мой обьятия-твое убежище/атака титанов/леви аккерман

Жизель стояла в строю
новобранцев,ощущая,как под подошвами сапог холодный камень плаца отдаётся в ноги.Она не двигалась,даже дыхание старалась сдерживать ровным,как учили.Плечи расправлены,подбородок чуть приподнят,руки вдоль тела.Со стороны она выглядела собранной и спокойной,но внутри всё дрожало,словно натянутая до предела струна.

Она ждала этого момента три года.

Три года бесконечных тренировок,когда тело ломалось быстрее,чем успевало привыкнуть.Три года падений,содранной кожи,вывихов и усталости,от которой мутнело в глазах.Были дни,когда она просыпалась с мыслью,что больше не сможет подняться.Были ночи,когда она молча смотрела в потолок,слушая,как ноют мышцы,и спрашивала себя:зачем?

И каждый раз находила один и тот же ответ.

Чтобы стоять здесь.

Форма солдата сидела на ней непривычно,но правильно.Ремни УПМ плотно обхватывали талию и бёдра,словно напоминали,теперь это не просто снаряжение.Это часть её жизни.Часто смертельно короткой жизни.

Она не улыбалась.Не позволяла себе ни восторга,ни гордости.Слишком хрупким был этот момент,чтобы спугнуть его лишней эмоцией.

Рядом стояла Петра.Жизель чувствовала её присутствие почти физически-спокойное,устойчивое,как опора.Петра смотрела прямо перед собой,губы сжаты в тонкую линию,взгляд сосредоточенный.Она всегда была такой,собранной,надёжной,будто заранее готовой выдержать любой удар.

По другую сторону стояли остальные новобранцы.Их было слишком мало.Жизель незаметно скользнула взглядом по строю.Пустоты между солдатами казались шире,чем должны были быть.Шесть человек включая её и Петру.Всего шесть.Это не было просто числом,это было отражение того,насколько сильно страх вгрызся в сердца людей.

Три года назад титаны разрушили не только стены.Они разрушили веру.Люди больше не мечтали о свободе,они мечтали о выживании.О тёплой кровати,о безопасных улицах,о жизни без постоянного ожидания смерти.Потому большинство выбирало военную полицию.Там было чисто.Спокойно.Там не пахло кровью и страхом так,как здесь.

Военная полиция жила внутри стен,под защитой короля,подальше от настоящего ужаса.Там разбирались с пьяницами,ссорами,мелкими преступниками.Там не нужно было смотреть в пасть титану и решать,успеешь ли выстрелить прежде,чем тебя раздавят.

Жизель могла выбрать это.Могла,но не выбрала.Она пришла в Легион разведки потому,что не хотела задыхаться.Стены давили на неё.Мысли в них застаивались,становились тяжёлыми,липкими.А за пределами...там был страх,да.Но там было движение.Пространство.Небо без ограничений.Там не оставалось времени на самокопание,только цель,только путь вперёд.

И ещё одна причина-самая простая и самая болезненная.

Она не могла оставить их.Своих друзей.Частичек её новой жизни.

Петра была её первой подругой.Первой настоящей.Той,с кем не нужно было притворяться сильнее,чем ты есть.Той,кто понимал молчание так же хорошо,как слова.Амелия и Бель присоединились к их дружбе позже,но быстро заняли своё место рядом.

Амелия...Жизель краем глаза заметила,как та чуть сильнее сжала пальцы,выдавая волнение.Амелия была тихой,почти незаметной.Она смущалась от каждого взгляда,говорила мягко,будто извиняясь за своё существование.Всегда вежливая,всегда осторожная.Её коричневые волосы раньше доходили до пояса,и Жизель помнила,как Амелия долго держала ножницы в руках,прежде чем отрезать их.Но она сделала это,ради удобства,ради боя,ради этого выбора.

Блондинистые волосы Бель казались слишком непослушными для армейской формы,а карие глаза смотрели на мир с вызовом.Она любила шутить,особенно в самые неподходящие моменты.Любила проверять чужие нервы на прочность и смеяться первой.

Бель и Амелия были выше ростом,сильнее физически.В рукопашном бою они редко уступали,ни девушкам,ни парням.Когда начинались тренировочные поединки,именно на них смотрели чаще всего.Их движения были быстрыми,удары уверенными,без колебаний.

Чуть поодаль стояли ещё двое.

Дэвид-высокий,спокойный,с голубыми глазами,в которых всегда читалась вдумчивость.Он говорил мало,но когда говорил его слушали.В нём не было холодности,только ровная,тихая доброта.Он наблюдал,запоминал,анализировал.

Лукас словно живое воплощение хаоса.Не совсем высокий,светловолосый,он не мог стоять спокойно даже сейчас.Его энергия била через край.Он всегда что-то говорил,шептал,комментировал,будто молчание причиняло ему физическую боль.

С Лукасом Жизель сблизилась легко.Может,потому что они были похожи-одинаково нетерпеливые,одинаково беспокойные.

А Дэвид...Он держался в стороне.Избегал шума,разговоров,толпы.И между ними так и не возникло той искры,из которой рождается дружба.

—И всё?—шёпотом произнесла Петра,не поворачивая головы.—Только шестеро?—Сказала она будто надеясь увидеть ещё кого-то.Но пустота вокруг не обманывала.

—А ты чего ожидала?—выдохнул Лукас,криво усмехнувшись.—Только мы,сумасшедшие,согласились на верную смерть.—Эти слова осели в груди тяжёлым грузом.

—Меня убьют не титаны...—едва слышно прошептала Жизель.Она почувствовала это раньше,чем осознала.Взгляд.Тяжёлый.Холодный.Режущий.Капитан Леви стоял неподалёку,скрестив руки на груди.Его лицо было каменным,челюсть сжата.Он не выглядел просто недовольным,в его взгляде читалась ярость,тщательно сдерживаемая.Он смотрел на неё.По спине пробежал холодок,мурашки рассыпались по коже,словно предупреждение.

—«Не надо было врать...»—мысленно простонала она.—«Не надо было говорить,что пойду в полицию».

Он был против с самого начала.Категорически.Он хотел для неё спокойной жизни-внутри стен,под защитой,без титанов,крови и бессмысленного риска.И тогда она слишком легко согласилась:

—«Ладно.В полицию так в полицию.»— сказала она тогда,не споря.Он поверил.А в её голове уже звучало другое:

«Всё равно пойду в Легион разведки».

Он не знал,и сейчас,под его прожигающим взглядом,Жизель остро ощущала последствия этого выбора.

—Он выглядит злым...—прошептал Лукас,наклоняясь ближе.—Тебе точно не прилетит?

—Сама сомневаюсь.—ответила она почти беззвучно.Но страх отступил на шаг.Она разберётся.С капитаном.С гневом.С правдой.Позже.

А сейчас она позволила себе один короткий вдох,глубокий,полный.Первые мгновения как солдата Легиона разведки.Первый шаг туда,где нет покоя,но есть свобода.

Эрвин Смит,командора всего разведкорпуса сделал шаг вперёд.

Этот шаг был негромким,но почему-то именно он заставил плац окончательно затихнуть.Новобранцы инстинктивно выпрямились,будто воздух стал плотнее и тяжелее.Его фигура выделялась не ростом и не формой,а вниманием,которое он притягивал к себе без усилий.

Он остановился напротив строя.Окинул их взглядом,медленно,внимательно,будто запоминал каждого.В его лице не было ни улыбки,ни суровой гримасы.Только спокойная,тяжёлая сосредоточенность человека,который слишком много раз смотрел смерти в лицо.Он сделал короткий вдох и заговорил:

—Вы здесь,потому что сами выбрали Легион разведки.—Несколько новобранцев заметно напряглись.Кто-то сглотнул.Но никто не отвёл взгляда.—Я не буду лгать вам.Я не буду обещать славу,честь или счастливое будущее.Всё это пустые слова,когда человек оказывается за пределами стен.—Эти слова прозвучали неожиданно прямо.Без привычного пафоса.Без попытки смягчить.—Правда такова:большинство из вас погибнет.—В строю стало ещё тише.Лица вытянулись.Глаза широко раскрылись.—Не героически.Не красиво.Не в момент,который войдёт в историю.Вы будете раздавлены,разорваны,съедены.Некоторые заживо и чаще всего без свидетелей.

Амелия едва заметно задержала дыхание.Петра сжала челюсть.Даже Лукас больше не шевелился.

