Глава I. Неожиданная спутница
День в Шире начинался так же, как и сотни других: с запаха свежей травы, ленивого жужжания пчёл и тишины, нарушаемой лишь шагами одного хоббита, который вовсе не ожидал, что его жизнь вот-вот изменится.
Бильбо Бэггинс ещё не знал, что приглашение, написанное не им и не для него, станет причиной долгого пути - и что к их компании присоединится та, чьё присутствие изменит судьбу одного из гномов.
Она появилась у дома Бильбо ближе к вечеру - тогда, когда гномы уже успели съесть половину припасов и устроить настоящий хаос.
Высокая для гномов, стройная, с тёмными волосами, заплетёнными в простую косу, и внимательными серо-зелёными глазами. На ней был дорожный плащ цвета хвои, а за спиной - аккуратный, но явно не новый рюкзак.
- Простите, - раздался её голос, спокойный, но уверенный. - Я ищу Торина, сына Траина.
В комнате мгновенно стало тише.
Кили, сидевший на спинке стула и лениво вертевший в руках яблоко, поднял голову первым. Его взгляд задержался на незнакомке дольше, чем следовало бы. Было в ней что-то... не хрупкое, но и не грубое. Словно человек, привыкший идти вперёд, даже когда дорога не сулит ничего хорошего.
- И кто ты такая? - нахмурился Торин, вставая.
- Моё имя - Эйлин, - ответила она, не отводя взгляда. - Я из Эсгарота. Меня направил к вам Гэндальф.
Имя волшебника подействовало мгновенно.
- Он сказал, что вы направляетесь к Одинокой горе, - продолжила Эйлин. - И что вам может понадобиться тот, кто знает земли к востоку от Лихолесья.
- Человек? - пробормотал Фили, скептически оглядывая её.
- Полукровка, - спокойно уточнила она. - Моя мать была эльфийкой.
Кили едва заметно усмехнулся.
Вот это поворот, - подумал он.
- Мы не берём лишних спутников, - жёстко сказал Торин.
- Я не лишняя, - ответила Эйлин. - Я знаю тайные тропы у подножия горы и говорю на языках людей, эльфов и гномов. И, в отличие от многих, не сбегу при первом звуке орочьего рога.
В комнате повисла пауза.
Кили спрыгнул со стула и сделал шаг вперёд.
- А стрелять ты умеешь? - спросил он с живым интересом.
Эйлин повернулась к нему, заметив наконец его полностью. Молодой гном, тёмные волосы, дерзкий взгляд и та самая улыбка, в которой смешались беспечность и смелость.
- Лучше, чем многие, - ответила она.
Кили усмехнулся шире.
- Мне она нравится.
- Кили, - строго сказал Торин.
- Что? - пожал он плечами. - Я просто говорю правду.
Эйлин чуть приподняла бровь, но уголки её губ дрогнули - почти незаметно.
Так она отправилась с ними.
Кили не знал, почему ловит себя на том, что идёт рядом с ней чаще, чем с братом. Почему прислушивается к её шагам и замечает, как она иногда хмурится, глядя на дорогу, будто вспоминая что-то далёкое.
А Эйлин не знала, почему именно взгляд этого гнома - лёгкий, но внимательный - заставляет её чувствовать себя... не просто наёмницей в чужом походе.
Но путь только начинался.
И впереди их ждали тролли, орки, Лихолесье, Эребор - и чувства, которые невозможно было спрятать даже за самой прочной бронёй