Глава 1
Аляска Вентури
Моё утро началось не с манящего аромата свежесваренного кофе, а с грохота посуды, доносившегося из кухни. Говорят, когда в доме живут две женщины — это испытание, но когда их четверо, жизнь превращается в настоящий хаос, где тишина — роскошь.
— Аляска! А ну хватит спать! — голос мамы ворвался в мой сон вместе с резким толчком в плечо.
Я нехотя разлепила веки и потерла глаза кулачками, пытаясь отогнать остатки дремоты. Мир вокруг всё еще казался туманным и неясным. Я зажмурилась, несколько раз моргнула и, наконец, сладко выгнулась всем телом, чувствуя приятное напряжение в мышцах.
— Сейчас, еще секунду... — пробормотала я скорее себе под нос, чем ей.
Мама, не дожидаясь окончательного пробуждения, скрылась за дверью, оставив меня наедине с моими мыслями. Я продолжала лежать, взглядом смотря на трещинки на потолке и наслаждаясь последними мгновениями покоя в этой уютной постели.
— Аляска! — снова донеслось из коридора, на этот раз требовательнее.
— Иду я! Уже иду! — отозвалась я, понимая, что пощады не будет.
Так и не переодевшись, в чем спала, я поплелась на кухню. Там уже вовсю кипела жизнь: мама и две мои старшие сестры, колдовали над плитой. Кухня была заполнена паром, звоном посуды и спорами о том, сколько соли нужно для завтрака на нашу огромную ораву.
Всего нас было пятеро детей. И хотя порой казалось, что стены дома вот-вот разойдутся по швам от такой тесноты. В тесноте, да не в обиде — это было про нас.
Отец вместе с младшими братьями обосновался во дворе — они обновляли краску на заборе, наполняя утренний воздух резким химическим запахом. Планы на день были определены заранее: сразу после завтрака нам предстоял долгий путь в общественный сад за фруктами.
Родители считали кощунством тратить честно заработанные деньги на то, что можно добыть своими руками. И пусть ради этого приходилось идти под палящим солнцем, стирая ноги в кровь и сбивая их в ноль, зато корзина наполнялась абсолютно бесплатно.
Жить большой семьёй, где никто из взрослых на данный момент не имел постоянной работы, — задача не из легких.
Каждая копейка была на счету, но в нашем доме не принято было роптать на судьбу. Мы просто принимали это как данность.
Перед выходом я попыталась усмирить свою короткую стрижку, заплетая тонкую, куцую косичку. Когда-то я собственноручно отрезала длинные локоны, наивно полагая, что так расход шампуня станет заметно меньше. Экономия была у нас в крови.
—Аляска, у нас никак не получается пойти в сад. Возьми младших и иди с ними, — мама подошла ко мне и мягко поцеловала в щеку.
Я тяжело выдохнула. Мечты о ленивом утре окончательно рассыпались, и я побрела переодеваться. Выбор пал на простое светлое платье в мелкий горошек — легкое и привычное.
Набросив на голову соломенную шляпку-капелюх и подхватив тяжелый деревянный ящик, я повела свою маленькую делегацию в путь.
Наш дом примостился у самого подножия горы, а заветный сад раскинулся почти на самой вершине. Гора не пугала крутизной склонов, но путь был изматывающе долгим. Петляющие тропинки коварно путались под ногами: не зная дороги, здесь можно было легко заплутать среди зарослей.
— И кому только пришло в голову, что собирать фрукты — это весело? — проворчала я, с досадой пиная дорожный камень носком тапочка.
— А вот мы не жалуемся! — наперебой защебетали мелкие, уплетая сладости, которыми их предусмотрительно снабдила мама.
— Еще бы вы жаловались, — буркнула я в ответ, глядя на их испачканные шоколадом довольные лица.
Дорога казалась бесконечной: мы шли, шли и шли, пока перед глазами не замаячили знакомые густые кроны. Наконец-то цель достигнута. Сбросив тяжелую ношу, мы повалились в тени деревьев, чтобы хоть немного перевести дух.
Едва отдышавшись, мы принялись за дело. Младшие облепили вишневые деревья, словно воробьи. Работа у них спорилась по особому графику: две ягоды в рот, одна — в корзину, но, на удивление, дно их емкостей быстро скрылось под слоем спелых плодов.
Я же занялась яблоками, осторожно снимая их с веток. Это было единственное место во всем нашем хуторе, где земля была по-настоящему щедрой и дарила хоть какой-то урожай.
Обратный путь давался тяжелее. Я тащила перед собой увесистый ящик, мышцы рук неприятно ныли, а мелкие тем временем вовсю лакомились лесной малиной, которую умудрились набрать по дороге.
— Ну и испачкались же вы, как поросята, — беззлобно ворчала я, глядя на их довольные, перемазанные красным соком лица.
Спускаясь, мы немного отклонились от основной тропы. Впрочем, страха не было — мы прекрасно знали эти места. Дорога вывела нас к самому краю обрыва: в десяти метрах под нами уже шумело море, разбивая бирюзовые волны о прибрежные камни.
Мы едва волочили ноги от усталости, мечтая только о домашней кровати, как вдруг тишину прорезали посторонние звуки.
Я замерла, прислушиваясь. Неужели в этой глуши, есть кто-то еще? Для нашего безлюдного края это было настоящим чудом из чудес.
Любопытство взяло верх надо мной, перевесив и усталость, и здравый смысл. Оно буквально гнало меня вперед, в то время как младшие, испуганно переглядываясь, тянули меня за края платья и шепотом умоляли повернуть назад.
— Стойте здесь и не шевелитесь, — скомандовала я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.
Я начала осторожно пробираться сквозь густые заросли и высокую, колкую траву, которая цеплялась за подол моего платья. Выбрав безопасное расстояние, я опустилась на колени, прячась за пышным кустом, и затаила дыхание.
Передо мной открылась небольшая поляна. Там было пятеро мужчин: в ослепительно белых рубашках и строгих черных брюках, они выглядели слишком нарядно для этой глуши. На плечах у них висели ружья — охотники. Они о чем-то весело переговаривались, смеялись, и вся их поза источала уверенность и беззаботность.
Скользнув взглядом по каждому из них и не заметив ничего угрожающего, я решила, что пора уходить, пока меня не обнаружили.
Но когда я, пятясь, выбралась обратно к тропинке, внутри всё похолодело. Детей не было. На пыльной земле сиротливо стояли наши ящики, доверху наполненные ягодами, но братьев и след простыл.
— Это не смешно! А ну, вылазьте сейчас же! — крикнула я, озираясь по сторонам и надеясь, что это просто их глупая шутка.
— А родители не учили тебя, что подглядывать за незнакомыми людьми — это нехорошо?
Сердце камнем упало в пятки, а по спине пробежал ледяной пот. Низкий, бархатистый голос раздался в опасной близости — прямо у меня за спиной.
________________________________
Телеграмм канал: @norafaire