—Это не попытка напугать вас.Это реальность,к которой вы должны быть готовы.—Короткая пауза.Тяжёлый выдох командора.—За стенами нет справедливости.Нет пощады.Там есть только враг,который не умеет думать,сомневаться и который не знает жалости и если вы хоть на мгновение решите,что титаны можно недооценить-вы умрёте.—Кто-то медленно сжал пальцы в кулаки.—Тогда возникает вопрос:зачем вы здесь?—Эрвин не ждал ответа.Он знал,ответ каждый должен дать себе сам.—Если вы пришли ради славы,ради наград или признания-уходите.Если вы надеетесь,что кто-то будет беречь вашу жизнь вместо вас-уходите прямо сейчас.—Сказал он,но никто не сдвинулся с места.—Но если вы готовы принять страх.Если вы готовы идти вперёд,даже понимая,что путь может закончиться в любой момент.Если вы готовы отдать свою жизнь за будущее человечества,которого вы,возможно,никогда не увидите-тогда вы на своём месте.

В глазах Жизель дрогнул свет,не страх,а осознание.

—Каждый солдат Легиона разведки,это не герой.Это жертва,которая делает шаг первой.Мы умираем не потому,что хотим смерти.Мы умираем,чтобы другие в будущем могли жить,не зная этого ужаса.—Бель медленно выпрямила плечи.Лукас сжал плащ в руках сильнее.—Возможно,никто никогда не узнает ваших имён.Возможно,ваши тела так и останутся за стенами.Возможно,весь мир забудет о вас...—Пауза.Тишина была оглушающей.—...Но именно благодаря вам человечество всё ещё существует.—Кто-то глубоко вдохнул.—Ваш страх это не слабость.Сомнение не позор.Позор это отвернуться,когда у вас есть выбор идти вперёд.—Эрвин сделал ещё одну короткую паузу.—Запомните это.За стенами нет спасения.Есть только вы и те,кто стоят рядом с вами.—Он посмотрел на строй в последний раз.—Если после этих слов вы всё ещё готовы остаться...тогда добро пожаловать в Легион разведки.—Слова растворились в воздухе.Новобранцы не двинулись.Они остались стоять,уверенные,прямые,готовые и тогда раздались аплодисменты со стороны самого разведкорпуса,а командор Эрвин слабо улыбнулся.Сначала одиночные,затем всё громче.Солдаты разведки хлопали,не из вежливости,а из признания.Новобранцы растерянно переглянулись...а потом счастливо улыбнулись и отдали воинскую честь.

Леви смотрел на Жизель.Он видел эту искру в её глазах,не детскую радость,а твёрдую решимость.Его гнев ослаб.Он тихо выдохнул и слегка опустил голову.Она осталась.

Моблит Бёрнер подошёл к строю уверенной,но не тяжёлой походкой.Он был выше большинства вокруг,крепко сложенный,с широкими плечами и таким же широким,упрямым подбородком.Его лицо не было суровым,но и мягкости в нём не было,только спокойная сосредоточенность человека,который давно привык быть частью опасности.Прямой нос,гладко зачёсанные русые волосы,карие глаза,внимательные и немного усталые.

В его руках лежали аккуратно сложенные плащи.

Ткань была плотной,тёмно-зелёной,не яркой,не броской,словно специально созданной,чтобы сливаться с лесами за стенами.На каждом плаще,вышитый белыми нитями,расправлял крылья герб Легиона разведки-два перекрещённых крыла,символ свободы,которую приходилось вырывать ценой крови.

Моблит не говорил лишнего.

Он просто подходил к каждому из шестерых и вручал по одному плащу,спокойно,почти торжественно,словно передавал не кусок ткани,а обещание...или приговор.

Когда плащ оказался в руках Жизель,она не сразу осознала это.Мягкая,но тяжёлая ткань легла ей на ладони,и в тот же миг пальцы сами сжались,смяв край.Сердце пропустило удар,а затем забилось так быстро,что дыхание стало прерывистым.Рядом Лукас замер точно так же,словно они оба попали под один и тот же ток.Их глаза загорелись.В них вспыхнули искры,живые,настоящие,неподдельные.Плечи распрямились,спины выпрямились ещё сильнее,чем прежде,и словно по молчаливой команде они подпрыгнули на месте.

—ААА!—вырвалось у двоих одновременно.Слишком громко.Слишком искренне.Осознав это в ту же секунду,они повернулись друг к другу и замерли,глядя с одинаковым восторгом и неверием.А потом просто рассмеялись и бросились в объятия,крепко прижимая друг друга,словно боялись,что если отпустят,всё исчезнет.Лукас всхлипнул.Слёзы выступили на глазах сами,без стыда.Годы тренировок.Боль.Падения.Страх.Всё не зря.

Они подпрыгивали на месте,всё ещё обнимаясь,смеялись,почти визжали от переполняющих эмоций,не в силах удержать радость внутри.

Леви,стоявший неподалёку,замер.Он смотрел на них всего мгновение,достаточно,чтобы всё понять.Его челюсть напряглась,пальцы сжались сильнее,чем нужно.Затем он отвёл взгляд в сторону,словно не желая видеть эту сцену слишком долго.Но кулаки он так и не разжал.

Жизель и Лукас отстранились друг от друга...и снова посмотрели на плащи в своих руках.

—АААА!—вырвалось снова.Но радость оборвалась резко.

—Вы совсем с ума сошли?!—прошипела Петра,мгновенно раздав им по подзатыльнику.

Оба застонали,схватившись за затылки,боль быстро отрезвила.Они переглянулись и в ту же секунду выпрямились,встав по стойке смирно,будто ничего не произошло.Настоящие солдаты.Почти.Амелия смотрела на них с тёплой,робкой улыбкой.Бель усмехалась,едва сдерживая смех.А Эрвин Смит,наблюдая за этим со стороны,позволил себе едва заметную улыбку,такую слабую,что её можно было принять за игру света.

————

Они шли в казармы Легиона разведки.Не спеша,но и не медля,будто ноги сами несли вперёд,наполненные новым,непривычным весом.Плащи уже были накинуты на плечи,тёмно-зелёная ткань мягко колыхалась при каждом шаге,а белые крылья свободы на спинах ловили свет и тени,словно действительно могли расправиться и поднять их в небо.

Моблит шёл впереди.Ровно.Молча.Иногда чуть замедлял шаг,убеждаясь,что все держатся вместе.Он не подгонял,понимал,что для них это не просто дорога,а переход.

Позади него шли они.

—Я до сих пор не верю...—выдохнула Бель,оглядываясь через плечо,словно ожидая,что кто-то окликнет их и скажет,что произошла ошибка.—Мы правда...в разведкорпусе.

—ПРАВДА!—почти подпрыгнул Лукас,размахивая руками,отчего плащ за его спиной взметнулся.—Вы видите?ПЛАЩ!У меня есть ПЛАЩ!

Они рассмеялись,легко,впервые за день по-настоящему.Жизель провела пальцами по ткани у себя на груди,словно проверяя,не исчезла ли она.

—Если это сон...—сказала она.—...он слишком детализированный,чтобы быть обычным.

Амелия робко улыбнулась,прижимая плащ ближе к себе.

—Я всё время боюсь,что проснусь...—призналась она тихо.—И снова окажусь на тренировочной площадке.

—Не проснёшься.—уверенно ответила Петра.—Такие вещи не снятся.Их либо заслуживают,либо нет.

Они шли дальше,и сначала разговоры были лёгкими,почти воздушными.Смех,короткие фразы,радость,которая переливалась через край.Казалось,мир стал немного ярче,а шаги легче.

Но чем дальше они отходили от плаца...тем тише становились голоса.

Слова командира Эрвина медленно догоняли их.

—«Большинство из вас погибнет»...—пробормотал Лукас,уже без улыбки.Он больше не размахивал руками.—Он сказал это так спокойно,будто...

Бель нахмурилась,глядя перед собой.

—Он даже не пытался нас пожалеть.—сказала она.—И знаешь...это было честно.Страшно,но честно.

Амелия сжала ремень плаща.

—Мне было...—она замялась,подбирая слова.—очень страшно.Но когда он говорил...я почему-то поняла,что уйти будет ещё страшнее.

Петра кивнула.

—Он не отговаривал нас.Он проверял.—сказала она спокойно.—И мы прошли.

Жизель обернулась к ним внезапно.Они остановились.Прямо посреди дороги,где ветер свободно гулял между стенами зданий,а вечерний свет ложился мягко и спокойно,почти обманчиво.

—Слушайте...—сказала она,и голос её был тихим,но твёрдым.—Мы можем бояться.Можем сомневаться.Но давайте договоримся об одном.—Лукас поднял на неё взгляд.—Если кто-то из нас упадёт...—продолжила она.—остальные поднимут.Если кто-то испугается,мы не будем смеяться.Мы будем стоять рядом.

Бель шагнула ближе.

—И если придётся идти туда,откуда не возвращаются...—добавила она.—мы не бросим друг друга.—Амелия глубоко вдохнула и кивнула,пусть и с дрожью.

