Глава 14
Виктория покинула банкетный зал почти незаметно. За её спиной продолжала звучать музыка. Лёгкий вальс, смех гостей, звон бокалов — всё это сливалось в один шумный поток, который постепенно растворялся, стоило ей выйти в длинный дворцовый коридор.
Здесь было тихо.
Слишком тихо.
Мягкий свет настенных канделябров ложился на мраморный пол длинными золотистыми полосами. Высокие окна отражали ночное небо, и холодный воздух скользил по каменным стенам.
Виктория шла медленно.
Каждый шаг давался ей тяжело. Её тело было утомлено. Но ещё сильнее был измождён её разум. Слова Александра всё ещё звучали в голове.
«Неужели ты думаешь, что этот брак будет длиться вечно?»
Она попыталась глубоко вдохнуть. Но грудь словно сжалась. Внезапно резкая боль пронзила её ногу.
— Ах...
Она остановилась.
Слегка пошатнулась и опёрлась рукой о стену. Лодыжка снова начала болезненно пульсировать. Возможно, из-за высоких туфель. Она была уверена, что нога почти зажила... но сейчас боль возвращалась, будто напоминая о себе. Виктория закрыла глаза и тяжело вздохнула. И вдруг услышала шаги. Они раздавались где-то впереди.
Медленные.
Спокойные.
Она подняла голову.
По коридору к ней шёл человек в одежде священника. Когда он приблизился, Виктория широко раскрыла глаза.
— Священник Альберт...
Это был тот самый священник, которого она недавно встретила на мессе вместе с Адель. Альберт остановился перед ней.
— Ваше Высочество.
Его голос был мягким и спокойным.
Но уже в следующую секунду его взгляд опустился к её ноге. Он заметил опухшую лодыжку.
— Вам, должно быть, больно.
Виктория немного смутилась.
— О... да.
Она смотрела на него с лёгким любопытством. Ей казалось странным видеть его здесь — во дворце, где в разгаре банкет. Священник среди всего этого блеска и шума казался почти неуместным.
Альберт заметил её взгляд. И мягко улыбнулся.
— Боюсь, я немного заблудился, — сказал он с лёгкой неловкостью. — Дворец слишком просторный и запутанный.
Виктория тихо рассмеялась.
— Понимаю.
«Священники тоже могут заблудиться...»
Пока она рассматривала его с лёгким интересом, Альберт вдруг осторожно опустился на одно колено перед ней.
Виктория вздрогнула.
— Могу я взглянуть на вашу лодыжку?
— О, нет, нет... — она растерянно замахала рукой. — Я в порядке...
Но Альберт мягко покачал головой.
— Я могу использовать свою силу, чтобы исцелить вашу ногу.
Его голос звучал тихо.
Но уверенно.
— Вам не о чем беспокоиться.
В его тоне было что-то удивительно спокойное.
Тёплое.
Настолько, что Виктория неожиданно почувствовала доверие.
Она нерешительно кивнула.
— Тогда... пожалуйста.
Альберт осторожно взял её лодыжку.
Его прикосновение было лёгким.
Почти невесомым.
Через мгновение вокруг его руки появился мягкий голубой свет. Он был прозрачным, словно лунное сияние. Когда свет коснулся её кожи, Виктория вздрогнула. Ощущение было странным. Будто она опустила ногу в прохладную воду. И одновременно в этом холоде ощущалось лёгкое тепло. Сила мягко обволакивала её лодыжку. Сначала она немного щипала.
А потом...
Боль начала исчезать. Альберт отпустил её ногу.
— Попробуйте пошевелить ею.
Виктория осторожно повернула лодыжку. Она приготовилась к боли.
Но её не было.
Совсем.
— Ах...!
Она широко раскрыла глаза.
— Невероятно...
Она снова пошевелила ногой. Никакой боли.
— Спасибо вам! — воскликнула она. — Больше не болит!
Для неё это казалось настоящим чудом. Альберт спокойно поднялся.
— Рад, что смог помочь.
Он слегка поклонился.
— Мне пора идти.
Но когда он уже собирался повернуться, Виктория вдруг остановила его.
— Подождите...
Он остановился.
— Да?
Она немного замялась.
— Могу я спросить вас кое о чём?
— Конечно.
Он терпеливо ждал. Виктория немного нервно переплела пальцы.
— Возможно... мы встречались раньше?
Альберт на мгновение замолчал. В его глазах мелькнула лёгкая тень воспоминания. Потом он кивнул.
— Да.
Виктория удивлённо посмотрела на него.
— Но... неудивительно, что вы меня не знаете.
