Глава 31
Главный зал уже не был тихим. Он дышал эхом их боёв: кровавые следы, рассыпавшаяся чёрная пыль, обломанные когти монстров. Огнецап стоял над четвёртым поверженным чудовищем — его грудь тяжело вздымалась, уши были направлены вперёд, глаза горели знакомым огнём охотника.
Кинжал снова вспыхивал после каждого удара — будто впитывал силу тех, кого Максим убивал.
Наташа дышала быстро, но уже не дрожала так, как в начале.
Она держалась рядом, следила, прикрывала, но не лезла вперёд.
Хотя её тёмная магия сама по себе чуть вибрировала в воздухе, словно хотела вырваться.
— Остались боковые комнаты, — сказал Максим, отрывисто стряхнув кровь с клинка. — Монстров здесь было больше, чем указано в задании. Осторожно.
Наташа кивнула. Её хвост был поджат, но глаза — внимательные.
Они вошли в первую боковую комнату.
Внутри царил хаос — разбитые сундуки, разорванные ткани, обломки мебели. Монстр — маленький, но шустрый — метнулся из-под стола и попытался вцепиться Наташе в лапу.
— Осторожно! — крикнул Максим.
Но Наташа, словно почувствовав заранее, отскочила и схватила первый попавшийся предмет — обитый металлом короткий меч, почти детский по размеру.
Она подняла его, тяжело — но уверенно.
Монстр бросился вновь.
Наташа сжала зубы, замахнулась… и меч вошёл в тело твари с глухим звуком. Монстр затих.
Она стояла, тяжело дыша, с мечом в лапах, дрожащих от неожиданного адреналина.
Максим подошёл ближе.
— Ты молодец, — сказал он мягко. — Очень даже.
Но Наташа не улыбнулась. Она смотрела на меч, словно впервые держала что-то настолько реальное.
— Максим… — тихо произнесла она, опустив уши. — Я… не хочу использовать тьму.
Он моргнул.
— Почему?
Наташа чуть сжалась, как будто испугалась его реакции.
— Я чувствую… как она двигается внутри. Она… как будто шепчет. Тёмная. Хочет, чтобы я… — она дрогнула, — чтобы я действовала иначе, быстрее, сильнее. Но это… плохо. Я боюсь навредить тебе. Я боюсь, что потеряю контроль.
Максим внимательно посмотрел на неё.
Она продолжила, уже почти шёпотом:
— Я… нечаянно могу ударить тебя. Или… что-то сделать, чего потом не смогу исправить. Я не хочу. Я… я хочу защищать тебя, а не… быть угрозой для тебя.
Меч в её лапах дрогнул.
— Поэтому… я лучше буду пользоваться этим. Он простой. Он… не говорит. — Она слегка подняла меч, как будто показывая свою опору. — И я чувствую себя нормальной, когда держу его.
Она быстро вытерла глаза, будто не хотела, чтобы Максим заметил слёзы страха и смущения.
Максим сделал шаг ближе, коснулся её плеча хвостом — жест поддержки, который она сразу почувствовала.
— Наташа, — сказал он тихо, — если ты чего-то боишься — это не делает тебя слабой. Это делает тебя осторожной. И правильной.
Тьма — твоя сила. Но пользоваться ею или нет — ты сама решаешь. Я не заставлю.
Наташа вскинула взгляд — в её глазах мелькнуло облегчение.
— Правда?
— Правда, — уверенно сказал он. — Твой меч — твой выбор. И я тебе доверяю.
Она выдохнула, как будто впервые за долгое время смогла спокойно дышать.
— Тогда… я буду учиться. И… защищать тебя. Только мечом. Пока что.
Максим улыбнулся краем губ — по-кошачьи, уверенно.
— Идём. Осталось ещё три комнаты.
Наташа кивнула, сжимая меч.
Теперь — как будто с другой целью.
Не чтобы выжить.
А чтобы быть рядом с Огнецапом… и не стать тем, чего она боится.
