Глава 10. Цветочек
С радостными и облегченными возгласами уставшие ученики всей толпой буквально вывалились из душного кабинета.
- Наконец-то! - воскликнула Мира, едва оказавшись в коридоре, - этот экзамен вытянул из меня все соки!
- Было не очень сложно. Готовили к худшему, - заметила Алекс.
- Но я дико перенервничала. Меня всю трясло! - бурно жестикулируя, Мира первой выскочила из школы. Впрочем, вся их параллель не отставала. Взбудоражено обсуждая прошедший экзамен, ученики торопливо покидали школу.
- Сдали, и хорошо, - невозмутимо улыбнулся Влад, спускаясь по ступенькам школы. - Мы же готовились. Уверен, у всех хороший балл.
- Мне надо отличный... - тихо пробормотал Ник, глядя в землю. Заметив это, Кира приобнял его за плечо, коротко улыбнулся.
- Не переживай, ты точно написал на отлично, - прошептал Кир. Подмигнул, - и я тоже.
Ник улыбнулся в ответ и немного расслабился. Схватил Кира за руку и потянул вперед, догоняя друзей, которые уже шагали прочь от школы.
- Ребят, вы, как хотите, а я домой, - Мира показательно зевнула, - вымоталась как собака. А мне еще надо папе помочь, - девушка на мгновение погрустнела, но быстро вернула на лицо беспечную улыбку.
- Я тоже домой, - вставила Алекс, словно намеренно перетягивая на себя внимание.
- Мы с Ником хотели предложить погулять, – Кира потянулся, закинув руки за голову, - Но, если вы расходитесь, мы и сами пройдемся.
- Влад, ты с нами? - подал голос Ник, глянув на вновь задумавшегося Влада, - Или тоже домой?
- А? Эм-м... - Влад вернулся из прострации и неловко рассмеялся, потирая шею. - Ни то, ни другое.
- В лес? - то ли спросила, то ли констатировала Алекс. Влад кивнул.
- Вла-а-адик, душечка, ну что тебе в городе не сидится? - простонала Мира. Парень открыл было рот, но девчонка его перебила. - Да-да, знаю, нравится тебе в лесу. Наслушалась за десять лет дружбы о твоем чудесном лесочке. Но не можешь же ты туда переехать!
Влад призадумался, потер подбородок.
- Ну, в теории…
- Влад! – хором воскликнули его друзья. Парень тут же примирительно выставил руки перед собой.
- Все, все, молчу. Мне просто интересно бывать в доме Мануры…
- Ведьмы той? – переспросил Кира. Фыркнув, Ник закатил глаза.
- Ты уже пятнадцатый раз спрашиваешь.
- Ну извините, - развел руками Кир, - никак ее имя не запомню. Была б какая-нибудь Марина, было б легче.
После этого заявления Влад с размаху хлопнул по лицу ладонью и провел вниз. Усмехнулся.
- Порадуйся, что она этого не слышит. А то прокляла бы…
- Что ты вообще там делаешь? – Мира снова зашагала спиной вперед, лицом повернувшись к друзьям, - Ну, пришел ты. А дальше?
- Ну-у… - Влад немного неловко потер шею, - Я бы хотел сказать, что она охотно рассказывает мне о магии и ведьмовстве, но, по сути, я просто достаю ее всякой всячиной и выношу мозг расспросами…
После этих слов Алекс прыснула, безуспешно попыталась спрятать смех в кулаке. Остальные не сдержали ехидных улыбок.
- Что? – Влад недоуменно заозирался, оглядывая друзей.
- Мне ее жаль, - фыркнула Алекс.
- Не то слово, - Кира рассмеялся, - Влад, ты бываешь ну очень навязчивым.
Остальные согласно закивали.
- Ну спасибо, - буркнул Влад. Вздохнул. – Вообще последнее время я просто прихожу и читаю с чашкой какого-нибудь отвара. Манура мне недавно выдала какую-то книгу по мифологии.
- И как? – хихикнула Мира.
- Бред, - честно признался Влад, - но интересно. Эту то книженцию я быстро прочитал, тонкая. Так Манура мне потом целую стопку вручила… Зато уже действительно про магию.
- И ты веришь? – скептически протянул Кир.
- Не знаю, - пожал плечами Влад. – Не верить не получается.
