Глава 109
Виктория украдкой взглянула на императора, беседовавшего с Александром.
Новый император оказался моложе, чем она ожидала, и выглядел гораздо серьёзнее.
Он радушно принял их поздним вечером и, хотя явно удивился известию о возвращении великой герцогини, вёл себя так, словно уже догадывался обо всём произошедшем.
Что касалось положения Виктории, император быстрее, чем она ожидала, подписал документы и поставил печать.
Во время гражданской войны она была похищена по приказу прежнего императора, поэтому теперь официально подтверждалось, что Виктория не имеет никакого отношения к семье Сант-Клэр.
В отличие от бывшего императора, нынешний относился к Александру с уважением и почтением.
Виктория внимательно слушала их разговор и понимала, что между Александром и новым императором установились хорошие отношения.
И это приносило ей странное спокойствие.
Когда разговор постепенно перешёл к более личным темам, речь зашла и о предстоящей казни.
Император внезапно вспомнил о чём-то и обратился к Виктории:
— Если Великая герцогиня пожелает, вы можете встретиться с маркизой до дня казни.
Похоже, таким образом император хотел проявить к ней свою доброту.
Какой бы преступницей ни была маркиза, она всё же оставалась матерью Виктории.
Однако предложение оказалось настолько неожиданным, что Виктория замерла с широко раскрытыми глазами.
По дороге сюда Александр уже рассказал ей, что казнь маркизы скоро состоится.
И всё же Виктория не хотела её видеть.
Но, услышав предложение императора, вдруг поймала себя на мысли, что хочет собственными глазами увидеть, в каком состоянии та ждёт смерти.
Немного поколебавшись, Виктория взглянула на Александра.
Он лишь слегка кивнул, словно говоря, что она может поступить так, как пожелает.
После короткого молчания Виктория посмотрела на императора.
— Благодарю за вашу заботу. Раз вы позволяете... я хотела бы ненадолго увидеть мать.
Подземелья императорского дворца были именно такими, какими и должны были быть — мрачными и давящими.
Спускаясь по лестнице вместе с Викторией, Александр вдруг заговорил, словно ему было тяжело приводить её в подобное место.
— Виктория, если тебе неприятно, ты всё ещё можешь не входить.
Спокойно шагая вниз, Виктория посмотрела на него и покачала головой.
— Нет. Я хочу увидеть её в последний раз.
Ответ явно тревожил Александра, но в конце концов он принял её решение.
Они долго спускались по лестнице, а затем, следуя за рыцарем, подошли к железной камере в самом дальнем конце подземелья.
Виктория остановилась перед решёткой и посмотрела на женщину, лежавшую на полу лицом вниз.
Услышав шаги, та вздрогнула и медленно подняла голову.
— А-а...!
Похоже, узнав Викторию, маркиза застонала, расцарапывая себе шею, и поползла к двери камеры.
Виктория смотрела на неё спокойно и тихо произнесла:
— Похоже, вам пришлось немало страдать.
— Ви... Ви...
Маркиза едва могла говорить — её пересохшие губы лишь дрожали.
Казалось, она вот-вот перестанет дышать.
Любой, увидев её жалкое состояние, наверняка испытал бы жалость.
Но взгляд Виктории оставался сухим и холодным.
— Почему вы с самого начала не могли жить спокойно?
Когда её тихие слова прозвучали в тишине подземелья, маркиза вдруг, решив, что Виктория ей сочувствует, начала отчаянно кричать:
— Спаси... меня... Я... была неправа... прости...
— Нет. Мама попадёт в ад.
Голос Виктории холодно оборвал её мольбы.
Когда Виктория собиралась отступить назад, маркиза протянула руку, пытаясь схватить её за щиколотку.
Легко уклонившись от прикосновения, Виктория спокойно посмотрела на неё сверху вниз.
И в этот момент в памяти всплыло её далёкое детство.
Долгие годы унижений и насилия.
И в центре всего этого всегда стояла маркиза.
Она бесконечно осыпала Викторию оскорблениями и поднимала на неё руку без всякой причины.
В каком-то смысле Виктория боялась её даже больше, чем маркиза.
Она никогда бы не подумала, что однажды сможет смотреть на эту женщину сверху вниз.
Вынырнув из воспоминаний, Виктория снова спокойно произнесла:
— Я хочу, чтобы вы попали в ад.
— Нет... нет...
— Я пришла сюда только для того, чтобы сказать это.
С этими словами Виктория без колебаний развернулась.
Позади ещё долго раздавались болезненные стоны и отчаянные извинения маркизы.
Но даже слыша всё это, Виктория продолжала идти с совершенно бесстрастным лицом.
Александр молча следовал рядом.
Когда они вновь поднялись по лестнице и наконец вышли к залитому светом верхнему этажу, Виктория глубоко вдохнула свежий воздух и посмотрела на Александра.
Их взгляды встретились.
Глядя на него, Виктория отбросила всю тяжесть, оставшуюся после подземелья, и легко улыбнулась.
Увидев маркизу в её конце, она неожиданно почувствовала себя куда сильнее, чем ожидала.
И это чувство оказалось вовсе не таким тяжёлым.
Даже наоборот... немного освобождающим.
Наверное, потому что рядом с ней всё это время стоял этот человек.
И самое главное — Виктория наконец почувствовала себя полностью свободной от фамилии, которая сковывала её всю жизнь.
