Глава 16
Атмосфера в замке изменилась. Это было заметно сразу. Едва Виктория вышла в главный коридор, её шаг невольно замедлился. Слуги, стоявшие вдоль стены, почтительно поклонились ей.
— Доброе утро, Ваша Светлость.
Голоса звучали тихо, ровно, без намёка на насмешку. Виктория машинально кивнула. Но её глаза слегка дрогнули. Среди них не было ни одного знакомого лица.
Ни одного.
Все люди были новыми.
Их лица были вежливыми, почти безупречно спокойными. Они держались так, будто боялись даже лишний раз поднять глаза.
— Его Высочество приказал сменить всю прислугу, — тихо прошептала рядом Вивьен. Виктория повернулась к ней. В её взгляде мелькнуло лёгкое удивление.
— Всю?..
— Да.
Несколько секунд Виктория молчала.
В её голове сразу возникла одна мысль.
«Только не говорите мне, что это из-за того случая...»
Она почти сразу покачала головой.
«Нет. Наверное, это совпадение.
Александр просто избавился от проблемных слуг. Скорее всего, это было сделано ради порядка в доме.»
Не ради неё.
Она тихо отвела взгляд.
— Но разве вам не холодно, Ваша Светлость? — обеспокоенно спросила Вивьен. — Мне кажется, вы сильно похудели.
Виктория слегка улыбнулась.
— Всё в порядке.
Она подняла лицо к прохладному ветру.
— Это приятная прохлада.
Осень уже вступала в свои права.
Воздух был свежим и чистым. Вивьен всё ещё смотрела на неё с тревогой. С тех пор как она нашла Викторию запертой в кабинете, служанка словно винила себя. Она старалась быть рядом почти всё время. Следила, чтобы Виктория отдыхала, ела, тепло одевалась. Эта искренняя забота постепенно помогла Виктории восстановиться. Они медленно шли по заднему двору.
Сад был тихим.
Листья уже начали желтеть.
Виктория остановилась и посмотрела в сторону клумб. Несколько рабочих копали землю, готовя её к будущим посадкам. Рядом с ними стоял дворецкий Павел. Он заметил Викторию и сразу почтительно поклонился.
Это было странно.
Совсем недавно именно он говорил ей, что для ремонта сада необходимо получить разрешение Александра.
А сейчас...
Он сам руководил работами, которые предложила Виктория. Она некоторое время наблюдала за ними.
Но никаких особых чувств не испытала.
Ни радости.
Ни удовлетворения.
Только тихую пустоту.
Она отвела взгляд.
— Я так жду весны, — вдруг сказала Вивьен с сияющей улыбкой. — Когда сад снова наполнится цветами.
Она оживлённо продолжила:
— Когда придёт весна, мы сможем вместе заняться садом! Вы посадите много своих любимых гладиолусов.
Виктория на мгновение улыбнулась.
— Да... так и поступим.
Но её улыбка быстро померкла. Она сама не заметила, как её взгляд стал немного печальным. Она не была уверена, что будет здесь к весне. Она не знала, когда Александр решит расторгнуть их брак. Его слова всплыли в памяти так ясно, словно он произнёс их только что.
«Ты думаешь, этот брак будет длиться вечно?»
Она вспомнила его глаза.
Спокойные.
Безразличные.
Виктория тихо опустила взгляд. Она всегда знала, что он её не любит. Но она никогда не думала, что он действительно собирается положить всему конец. Теперь же их брак казался ей чем-то странным. Будто она жила с человеком, зная точную дату собственной смерти. Каждый день был просто отсрочкой.
В памяти всплыли другие слова.
Слова её отца.
«Если твой брак с Великим Герцогом будет расторгнут, ты перестанешь быть моей дочерью.»
Маркиз говорил это с уверенностью, думая, что напугает её. Но правда была иной. Виктория давно перестала желать быть его дочерью.
Если бы можно было...
Она бы с радостью разорвала эту связь. Но реальность была другой.
Если она останется одна — без поддержки семьи маркиза — у неё не будет ничего.
Совсем ничего.
А сам маркиз никогда не отпустит её просто так. Тяжёлый вздох сорвался с её губ. Она резко повернулась.
— А?
Вивьен подняла голову.
— Кажется... Его Высочество вернулся.
Виктория прислушалась.
Издалека донёсся звон колокольчиков у ворот. Звук, который всегда возвещал о возвращении хозяина замка. Она слегка нахмурилась. Он редко возвращался так рано. В груди появилось лёгкое беспокойство. Но сделать вид, что она ничего не заметила, было невозможно. Поэтому Виктория повернулась.