- Мне кажется, это может быть правдой! – воскликнула Мира, - Ведь все возможно!
Вскинув руки, Мира не удержала равновесия и, запнувшись, едва не врезалась в столб. Убедившись, что она жива-здорова, остальные облегченно выдохнули и невольно захихикали. Под смешки друзей, Мира насупилась, потешно сморщила носик, и от греха подальше перебежала поближе к остальным, встав между Владом и Алекс. Взяла их под руки.
- Аккуратнее, Мира, - мягко произнесла Алекс, оглядывая подругу.
- Да я пытаюсь! – буркнула Мира. – Ну, неуклюжая я, что поделать?
Вдруг девчонка замерла, ее лицо вытянулось. Она нахмурилась, прислушиваясь к чему-то.
- Слышите? – спросила Мира друзей. Все четверо озадаченно переглянулись, притихли, и обратились вслух. Только теперь подростки заметили, что вокруг было непривычно тихо. Школа давно осталась позади. И, прежде чем разойтись в разные стороны, кампания уже привычно направилась через площадь. Все равно дорога большинства лежала через нее. И здесь всегда стаял гомон. Но сегодняшний день почему-то стал исключением. Осмотревшись, подростки обнаружили, что рынок как-то подозрительно опустел. Почти все продавцы отсутствовали, лишь некоторые со скучающим видом сидели за прилавками. Да и прохожих было немного. Зато с другого края площади доносился гул взбудораженных голосов.
- У-у-у, где шумиха, там и я! – Мира едва не подпрыгивала от нетерпения, дергая Влада за руку, - Пойдемте! Ну пойдемте же! Интересно ведь.
- Давайте сходим, - со вздохом согласилась Алекс, осознавая, что спорить тут бесполезно.
Парни переглянулись, почти синхронно закатили глаза, и вся пятерка, поторапливаемая сгорающей от любопытства Мирой, направилась в сторону, откуда доносились голоса. И еще издалека стала заметна шумящая толпа народа. Здесь собрались и торговцы с рынка, и просто случайные свидетели. А в центре этой толпы сидела на скамейке женщина преклонных лет и нервно обмахивалась какой-то газеткой.
- Марфа, повтори еще раз, что ты видела? – требовательно спрашивала стоящая рядом дородная женщина, медленно проговаривая каждое слово.
- Да я ж уж сотню раз сказала! – взвилась женщина, названная Марфой. – Нечто темное, жуткое! Демон! Или призрак, призрак!
Женщина охнула и начала еще интенсивнее обмахиваться газеткой. Толпящиеся вокруг горожане взбудоражено переговаривались, обсуждая слова Марфы. Подростки кучкой встали в сторонке, не решившись приблизиться, и внимательно вслушивались в разговор.
- Тетка Марфа? – озадаченно прошептала Мира, знающая почти всех жителей города, - Что это на нее нашло? Никогда ж в магическое не верила… Даже в приметы!
Участники сия действа, видимо, были с Мирой солидарны.
- Ты уверена? – спросил Марфу с сомнением оглядывающий ее мужчина. Марфа от возмущения аж подсочила.
- Вы мне не верите?!
Женщина покачнулась, схватилась за голову. Ее тут же поспешно усадили обратно на скамью.
- А я говорил! – сквозь толпу протиснулся седобородый старичок, сотрясая рукой в воздухе, - говорил, чертовщина в лесу нашем творится!
- Герасим, уймись! – прикрикнул на старика полный мужчина, потирая переносицу, - и без тебя тошно.
- Я не сумасшедший! – продолжил голосить старик Герасим. Люди вновь заговорили, снова поднялся гул возмущенных и озадаченных голосов, - Марфа, теперь то ты мне веришь?
- Я не про Лешего с Кощеем рассказываю! - воскликнула женщина.
Наблюдая за этим всем, Мира только покачала головой.
- Дурдом. – подытожила она. Глянула на молчаливого Влада, - Что думаешь?
- М? – не понял парень.
- Тебе ведьма твоя рассказывала что-то такое?
Влад задумался, покусывая губу. Все взгляды друзей тут же скрестились на нем.
- Ничего конкретного. Я спрашивал как-то про всяких мифических существ, но Манура только отмахнулась.
- А это темное нечто, которое якобы видела Марфа? – спросил Кир. Влад только развел руками.