Она снова встретилась взглядом с Александром, не отводившим от неё глаз.
И в этот момент окончательно осознала:
Теперь её настоящей семьёй был именно этот мужчина, стоявший перед ней.
— Пойдёмте, Ваше Высочество.
Теперь между ними больше не осталось ничего, что могло бы их разлучить.
***
К концу лета дожди лили почти каждый день.
С тех пор как Виктория вернулась в замок в качестве великой герцогини, прошло уже два месяца.
Теперь они каждый день оставались вместе в общей спальне, больше не пользуясь своими отдельными комнатами. Когда-то это место было тихим и холодным, словно неживым, потому что им почти не пользовались. Но теперь в нём постоянно царили уют и тепло.
Однажды утром, после бесконечных дождливых дней, Виктория проснулась от лёгкого прикосновения к щеке.
Сквозь полуприкрытые веки она увидела лицо красивого мужчины, смотревшего на неё.
Александр выглядел безупречно — собранный, величественный, совсем не похожий на того человека, который мучил её ласками всю ночь до самого рассвета.
И в тот момент, когда она почувствовала лёгкую несправедливость от этого зрелища, над ней раздался его низкий мягкий голос:
— Уже давно за полдень. Пора вставать.
Виктория покачала головой и снова уткнулась в подушку.
— Я ещё немного посплю.
Всё её тело ныло. Спина болезненно пульсировала. И виноват в этом был именно он, так что будить её сейчас он точно не имел права.
С этой мыслью Виктория уже собиралась снова закрыть глаза, но неожиданно услышала слова, от которых мгновенно оживилась:
— С утра дождь прекратился.
Она тут же распахнула глаза. Александр улыбнулся и добавил:
— Ты ведь всё это время ждала, когда он закончится.
В конце концов Виктория поднялась с постели. И правда — она с нетерпением ждала окончания сезона дождей, который длился всё лето.
Такую редкую возможность она упустить не могла.
Когда Виктория попыталась встать, Александр сразу поддержал её.
Понимая, что прошлой ночью слишком её измотал, сегодня он заботился о ней особенно бережно.
Днём, когда солнце стояло высоко в небе, они вместе отправились в лес возле замка — тот самый, где когда-то гуляли вместе.
Земля после дождей ещё не успела высохнуть и местами оставалась вязкой, но тёплый солнечный свет постепенно подсушивал тропинки.
Ветер, пролетая сквозь кусты, играл волосами Виктории. А запах зелёных деревьев, принесённый свежим воздухом, наполнял её странным спокойствием.
— Ты всё-таки сдержал обещание.
Виктория посмотрела на Александра и тихо произнесла это.
Он сразу понял, о чём она говорит, и кивнул.
— Я обещал снова прийти с тобой в этот лес.
Александр смотрел на неё с нежностью.
— Тогда мне казалось, что я никогда не смогу исполнить это обещание.
Для него дни, когда он потерял Викторию, до сих пор оставались слишком яркими в памяти.
Именно поэтому иногда он всё ещё боялся — даже теперь, когда она была рядом.
Боялся, что однажды она снова исчезнет.
Неосознанно он чуть сильнее сжал её руку.
Виктория подняла на него взгляд.
Теперь она уже знала: временами его охватывала такая бесформенная тревога.
Остановившись, Виктория повернулась к нему лицом.
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг ей на голову упала капля воды.
Дождь, сначала редкий и почти незаметный, всего через мгновение усилился.
— Опять внезапно начался дождь...
Пока Виктория растерянно бормотала это, забыв, что хотела сказать, Александр взял её за руку и повёл в сторону густых деревьев.
Когда они углубились в лес, плотные кроны хоть немного укрыли их от дождя.
Александр протянул руку и осторожно убрал с её лица влажные пряди волос.
Почувствовав его заботливое прикосновение, Виктория подняла взгляд к потемневшему небу.
А затем мягко улыбнулась.
— Знаешь... такой день тоже совсем неплох.
Да.
Даже несовершенный день мог быть прекрасным.
Виктория внезапно обвила руками шею Александра.
Когда она была рядом с этим мужчиной, всё внутри словно становилось на свои места.
Александр с тихой улыбкой обнял её в ответ.
Его ладони скользнули по её спине, а затем он неожиданно коснулся губами её лба.
Виктория закрыла глаза и счастливо улыбнулась.
Несмотря на дождь, этот день казался удивительно тёплым.
— Ты права. Это хороший день.
Александр произнёс это чуть позже, почти шёпотом.
Тревога, наполнявшая его сердце, постепенно исчезала, пока он держал её в объятиях.
Почувствовав, что его взгляд наконец стал спокойнее, Виктория подняла голову и притянула его ближе за шею.
Александр, словно ждал этого, тут же накрыл её губы своими.
Их поцелуй сразу стал глубоким и долгим.
Тем временем дождь понемногу начал стихать.
Виктория улыбнулась, ощущая горячее дыхание, смешивающееся с её собственным.
Теперь ей больше не нужно было молиться о том, чтобы это счастье длилось вечно, или бояться того, что однажды всё разрушится.
Теперь Виктория была уверена: этот мужчина останется рядом с ней навсегда.
И она тоже останется рядом с ним.
Поэтому молитвы и желания были больше не нужны.
Конец