Они шагнули в следующую тёмную комнату замка, где эхом отозвались новые рычания. Their hunt продолжалась.
Они двигались дальше — осторожно, шаг за шагом, следуя по коридорам замка, где каждая тень могла оказаться новым врагом.
Сначала — кухня.
Разбитые кастрюли, гнилые остатки мебели, перекошенный стол.
Запах сырости и застоявшейся магии.
Тварь, что сидела в углу под разваленной печью, попыталась напасть из засады — но Максим уже ждал удара.
Кинжал вспыхнул, прорезав воздух.
Монстр захрипел и исчез тёмным дымом.
— Аккуратно, — тихо сказал Максим. — Здесь могло быть больше.
Но больше никого не оказалось.
Следующее помещение — склад.
Коробки, перевёрнутые полки, старые ткани и сосуды с потрескавшимися крышками.
Монстр ударил из-за бочки, прыгнув прямо на Наташу.
Она отреагировала быстрее, чем сама ожидала:
Раз — шаг в сторону.
Два — меч снизу вверх.
Тварь разлетелась пополам в воздухе, едва успев издать звук.
Наташа тяжело дышала, но в глазах уже не было того ужаса, что раньше.
— Максим, — тихо сказала она, — я… начинаю понимать, как держать меч. Он мне… подходит.
Максим лишь кивнул — он был горд за неё, но не стал говорить об этом вслух, чтобы не сбить её концентрацию.
Зал.
Огромный, когда-то, возможно, красивый и торжественный.
Теперь — разрушенный, но всё ещё впечатляющий.
Три монстра.
Сразу.
Один бросился на Максима, двое — на Наташу.
— Наташа! Назад! — выкрикнул он.
Но она не послушала.
Она отскочила в сторону, пропустив сразу двух нападающих, и ударила одного по лапе, заставив его упасть. Второй прыгнул сверху — Наташа закричала, прикрываясь мечом, и почувствовала тяжесть удара по лезвию.
Максим добил своего противника быстрым броском кинжала и тут же рванул к ней.
— Ложись!
Наташа упала на пол.
Максим одним движением перерезал горло монстру, что висел над ней, а потом, резко развернувшись, всадил кинжал в третьего.
Тишина.
Только дыхание.
И гул крови в ушах.
— Ты в порядке? — спросил Максим, поднимая её с пола.
— Да… — она дрогнула, но стояла. — Испугалась. Но… я справилась.
— Ты справилась отлично.
Она опустила глаза, но улыбка всё же появилась.
Подвала в замке не было, поэтому осталась последняя часть:
второй этаж.
Они стояли у широкой, потрескавшейся лестницы, ведущей вверх.
Сверху тянуло холодом.
И тишиной, от которой поднималась шерсть.
— Там могут быть самые сильные, — сказал Максим, проверяя клинок.
Наташа сжала свой меч.
Её хвост дрогнул, но глаза — загорелись решимостью.
— Я готова, Максим.
Он кивнул.
Лестница скрипела под их шагами, будто жалуясь на то, что по ней снова поднимаются живые.
С каждым шагом воздух становился холоднее, плотнее… густее.
Словно сам замок решил проверить:
достойны ли они подняться выше?
Максим шёл первым.
Наташа — чуть позади, стараясь держаться близко, но не мешать.
Когда они вышли на второй этаж, их встретила… тишина.
Не враждебная, не пустая.
Тишина наблюдающая.
Коридор был длинным.
По бокам — двери, наполовину сгнившие.
Паутина свисала с потолка, а на стенах — старые картины, на которых лица были размыты, будто кто-то стёр их сущность.
Наташа дрожала, но держалась.
Максим чувствовал её дыхание — слишком частое, слишком нервное.
— Если испугаешься — стой за моей спиной. — тихо сказал он.
Она кивнула, не пытаясь спорить.
Они открыли дверь.
Скрип…
И в воздух сразу ударил запах сырой магии.
Комната была когда-то спальней.
Теперь — убежищем монстров.
