Глава 6. Аэлин
Стуча колёсами и подпрыгивая на бугорках, несла свою пассажирку к славе и завсюдному обожанию королевская карета. Cамая красивая из принцесс в пурпурном платье в тон вплетенных в волосы роз, высунув руку из оконца, впервые покидала границы родного царства. Весна уже укрепилась в своих правах и нарядила деревья в зеленые одёжи, украсив их цветами и рассадив на ветви звонкоголосых птиц. Девушка, внимая заливчатым трелям, улыбалась теплому солнцу и с приятным волнением думала о своем путешествии.
Королева Бэлла, провожая дочь, была так растрогана внезапным расставанием, что провела все утро за утиранием слез.
- Моя прекрасная Аэлин, и когда же ты успела из моей маленькой девочки превратиться в эту очаровательную девушку?!
- Право же, перестаньте, Властительница моего Сердца,- пытался успокоить её король. - Она ведь не навсегда уезжает, погостит немного и вернется.
- Как Вы можете... Как можете оставаться таким бесчувственным?
- Я как раз за чувства и радею! Кто-то же должен пытаться сбыть их замуж, - произнес он неслышно в сторону.
- А если на них нападут разбойники? А если она будет легко одеваться? И, самое ужасное, станет плохо питаться?
Принцесса ехала в экипаже вместе со своей компаньонкой - престарелой тетушкой Миссельдой. Девушка страдала от нравоучений всю дорогу, ведь сидящая рядом Кодекс Благовоспитанности считала своим долгом научить юную принцессу всему, чему едва ли следовала сама в ее годы. Советы лились водопадом из тонких морщинистых губ: что есть, что пить, как садиться, как смотреть, на кого обращать внимание, на кого нет, как двусмысленно намекать приглянувшимся и как отваживать неугодных кавалеров.
Но тетушка разводила напраслину: Аэлин, кроме птиц за окном, да запаха свежего леса, больше ничего не замечала. Долгая дорога утомила принцессу, и она уснула. Правда, ненадолго: сильное жжение на лице заставило ее очнуться.
- Что это со мной? - девушка испуганно поднесла руки к щекам и вскрикнула, нащупав какие-то шероховатости на некогда бархатной коже.
Леди Миссельда, тоже задремавшая, с трудом очнулась ото сна и, взглянув на принцессу, побледнела.
- Меня казнят... - вдруг произнесла она.
Не дождавшись ответа шокированной тетушки, Аэлин судорожно принялась искать зеркальце в своей сумочке, но взглянув в него, она тут же отбросила его прочь.
- Что это? Кто этот вурдалак в отражении? Это кто угодно, но только не я! - принцесса обливалась слезами, которые ее спутница неуклюже утирала своим термоядерно-надушенным платочком.
- Как я покажусь в таком виде? Мамочка-а-а-а!!!!! И какую славу я теперь заполучу? Страшила номер один? Нет, ни ногой в другое королевство! Разворачивайте лошадей!
- Успокойтесь, Принцесса Аэлин, мы почти доехали, вернуться никак нельзя! Лошади, после волшебного прикорма мудреца, мчали так, что совсем выбились из сил, да и в дороге нам негде будет переночевать. Погодите, я, кажется, кое-что придумала.
На этих словах, взявшись за подол своего платья, тетушка Миссельда оторвала от него кусок тюлевой подклады.
- Вот, - протянула она бордовый кусок материи, - мы сделаем вам вуаль, этот цвет как раз подойдёт к вашему наряду. Откуда им знать, может, у нас ныне так модно?
- Это все треклятый мудрец! Он приходил ко мне с утра с чашечкой чая, якобы чудодействующего, чтобы я с легкостью перенесла тяжелую дорогу. Видно, это папенька его попросил изуродовать моё лицо, чтобы никто не вздумал на меня смотреть! Или же маменька - она мечтает, чтобы я всю жизнь оставалась у нее под крылом! Можно подумать, они плохо меня знают - я и сама не рвусь в замужество! Они забыли, скольких я отвадила? Но раздавать отказы гораздо приятней, будучи красивой! А-а-а-а, - она вновь закрыла лицо руками и взвыла от отчаянья. - А может, и сам мудрец-парень-удалец глаз на меня положил? - она продолжила всхлипывать, в то время как тетушка пыталась скрыть покрытый волдырями лик принцессы под вуалью.
Через каких-то полчаса они и вправду достигли владений соседнего королевства. Где-то вдали виднелись многочисленные башни резиденции короля. Дворец отличался от того, где жила Аэлин со своими сестрами. Их замок стоял высоко в горах, на фоне голубого неба. Этот же был окружен деревьями и цветами, каких Аэлин раньше и не видывала. Разглядывая каждую веточку и лепесток, она, на время забыв о своем лице, чуть из кареты не вывалилась, благо пожилая тетушка успела схватить ее за подол платья.
