Огненная Душа

Утро было прохладным и туманным. Солнце только начинало подниматься над крышами города, и его лучи едва пробивались сквозь лёгкую дымку. На улицах уже шумели торговцы - звенели монеты, перекликались глашатаи, пахло жареным мясом, травами и свежим хлебом.
Огнецап стоял у входа на центральную площадь и долго смотрел в сторону, где начинался рынок рабов.

Он колебался.
В его голове шумели мысли:

> "Раб... это ответственность. Не просто помощник. Но я не смогу успевать всё сам - собирать, сражаться, варить, изучать... Да и, может, я смогу кому-то дать шанс на новую жизнь?"

Он глубоко вдохнул и шагнул вперёд.

Торговая площадь рабов была странным местом. Всё выглядело чисто и упорядоченно, но в воздухе чувствовалась тяжесть.
За деревянными ограждениями стояли клетки, возле которых сидели или стояли разные существа - зверолюди, зверокоты, звероптицы, даже несколько редких духов, связанных магическими цепями.

- Эй, молодой, - раздался голос сбоку.
Из тени вышел работорговец - крепкий серый кот в дорогом жилете и с тонким золотым обручем на хвосте. -
Ты ведь из гильдии, да? Хочешь купить помощника?

Огнецап кивнул.
- Да. Раба.

Тот понимающе хмыкнул, прищурив глаза.
- Ну что ж... у меня как раз есть несколько неплохих. Вижу по тебе - не ищешь бойца, скорее спутника, верно?

- Верно, - тихо ответил Огнецап.

Работорговец провёл его мимо нескольких клеток, где стояли зверолюди с пустыми глазами. Огнецап чувствовал, как сжимается сердце - в их взглядах не было света.
Но потом, у самой дальней клетки, он остановился.

Там сидела кошка - худенькая, с мягкой, чуть взъерошенной бело-пепельной шерстью. Её уши были прижаты, а глаза - огромные, настороженные, но в них сверкала искра, не потухшая до конца.
Она смотрела прямо на него. Не испуганно - а будто оценивая.

- Эта? - спросил Огнецап, почти неосознанно.

Работорговец усмехнулся:
- Хе-хе... редкий случай, что кто-то на неё смотрит. Упрямая, но не злая. Работает хорошо, хоть и была в плену у магов. Цену я сбавил - двадцать пять золотых. Меньше не отдам.

Огнецап достал кошель, открыл - монеты зазвенели.
Он пересчитал всё: после недавних выплат у него оставалось двадцать семь золотых.
Хвост чуть дрогнул, но он решился.

- Беру.

Работорговец оживился, позвал помощника. Через минуту цепь на шее кошки засветилась, и на коже появилось слабое свечение - знак перехода собственности.

- Имя? - спросил торговец.

Огнецап посмотрел на неё.
- Как тебя зовут?

Она ответила тихо, но уверенно:
- Рия.

- Тогда пусть будет так. Рия, теперь ты свободна от прежних хозяев. Отныне - со мной.

Торговец хмыкнул:
- Мягкий ты, парень. Смотри, чтоб не пожалел.

- Не пожалею, - спокойно ответил Огнецап.

Он забрал документы, лёгкую цепочку с меткой, и они вместе вышли с рынка.
Рия шла чуть позади, всё время настороженно оглядываясь, будто не верила, что её вывели не в другую клетку, а на улицу.

Огнецап посмотрел на неё краем глаза.
- Не бойся. Я не хозяин. Просто... пусть будет так - напарник.

Она подняла взгляд - впервые за долгое время в её глазах мелькнул слабый, но живой свет.

- Напарник... - повторила она едва слышно.

И, кажется, впервые за всё время слегка улыбнулась.

Огнецап шёл по узкой каменной тропе, ведущей из города к восточным руинам. Воздух был свежий, с привкусом пыли и трав. Вдали уже виднелись туманные очертания развалин старого храма, где, по словам Элви, росли редкие магические растения.

Рядом с ним тихо ступала Рия - теперь без цепей, только с лёгким ошейником, на котором мерцал магический знак собственности. Она почти не говорила, но двигалась уверенно, не отставая. Её глаза - светло-голубые, чуть настороженные - то и дело скользили по деревьям, по следам на земле, будто она всё время что-то замечала.

Огнецап посмотрел на неё краем глаза.
- Если устанешь - скажи, - тихо произнёс он.

- Я не устану, - ответила она, не поднимая головы. - Я привыкла.

Он хотел что-то сказать, но вдруг из-за поворота дороги послышались знакомые голоса.

- Эй! Это же ты! - послышалось издалека.

Из-за холма вышли Лира, Ард и Ролт - те самые коты, с которыми он впервые встретился в лесу, когда только попал в этот мир. Их доспехи сверкали на солнце, видно было, что они возвращались с задания.

Лира первой подошла ближе и прищурилась.
- Огнецап? Да ты смотри на него! Уже не новичок.

Ард усмехнулся:
- И не один, как вижу. Это кто у тебя?