—До конца.—прошептала она.

Петра выпрямилась.

—До конца.

Они посмотрели на Дэвида.Он стоял чуть в стороне,как всегда.Молчал.Смотрел на них внимательно,будто взвешивал что-то внутри себя.Прошла секунда.Потом ещё одна.И он сделал шаг вперёд.

—Я...—начал он и остановился,словно не привык говорить вслух такие вещи.—Я не люблю громкие слова.Но если вы...я тоже иду.—Его голос был ровным.Спокойным.И от этого особенно сильным.

Лукас широко улыбнулся.

—Значит,нас официально шестеро!— сказал он.

Они сблизились,встав почти в круг,плащи соприкасались,крылья на спинах переплетались в тенях.

—Клянёмся.—сказала Жизель.

—Сражаться до конца.—добавила Бель.

—И не оставлять друг друга.—тихо сказала Амелия.

—Что бы ни было.—завершила Петра.

—Что бы ни было.—повторил Дэвид.

Ветер прошёлся по их плащам,словно подтверждая эту клятву.Полные надежды.Полные страха.Но вместе.

———

Жизель спокойно шла по длинному коридору казарм Легиона разведки,мягко касаясь ткани своего плаща.Тёмно-зелёный материал нежно скользил под пальцами,и она почти не осознавала,что делает это,словно проверяла,что всё действительно происходит,что она теперь часть этого мира.В груди было тепло,лёгкая дрожь,и,казалось,каждый шаг отзывался эхом в сердце.

Но внезапно рядом промелькнул силуэт.Она отпрянула к стене,размахнув руками,и чуть не закричала.

—Капитан Леви!—выдохнула она с заметным облегчением,выпрямившись,но сердце ещё стучало слишком быстро.

Он стоял неподвижно,с привычным спокойным взглядом,который одновременно казался тяжёлым и внимательным.Она знала:сейчас начнётся его «лекция»,та строгая тишина и оценивающий взгляд,от которого хотелось одновременно спрятаться и доказать что-то.Она опустила голову настолько,насколько позволяла шея,стараясь выглядеть послушной.

—Простите,что солгала...я просто не хотела...—начала она,но не успела договорить.Что-то лёгкое коснулось её головы.Его ладонь.Она вздрогнула.Он стоял несколько секунд неподвижно,словно сомневаясь,стоит ли это делать.А потом мягко провёл рукой по её макушке.Жизель слегка подняла голову,затаив дыхание.Щёки её вспыхнули,сердце забилось быстрее.

—Я зол...—сказал он спокойно,с его обычной сдержанностью,но без привычной угрозы в голосе.—Но мне нравится,как ты сияешь.—Она удивилась,но,после едва заметно улыбнулась,почувствовав,что напряжение внутри неё немного спало.—Я буду защищать тебя,поэтому не смей отходить от меня.—Его голос стал более твёрдым.—Ты также будешь в моей команде.

Жизель отшатнулась от удивления и выпрямилась.

—Но капитан...это не так работает!—воскликнула она,недовольная.—Я должна сама зарабатывать своё место!

Он убрал руку с её головы и шагнул назад.

—Я не могу иначе.—ответил он спокойно,без тени сомнения.

—Но тогда все мои старания окажутся бессмысленными!—продолжала она,разгорячённая эмоциями.—Вы даже не знаете,сколько это для меня значит!—Леви наблюдал за её словами,раздумывая.Его холодный взгляд был сосредоточен,анализирующий,будто каждое её слово это отдельная проблема,которую нужно решить.

—Тогда защищу только в необходимых случаях.—выдохнул он наконец.Жизель слегка расслабилась,но внутри всё ещё бурлило раздражение.Он слишком сильно за неё переживал.Слишком недооценивал её способности.

—Я достаточно сильная.—буркнула она более спокойно,но уверенно.—и...— дальше спорить не стала.Мысли её уже уносили к другому,к мечте,которая тянула её за стены.—А когда выйдем за стены?Завтра?—её глаза заискрились азартом,в них горел нетерпеливый огонь.

—Нет.Когда вас подготовят.—Его голос был ровным,без улыбки.Жизель замерла,до неё очень долго доходило.

—Подготовят?—переспросила она,пытаясь осознать смысл.—Мы что...СНОВА БУДЕМ ТРЕНИРОВАТЬСЯ!?

—Вас подготовят к выезду за стены.—ответил он уже двигаясь дальше по коридору.—Ложись спать пораньше.Завтра придётся встать рано.—Он исчез в тёмном коридоре,оставив её стоять на месте.Рот у Жизель был слегка открыт,а глаза широко раскрыты.Она надула щеки,слегка печальная,почти комично.Мечта увидеть внешний мир казалась такой близкой...а на самом деле оказалась ещё очень далёкой.Она вздохнула,глубоко и тихо.Её мечта ждала.А она была готова делать всё,чтобы приблизиться к ней,шаг за шагом.

Прошел месяц.

Новобранцев тренировали неустанно,день за днем,шаг за шагом закладывая основы,которые потом будут решать их жизни.За стенами они ещё не появлялись,как и сам Легион будто все отдыхали после прошлого задания.

Но новобранцы не жаловались.Они просто выполняли приказы,не задавая лишних вопросов.Леви и Жизель встречались редко,только в экстренных случаях,и каждый раз она ощущала лёгкое,почти болезненное избегание с его стороны.

Он же понимал,что его чувства становятся слишком сильными.Он боялся встретиться с её глазами.Он считал,что всё,что делает,это благодарность за то,что когда-то она вытащила его со дна.Но благодарность давно переросла в нечто большее.Он не хотел признавать это себе,ведь она знала его как капитана Леви,сильного и бесстрашного,а не как мальчика,потерявшего всё.

А Жизель считала его частью своей новой жизни.Первой главой,страницей,которую она хотела перечитывать снова и снова.Она тоже ощущала привязанность и что-то большее,но ещё не осознавала это до конца.

Месяц пролетел быстро.Тренировки,шутки у костра,вечерние разговоры.Иногда они даже наблюдали за экспериментами Ханджи над титанами.Ханджи смело подходила к связанным титанам,улыбалась им,здоровается,словно приветствуя старых знакомых,когда другие даже приблизиться боялись.

Новобранцы завтракивали вместе,сонные и тихие,стараясь победить лень.Обедали весело,шутя друг над другом.А ужинали молча,уставшие,но довольные пройденным днём.

Шестеро сблизились невероятно.Даже Дэвид,который обычно оставался в стороне,стал чаще смеяться,пусть всё ещё предпочитал наблюдать.И вот,ночью,они сидели за костром.Языки огня слегка потрескивали,отражаясь в их глазах,создавая ощущение тепла и уюта.

—Честно.—сказал Лукас,откинувшись назад на руки.—я до сих пор не могу поверить,что мы реально здесь...среди разведкорпуса.

—Я каждый день проверяю плащ.—тихо,но с искоркой в голосе,добавил Дэвид.—чтобы убедиться,что он не исчезнет.

—А я помню,как чуть не упала с УПМ.—тихо сказала Амелия.—и это было...очень неловко.

—Ты краснела весь день!—мягко засмеялась Бель,наклонившись к ней.

Смех потянулся по кругу,но вдруг внимание всех привлёк новый силуэт.Ханджи подошла к костру и присела рядом,подставив руки к огню.Все замерли.Даже Лукас перестал шевелиться,а Дэвид напрягся,не отводя взгляда.

—Ну что вы?—весело сказала она,улыбаясь.—Меня стесняетесь?Мне просто завидно,у вас такие крепкие отношения...хочу тоже присоединиться!

—Мы просто...ещё не совсем привыкли.—тихо произнесла Петра,сидящая рядом с Ханджи.Вокруг снова воцарилась тишина.Костёр потрескивал,словно боясь нарушить паузу.

—Завтра выходим на разведку за стены...—сказала Ханджи неожиданно.—Возможно,это будет вашей последней совместной ночью.Просто чтобы вы ценили эти мимолетные мгновения.

Все замерли.Кто-то опустил взгляд,кто-то сжал кулаки.В воздухе повисло ожидание,которое казалось почти осязаемым.

—А помните,как Маргарет прямо перед всеми блеванул?—внезапно сказал Лукас,глаза блестели от смеха.

Все переглянулись,удивлённые.

—Лукас...ты сумасшедший!—только смогла выдохнуть Амелия.Но Жизель после воспоминаний о том случае уже была в ударе.

—Прямо перед капитаном Леви!И потом он такой:«Ты чуть не испачкал меня».—Он имитировала спокойное,слегка раздражённое лицо капитана.Сначала все замерли,потом,как только смех прорвался,залились громким хохотом.