- Не знаю, честно, - Влад нахмурился, - какое-то нехорошее у меня предчувствие… Пойду я, пожалуй. Пока не очень поздно.
Остальные ребята переглянулись, но возражать не стали. Как и хотели изначально, все они попрощались и разбрелись в разные стороны.
Впервые на пути к заветному месту мысли Влада были мрачнее, чем тучи, что так часто нависали над домом Мануры. Какое-то странное ощущение не покидало его, не давало покоя. Тупо глядя в землю перед ногами, Влад сам не заметил, как оказался возле калитки. Широкими шагами подошел к двери, вскинул руку… И замер. Мгновение подумав, вытащил из тайничка запасной ключик, провернул в замке. Скрипнула дверь, отворилась. Уличный свет упал на деревянный пол, фигура парня легла к его ногам тенью. Манура, стоящая у столешницы, даже не обернулась, продолжая бережно раскладывать высушенные травы в лишь только ей известном порядке.
- Пустишь? – тихо спросил Влад, топчась на месте. Манура усмехнулась. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что Влад улыбается – это было слышно по голосу.
- Будто тебя можно не пустить. Заходи уж.
Влад закрыл дверь, и в доме вновь стало темно. Заскрипели половицы, прогибаясь от шагов. Мальчишка приблизился к Мануре, остановился. Усмехнувшись, она вскинула руку и, не глядя, взъерошила черные волосы парня, убирая с лица.
- Что ты опять челкой завесился, что глаз не видно?
- Оно само, - пробурчал Влад, пытаясь поправить непослушные волосы. Впрочем, безуспешно.
Колдунья снова усмехнулась. Оборвала лепестки какого-то цветка, ссыпала в ступку. Туда же изящными, отточенными движениями сложила корни, несколько листов, налила из кувшина воды. Влад замер, завороженно наблюдая за ее действиями.
- А что ты делаешь? - с интересом спросил он.
- Готовлю мазь. На днях приходил парнишка из соседней деревни, помощи просил. Ожег у него от магии на всю руку. Лечить буду.
- Новый клиент?
- Угу. Только пару часов назад одну клиентку отпустила…
Какое-то время Влад молча стоял рядом, наблюдая за ловкими, умелыми действиями Мануры. Но мысли его роились вокруг разговора, который они с друзьями слышали на площади. И, немного подумав, решил прямо спросить об этом колдунью.
- Эм, Манура? – осторожно позвал ее Влад, - у нас в городе кое-что о магии говорят…
- В городе всякое говорят, - отозвалась Манура. Сложила оставшиеся травы обратно в банку. В таких она хранила большинство сушеных растений. Взяла банку в руки. – Ты знал, что я ем детей?
Манура невинно похлопала глазками
- А-а-а… нет? – озадаченно ответил Влад.
- Я тоже. А городские знают. Правы, наверное, - Манура пожала плечами. Отошла в сторону, убрала банку в шкаф.
- Хм… - Влад снова озадаченно помолчал. – не знаю, насчет детей, но про Лешего и прочих у нас часто рассказывают. Сегодня вот женщина одна говорила, что видела что-то темное…
Манура вдруг замерла. К Владу она стаяла спиной, и лица ее он видеть не мог. Но словно почувствовал, как она напряглась.
- Что именно? – глухо спросила Манура, едва повернув голову.
- Не знаю… - Влад озадаченно оглядел колдунью, - нечто.
Девушка помолчала мгновение. Затем выпрямилась, откинула назад длинные черные волосы. И невозмутимо вернулась к работе.
- Почудилось, должно быть, - беспечно отозвалась Манура. переливая странную массу в котел. Подкинула в огонь под ним еще несколько сухих веток.
Влад насупился, поджал губы.
- Уверена? – с каким-то нажимом спросил он, и сам себе удивился.
- Однозначно.
- А Леший? – спросил он, вспоминая рассказ Миры об очередных бреднях старика Герасима. Если это были бредни… - Старик один в городе убеждал всех, что видел его.
- Когда? – невозмутимо спросила Манура.
Озадаченный этим вопросом, Влад задумался, подсчитывая дни.
- Пару недель назад, - наконец озвучил он, - в первых числах мая.
- Показалось, - спокойно ответила Манура и вернулась к своей работе. Пока в котле кипела жидкость с травами, колдунья принялась убирать свой стол и подготавливать его для будущей работы.