Рия чуть отступила за Огнецапа, её хвост нервно дрогнул.
Огнецап спокойно ответил:
- Это Рия. Я купил её у работорговца.

Ролт поднял бровь, удивлённо присвистнув:
- Рабыню купил? Вот это поворот!

Лира посмотрела внимательнее - в её взгляде мелькнула тень беспокойства, но потом смягчилась:
- Ты ведь зарегистрировал её, да?

- Да, - кивнул Огнецап. - Работорговец сам всё оформил. Теперь она под моей защитой.

Ард тихо хмыкнул, склонив голову:
- Хм. Даже не верится. Мы думали, ты ещё задания простые выполняешь, а ты уже с напарницей и по поручению Торна идёшь.

Огнецап удивлённо поднял взгляд:
- От Торна?

- Ага, - улыбнулся Ролт. - Он сказал, если встретим тебя, присмотрим по дороге. Так что считай, теперь ты не один.

Рия слегка нахмурилась, будто не знала, радоваться ли этому. Огнецап посмотрел на неё и успокаивающе кивнул.
- Всё нормально, это друзья.

- Друзья, - тихо повторила она, будто пробуя это слово на вкус.

Лира рассмеялась:
- Да не бойся ты, никто тебя не тронет. Раз ты теперь с Огнецапом - значит, Торн и гильдия за тебя.

Вся группа двинулась дальше. Тропа вела к заросшим холмам, где начинались руины. Солнце садилось, окрашивая небо в оранжево-золотые тона. В воздухе чувствовалась тишина и что-то странное - будто само место дышало магией.

Огнецап шёл впереди, чувствуя, как напряжение постепенно уходит.
Он слышал за спиной лёгкие шаги Рии и знал - теперь он действительно не один.

Руины встречали их мёртвой тишиной. Когда-то здесь, возможно, стоял храм - теперь остались только полуразрушенные колонны, каменные арки, и густые заросли, сквозь которые пробивался тусклый свет заходящего солнца. Воздух был пропитан запахом старого мха, пыли и магии.

Огнецап остановился, подняв уши. Где-то рядом журчала вода - тонкий ручей пробегал меж обломков, отражая свет, словно зеркало. Вдоль воды росли странные растения: синие, с серебристыми прожилками, источавшие мягкое свечение.

- Это они, - тихо сказал он. - Те самые магические травы.

Рия кивнула, присев рядом и осторожно срезала одно из растений. Стебель тихо зашелестел, будто вздохнул. Вокруг на миг прошла волна едва ощутимой энергии - воздух дрогнул.

А потом - что-то зашевелилось.

Из тени старого фонтана выплыл полупрозрачный силуэт. Он дрожал, будто сотканный из воздуха и света. Лицо - неясное, глаза - как два холодных огонька. Дух.

- Осторожно! - Ролт резко вытащил клинок.

Но дух не нападал сразу. Он будто смотрел, изучал. А потом издал странный, почти человеческий звук - и рванул к Огнецапу.

Тот едва успел отпрыгнуть. Его кинжал сверкнул в воздухе, но клинок прошёл сквозь тело духа, не нанеся вреда.
- Что за... - прошипел он, снова взмахнув. Но клинок снова рассёк только воздух.

Дух двигался быстро - то вверх, то вниз, то мелькал сбоку. Огнецап целился то выше, то ниже, стараясь уловить хоть мгновение, когда тень приобретёт плотность.
Каждый удар отдавался болью в лапах.

- Он неуязвим! - крикнула Лира. - Это дух-страж! Он связан с магией трав!

Но Огнецап не слушал. Внутри у него что-то дрогнуло - словно инстинкт подсказал направление. Его глаза зажглись янтарным светом, и он внезапно увидел в теле духа маленькую сферу, мерцающую, как капля света.

- Вот ты где...

Он метнулся вперёд, почти не целясь - просто почувствовал, где должен быть удар. Кинжал пронзил воздух - и в тот же миг сфера разлетелась яркой вспышкой.

Дух закричал - тихо, глухо, будто из глубины воды, - и растворился, оставив после себя только холодное дуновение и едва заметный след магии.

На мгновение стало тихо. Даже птицы вдалеке стихли.

Огнецап стоял, тяжело дыша, чувствуя, как по телу проходит волна странного жара.
Перед глазами вспыхнуло сообщение:

> [Вы освоили новый навык - "Невидимка"]
Позволяет кратковременно сливаться с окружающей магией, становясь неуловимым для глаз и духовных существ.

Он медленно опустил кинжал и посмотрел на друзей.
Лира подошла первой, всё ещё настороженно оглядываясь.
- Ты... это видел? Он просто исчез.

Рия стояла чуть позади, глядя на Огнецапа широко раскрытыми глазами.
- Ты... стал другим.

Огнецап вытер лезвие, глубоко вдохнул.
- Нет, - тихо сказал он. - Просто стал внимательнее.

Он посмотрел на землю, где только что стоял дух, и подумал, сколько ещё тайн прячут эти руины.