Но внезапно смех оборвался.Новобранцы,один за другим,затаили дыхание,глядя за спину Жизель.Она повернулась в недоумении.

—Чего вы притихли?—спросила она,искренне недоумевая.—Настолько плохая пародия?

Амелия молча,с дрожащим указательным пальцем,указала за её спину.Жизель обернулась и сердце её замерло.Там стоял Леви.Руки были скрещены на груди,а на лице играла слегка дерзкая мимика.

—Ой...вот попала...—пробормотала она,сжавшись в комок,опустив голову,но такая ситуация её забавляло.Он подошёл ближе и сел рядом,неподвижно,наблюдая за ней.

—Он правда чуть не испачкал меня.—сказал он ровно,будто продолжая шутку.Жизель подняла голову,сдерживая смех.Он был слегка удивлён её реакцией.—Что?Настолько плохая шутка?—недоумевал он,глядя на неё.

—Просто вы не умеете шутить.—тихо ответила она,но сама не удержалась и засмеялась.Смех её был заразителен.Остальные следом не сдержались,и костёр вновь наполнился весельем.

Леви краем глаза наблюдал за ней,и даже тогда,когда тема постепенно сменилась на другие шутки,его взгляд всё равно возвращался к Жизель,тихо,почти незаметно,но с вниманием и интересом,который не скрыть.

———

Кони нервно перебирали копытами,фыркая и дергая поводья,будто чувствовали то,что вот-вот должно случиться.Перед бойцами возвышались стены Розы,холодные,массивные,привычно защищающие,но сегодня кажущиеся тесными.За ними оставалась иллюзия безопасности.Впереди неизвестность.

Как только тяжёлые ворота начали расходиться в стороны,воздух будто изменился.Он стал шире,холоднее,опаснее.

Командор Эрвин Смит поднял руку,сжимая кулак,и его голос разрезал пространство,как клинок:

—ВПЕРЁД!

Он рванул первым.Мгновение и строй сорвался с места,копыта гулко ударили по земле,десятки всадников устремились за пределы стен,навстречу ветру и страху.Лица были напряжены,но в глазах горела решимость,та самая,что рождалась лишь у тех,кто знал:пути назад нет.

Как только они оказались за стенами,отряды начали расходиться в стороны,строго следуя заранее продуманному построению.Всё было отработано,всё по плану.

Жизель чувствовала,как сердце бьётся в такт бегу лошади.Ветер рвал волосы,холодил щёки,и в этой бешеной скачке было что-то почти опьяняющее.Свобода.Настоящая,опасная,жгучая.Она улыбнулась уголком губ,глядя только вперёд.

—«Первое задание за стенами...Всё пройдет гладко.»—уверяла она себя.

Леви сделал всё,чтобы она оказалась в его отряде.Она знала это.Чувствовала по его коротким взглядам,по молчаливому напряжению.Но Жизель была против.Она слишком хорошо помнила его клятву,защищать её любой ценой.А она не хотела быть чьей-то слабостью.Особенно сейчас.Особенно в первый выезд.

Он должен был видеть в ней солдата.

В отряде Леви оказались новобранцы Бель,Лукас и Дэвид.К ним присоединились проверенные бойцы:Оруо Бозард,Эрд Джин и Гюнтер Шульц.Команда была собранной,сильной,опасной.

Жизель же ехала рядом с Амелией и Петра,под командованием капитана Уильяма Джека.Поначалу предполагалось усилить их группу более опытными солдатами,но решение изменили в последний момент.Обе команды с новобранцами находились во внутреннем секторе построения,считалось,что здесь безопаснее,что риск минимален.

Это было ошибкой.

Небо вдруг прорезал резкий выстрел и высоко над горизонтом распустился красный дым,густой и тревожный.Он медленно тянулся вверх,растворяясь в воздухе,но его смысл был ясен каждому.

—Похоже,титаны появились на правой крыле отряда.—произнёс капитан Джек,прищурившись и не отрывая взгляда от дыма.В груди Жизель что-то неприятно сжалось.Не прошло и нескольких минут,как с другой стороны поднялся зелёный дым,знак изменения маршрута,попытка обойти угрозу.

—Меняем направление.—спокойно,но жёстко сказал Джек.—Впереди лес.Если встретим титанов будем сражаться там.

—Принято.—раздались голоса в ответ.

Отряд двинулся дальше,углубляясь вперёд.Копыта глуше стучали по земле,ветер стих,а тишина становилась слишком плотной.

Жизель сжала рукояти снаряжения.Где-то глубоко внутри,под слоями уверенности и упрямства,поднималось странное,липкое чувство тревоги.Оно шептало,что это задание не будет простым.Что дым лишь начало.

И лес уже ждал их.

Путь до леса не был долгим,наоборот,пугающе коротким.Тёмная,густая стена деревьев уже маячила впереди,когда землю за спинами вдруг сотряс глухой,тяжёлый топот.Один шаг.Второй.Третий.Ритмичный,нечеловеческий.

Они обернулись почти одновременно.

Из пыли и хаоса вырвались три фигуры на лошадях-Дэвид,Лукас и Бель.Их лица были искажены ужасом,дыхание сбито,лошади на пределе.А за ними...за ними бежала толпа титанов.Большие,уродливые,с безумными улыбками.Около десяти.Они не просто шли,они гнались.

—Что?..Где капитан Леви и остальные?—вырвалось у Джека.Он быстро огляделся,будто надеялся увидеть ещё кого-то за спинами новобранцев.Ответа не было.Только крики,хриплое дыхание и всё нарастающий грохот шагов.

—Капитан!—голос Амелии сорвался.Она указала вперёд.—Похоже,в лесу тоже небезопасно!

Со стороны показались новые силуэты.Титаны.Они двигались именно к лесу,будто заранее знали,куда направится отряд.Перекрывали путь.Их было не меньше,ещё около десяти.

Жизель стиснула зубы,чувствуя,как внутри закипает злость.Попались.Они в тупике.

Она резко развернулась назад,к бегущим солдатам:

—Скорее!Догоняйте!Впереди тоже титаны!

Дэвид и Бель,услышав её,выжали из лошадей всё.Лукас тоже попытался ускориться,но было видно,его конь сбивается,не успевает,будто чувствует страх сильнее хозяина.

—Лукас!Быстрее!—закричал Дэвид,обернувшись.

—Идите!—заорал Лукас в ответ.—Иначе тоже умрёте!—Он дёрнул поводья,почти умоляя лошадь,но та лишь хрипло фыркнула.

—Капитан,может...сменим направление?—Петра говорила быстро,захлёбываясь словами.—Нас окружили!Даже если доберёмся до леса он слишком маленький!Мы не сможем удержаться на деревьях!

Но договорить она не успела.

—ЛУКАС!

Крик Бель прорезал воздух.Она успела увидеть,как один из шестиметровых титанов резко взмахнул рукой.Удар и лошадь Лукаса рухнула,подняв столб пыли.Тело солдата полетело вслед за ней.

Время будто остановилось.

Несколько титанов мгновенно свернули к упавшему.Остальные продолжили бег,не замедляясь ни на шаг.Лукас кричал.Громко.Отчаянно.

Ноги сами сделали шаг назад.Сердце рвалось к нему.Хотелось повернуть,сорваться,помочь,даже зная,что это смерть.

—В лес!Сейчас же!—голос капитана Джека был жёстким,почти бесчеловечным.—На поляне вы все погибнете!Мы должны дойти до леса до титанов спереди!

Никто не двинулся.Все смотрели.Смотрели,как огромные руки хватают тело.Как крик обрывается.Как кровь пачкает траву.Как человека...больше нет.

Дэвид первым заставил себя вдохнуть.

—Вперёд!—рявкнул он,схватив Бель за плечо.Она вздрогнула,будто очнулась от кошмара,и кивнула,глотая слёзы.Они рванули вперёд.

—Жизель!Амелия!—Петра почти закричала,оборачиваясь к шокированным подругам.—Соберитесь!

Жизель почувствовала,как дрожат пальцы,но всё же вонзила шпоры,заставляя лошадь сорваться с места.Амелия последовала за ней.

—До леса осталось немного...—прошептала Бель,больше для себя,чем для других.

Они успели.

Чудом,на последнем дыхании,они влетели под тёмные кроны раньше,чем титаны спереди сомкнули ряды.Солдаты спешно использовали снаряжение,взмывая вверх,цепляясь за ветви,забираясь как можно выше,туда,где длинные руки не достанут.

Один за другим они замирали на деревьях,прижимаясь к стволам,слыша собственное дыхание слишком громко.

Жизель поднялась выше всех,но всё равно не решалась обернуться.Когда всё же посмотрела назад,поле уже было пустым.Титаны,доедавшие Лукаса,мчались к лесу,к ним.