Их встречала целая свита придворных и слуг.
Осторожно покидая карету, Аэлин сквозь вуаль увидела, как к ней навстречу вышел златолоконный мальчик лет десяти. Сразу сообразив, что сам юный король Аслав изявил желание поприветствовать её, она смутилась, а вспомнив, что на ней эта глупая вуаль, расстроилась, ведь никто не сможет оценить её главный дар, о котором, к сожалению, в этом королевстве и слыхом не слыхивали.
- Как мы рады вас видеть в своих землях, принцесса Аэлин!
- Ваше величество, - в грациозном реверансе произнесла она. - Вы самолично приветствуете меня, оказав честь. Право же, не стоило.
- Безделица! Я ни на полушку не утрудился! Во дворце сплошная тягомотина.
На этих словах королева-регент, чинно стоявшая позади, прочистила горло, и юный король, закатив глаза, добавил: - Надеюсь, путь не показался вам слишком долгим и утомительным?
- Нет, что Вы, напротив, я никогда не видела столь прекрасного места, всю дорогу я любовалась вашими владениями.
Обменявшись ещё парой-тройкой любезностей, король пригласил всех на пир в честь новоприбывшей принцессы.
Через неделю должен состояться грандиозный бал, посвященный десятилетию златокудрого Аслава, пока же, скрывая лицо под полупрозрачной вуалью, Аэлин бежала по бескрайнему саду Королевства Таврия.
Неудивительно, что в этом возрасте юному правителю хотелось непрерывных увеселений: салазки, выбивалы, пираты и гвардейцы, и, излюбленная, прятки в лабиринте... Аэлин, которой только и нужен был повод покинуть дворец, чтобы не попадаться никому на глаза и перестать слышать перешептывания придворных о ней, охотно играла с юным правителем. И вот она, запыхавшись, бегала между двумя рядами высокой зеленой стены лабиринта из вьющегося растения, какого никогда прежде не видела, в поисках Аслава. И вдруг споткнулась обо что-то и едва не вспахала носом таврийскую почву. Она уперлась руками о землю, больно разодрав ладони.
Что-то, явившееся причиной ее падения, оказалось парой босых ног.
Поднявшись, принцесса осторожно раздвинула ветки и увидела спящего мужчину, который рукой прикрыл лицо от солнца.
- Я вас никак не найду! - послышался где-то вдалеке голос Аслава. - Где вы, моя леди?
- Я здесь! - совсем позабыв о спящем рядом человеке, громко отозвалась девушка.
И тут же услышала за спиной недовольный голос:
- Чего так кричать? Вы разве не в прятки играете? Так спрячьтесь где-нибудь и сидите тихо. Не мешайте людям спать.
На этих словах он перевернулся набок.
- И нашёл ведь, где нежиться, - шёпотом произнесла принцесса, представив, как, наверняка, чудесно лежать в траве, окруженной кустами жасмина, под монотонное жужжание пчел...
- Где же вы? - кричал молодой король.
- Уже иду! - вновь забыв о спящем юноше, откликнулась она.
- Э-э-э-э-э, - громко завопил парень. - Это ведь было самым тихим местом, пока вы не явились, - просыпаясь, в недовольстве простонал он.
Молодой человек сел, потянулся, раскинув в стороны сильные руки, и, наконец, взглянул на принцессу. Его брови тут же взлетели вверх от удивления.
- Я смотрю, вы уже спрятались. - И он обвел пальцем контур своего лица, намекая девушке на укрывающий её лик тюль. - Но боюсь, если вуаль не обладает сверхъестественной способностью делать невидимой своего хозяина, то вас непременно обнаружат.
Девушка ничего не отвечала этому странному человеку, а лишь непонимающе часто-часто хлопала ресницами.
- Где вы-ы-ы? - послышался совсем рядом голос короля.
Девушка, было, обернулась, как вдруг молодой незнакомец схватил ее за руку и увлек в густые заросли. Когда принцесса попыталась вырваться и что-то возразить, он жестом велел ей молчать. Не прошло и двух мгновений, как король выбежал на то место, где секунду назад стояла Аэлин.
- Отпустите меня, иначе я закричу, - прошипела девушка.
- Вы что же - снова желаете стать водой и оббегать все владения в поисках короля? Или же...- и на этих словах он притянул ее к себе ещё ближе, - мы просто тихо постоим, пока он не уйдёт. Не хочу, чтобы Аслав и меня в игру втянул.
