть тяжелее.

Где-то наверху медленно качнулась цепь старой люстры.

Т/и подняла взгляд.

- Высшие?..

Вульф посмотрел на неё внимательнее. Его зрачки медленно сузились.

- Те, кто создали первых тотемных. Первых проводников между изгоями и тем, что находится глубже мира людей. - Его голос стал тише, глуше. - Люди называли их богами, духами, чудовищами... кто как хотел.

По библиотеке прокатился тихий скрип дерева, словно само здание отреагировало на эти слова.

Т/и машинально оглянулась по сторонам.

Тени между шкафами будто стали длиннее.

- Понятно... - тихо сказала она и снова кивнула, хотя внутри неприятно кольнуло. - А почему популяция изгоев резко снизилась?

Вульф медленно выдохнул через нос. Из его пасти на секунду вырвался лёгкий сизый пар.

- Нормисы не желают видеть таких, как ты. Магию и мистику в целом. - Он лениво обвёл хвостом воздух. - Многие мифологические существа ушли глубоко в леса, в моря, в старые замки... даже в горы... лишь бы не попадаться им на глаза.

Его голос стал чуть холоднее.

- Зависть. Они не могут так же... но хотят. Некоторые ставят опыты, создают искусственных изгоев, пытаясь забрать их силы.

Т/и резко остановилась и повернулась к нему всем корпусом.

- То есть... - медленно произнесла она, прищурившись. - Некоторые забирают силы у таких, как мы?

Вульф коротко хмыкнул.

- Пытаются. Но неудачно. Настоящую силу невозможно просто вырвать. Она либо принимает тебя... либо уничтожает.

Т/и молча смотрела на него ещё секунду. Внутри неприятно зашевелилось воспоминание о собственном происхождении, о словах "искусственный изгой".

Вульф заметил изменение в её лице. Его взгляд стал внимательнее, серьёзнее.

- Ты думаешь не о них, а о себе, да?

Т/и отвела взгляд в сторону полок.

- Немного.

Рысь медленно подплыл ближе. Огромная морда оказалась почти рядом с её плечом. Его глаза теперь светились мягче.

- Ты не пахнешь, как эксперимент, - спокойно сказал он. - Ты пахнешь, как что-то старое. Намного старше.

Т/и нахмурилась и скрестила руки на груди.

- Это должно успокоить?

Вульф чуть склонил голову набок.

- Нет, - честно ответил он. - Но это правда.

На секунду между ними повисла тишина.

Где-то далеко в глубине библиотеки вдруг раздался тихий глухой удар, будто упала книга.

Т/и резко обернулась на звук.

Полки стояли неподвижно. Только одна книга на верхнем ряду была выдвинута чуть сильнее остальных.

Вульф медленно поднял голову. Его жёлтые глаза опасно сверкнули в темноте.

- А вот это уже интересно... - тихо протянул он.

Т/и подошла ближе к полке, приподнимаясь на носки. Кончиками пальцев она осторожно потянула книгу на себя.

Пыль посыпалась вниз серебристым облаком. Старый переплёт тихо скрипнул, будто книга не открывалась десятки лет.

На тёмной обложке, почти стёртой временем, медленно проступили алые буквы.

Словно их только что написали свежими чернилами.

«Книга теней».

Т/и замерла, держа книгу в руках.

По её пальцам неожиданно прошло лёгкое тепло.

Вульф тихо усмехнулся рядом, но теперь в его голосе уже не было прежней насмешки - только внимательное напряжение.

- Кажется... - медленно произнёс он, наблюдая за книгой, - библиотека всё-таки решила с тобой поговорить.

Т/и осторожно провела пальцем по алым буквам и в этот момент страницы внутри книги сами по себе тихо зашелестели.

Она медленно села за длинный деревянный стол у окна и осторожно положила книгу перед собой. Старое дерево тихо скрипнуло под её локтями. За витражами продолжал шуметь дождь, а редкие вспышки молний на секунды освещали библиотеку холодным серебристым светом.

Т/и медленно провела пальцами по тёмной обложке.

Книга будто отозвалась на прикосновение.

Страницы сами слегка зашелестели, словно были живыми и дышали. Бумага двигалась медленно, осторожно, будто перелистывал её кто-то невидимый.

На первой странице алые буквы проступали прямо у неё на глазах.

«Слияние тотемных сущностей и древние хранители. Заклинания. Мифология в доступе».

Чернила мерцали багровым светом, словно были написаны кровью.

Вульф завис рядом, внимательно смотря на надпись. Его жёлтые глаза сузились, а хвост медленно качнулся в воздухе.

- Ты даже не представляешь, что у тебя в руках...

Т/и нервно усмехнулась и машинально заправила прядь волос за ухо.

- И это пугает... - хмыкнула она, сразу перелистывая книгу на содержание. - Заклинание по оживлению... отлично... просто прекрасно...

Страницы шелестели всё быстрее, а некоторые строчки будто сами проявлялись из пустоты.

- О да, это она. - Вульф резко закивал. - Книга, которая уцелела... столько людей за ней охотилось... но она сама пряталась. После того как пропала последняя хранительница Вурн.

Т/и замерла. Её пальцы остановились на краю страницы. Она медленно подняла голову на Вульфа.