- Почему показалось? – не понял Влад.
- Лешего увидеть только в определенные дни можно, - коротко ответила Манура.
- То есть он правда существует…?
Манура едва не выронила крупный нож.
- Конечно! – воскликнула она, обернувшись, - Ишь, что удумал! Хозяин леса, и не существует.
- Да я же не знаю… - Влад насупился. – Ты мне не рассказываешь ничего! Почему?
- Да потому что ты мне никто!
Манура грозно ткнула Владу пальцем в грудь, надвигаясь на него. Мальчишка рассмеялся, отступил, но Манура снова шагнула навстречу.
- Не брат, не друг, даже не ученик! Свалился как снег на голову, да все прогнать не выходит.
Резко развернувшись, Манура вновь вернулась к рабочему столу. Спрятала в выдвижной ящик огромный острый нож. Вновь повернувшись, скрестила руки на груди, исподлобья глядя на парня. Влад притих, но глаза его вдруг странно заблестели. Манура мгновенно напряглась.
- А если… - медленно проговорил Влад, - если в ученики возьмешь?
В комнате повисла звенящая тишина. Влад молчал, глядя на Манура, та отвечала ему тем же. На какое-то мгновение Мануре показалось, что у нее вот-вот начнет дергаться глаз.
- Нет. – отрезала она.
- Почему?
- Я не беру учеников. Тем более надоедливых бездарных мальчишек.
- Почему сразу бездарных? - возмутился Влад, но девушка в миг его осадила.
- Потому что ты человек! Сил у тебя нет врожденных, с нуля развивать придется.
- Но…
- Молчать! – Манура вскинула руку. Влад послушно захлопнул рот. Воспользовавшись воцарившейся тишиной, Манура демонстративно вернулась к приготовлению мази. Влад вздохнул, но отстал. Злить колдунью - себе дороже. Вместо этого он уже привычно достал чайник, налил туда кипятка из стоящего на подставке котла, которых у Мануры, как оказалось, было два. Бросил в чайник горсть сухих трав. И уселся за стол, подперев голову рукой. Манура покосилась на него.
- Мелисса? - спросила она, невольно улыбнувшись уголком губ.
- Ага, - невозмутимо отозвался Влад, - твоя любимая.
- В моем доме, как в своем, - закатила глаза Манура. Но вдруг замерла, нахмурилась, услышав что-то. Лицо ее вмиг посерьезнело.
- Тихо! - прошипела она. Влад застыл, недоуменно глядя на Мануру. Обратился в слух. И тоже услышал это. Тихий скрежет, раздающийся со стороны двери. Как звук ключа, поворачивающегося в замочной скважине.
- Кто еще знает про тайник? - настороженно спросил Влад. Манура с подозрением глянула на Влада.
- Только я, ты, и.. о, не-е-ет, - Манура закрыла лицо руками и застонала.
- Чт...?
Дверь распахнулась. Яркий солнечный свет с улицы на секунду ослепил обоих.
- Доброго дня! - пропел звонкий девичий голосок.
- О, боги, - обреченно пробормотала Манура.
На пороге возникла просто очаровательнейшая девушка в легком белом платьице. Вокруг нее мир словно становился ярче.
- Только же ведь были тучи… - пробормотал Влад, растерянно разглядывая вошедшую.
- Давно не виделись! - радостно воскликнула миловидная девушка, босыми ногами ступая по темному паркету. С распростёртыми объятиями она кинулась на шею Мануре.
- Еще бы столько же не видеться, - недовольно пробурчала Манура себе под нос, отпихивая от себя девушку, - Здравствуй, дорогая моя сестрица! Как поживаешь?
Влад аж поперхнулся, столько сарказма и желчи Манура вложила в эти слова. Но незнакомка этого, казалось, совершенно не заметила. Отцепившись от Мануры, после чего та облегчённо выдохнула, девушка изящно присела на свободный стул.
- Да, всего понемногу, - отмахнулась девушка, лучезарно улыбнувшись. И только теперь наткнулась взглядом на притихшего Влада, - О, здравствуй! Мы должно быть не виделись раньше. Я Аврора.
Девушка приветливо протянула парню руку.