Она поняла это сразу.Они не спаслись.Они лишь загнали себя внутрь.Лес сомкнулся вокруг них,как клетка и теперь титаны знали,где их добыча.

Никто не заметил этого сразу.

Адреналин,крики,грохот ломающихся ветвей,всё смешалось в один сплошной шум.Жизель резко обернулась,холод прошёлся по позвоночнику.

Амелии не было рядом.

Внизу,среди корней и вытоптанной травы,она стояла одна.Руки дрожали так сильно,что тросы УПМ путались,заедали,не желая подчиняться.Пальцы срывались с рычагов.Дыхание сбилось,в ушах стоял звон.

Титаны были всего в нескольких шагах.Их тени накрывали её,огромные,перекошенные,смеющиеся.

—Амелия!—закричала Петра,в этом крике было больше ужаса,чем звука.Но быстрее всех среагировал капитан Джек.Он даже не раздумывал.Рывок и его тело уже летело вниз,навстречу земле и смерти.В тот же миг Амелия,словно очнувшись от кошмара,почувствовала опасность всем телом.Инстинкт выжил сильнее паники.Рычаги щёлкнули,тросы выстрелили,и она,задыхаясь,рванулась вверх,почти вслепую.

Капитан Джек приземлился точно на заднюю часть шеи титана.Металл клинка блеснул,резкий,выверенный удар.Он не ранил шею,попал точно в слабое место.Титан дёрнулся,захрипел и рухнул,сотрясая землю.

—Быстрее!—рявкнул Джек,уже поднимаясь к остальным.Но не успел.Другой титан развернулся слишком быстро.Огромная рука взметнулась в воздух,рассекая пространство.Ещё мгновение и капитан исчез бы,как Лукас.И тогда,из ниоткуда появилась Жизель.Она спикировала вниз,словно выстрел.Два клинка одновременно вошли в плоть титана,вспарывая огромную руку почти до кости.Удар был яростным,отчаянным,вложенным всей силой тела и злости.Титан взвыл,замедлившись,его рука беспомощно повисла.

Этого хватило.

Жизель тут же ушла вверх,тросы натянулись,и уже через секунду она оказалась рядом с капитаном на ветке.

—Ты в порядке?—выдохнул Джек.Она лишь кивнула,не находя слов.Но даже вдохнуть спокойно они не успели.Снизу донёсся треск.

—...Что?—прошептала Бель.Самые мелкие титаны лезли по деревьям и делали это пугающе ловко,цеплялись пальцами,подтягивались,перебирали конечностями,словно обезьяны или медведи.А более крупные,не способные залезть,начали бить по стволам,раскачивать их,ломать,пытаясь стряхнуть добычу.Деревья стонали.Ветви трещали.

—Чёрт...—вырвалось у Петра.Началась паника.

—Внутрь леса!—резко скомандовал капитан Джек,уже двигаясь вперёд.—Живо!

Они сорвались с места,уходя глубже,туда,где стволы стояли плотнее,а тени сгущались.Те титаны,что успели забраться,не отставали,прыгали по ветвям,ломая их под своим весом.

—Слушайте внимательно!—говорил капитан на ходу,перекрывая шум.—Дэвид,Петра берёте тех,кто на деревьях.Амелия,прикрываешь им спину.Бель ты со мной,работаем по тем,что снизу.Жизель,прикрывай нас всех.

Она кивнула.

—Их слишком много.—добавил он.—Мы должны продержаться до подкрепления.

—ЕСТЬ!—откликнулись все разом.Они резко остановились и развернулись навстречу кошмару.Бой начался мгновенно.Сталь резала воздух.Тросы свистели.Кровь брызгала на кору деревьев.Сверху Дэвид,Амелия и Петра действовали слаженно,один отвлекал,второй заходил со слепой зоны,третий наносил удар.Один титан падал за другим.

Снизу капитан Джек и Бель сражались вместе,двигаясь почти синхронно.Жизель была тенью между ними,каждый раз,когда титан появлялся слишком внезапно,её клинки уже были там.

Полчаса.Целых полчаса ада.

Дэвид,Амелия и Петра уничтожили четверых титанов.Капитан больше пяти.Бель одного,но чисто,точно.Жизель не считала.Она лишь не давала им умереть.

Титаны были быстрыми.Слишком.Они падали с ветвей,выскакивали из-за стволов,появлялись там,где секунду назад было пусто.

—Капитан!—крикнул Дэвид,задыхаясь.—С востока...ещё титаны!

Сквозь деревья действительно двигались новые силуэты.

—Чёрт...что за проклятье...—выругался Джек сквозь зубы.—Держитесь ещё немного!

Он снова рванул в бой.

Теперь они уже не держались строя.Каждый двигался интуитивно,выживая.Они прикрывали друг другу спины,перехватывали удары в последний момент.

Но титаны не заканчивались.

Они приходили с разных сторон.Всё больше.Всё ближе.Откуда было непонятно.Лес больше не казался укрытием.Он стал клеткой и в этой клетке охотниками были уже не люди.

Прошло немало времени,настолько много,что усталость перестала ощущаться как состояние и стала частью тела.Они держались.Держались из последних сил.Казалось,если бы не капитан Джек,их отряд давно бы превратился лишь в имена в отчётах.Он был везде,резкий,быстрый,беспощадный.Его клинки вспарывали воздух,его движения были точны,будто каждый титан для него давно решённая задача.Он защищал их,прикрывал,уничтожал.Но даже его силы не были бесконечны.Все были истощены.Не просто уставшие,а выжженные изнутри.

Новобранцы держались на одной лишь злости и боли.Смерть Лукаса всё ещё стояла перед глазами,липкая,тяжёлая,несправедливая.Жажда мести кипела в крови,но времени на неё не было.Не было права идти напролом,не было возможности остановиться и подумать.Был только бой.Только выживание.

И именно тогда всё рухнуло.

Амелия шла на идеально выверенный заход,резкий рывок,расчётливый угол,шея титана уже была почти у неё в руках.Ещё секунда и клинки сделали бы своё дело.Но в этот миг что-то пошло не так.

Другой титан,чуть медленнее,чуть выше,и...слишком внимательный.Он не бросился вслепую.Он подумал.Его огромная ладонь резко сомкнулась на тросе Амелии.На той самой тонкой нити,что связывала её с жизнью.

Рывок.

Амелия дёрнулась в воздухе,дыхание сорвалось.УПМ заскрипел,трос натянулся до предела.Она попыталась изменить направление,перерезать,освободиться,но было поздно.Слишком быстро.Слишком неожиданно.

—НЕТ!—голос капитана прорезал хаос.Джек рванулся к ней,уничтожая титана на пути одним точным ударом.Он был рядом.Почти.Но «почти» в этот раз значило всё.Амелия закричала.Не от боли,а от ужаса.Титан дёрнул трос,как игрушку,поднимая её выше,выше,к своему лицу.Огромная голова запрокинулась назад,челюсть раскрылась,обнажая бездонную тьму пасти и затем резкий,бесчувственный бросок.Она полетела вниз,в этот рот,не имея больше ни силы,ни возможности сопротивляться.УПМ был сломан.Связь с небом оборвана.Оставалось только падать.

Титан начал жевать.Медленно.С довольным,пустым выражением лица.

Капитан добрался до него в следующее мгновение.Один удар и шея была срезана.Титан рухнул,земля содрогнулась.Рука Амелия выпала из уже раскрытой пасти и тяжело ударилась о землю.

—АМЕ!—Бель сорвалась с места первой.

Они подбежали все сразу,будто надеялись,что если окажутся рядом быстрее,это сможет что-то изменить.Но изменить было уже нечего.

Амелия была мертва.Часть её головы была уничтожена.Рука,нога...тело было изломано,разорвано,будто мир сам отвернулся от неё.

Жизель в ужасе прикрыла рот ладонью,чувствуя,как к горлу подступает крик.Дэвид закрыл глаза и опустил голову,губы беззвучно шевельнулись,словно он молился,даже не зная,кому.Петру вырвало,резко,болезненно,и она едва удержалась на ногах.А Бель...Бель просто упала на колени.Её взгляд застыл,пустой,сломанный,направленный в пасть титана,который только что отнял у неё подругу.Тишина длилась всего секунду.Но она была тяжелее любого крика.

—Мы должны сражаться дальше.—хрипло,но твёрдо произнёс Дэвид,делая вдох,будто через стекло.—Иначе умрём все.Петра,вытирая рот запястьем,медленно кивнула,не поднимая глаз.Жизель сглотнула,заставила себя развернуться к титанам,которые уже приближались,неторопливо,будто смакуя каждую секунду.