— Почему?
Он посмотрел в её любопытные глаза. И загадочно улыбнулся.
— Потому что тогда вы были новорождённым ребёнком.
— ...Хм?
Виктория застыла. Она не могла отвести глаз от его лица. Новорождённым ребёнком? На вид он был примерно её возраста. Может быть, даже моложе. Как он мог помнить её младенцем? Альберт тихо рассмеялся, заметив её растерянность.
— Некоторые священники, обладающие сильной божественной силой, перестают стареть внешне.
Он говорил спокойно. Но в его глазах мелькнуло что-то серьёзное.
— Мне было пятнадцать, когда я впервые увидел вас.
Он слегка наклонил голову.
— Надеюсь, этого объяснения достаточно.
Виктория растерянно кивнула.
«Он всё равно выглядел слишком молодо...»
Но в его голосе не было ни капли лжи. Она снова посмотрела на него.
И вдруг почувствовала сильное любопытство.
— Тогда... где вы меня видели?
Она немного подалась вперёд.
— И почему вы меня запомнили?
Её глаза светились искренним интересом. Альберт медленно улыбнулся. Но в этот момент в конце коридора поднялась суматоха. Из банкетного зала начали выходить гости.
Раздались голоса.
Шаги.
Священник взглянул туда.
— Похоже, мне пора идти.
Виктория слегка разочарованно кивнула.
— Да... конечно.
Но он не спешил уходить. Он посмотрел на неё. Его взгляд стал удивительно тёплым. И тихо сказал:
— Я скажу вам одну вещь.
Виктория подняла глаза.
— Вы для меня — особенный человек.
Она замерла.
Его голос был мягким.
И искренним.
— Я всегда буду желать вам всего самого лучшего.
Виктория почувствовала странное тепло в груди. Слова прозвучали так... искренне. Будто он говорил их не просто из вежливости.
— Я уверен, что мы скоро снова встретимся.
На мгновение между ними повисла тишина. А потом он мягко улыбнулся.
И ушёл.
Его фигура исчезла в глубине коридора. И вместе с этим исчезло то странное тепло, которое на секунду наполнило её сердце. Виктория ещё несколько мгновений стояла неподвижно. Смотря туда, где он только что был. И сама не понимая, почему ей вдруг стало немного пусто.
***
Суматошный праздник закончился так же внезапно, как и начался. Когда последние гости покинули дворец, а музыка стихла, в столице вновь стало спокойно. Флаги всё ещё развевались на ветру, но шум толпы постепенно растворился в вечерней тишине. Обратный путь в поместье прошёл почти без слов. Карета медленно покачивалась на неровной дороге, колёса глухо стучали по камням. За окнами тянулись поля, редкие деревни и тёмные полосы леса. Внутри экипажа царила тишина. Виктория сидела у окна.
Она смотрела наружу, но почти не замечала мелькающий пейзаж. Её мысли были далеко. Она снова и снова возвращалась к той странной встрече в коридоре дворца.
К священнику Альберту.
Его спокойный голос, мягкая улыбка... и те слова, которые он произнёс.
«Я видел вас, когда вы были новорождённым ребёнком.»
Виктория тихо нахмурилась. Она не могла поверить в это. Если он действительно видел её тогда...
Значит, он мог знать её мать.
Эта мысль неожиданно заставила её сердце слегка сжаться. Она не видела мать с тех пор, как та ушла. Тогда Виктории было всего семь лет. Тот день до сих пор всплывал в памяти обрывками.
После этого — пустота. Она не знала, где её мать. Не знала, чем она живёт.
Жива ли вообще. Маркиз иногда упоминал её — обычно во время угроз или в моменты раздражения. Но даже он, похоже, не знал, где она находилась. Поэтому воспоминание о словах Альберта только сильнее запутывало её.
Виктория тихо вздохнула.
Альберт сказал, что они скоро снова встретятся.
Но когда?
Где?
Она не имела ни малейшего представления.
«Мне следовало спросить... к какому храму он принадлежит...»
Она отвела взгляд от окна. И вдруг заметила свою лодыжку. Она осторожно пошевелила ногой.
Боли не было.
Совсем.
Словно её никогда и не существовало. Она подняла голову.
И неожиданно встретилась взглядом с Александром. Он смотрел на неё.
Но как только их глаза пересеклись, он сразу же отвернулся. Его лицо было таким же холодным, как обычно.
Невозмутимым.
Будто ничего не произошло. Виктория на секунду открыла рот. Она хотела что-то сказать. Но затем снова закрыла его. Она вспомнила его слова на террасе.
