Глава 1
В воздухе путешествовала рассветная дымка. Небо было ясным, лучи солнца заигрывали над верхушками деревьев. Лёгкий ветерок ласково теребил шёрстку котов рассветнного патруля. Коты двигались решительно и довольно быстро.
- Что ты чуешь, Клубок? - спросила рыжая кошка с пушистым хвостом и зелёными глазами своего оруженосца.
- Чую белку, Рыжегривка! - мигом ответил серый крапчатый котик с глазами цвета кристально чистой воды.
- Правильно, но принюхайся, запах свежий? - попросила Рыжегривка.
Клубок принюхался и через несколько секунд сообщил:
- Вчерашний. Жалко, я бы поохотился.
- Мы пошли проверить границу с племенем Льда, а не охотится! - строго напомнила Грозолапка, воительница Зелёного племени, бывшая Грозочка и дочка Синелапки и Белогрива. Кошка была остра на язык, но она была очень отважна и сильна и все в племени её любили.
- Что ты так, - промурлыкала Рыжегривка, - Не будь так строга к своему племяннику.
Грозолапка лишь фыркнула и прибавила шагу. Клубок, грустно опустив хвост, поплёлся за ней и за своей наставницей.
- Мне иногда кажется, что из-за своего характера Грозолапка меня не любит, - тихо пожаловался оруженосец Рыжегривке.
- Ты не прав, - покачала головой рыжая кошка, - Она тебя любит, просто некоторые коты по разному показывают это. Пошли быстрее, наверняка охотничий патруль уже вернулся: хочу как следует пообедать после обхода границы.
Клубок улыбнулся и посеменил следом за старой Рыжегривкой.
***
- Как-то там патруль Грозолапки? - проскрипел старейшина племени Зелени по имени Папоротник. Лежавшая рядом с ним и поставившая седую морду солнцу Темногривка, фыркнула:
- Всё с ними в порядке. Эй, Ветерок, я думала, ты должен был сегодня менять подстилки, раз твой брат в патрулировании! - крикнула кошка светло-серому оруженосцу, который сидел рядом с палаткой оружносецев и грел спинку на солнышке.
Ветерок тут же вскочил и, кивнув старейшинам, котик бросился к палату целителя.
- Привет, Ветерок! За чем пожаловал? - спросила старая целителница племени Зелени: Златоглазка.
- Можно свежий мох? - неуверенно пискнул робкий Ветерок, сын Снежногривого, бывшего Снежка, и брат Клубка.
- Старейшины опять жалуются на грязные подстилки? - проурчала целительница и рыбкой юркнула в глубь пещеры. Спустя пару секунд Ветерок шёл к палате старейшин, неся в пасти огромную охапку свежего мха.
- Вот это другое дело! - прококотал Папоротник, - А то весь день бездельничаешь! Помню, я, когда был оруженосцем, каждый день бегал в палатку старейшин и менял подстилке Камышовой Песнье, Луноцветой, Льдиноглазому...
- опять ты про те давние времена, когда мы сами котятами были рассказываешь! - из палатки старейшин выбралась Пёстрая Буря.
- Чего тебе не сидится в палатке-то? - улыбнулась Темногривка.
- Да Ветерок там всё разворошил, не сесть! - запричитала Пёстрая Буря, усаживаясь рядом с бурой кошкой.
- Мы вернулись! - раздался над поляной уверенный голос Грозолапки.
К котам сразу подбежала Острохвостая: глашатая племени Зелени.
- Как на границе? - коротко спросила она, - Всё спокойно?
Рыжегривка кивнула:
- Мы встретили патруль Ледяного племени: они даже не обратили на нас особого внимания. Некоторые молча кивнули в знак приветствия, только и всего. Никто границу не нарушал.
Чёрная кошка удовлетворённо кивнула и удалилась. Клубок, завидев своего брата, бросился к нему и оруженосцы стали вместе выносить из палатки старейшин грязный мох от использованных подстилок.
***
- Острохвостая! Не могла бы ты подойти ко мне в пещеру? Это важно, правда.
Чёрная кошка подняла голову и увидела перед собой предводительницу.
- Ладно... - кивнула глашатая. Папоротниковая Звезда, кивнув на прощание, вышла из палатки воинов.
Острохвостая села. Кошка подняла переднюю лапу и, лизнув подушечку, провела её по ушам. В голове крутился только один вопрос: что же хочет рассказать ей Папоротниковая Звезда?
***
- Можно войти? - робко шепнула Острохвостая.
Через пару секунд раздался скрипучий ответ:
- Входи.
Глашатая зашла в почти не освещённую пещеру предводительницы. Из-за полога лиан в мрачную изнутри пещеру бил слабый лунный свет, да только и всего. Острохвостая сначала не заметила Папоротниковую Звезду, но спустя пару минут разглядела её серую, висящую колтунами от старости шерсть недалеко от себя. Предводительница сидела, обвив хвостом лапы. Кивком головы она пригласила Острохвостую присесть.
-Так что ты хотела мне сказать? - спросила она чуть погодя.
Папоротниковая Звезда подняла голову и пронзила взглядом своих зелёных глаз глашатую насквозь. Она будто видела что-то неприступное, не видимое для глаз Острохвостой.
Наконец она сказала:
- Я чувствую приближение своей смерти. У меня осталась последняя жизнь и я хочу сказать тебе кое-что очень важное, пока есть время и возможность...
Она замолчала.
- Что же!? - не удержалась Острохвостая.
Папоротниковая Звезда посмотрела Острохвостой в глаза и тем самым заглянула в душу:
- То, что я в тебя верю и что я уверена, что ты...
Её слова прервал очень громкий визг:
- Барсуки!!