Бель поднялась последней.В ней не осталось слёз.Не осталось сомнений.Только пустота и ярость.Она сжала рукоятки клинков так,что побелели пальцы,и рванулась вперёд раньше всех.

—АХ ВЫ УБЛЮДКИ!—её крик разорвал воздух вместе с первым ударом.Титан рухнул и бойня продолжился.

———

Раздался ещё один крик,резкий,сорванный,не похожий ни на чей другой.Он полоснул воздух,и все разом обернулись.

Капитан.

Огромный титан уже сжимал его в ладони,поднимая вверх,будто трофей,и медленно нёс к своему рту.Капитан Джек отчаянно пытался вырваться,клинки мелькали,но захват был слишком плотным.

—КАПИТАН!..—голос Жизель сорвался на хрип.Она рванулась вперёд,не думая,не чувствуя усталости,не слыша ничего вокруг.Только он.Ещё немного,всего один точный рывок,один взмах клинков,и она могла бы успеть.Она должна была успеть.Но судьба снова оказалась быстрее.Сбоку,опираясь на дерево,к ней метнулся другой титан.Его движение было резким,почти хищным.Огромный рот распахнулся на бегу,и в следующее мгновение он оказался прямо перед ней.Слишком близко.Жизель замерла.Время словно оборвалось.Чёрная пасть.Зубы.Запах крови и гниения.

—«Не успеваю...»—мелькнуло в голове,глухо и обречённо.

—ЖИЗЕЛЬ!

Крик был совсем рядом.Это был Дэвид.Она даже не успела среагировать,когда почувствовала удар,сильный,отчаянный.Её толкнули изо всех сил.Мир перевернулся.Она полетела в сторону и тяжело рухнула на землю,выбив из лёгких воздух.Боль пришла позже.С трудом приподнявшись на локтях,Жизель заметила,как рядом с ней что-то упало.Нет...не что-то.Кто-то.Она медленно повернула голову.

Отрубленная голова.

Несколько секунд сознание отказывалось принимать увиденное.Мозг цеплялся за надежду,что это ошибка,иллюзия,кошмар.Но голова была реальной,глаза Дэвида были открыты.Пустые.Расфокусированные.Без жизни.

Жизель резко оттолкнулась ногами,отъезжая от него,будто земля под ней стала ядом.Сердце ударилось о рёбра,но звука она не слышала,только глухую пустоту внутри.

Её взгляд метнулся дальше,в поисках...тела.Но вместо него она увидела титана.Того самого.Он стоял неподалёку и...жевал.Медленно,с каким-то пугающим удовольствием.Остатки формы,кровь,разорванная плоть,всё,что осталось от человека,который секунду назад спас ей жизнь.

—...Нет...—выдох вырвался сам собой.Она забыла,как дышать.Вспомнив о капитане,Жизель резко обернулась.Глаза судорожно искали его среди хаоса,среди тел,среди титанов.Но его не было.Зато был тот титан.Тот,что нёс капитана.Он шёл в её сторону,неторопливо,почти лениво.Его рот был испачкан кровью и капитана больше не существовало.

Осознание ударило резко и беспощадно.Он погиб.Его съели.Он не успел.

В этот момент что-то капнуло ей на макушку.

Одна капля.Ещё одна.Затем целая струя,стекая по волосам,по лбу,по подбородку.

Жизель медленно подняла руку,коснулась жидкости...и увидела на пальцах красное.Сначала разум отказался понимать.А потом она подняла голову.Лицо Бель было прямо над ней.Её тело держал титан,высоко,почти демонстративно,будто насмехаясь.Из приоткрытого рта Бель стекала кровь,та самая,что только что пролилась на лицо Жизель.Глаза Бель были открыты.Застывшие.Они смотрели прямо на неё.Будто до самого последнего мгновения Бель искала её взгляд.Будто надеялась на спасение.Но Жизель этого не увидела.Не успела.Она не отреагировала.Шок сковал тело.Душа словно оторвалась и наблюдала со стороны.

Жизель даже не заметила,как титан,сожравший капитана,оказался прямо перед ней.Он опустился на корточки,слишком близко.Его огромная тень накрыла её полностью.Медленно,почти ласково,он протянул к ней руку.Ладонь была огромной,и сквозь пальцы пробивались лучи солнца,падая ей на лицо.

—«Неужели это конец?..»—мелькнуло в голове.—«Я одна?..Я выжила...одна?»—Глаза наполнились слезами.—«Но Дэвид...он пожертвовал собой ради меня...Он мог выжить...Если я умру сейчас...его смерть будет напрасной...»

Горло сжалось.

—«Еще...я так и не поблагодарила капитана Леви за все спасения... и я не успела найти того мальчика...»

Перед глазами всплыло воспоминание,худой подросток в узком переулке её детства.

—«я...хотела узнать...как он...но я не успеваю...»

Рука титана была уже в шаге от неё.Ладонь титана уже сомкнулась почти полностью,тяжёлая,громадная,отрезающая свет и воздух.Между его пальцами оставалась лишь узкая щель,через которую Жизель ещё видела небо,размытое,далёкое,будто не имеющее к ней больше никакого отношения.Сердце билось так медленно и гулко,словно каждое сокращение могло стать последним и именно в этот миг,когда тьма почти накрыла её целиком,раздался крик.Он был отчаянным,сорванным,полным боли,но живым,женским.

—Жизель,прошу,держись!—Голос прорвался сквозь шум крови в ушах,сквозь рёв титанов и треск ломающихся ветвей,и ударил прямо в сознание.Она узнала его сразу,без тени сомнений.

Петра.

Имя отозвалось внутри резкой,болезненной вспышкой.Жизель судорожно вдохнула,будто до этого момента действительно не дышала.Значит,Петра жива.Значит,она не одна.Эта мысль неожиданно оказалась якорем,удержавшим её на грани.

Если Жизель умрёт сейчас,Петра останется одна,последняя и тогда смерть дойдёт и до неё,так же неизбежно,как сжимающаяся ладонь титана.

Нет.

Жизель почувствовала,как страх отступает,уступая место чему-то другому,глухой,упрямой решимости.Она стиснула зубы,сжала рукоятки клинков до боли в ладонях и,собрав остатки сил,резко взмахнула руками.

Металл с визгом вошёл в плоть.Один удар по пальцам.Второй.Третий.Клинки работали почти вслепую,но яростно и точно.Ладонь титана дёрнулась,дрогнула,и пальцы начали разъезжаться в стороны,теряя хватку.

Жизель не стала ждать,пока он опомнится.Она рванулась вверх,выскальзывая из ловушки,чувствуя,как холодный воздух обжигает лицо.

И тут новая опасность.

Сверху,слишком близко,к ней устремился другой титан.Его огромное тело ломало ветви,а раскрытый рот был направлен прямо на неё,словно он рассчитывал поймать её в полёте.

Но Жизель больше не растерялась.

Внутри не осталось места панике,только движение.Развернувшись в воздухе,она взмахнула клинками,и лезвия вспороли пасть титана,разрезая уголки рта,заставляя его взреветь от боли.В тот же миг она выпустила трос УПМ.Металл со свистом вонзился в ствол дерева,крепко зацепился,и резкий рывок вытащил её из-под удара.

Она приземлилась на ветви,пошатнувшись,едва удержав равновесие.Лёгкие горели,руки дрожали,но она сразу же подняла взгляд,отчаянно ища глазами Петру.

И увидела её.

Петра сидела на другом дереве,вцепившись в ветку,с залитым слезами лицом.Когда их взгляды встретились,на её губах появилась слабая,почти неверящая улыбка,такая,какой улыбаются люди,только что вырвавшиеся из кошмара.В этот миг напряжение,державшее её тело,наконец отпустило.

И именно это её погубило.Пальцы соскользнули.Тело Петры сорвалось вниз,потеряв сознание.

—Петра!—крик Жизель вырвался сам собой.Она рванулась вперёд,не думая,не рассчитывая,просто действуя.Рывок,прыжок,боль в мышцах.Она успела схватить Петру,прижать к себе,но уже в следующее мгновение под ними раскрылся рот титана.

Они упали прямо на его язык.

Скользкая,живая плоть прогнулась под ногами.Челюсти начали медленно смыкаться,отрезая путь назад.Запах был удушающим,тошнотворным,от которого мутило сознание.

Жизель замерла лишь на долю секунды.

Затем,собрав волю в один острый импульс,она со всей силы пнула титана в горло,туда,где начинается глотка,туда,где даже этим чудовищам больно.Удар отозвался жгучей болью в ноге.Титан захрипел,его рот приоткрылся.Жизель ударила снова.Ещё сильнее.Рёв разорвал воздух,пасть распахнулась полностью,и этого было достаточно.Трос выстрелил,натянулся,и в следующий миг Жизель вырвалась наружу,унося Петру прочь от смерти.

