34.Лето перед бурей и поезд.
Лето тянулось долгим, липким, как патока. Валерия работала над домашним заданием, читала старые газеты и ждала. Чего? Она сама не знала.
Отец стал ещё молчаливее. Он редко бывал дома, а когда возвращался, выглядел так, будто нёс на плечах всю тяжесть магической Британии. Валерия не спрашивала. Она догадывалась: Орден, война, тайные поручения. Её отец, обычный чиновник Министерства, вдруг стал кем-то большим. Или всегда был?
В конце августа пришло письмо из Хогвартса. Вместе с ним — книга зельеварения, старая, потрёпанная, с пометками на полях. Без сопроводительной записки. Но Валерия узнала почерк.
Северус Снейп.
Она провела пальцами по страницам, читая заметки на полях. Исправления, хитрости, советы — как лучше резать корни мандрагоры, в каком порядке добавлять ингредиенты, чтобы зелье не помутнело. Всё это было написано мелким, нервным почерком, с таким количеством помарок, что можно было проследить ход мысли.
— Зачем ты мне это прислал? — прошептала она, глядя в окно.
Ответа не было. Только ветер, колышущий занавески, и далёкий крик совы.
Она решила, что это просто жест. Может быть, извинение. Может быть, попытка загладить вину за годы холодности. Она не стала гадать. Она просто приняла подарок и начала учить зелья по-новому.
На платформе 9¾ было шумно, как всегда. Лера нашла Гарри, Рона и Гермиону в купе, но почти сразу ушла — ей нужно было проверить, как устроились первокурсники-слизеринцы.
Когда она шла по коридору, её окликнули:
— Мисс Реддл.
Она обернулась. Снейп стоял в проходе между вагонами, чёрный плащ развевался на сквозняке.
— Профессор, — кивнула она.
— Получили книгу? — спросил он без предисловий.
— Да. Спасибо. Она… очень полезная.
Снейп кивнул, и повисла пауза. Валерия заметила, что он выглядит иначе — под глазами залегли тени, но во взгляде появилось что-то новое. Спокойствие? Принятие?
— Вы будете помогать мне на зельях в этом году, — сказал он. — Я подготовил для вас отдельную программу. Более… продвинутую.
— Почему? — спросила она прямо.
— Потому что вы способны на большее, чем школьная программа, — ответил он. — И потому что… мне нужен помощник, которому я могу доверять.
Слово «доверять» повисло в воздухе. Валерия посмотрела на него, ища подвох, но не нашла.
— Хорошо, — сказала она. — Я согласна.
Снейп кивнул и ушёл, а она осталась стоять, чувствуя, как в груди разливается странное тепло.
Не спеши, — сказала она себе. — Это просто работа.
Но сердце уже начинало оттаивать.