«Это твоё хобби — быть навязчивой?»
Её сердце слегка сжалось. Поэтому она просто опустила глаза. В экипаже снова воцарилась тишина.
Слышался только глухой стук колёс.
Дорога до поместья заняла почти половину дня. Когда карета наконец остановилась, уже наступила ночь.
Небо было тёмным, и над башнями замка горели редкие огни. Виктория молча вышла из кареты. Она не обернулась. И почти сразу направилась в свои покои. Её спальня встретила её привычной тишиной. Но едва она вошла, как сразу заметила что-то необычное.
На столе стояла ваза.
Она была из прозрачного стекла.
И наполнена цветами.
Виктория медленно подошла ближе.
Розовые гладиолусы.
Их длинные стебли слегка покачивались.
Она осторожно наклонилась и поднесла цветы к лицу.
Нежный аромат сразу наполнил воздух.
Она закрыла глаза на секунду.
И вдруг услышала голос:
— О, Ваша Светлость? Вы уже здесь?
Виктория обернулась.
Из гардеробной вышла Вивьен.
— Вивьен... — Виктория слегка улыбнулась. — Это ты принесла цветы?
Вивьен немного смутилась.
И кивнула.
— Да...
Она улыбнулась неловко.
— Мне показалось, что вам нравятся цветы. А в тот день вы не смогли забрать их домой... Мне стало так грустно.
Виктория удивлённо посмотрела на неё. Она не ожидала такого. Эта девушка... снова купила цветы только потому, что переживала за неё. В груди Виктории появилось тёплое чувство. Настолько неожиданное, что она даже немного растерялась. Но вместе с этим пришло и лёгкое смущение.
— Эмм... вам они не нравятся? — осторожно спросила Вивьен. Виктория сразу покачала головой.
— Нет! Они прекрасны.
Она снова посмотрела на цветы.
— Просто... мне нечего подарить тебе в ответ.
Вивьен тут же замахала руками.
— Ой, ничего не нужно! Правда! Даже не думайте об этом!
Она говорила так искренне, что Виктория невольно улыбнулась. С самого начала Вивьен относилась к ней тепло.
Без расчёта.
Без страха.
Просто... по-доброму.
Виктория опустила взгляд.
— Спасибо... что ты так хорошо ко мне относишься, Вивьен.
Её голос прозвучал тихо.
Ей было немного неловко.
Потому что она могла сказать только одно слово — спасибо.
Вивьен мягко улыбнулась.
И неожиданно ласково похлопала её по плечу.
Она ничего не сказала.
Но в этом простом жесте было столько искренней поддержки...
Что Виктория почувствовала, как тяжесть в её груди немного ослабла.
И впервые за долгое время ей стало чуть легче.
***
Время после празднования Национального дня пролетело почти незаметно. Шумные торжества остались позади, и вместе с ними словно ушло летнее тепло. Дни стали короче, утренний воздух — прохладнее, а в садах поместья уже чувствовалось приближение осени.
Однажды утром, ничем не отличавшимся от других, слуга аккуратно положил перед Викторией конверт с позолоченной печатью.
Она сразу узнала его.
Отправителем, как и всегда, был маркиз Сант-Клэр.
— Хм...
Тихий звук вырвался у неё сам собой. Виктория медленно взяла письмо, некоторое время просто смотрела на тяжёлый конверт, а затем тяжело вздохнула и неохотно вскрыла его.
На самом деле ей даже не нужно было читать содержимое.
Она и так знала, что там написано.
Как и в каждом письме до этого — вопросы о её беременности. Намёки. Напоминания. И холодные наставления о том, что она обязана как можно скорее родить ребёнка.
Строчки будто давили на неё.
Виктория опустила письмо на стол.
Афродизиак, который маркиз дал ей тогда... всё разрушил. После того дня отношения между ней и Александром окончательно превратились в ледяную пустоту. Даже раньше между ними не было тепла, но теперь между ними стояла почти непреодолимая стена.
Как в таких обстоятельствах она могла родить ребёнка?
Эта мысль казалась ей почти насмешкой. Но даже если бы всё было иначе...
Виктория медленно опустила взгляд на свои руки.
Правда была ещё глубже.
Она не хотела ребёнка.
По крайней мере — сейчас.
Её сердце тихо сжалось.
«Если он так сильно меня ненавидит...»
Она вспомнила холодный взгляд Александра, его резкие слова, ту отстранённость, с которой он смотрел на неё.
«...как он сможет полюбить меня, если у нас появится ребёнок?»
В комнате повисла тяжёлая тишина.