Она приземлилась на толстой ветви одного из самых высоких деревьев,осторожно уложила Петру и только тогда позволила себе остановиться.Пальцы дрожали,когда она проверяла дыхание.

Есть.

Жизель закрыла глаза,чувствуя,как напряжение медленно отпускает.

—Петра...очнись...—прошептала она,осторожно тряся подругу за плечи.

Ответа не было.

Только теперь она заметила кровь:тёмную,засохшую на виске,и свежую,пропитавшую ткань на животе.Но рана не выглядела смертельной.С облегчением,граничащим с истерикой,Жизель выдохнула.Они всё ещё живы.А значит история ещё не закончена.

Жизель медленно подняла взгляд.Титаны уже не просто шли,они бросались к дереву,на ветвях которого находились она и Петра.Их огромные тела врезались в стволы,кору сдирало клочьями,ветви трещали и гнулись,осыпая землю листьями.Каждый удар отзывался дрожью под её ногами,будто само дерево стонало от боли.

Жизель заставила себя выдохнуть.Грудь поднялась и опустилась,воздух обжёг лёгкие.Сердце колотилось так сильно,что казалось,титаны слышат его.

Она медленно,внимательно провела взглядом по каждому из них.Большие.Меньше.Совсем мелкие.

—«Двое пятнадцатиметровых титана...»—чётко,почти машинально отметила она.—«Шестеро около 10 метров...и ещё трое мелких.»

Её глаза остановились на двух самых высоких.Они двигались впереди,уверенные,тяжёлые,ломая всё на своём пути.

—«Вряд ли я справлюсь со всеми ними одна...»

Мысль была тяжёлой,как камень,но честной.

—«Но если повалю первыми этих двоих...»

Она смотрела только на них.

—«И толкну их тела к другим...я смогу замедлить движения остальных и атаковать других.»—На секунду в груди вспыхнула надежда и тут же погасла.—«Но...сработает ли вообще?Я недостаточно быстра...а этот план требует скорости...Что же делать?..»—Голова медленно опустилась.Плечи будто потяжелели.Усталость накрывала,подкрадывалась,тянула вниз и именно тогда перед глазами лица.Амелия.Бель.Дэвид.Капитан и Лукас.Их тела.Их смерть.Их последние секунды.

Что-то внутри резко сжалось.

—«Нет.»—Жизель резко подняла голову.—«Я должна справиться.»

Не потому,что хочет,а потому что обязана.

Она выпрямилась,встала на ноги,чувствуя,как ступни находят равновесие на ветви.Взгляд стал жёстким,прямым,прикованным к титанам.

И вдруг мысль,неожиданная,почти чужая.

—«В балете было почти так же...»—Память сама вытолкнула образы:сцена,свет софитов,тишина зала перед первым движением.—«Мне нужно было танцевать...держать грацию,улыбку.Исполнять движения точно...и всё равно оставаться в центре сцены.С одного движения переходить к другому...а потом сразу к третьему.»—Она почти усмехнулась.—«Глупый пример.»—Но дыхание вдруг стало ровнее.—«Мне нужно лишь думать,что я танцую.Если я расслаблюсь...я смогу двигаться увереннее и быстрее.»—Она не стала думать дальше,поднялась на носочки,как когда-то на сцене.Ветки под ногами вдруг перестали казаться чужими.Руки поднялись вместе с клинками,плавно,точно,будто это было продолжение её тела.Начальная поза и она сорвалась.За одно мгновение мир смазался,и она уже была за спиной одного из двух самых высоких титанов.Приземление,лёгкое,почти бесшумное:носочки коснулись его спины,как паркета.Клинки вспыхнули.Один точный взмах и шея титана была срублена.Не останавливаясь,Жизель мягко,но сильно пнула его по голове,закручиваясь в воздухе,используя инерцию собственного тела.Титан начал падать.Прямо на мелких.Его тело обрушилось вниз,ломая их строй,сбивая,придавливая к земле.

В её глазах горела решимость,дыхание ровное,а движения точные и отточенные,словно каждое было частью давно отрепетированного танца.

Именно в этот момент среди деревьев появились другие члены разведкорпуса.Их лица отражали удивление и интерес,перед ними разворачивалась картина,которую они не ожидали увидеть.Новобранец,маленькая и уставшая,держалась на поле боя так,будто уже пережила сотню миссий.Каждое движение Жизель было грациозным,точным,но вместе с тем смертельно опасным,словно танец на грани между искусством и смертью.

Леви сжал кулаки,готовясь вмешаться.Но Эрвин тихо положил руку ему на плечо,слегка сдерживая.

—Давай понаблюдаем.—сказал Эрвин спокойно,не отрывая взгляда от сцены.Ханджи стояла чуть впереди,её глаза расширились от восторга и любопытства.Она следила за каждым взмахом клинков Жизель,будто наблюдала за исполнением сложнейшего эксперимента.

—Она хороша для своей первой миссии.—усмехнулась Ханджи.—Удивительно гибкая...—добавила она,почти шёпотом,не сводя глаз с девушки.

Леви молчал.Холодный,безэмоциональный взгляд скользил по Жизель,оценивая силу,технику и выдержку.И хотя он не показывал эмоций,внутри возникло тихое удовлетворение.Она не была слабой.Она не сдалась.Несмотря на усталость,слабость и страх,Жизель держалась,продолжая бой с теми же решительными движениями,что заставили всех замереть на мгновение.

Жизель же,не замечая ни наблюдателей,ни их оценки,продолжала свой смертоносный танец,готовясь к следующей атаке.

В этот же миг второй высокий титан оказался рядом.Его рука поднялась,тень накрыла Жизель.Она не замерла.УПМ выстрелил.Трос закрепился за дерево за его спиной,и её резко потянуло вперёд.Она пронеслась вдоль его руки,клинки работали без паузы,разрезая плоть на куски.Когда она оказалась у него за спиной,она не приземлилась.Разворот в воздухе-чистый,плавный и шея была срезана.

Жизель наступила носочком на его голову,оттолкнулась,легко,почти изящно и улетела.Второй титан рухнул вниз,обрушиваясь на остальных.

—«Отлично...работает...»—Мысль была короткой,но твёрдой.Жизель уже готовилась к атаке на более мелких титанов.Теперь в её глазах не было ни страха,ни сомнений.Только решимость.Месть за всех,кто остался здесь и спасение Петры.

Жизель опустилась на землю медленно,почти невесомо,на самые носочки,как бабочка после долгого порхания,когда тело ещё помнит воздух.Трава едва примялась под её шагом,пыль не поднялась,и лишь лёгкое колебание в мышцах выдало усталость,которую она упрямо игнорировала.

Её взгляд сразу зацепился за оставшихся титанов.Мелкие, те,что ещё могли двигаться,уже бежали к ней,неловко,но быстро,вытягивая руки,спотыкаясь о корни и обломки.За их спинами громоздились тела двух поваленных гигантов.Под ними копошились другие,придавленные,сбитые с ног,зажатые между тяжёлыми тушами.Они извивались,пытались выбраться,и Жизель знала:это ненадолго.Совсем скоро они поднимутся.Пятиметровые и десятиметровые двигались к ней первыми.Они были меньше тех двоих,но куда опаснее,легче,быстрее,резче.Их шаги были короткими,но частыми,движения рваными и непредсказуемыми.С ними нельзя было терять ни секунды.Она уже знала,что делать.Замедлить их.Перейти к следующему.Круг за кругом.

—«Пришло время.»

УПМ сработал резко.Трос выстрелил и натянулся,тело Жизель сорвалось с места.Воздух ударил в лицо,мир снова смазался в движение.Она оттолкнулась от ствола дерева и полетела вперёд,выстраивая траекторию,целясь в заднюю часть шеи одного из титанов.

И в этот момент её резко дёрнуло назад.Не за ногу.Не за руку.За трос.Рывок был грубым,рваным,настолько неожиданным,что тело потеряло баланс.Десятиметровый титан сжимал трос УПМ в ладони,словно обычную верёвку.В следующее мгновение он резко дёрнул и швырнул её в сторону,ломая весь расчёт.Жизель закрутило в воздухе.Земля и небо поменялись местами,дыхание сбилось,и прежде чем она успела восстановить контроль,прямо по траектории её полёта оказался другой титан-пятиметровый.Он уже ждал.Его рот был раскрыт,челюсти растянуты,голова приподнята вверх,будто он заранее знал,куда упадёт добыча.Жизель попыталась выпустить трос снова,но УПМ не сработал.Механизм молчал,словно оборвался окончательно.Она взмахнула клинком,но,промахнулась и клинки врезавшись в крепкие зубы титана сломались.