Один шаг — и из-под кровати вырвалась тварь, похожая на сгусток тени с зубами.
Максим инстинктивно отскочил назад, но тень переместилась за его спину слишком быстро.
— Максим! — закричала Наташа.
Он почувствовал, как по его коже пробежал холодный ветер, словно что-то пытается растворить его в темноте.
И тут…
Внутри него что-то щёлкнуло.
Как будто его Источник вспомнил забытое.
Тьма вокруг сгустилась.
Максим шагнул назад — и его тело будто само скользнуло в тень, растворилось в ней, как вода в воде.
Тварь пронеслась мимо, не заметив его.
Он вышел из тени, появился у самой стены, держа кинжал низко.
Один рывок — и существо распалось.
Наташа только моргнула.
— Максим… ты… исчез… — она была потрясена.
Максим почувствовал странное тепло внутри.
И слова сами всплыли в разуме:
«Навык получен: ТЕНЬ.
Слияние с тенями. Невидимость в темноте. Скрытые передвижения.»
Он глубоко выдохнул.
— Новый навык. — сказал он спокойно. — Разберусь позже.
Но в глубине груди он чувствовал дрожь.
Это было… необычное удовольствие — становиться одним целым с тенью.
Дверь была приоткрыта, и оттуда исходил мягкий золотой свет.
— Осторожно, — предупредил Максим и толкнул дверь.
Комната оказалась библиотекой.
Пыльной.
С сотнями книг, полуразвалившихся от старости.
Но в центре комнаты — стоял алтарь.
И на алтаре — флакон, сияющий мягким изумрудным светом.
Будто его только что поставили туда.
Наташа подошла первой.
Максим удержал её хвостом.
— Не трогай. Может быть ловушка.
Она кивнула, но её глаза тянуло к флакону — словно он звал по имени.
— Это… — Наташа прошептала едва слышно, — будто что-то знакомое.
Максим сделал шаг вперёд, обошёл алтарь кругом, проверил ловушки — нет.
Никаких печатей.
Никакой тёмной магии.
Флакон просто… ждал.
— Попробуй взять. — сказал он.
Наташа протянула лапу.
Пальцы дрогнули, но как только они коснулись стекла — свет обволок её.
Она резко вдохнула, артефакт исчез, впитываясь в её тело.
Система вспыхнула в её разуме:
«Получено: Эликсир Благословения.
Сила древнего духа природы приняла тебя.»
Наташа осела на пол, но не от боли — от потрясения.
— Максим… — её голос дрожал, — он как будто… согрел меня.
Как будто кто-то сказал, что я не одна.
Что… что мне разрешено жить.
Он положил лапу ей на плечо.
— Ты не одна. И никогда не будешь.
Она закрыла глаза, прижимаясь к его лапе.
Коридор привёл их к массивным двустворчатым дверям на самом конце.
Они были украшены символами, похожими на корни и тень.
Две противоположности, переплетённые в одно целое.
Наташа сглотнула.
— Максим… там… главный?
— Да. — он поднял кинжал. — Мы заканчиваем это. Получим замок — и дом.
Она кивнула, став рядом.
Хвост обвился вокруг его хвоста.
— Вместе.
Он улыбнулся.
— Вместе.
Максим поднял лапу, толкнул створку —
И темнота за дверью шевельнулась, словно живая.
Второй этаж замка встретил их тишиной — той, что давит на уши, будто слушаешь собственное сердце в огромной пустой комнате. Пыль висела в воздухе серыми полосами, будто сама тьма здесь давно обрела вес. Потухшие факелы вдоль стен казались черными когтями, выцарапывающими камень.
Максим сделал шаг вперёд — и сразу ощутил, как тени вокруг дрогнули. Навык Тень ещё не был освоен до конца, но он уже чувствовал его. Как будто замок сам подталкивал его к этому — древнее место, насыщенное страхами, давно умершими голосами, памятью боёв. Тени здесь были живыми. И они шептали.