— Пойдём.
Они медленно направились обратно в замок. Когда Виктория вошла в холл, она остановилась.
И стала ждать.
Вскоре тяжёлая дверь открылась.
Александр вошёл внутрь. Он остановился на мгновение и внимательно осмотрел холл. И вдруг почувствовал чьё-то присутствие. Его взгляд переместился в сторону. Там стояла Виктория.
— Ваше Высочество, вы вернулись рано.
Её голос был тихим.
Александр ничего не ответил.
Он просто смотрел на неё.
Долго.
Затем его взгляд скользнул по её одежде.
— Куда ты собиралась?
— О...
Виктория слегка растерялась.
— Прошу прощения. В комнате было немного душно... поэтому я вышла прогуляться.
Александр нахмурился. На его лице появилось странное выражение.
Он хотел спросить:
За что ты извиняешься?
Но вдруг в памяти всплыли его собственные слова.
«Мне казалось, я просил тебя не высовываться из спальни. Но, видя, как ты наслаждалась походом по магазинам, думаю, мои слова для тебя ничего не значат.»
Лицо Александра на мгновение застыло.
Он ничего не сказал.
Просто прошёл мимо неё.
Виктория посмотрела ему вслед. На её губах появилась едва заметная кривая улыбка. Александр уже поднимался по лестнице. Но вдруг остановился.
Он нахмурился.
Он сам не понял, почему несколько минут назад так поспешно прошёл мимо неё. Будто пытался избежать её. Он медленно повернул голову.
И посмотрел вниз. Виктория всё ещё стояла в холле. Рядом с ней была Вивьен. Через мгновение они направились к выходу. Александр невольно следил взглядом за её удаляющейся спиной. И вдруг почувствовал странное беспокойство.
Его сердце неожиданно забилось быстрее.
Он слегка вздрогнул.
Брови удивлённо поднялись.
Он не понимал.
Что это было за чувство.
Почему оно появилось.
Александр нахмурился.
И медленно поднялся по оставшимся ступеням.
***
Странная перемена в замке продолжалась. Это ощущалось во всём — в шагах слуг, в их голосах, в том, как они теперь смотрели на Викторию. Больше не было ни шёпота за спиной, ни насмешливых взглядов.
Только почтительность.
Иногда даже чрезмерная.
Около полудня Виктория медленно шла по длинному коридору, направляясь в столовую. Тяжёлые окна пропускали мягкий дневной свет, который ложился на мраморный пол бледными прямоугольниками.
Её шаги звучали тихо. Она уже почти дошла до поворота, когда позади раздался голос:
— Ваше Высочество.
Виктория остановилась. Медленно обернувшись, она увидела дворецкого Павла. Он стоял на расстоянии нескольких шагов и почтительно поклонился. Виктория на мгновение задержала на нём взгляд. В последнее время это происходило часто.
Слишком часто.
Павел постоянно находил повод обратиться к ней: спросить разрешение на какую-нибудь мелочь, уточнить её мнение о пустяке, который раньше он решил бы сам.
— Ремонт сада, о котором вы недавно упоминали, — продолжил он. — Думаю, он будет завершён через месяц.
— Понятно.
Ответ Виктории прозвучал тихо и немного рассеянно. Она даже не остановилась полностью — лишь слегка повернулась. Павел заметил её равнодушие. На его лице мелькнуло нетерпение.
— Оранжерея будет построена в ближайшее время, — добавил он. — Вам нужно будет решить, какие растения там высадить. Думаю, этим лучше заняться именно вам...
— Тогда позаботьтесь об этом лично.
Её голос прозвучал спокойно. И Виктория уже сделала шаг вперёд, собираясь продолжить путь. Ей больше не хотелось заниматься делами замка.
Раньше она старалась.
Ей казалось, что если она будет полезной, если сумеет стать достойной хозяйкой, всё может измениться.
Но после той ночи в кабинете...
Что-то в ней сломалось.
Теперь даже стены замка вызывали в ней странное чувство. Будто холод пробирался под кожу. Будто сам этот дом тихо отталкивал её.
— Ваше Высочество, подождите!
Павел поспешно сделал несколько шагов за ней. Виктория остановилась.
— Простите, что был так груб с вами.
Она медленно обернулась. На её лице отразилось лёгкое удивление.
— Я приму любое наказание за мою прошлую грубость, — продолжил Павел, склонив голову ещё ниже. — Пожалуйста... простите меня.