- Что ты знаешь о ней? - тихо спросила Т/и. - Это моя бабушка...

Она сунула руку в карман пиджака и достала кулон с красным камнем. Тусклый алый свет тут же дрогнул внутри него, словно камень почувствовал книгу.

Т/и осторожно положила кулон рядом с раскрытыми страницами.

В библиотеке будто стало холоднее.

Вульф замолчал на пару секунд, внимательно смотря на камень. Даже его обычно насмешливый взгляд стал серьёзнее.

- Девочка моя... - медленно произнёс он, качнув головой. - Она Геморит... и получается, ты тоже. А вы бессмертны.

Т/и уставилась на него с откровенным недоверием. Её брови медленно нахмурились, а губы чуть приоткрылись, будто она не сразу поняла услышанное.

- Чего?..

Вульф моргнул. Его ухо дёрнулось от удивления.

- Ты правда не знала? - Он наклонил голову набок. - Неужели родители ничего не рассказали?

Т/и отвела взгляд в сторону книги. Пальцы её машинально сжались на краю стола.

- Их убили, когда мне было десять.

На секунду Вульф притих. Даже его хвост перестал двигаться.

- Оу... - тихо выдохнул он и медленно кивнул. - Ладно... прошу прощения.

Т/и ничего не ответила. Только чуть сильнее сжала губы.

За окном снова прогремел далёкий гром.

Вульф медленно опустился ниже, почти ложась в воздухе рядом со столом.

- Ну слушай тогда... - Его голос стал спокойнее. - Твоя бабушка не эксперимент. Она рождённая... помесь вампира и геморита. Была отличницей, одной из лучших. Потом ей доверили хранить портал в низах школы.

Т/и молча слушала, не отрывая взгляда от книги. Алые буквы на страницах иногда едва заметно двигались, будто жили собственной жизнью.

- А этот камень... - Вульф наклонился ближе к кулону. - Когда-то был размером с человеческое сердце. Потому его и называют "Алое сердце". Но понимаешь... есть несколько семей, которые очень хотят вернуться в прошлое и жить спокойно... или обрести вечную молодость... или силу, как у вас.- Его глаза опасно блеснули.- И они открыли охоту. Твоя бабушка, Корделия, разбила камень. Половину отдала твоему отцу... а вторую унесла с собой. Она исчезла... словно растворилась. Как именно - никто точно не знает. Но говорят, она сама вошла в портал и запечатала его остатком камня, чтобы её и силу не нашли.

Т/и машинально опустила взгляд на кулон. Камень в тусклом свете библиотеки выглядел почти живым.

- Камень питается кровью, - продолжил Вульф уже тише. - Поэтому ты чувствуешь её за версту. Чем больше крови и сердец - тем больше сила и дольше бессмертие.

- Звучит ужасно...- поморщилась Т/и

- Для нормисов - да. - Вульф хмыкнул. - Для древних изгоев это было обычным делом.-Он лениво махнул хвостом.- Твоя бабушка передала твоему отцу ещё кольцо с другим камнем, напитанным этой силой.

Т/и медленно откинулась на спинку стула. Дерево тихо скрипнуло. Она смотрела перед собой несколько секунд, переваривая услышанное.

- Звучит как: "Т/и, тебя прихлопнут в любую минуту", - нахмурившись, пробормотала она.

Вульф неожиданно усмехнулся. Его клыки блеснули в темноте.

- Так оно и есть.

Т/и закатила глаза и тихо выдохнула через нос.

- Прекрасно... просто лучший вечер недели.

Вульф фыркнул, явно довольный её реакцией.

- А книга эта... - он посмотрел на раскрытые страницы. - Теперь твоя. Ты её охраняешь... и никому не говоришь о ней. Иначе тебя реально прихлопнут. В ней силы столько же, сколько и в камне.

Т/и медленно кивнула.

- Хорошо, это я поняла.

Она осторожно перелистнула страницу. Бумага под пальцами оказалась неожиданно тёплой.

- Охотники... - тихо повторила она. - Их много вообще?

- Достаточно, - ответил Вульф. - Но в большинстве случаев они слабы перед изгоями-монстрами.

Т/и опустила голову, задумчиво водя пальцем по древним символам на полях книги.

- Ясно...-Несколько секунд стояла тишина. Только дождь тихо барабанил по стеклу и шелестели страницы. - Продолжим изучение... этой прекрасной книги... - пробормотала она с нервной усмешкой.

Вульф прищурился.

- Даже ничего не спросишь больше?

Т/и подняла на него усталый взгляд.

- Нет... я уже боюсь узнавать, что дальше.-Она помолчала секунду, затем всё же снова посмотрела на рысь.- Хотя... раз ты был так знаком с моей бабушкой... то где мой дед?

Вульф резко скривился так, будто вспомнил что-то крайне неприятное. Его хвост раздражённо ударил по воздуху.

- Твой дед - типичный урод. Лучше не спрашивай.

Т/и несколько секунд смотрела на него, затем медленно кивнула.

- Хорошо. Ответ принят.

Вульф тихо хмыкнул.

Т/и снова перевела взгляд в книгу и в этот момент одна из страниц внезапно перевернулась сама.

Прямо посередине алыми буквами медленно проступила новая надпись:

«Хранитель никогда не остаётся один. Его всегда находят первыми».