— Макс… — прошептала Наташа, сжимая найденный ею меч. Она держала его осторожно, почти бережно, словно боялась порезать сам воздух.
— Всё нормально, — уверенно сказал он, хотя и сам чувствовал, как холодок пробегает вдоль позвоночника. — Главное — держись рядом.
Они прошли мимо разрушенного пролёта стены, мимо старых гобеленов, почерневших от времени, и открыли дверь в последний зал этажа.
И там он ждал.
Главный монстр.
Он был не похож на тех, что они видели ниже.
Не тупая масса из когтей и ртов.
Не обычная тёмная тварь замка.
Этот выглядел как… старый страж.
Огромный силуэт, будто созданный из теней и камня одновременно. Его глаза горели тусклым голубым светом, похожим на ледяную луну. На его груди висела цепь, а к цепи прикреплён был маленький стеклянный флакон, в котором что-то светилось мягким золотом.
— Вы не должны быть здесь… — голос существа шелестел, как пересохшие листья. — Уходите. Замок… выбирает тех, кого забрать.
— Не сегодня, — сказал Максим, уже ощущая, как кинжал сам нагревается в его лапе.
Страж рыкнул — и рванулся.
Бой был другим.
Он был умным.
Жестоким.
Точечным.
Страж не бросался слепо — он выжидал, бил по слабым местам, давил весом, силой, интеллектом. Он пытался загнать их в угол, разделить, уничтожить одного, а потом другого.
Максим несколько раз едва уходил от ударов, используя Тень — тело растворялось на мгновение, сливалось со стеной, позволялo проскользнуть между двумя массивными руками монстра.
Наташа же сражалась иначе.
Без тьмы.
Без магии, что приносила ей боль и вела по пути, от которого она хотела отказаться.
Она дралась мечом — и её движения постепенно становились всё увереннее, точнее. Она защищала Макса спиной к спине, перехватывала атаки, которые должны были его достать, а потом сама отвечала быстрым, отточенным ударом.
Но монстр был слишком силён.
И вот в момент, когда страж поднял массивную когтистую руку для решающего удара, Максим понял — если он не успеет, Наташе конец.
Он бросился вперёд, активируя Тень на полную мощь.
Тело исчезло в темноте — и вырвалось уже за спиной чудовища.
Кинжал вонзился прямо под светящуюся цепь.
Взрыв света разорвал тьму, монстр издал глухой, почти печальный рёв — и рухнул, рассыпаясь черным пеплом.
Только цепь упала на пол.
Max подошёл к Наташе. Она тяжело дышала, руки дрожали, меч едва не выпал из пальцев.
— Наташа… всё хорошо. Мы справились.
Она подняла взгляд.
Тихий.
Почти потерянный.
— Ты спас меня… опять…
— Мы спасли друг друга, — мягко поправил он.
Она опустилась на колени, будто что-то внутри оборвалось.
И тогда Максим заметил флакон, что был на цепи. Его содержимое теперь светилось сильнее.
Надпись на старом, почти стёртом ярлыке гласила:
«Эликсир Освобождения.
Снимает любые магические узы рабства.
Навсегда.»
Наташа прикрыла рот ладонью — и в её глазах мгновенно выступили слёзы.
— Это… это… правда?.. Я… я больше… не раба? Никогда?
Она сказала последнее слово так, будто боялась самого звука.
— Нет, — твёрдо сказал Максим, кладя лапу на её руку. — Ты и раньше не была. Для меня — никогда. А теперь и для мира — тоже.
Она разрыдалась.
Не от боли.
Не от страха.
От того, что впервые за много лет почувствовала вкус свободы.
Она обняла его, прижимая к себе осторожно, чтобы не поранить его шерстью и кинжалом.
— Спасибо… Спасибо тебе… — шептала она, будто боялась, что это сон. — Макс… Огнецап… Спасибо, что дал мне шанс жить.
Она впервые улыбнулась — искренне, по-настоящему. Та, кто ещё недавно боялась даже смотреть людям в глаза.