«Черт!..»

Она летела прямо в пасть и в полёте титан начал закрывать рот и именно тогда,когда рот титана начал закрываться,когда она летела прямо ему внутрь,Жизель вдруг почувствовала резкий рывок.Кто-то схватил её за руку и потянул к себе с такой силой,что её тело,кажется,на мгновение сжалось и растянулось одновременно.Рот титана был уже на грани,зубы почти сомкнулись,готовые раздавить её на куски,но этот рывок сорвал её с линии атаки.Она оказалась в чьих-то объятиях.Рука сжала её за талию,удерживая так,будто не допуская ни малейшего сдвига.Она едва успела приоткрыть глаза и увидела перед собой капитана Леви.Он снова спас её.

—Нет времени удивляться.—Уловив на себе её взгляд сказал он.—Я же сказал,что буду защищать.—Она удивлялась,но,потом мигом перевела взгляд туда,куда они летели,и увидела того же титана,который только что собирался раздавить её между зубами.Движение Леви было молниеносным.Он направлялся прямо к задней части шеи противника.

Жизель закрыла глаза и прижалась к нему,чувствуя,как тело крепко держится и одновременно летит с невероятной скоростью.Леви мельком взглянул на неё,потом снова на титана.Одним быстрым,безошибочным взмахом клинка он срубил ему шею.Титан рухнул,тяжёлым грохотом обрушившись на землю.

Леви не терял ни секунды,двинулся к ветви дерева,где находились остальные из разведкорпуса.Жизель оказалась в безопасности.Леви мягко приземлив её на ту же ветку бросился обратно вниз,к титанам.Там ещё были другие команды и Ханджи,но...казалось их стало меньше...

Жизель наблюдала за ними,оценивая скорость и точность.Они были невероятно быстры,мгновенно расправляясь с каждым титаном,словно их движения были заранее отточены.

Её взгляд скользнул к Петре,которая лежала неподвижно рядом.Рядом с ней стоял Оруо Бозард.Он мягко поднял девушку на спину,осторожно и бережно,готовясь унести её к безопасному месту.

—Прости,нам пришлось задержаться.—сказал Эрвин,привлекая внимание Жизель.—Титанов в этом округе оказалось намного больше,чем мы представляли.

Жизель медленно кивнула.Она понимала,что даже они,опытные солдаты разведкорпуса,были заняты своим боем,разбирались с угрозой,не бездействовали.

—Капитан Джек,Лукас,Амелия,Бель и Дэвид погибли в схватке с этими титанами.—тихо и неуверенно произнесла она.Слова давались с трудом.Факт их смерти был слишком тяжёлым,чтобы сразу принять.

—Мне очень жаль.—сказал Эрвин.Жизель молчала.Она знала,что он не виноват,но также понимала,что ответственность за их жизни лежала на нём.Его извинение не облегчало боли,но она приняла его молчаливо,как часть того сурового мира,в котором они все находились.

Каждое воспоминание об их смехе,о совместных тренировках,о шутках теперь было как пламя,что жгло изнутри.Жизель чувствовала,что горит.Горит от боли,от утраты,от бессилия.Сердце стучало,но стук был пустым,холодным,бессмысленным.

———

Ночь окутывала лес мягким,темным покрывалом.Разведкорпус остановился в небольшой поляне,лес был меньше,чем тот,где Жизель сражалась за жизнь,но тьма казалась такой же густой,такой же непроглядной.

Полночь.Палатки тихо шуршали в ветре.Многие уже спали,усталость и сон казались сильнее любой тревоги.Другие стояли на страже по краям леса,словно немые сторожа,готовые отдать жизнь за спокойствие лагеря.

Петре удалось выжить.Её раны были серьёзные,но не смертельные.Оруо помог ей,оберегал,держал рядом,пока сердце снова стало биться ровно,пока дыхание пришло в норму.Жизель знала:без помощи она могла бы умереть,как все остальные.

Сейчас же она сидела рядом с костром.Колени были прижаты к груди,нос упирался в холодные колени,руки сжимали их так,будто можно было удержать себя от того,чтобы распасться на куски.Взгляд застыл на пляшущих огнях,но виделось не пламя,лишь пустота.Пламя отражалось в глазах,а в груди жгло.

Каждая мысль была как обжигающий нож.Она вспоминала их.Их смех у костра после тренировок,шутки и дурачества,тихие вечера,когда они просто сидели рядом,не говоря ни слова,и чувствовали,что живут,что друг у друга есть и теперь...теперь их нет.

Живые тела друзей превратились в холодные куски воспоминаний.Она видела Амелию,Бель,Лукаса,Дэвида и капитана Джека,их лица,их улыбки,их последние крики.Сердце сжималось так,что казалось,оно вот-вот треснет,а в груди оставалась только пустота и тяжесть,давящая на лёгкие.

Леви тоже не смог уснуть.Он лежал в палатке вместе с Эрвином,Оруо Бозардом,Эрдом Джином и Гюнтером Шульцем,но сон не приходил.Сегодня они потеряли слишком многих,слишком близких,слишком нужных.Слишком тяжело было думать о покое.

—Правое крыло было полностью разрушено.Всех там убили титаны.Если бы не команда капитана Леви,южное крыло тоже погибло бы.—заговорил Эрвин,глядя в потолок палатки,словно стараясь увидеть там ответы на вопросы,которых нет.

—Так ещё часть новобранцев погибла.Выжили только двое.Если эта новость распространится,в следующем году никто не захочет поступать к нам.—добавил Эрд.

Леви тихо выдохнул.Его взгляд скользнул по палатке,но он не сказал ни слова.Медленно поднялся,ощущая тяжесть ночи на плечах,пока остальные лежали,пытаясь хоть немного отдохнуть.

—Не спится.Пойду проверю,все ли там хорошо.—сказал он и покинул палату.

Он собирался просто посидеть у костра,но заметил Жизель.Она сидела чуть сгорбившись,колени прижаты к груди,взгляд устремлён на пляшущие огни.Она не шевелилась,словно боясь мира вокруг.Леви молча подошёл и сел рядом,оставив немного пространства.Она мельком взглянула на него,узнала сразу,затем снова перевела взгляд к костру.

—Как ты?—тихо спросил он после короткой паузы.Жизель мягко кивнула,не поворачивая головы.Леви сразу понял,почему:её глаза были красные,чуть припухшие от слёз,и она не хотела,чтобы кто-то это видел.Он понял без слов.Он просто откинулся назад опираясь на руки,чтобы она не беспокоилась,что он увидит.—Сегодня тебе не удастся заснуть.Даже если сможешь,всю ночь будут мучить кошмары.—сказал он спокойно.Она молчала,будто знала это сама.

—До этого я думала,что сильна и смогу противостоять титанам...но сегодня...—тихо начала Жизель.Голос хриплый,грустный,тихий,словно едва держался внутри.Сердце Леви сжалось,когда он услышал его.—Думаю,вы были правы.Нужно было идти в полицию.—добавила она,почти шепотом.Леви молчал,смотрел на её волосы,не видя лица.—Дэвид умер за меня.—вдруг сказала она,голос тихий,но отчётливо слышимый.Он задержал дыхание от услышанного.—Он оттолкнул меня и попал в корм титану.А второй раз спасли вы,вытащили с самой пасти...я...кажется,ни на что не гожусь.—Тихий всхлип вырвался из неё,когда она уткнулась лицом в колени,сдерживая слёзы,дрожа всем телом.

—А как же Петра Рал?—спросил он тихо,сдержанно.Она замерла.Дыхание сбилось.Сердце подсказывало страх,но она молчала.—Только благодаря тебе она выжила.Не думаю,что другой человек продержался бы так долго,как и ты.—продолжил он.Жизель удивилась его словам,но не обернулась,продолжая смотреть на костёр.—Ты проделала хорошую работу.—добавил он.

После длинной паузы Жизель пробормотала:

—Я чувствую себя паршиво...Вы ведь тоже это чувствуете?—Он слегка удивился.—Такое чувство,будто именно я их убила.—тихо продолжила она.Дрожь в плечах выдавала её боль,дыхание сбивалось,слёзы тихо стекали по щекам.Леви наблюдал за ней,не зная,что сказать.Он никогда раньше не утешал людей.Он просто положил ладонь на её спину,мягко проводя через плащ,без слов.

—Не сдерживайся.—сказал он тихо.—Иначе это станет плохой привычкой.—добавил спустя мгновение.Жизель чуть расслабилась под его рукой,позволяя себе просто быть рядом с кем-то,кто понимает,кто видит её боль,не требуя объяснений.В этот момент ночной лес и костёр казались чуть менее одинокими.

.