- Влад, - отозвался парень, ответив на рукопожатие. Рука девушки оказалась очень тонкой, легкой, удивительно мягкой. Влад невольно улыбнулся. Покосился на Мануру, что мрачнее тучи стояла в стороне, скрестив руки на груди. И пришел к выводу, что девушки, черт возьми, одинаковые! Разный цвет волос, разные глаза. Но общие черты лица были практически идентичны. Действительно сестры...
- Нура, это твой друг? - Аврора повернулась к Манура, наивно хлопая ресничками.
- Нура? - переспросил Влад и закашлялся, пытаясь скрыть смешок. Манура зыркнула на него убийственным взглядом. Пробурчала себе под нос нечто нечленораздельное.
- Гость, - наконец произнесла она. Влад фыркнул. Манура нахмурила брови, шикнула, словно говоря, обсудим потом.
- Ой, да? Какая прелесть! - Аврора хлопнула в ладоши, улыбнувшись.
- Да-да, конечно, - меланхолично отозвалась Манура, - цветочек, зачем пожаловала то? Не уж то соскучилась?
- Конечно, - расплылась в улыбке Аврора. Но в тот же миг ее улыбка померкла, - ой... нет... было что-то еще...
Аврора вдруг замолчала, уткнулась в пустоту. Влад недоуменно вскинул брови, с немым вопросом глянул на Мануру.
- Не обращай внимания. Она очень редко общается с людьми, - прошептала она Владу, - теперь немного... странная из-за этого.
Влад озадаченно поднял брови. И вдруг заметил, как поменялось лицо Авроры. Осознание вперемешку с ужасом. Ему самому вдруг стало не по себе...
- Точно... - растерянно произнесла Аврора. Она вскинула голову, взглянув в глаза настороженной сестры, - в лесу что-то темное появилось…
- Что именно? – напряженно переспросила Манура.
— Не знаю, — покачала головой Аврора, — потому и обратилась к тебе. Я видела тьму, чувствовала ее. Энергия такая тяжелая, она душит, — Аврора схватилась за горло. Перешла на шепот. — Холодом веет. Будто смерть по пятам идет.
Манура вдруг замерла. Блеснули странно глаза, мелькнул на лице ужас, но тут же сменился восторгом.
— Холод? Смерть? Неужели… ах!
Манура подскочила, метнулась к шкафам. Принялась рыться на полках, перебирая книги. Шелестела страницами, шепча что-то себе под нос.
— Быть не может! Боги, какая редкость! — воскликнула Манура, торопливо листая одну из книг. Вдруг замерла, вскинула голову. – А ведь Ведомир Евсеевич говорил, что в лесу неладное что-то… И в городе слухи…
Бросив на Влада короткий красноречивый взгляд, Манура вновь уткнулась в книгу.
- Ведо… кто? – озадаченно спросил Влад, но его все проигнорировали.
Манура задумчиво покусала губу. Затем решительно захлопнула книгу, вернула на полку.
– Я знаю, что это. – Манура глянула на сестру. – Ава? Идем.
— А я? — Влад вскочил на ноги.
— А ты жди здесь, — скомандовала Манура.
— Я могу помочь! – воскликнул мальчишка.
— Нет.
— Но Манура!
Руки девушки затряслись от едва сдерживаемой ярости.
— Прокляну! – прорычала Манура.
Аврора только растерянно переводила взгляд с одного на другого. И вдруг вспыхнула ярким светом. Влад и Манура осеклись, вскинули руки, пряча глаза.
— Дорогие, давайте отложим ссоры, — мягко произнесла Ава, когда эти двое удосужились замолчать. Свет, на миг окутавший фигуру девушки, тут же растаял. Манура и Влад переглянулись.
— Манура, можно я пойду?
– Да что ты заладил? – устало простонала она.
– Пожалуйста! – взмолился Влад, сложив руки у лица.
Манура глубоко вдохнула, выдохнула, прикрыв глаза. Затем схватила висящую на крючке крупную тканевую сумку и швырнула в руки парню.
- Раз с нами навязался, пусть хоть какая-то польза от тебя будет! Складывай, что говорю, - строго велела она и принялась диктовать. Влад послушно принялся все собирать. В сумку отправились какие-то книги, камни, баночки с разными снадобьями. В то же время Манура сложила в свою барсетку еще какие-то мелочи. И спустя пару минут все трое покинули дом колдуньи. Остановившись, Манура взглянула на сестру. Коротко ей кивнула.
- Веди.