Он наклонился так глубоко, что казалось, ещё немного — и он ударится лбом о пол. Виктория растерянно моргнула. Ей вдруг показалось, что если она сейчас ничего не скажет, он просто не поднимется.
— Я понимаю, — спокойно произнесла она. — И прощаю тебя.
Небольшая пауза.
— Вставай.
Павел медленно выпрямился. На его лице смешались облегчение и тревога. В тот день, когда Викторию заперли в кабинете, он действительно отсутствовал в замке.
Когда ему сообщили о случившемся, прошло уже много времени. И тогда его охватило неприятное чувство вины. Павел всегда относился к жене своего хозяина довольно холодно. Он не пытался унизить её напрямую, но и никогда не проявлял уважения. Именно его равнодушие стало примером для остальных слуг. Он это понимал. И потому не мог оправдаться. К тому же...
Реакция Александра была неожиданной. Он никогда не вмешивался в подобные мелочи.
Домашние конфликты не интересовали его. Тем более если речь шла о его жене.
Но тогда...
Он не повысил голос.
Не проявил гнева.
Он просто спокойно приказал наказать виновных. Однако это спокойствие оказалось куда страшнее. Все слуги, причастные к случившемуся, были изгнаны. И не только они. Те, кто когда-либо позволял себе издеваться над Викторией, тоже исчезли из замка.
— Могу я спросить... — тихо сказала Виктория, наблюдая за Павлом, — почему произошла такая резкая перемена?
Павел слегка вздрогнул.
Он снова опустил голову.
— Вина за тот инцидент полностью лежит на мне. Я не сумел должным образом воспитать прислугу. Моё отношение... — он замялся. — Оно, безусловно, подтолкнуло их.
Он глубоко вдохнул.
— Мне очень жаль, Ваша Светлость. Если вы хотите наказать меня — вы можете это сделать.
Виктория удивлённо посмотрела на него. Она не чувствовала злости.
Конечно, его манера разговаривать иногда была грубоватой. Но он никогда не издевался над ней намеренно.
К тому же...
Он оказался первым человеком, который признал свою вину. Это было неожиданно.
И странно.
Но больше всего Виктория чувствовала сейчас другое.
Усталость.
Ей просто не хотелось ни о чём заботиться.
— Этого достаточно, — тихо сказала она. — Я пойду.
Павел снова поклонился.
— Да, конечно. Приятного аппетита.
Оставив его позади, Виктория продолжила путь. Когда она вошла в столовую, её шаг невольно замедлился. За длинным столом уже сидел Александр. В его руке были документы. Он поднял голову. И их взгляды встретились.
— Добрый вечер, Ваше Высочество.
Виктория привычно поприветствовала его и заняла место напротив. Прошло довольно много времени с тех пор, как они ужинали вместе. Слуга сразу же поставил перед ней аперитив. Виктория взяла приборы. Но прежде чем начать есть, невольно посмотрела на мужа. Он всё ещё держал документы.
Как всегда.
Он работал постоянно.
Во время еды.
В карете.
Поздно ночью.
Иногда ей казалось, что он просто не умеет отдыхать.
— Вы не устали?
Её тихий вопрос заставил его оторваться от бумаги. Александр медленно поднял взгляд.
— Почему ты спрашиваешь?
Виктория на секунду замялась.
— Просто... мне показалось, что вы устали.
Она не сказала правду. Она спросила из беспокойства. Но она знала — ему это не понравится. Ему вообще не нравилось, когда она разговаривала с ним. Александр ничего не ответил.
Виктория опустила глаза. И тихо принялась за еду.
Тишина затянулась.
Только едва слышный звук приборов и шорох бумаги нарушали её. Александр попытался вернуться к документам. Но сосредоточиться не получалось.
Мысли путались.
Он прищёлкнул языком.
Слишком много всего лезло в голову.
С того момента, как Виктория вошла в столовую, его внимание снова и снова возвращалось к ней.
К её тихим движениям.
К тому, как она держала вилку.
К тому, как её взгляд иногда поднимался, а потом сразу опускался. Он вдруг ясно понял одну вещь. Она действительно беспокоится о нём. И это осознание должно было вызвать раздражение.
Раньше так и было.
Но теперь...
Вместо привычной неприязни внутри появилась странная тяжесть.
Александр нахмурился.
Он чувствовал себя так, словно зашёл в лабиринт, выхода из которого не видел. И чем больше он думал об этом — тем сильнее запутывался в собственных чувствах.