Аэлин действительно устала играть с этим неугомонным мини-королём, и чуть подумав, кивнула в знак согласия, а незнакомец улыбнулся, продолжая попытки взглядом проникнуть сквозь вуаль и разглядеть глаза загадочной незнакомки.
Но как только король скрылся, принцесса тут же с силой оттолкнула рукораспускателя и со всех ног бросилась в сторону дворца, придерживая подол пышной юбки.
Торопясь прочь от наглеца, она все не могла понять, что это так сильно стучит - сердце или каблуки?
Вечером были собраны гости для игры в карты. Молодые юноши и девушки, улыбаясь друг другу и беззастенчиво флиртуя, с азартом выигрывали и проигрывали партии, и, конечно, не обошлось без перетирания последних новостей и сплетен.
- Говорят, кузен короля прибыл в замок, - шептались одни придворные дамы.
- О, как же он мил и очарователен, - вздыхали в ответ другие.
- Он взглянул на меня мельком, а я чуть сознание не потеряла!
- А я бы многое отдала, чтобы провести с ним хоть пару часов наедине, тогда я бы точно овладела его сердцем, - бесстыдно заявила одна из девушек, кокетливо пряча лицо за веером. - Я-то знаю слабые места мужчин!
От этих разговоров Аэлин стало не по себе, и она впервые была рада тому, что её лицо спрятано вуалью, иначе все бы увидели, каким пунцовым оно сделалось.
Под предлогом нехватки свежего воздуха, девушка решила выйти в сад. Незаметно для леди Миссельды улизнула она из игральной, надеясь, что тетушка не последует за ней, чтобы предложить свою компанию - а заодно новую порцию нравоучений и наставлений - во время прогулки.
Мягкой поступью, сминая под ногами ровно подстриженную траву, принцесса прогуливалась под руку с роем своих беспорядочных мыслей. Развешенные на деревьях лампады освещали ее путь. Достигнув фонтана, она осторожно присела на край.
- Какие же странные они, эти дамы,- произнесла вслух принцесса, - в нашем замке такого не услышишь... А молодые люди! Как они без стеснения флиртуют то с одной леди, то с другой, и те, не раздумывая, отвечают на этот флирт. Неужели выход в свет подразумевает такое поведение?
Принцесса вспомнила своих старших сестер.
- Нет, для всего этого Намади слишком мудра, она бы не сдержалась и высказалась в адрес посмевшего столь вольно к ней обращаться человека, рассказав о моральных устоях, нравственности и, наконец, чести, о которых они, видно, и не слыхивали. А Туивар и вовсе бы пощечину влепила, а то и не одну. А как же быть мне? Не сбегать же каждый раз...
Лёгкий ветер приятно обдувал лицо, и Аэлин на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь прохладой и свежестью. Вдруг в её памяти всплыл тот незнакомец с дерзким взглядом и нахальной улыбкой, которого она встретила с утра. Девушка поспешила прогнать эти мысли, но открыв глаза, увидела всё то же лицо с самодовольной ухмылкой.
Глаза цвета пожухлой зелени искрились азартом, пытаясь углядеть скрытое за слоями газовой ткани. Не сразу догадалась принцесса, что это уже было не её воображение, а перед ней и в самом деле стоял тот самый юноша. Она вскочила на ноги и хотела тут же уйти, но незнакомец остановил её, схватив за руку.
- Снова вот так сбежите, не поблагодарив и не назвав своего имени?
- Немедленно отпустите!
- Сначала скажите, кто вы. Я знаю здесь каждого придворного пса, а вас не встречал до сегодняшнего дня. Или, может, если вы снимете вуаль, я узнаю вас. Хотя... Нет. Ваш голос... Я уверен, что никогда не слышал этого волшебного голоса. Вы, часом, не в родстве с сиренами?
- Мы, к моей радости, не знакомы. И прекратите ставить меня в неловкое положение! Мужчине и женщине не пристало стоять так близко, наедине, в темном саду.
- А я бы не прочь сблизиться... - шепнул он, но принцесса - на его счастье - не расслышала. - Вас так сильно заботит, что подумают другие?
- Меня заботит мое личное восприятие себя. А вы ставите под сомнение мои гордость и честь!
Незнакомец медленно разжал руку.
- И вы покинете меня, так и не назвавшись?
- Вам напомнить, что приличия требуют, чтобы нас представили друг другу? Простите, мне нужно возвращаться.
- Что ж, не смею задерживать, раз уж вам не терпится к ломберным столам и глупому пасьянсу, - юноша демонстративно сделал шаг в сторону, пропуская принцессу.
А после долго смотрел вслед удаляющей фигуре.
- Представили друг другу... Надо же. И откуда эта Энциклопедия Манер взялась в таврийском дворце?