Избранная. Искра и Пепел

Часть 1. «Дорога»

Диана, Эмилия, Зак и миссис Уайт провели в пути больше шести часов после того, как выбрались из лап гилинов.

Шесть часов — это триста шестьдесят минут бесконечного шагания по камням, перепрыгивания через трещины, огибания валунов размером с дом. Шесть часов — это бесконечность, когда ноги гудят, спина ноет, а в голове всё ещё крутятся обрывки кошмаров, которые наслали эти твари.

Но разговоры помогали. Они говорили обо всём — о еде, которой не хватало, о доме, о странных растениях вокруг, о том, какого цвета небо в их мире по сравнению с этим. О чём угодно, лишь бы не молчать.

— Мы почти пришли, — сказала Долорес, указывая на горизонт. — За той горой обитают грифоны.

Диана посмотрела туда, куда она указывала, и её лицо вытянулось.

Гора была огромной. Не просто высокой — она уходила в самое небо, её вершина терялась в облаках. Скалы на её склонах торчали, как зубы древнего чудовища. А подножие... подножие было так далеко, что у Дианы заболели глаза, когда она попыталась оценить расстояние.

— Почти пришли? — голос её сорвался на фальцет. — Да нам идти ещё часа четыре! Четыре, миссис Уайт!

— Четыре, если повезёт, — спокойно поправила Долорес.

— Зачем вы отпустили пегасов?! — Диана чуть не плакала. — Они могли бы нас подбросить! Мы бы уже были там!

— Пегасы — не рабы, Диана. — Миссис Уайт обернулась, и в её глазах не было обиды, только усталая мудрость. — Они помогают, когда хотят. Когда чувствуют, что это правильно. И если уж на то пошло... они сами ушли. Не я их отпустила.

Диана вздохнула. Спорить было бесполезно.

Они шли дальше. Каждый думал о своём, но мысли невольно возвращались к тому, что случилось в лесу. К иллюзиям. К кошмарам. К тому, что они там увидели.

— Зачем этим гилинам нас усыплять? — вдруг спросил Зак. — Мы же даже не видели их.

Диана и Эмилия обернулись. Вопрос и правда был странным.

— Они как дети, — объяснила Долорес, не сбавляя шага. — Ловят жертв в лесу и, напуская туман, усыпляют. Для них это просто игра. Они не понимают, что их жертвы могут никогда не проснуться.

— Весёленькая игра, — буркнул Зак.

Тишина снова повисла в воздухе. Тяжёлая, липкая, как та паутина, что висела между деревьями.

— Эй, — вдруг сказала Эмилия, и в её голосе появились нотки, которых раньше не было — любопытство, смешанное с чем-то ещё. — А вы нам так и не рассказали, кто вы на самом деле.

Долорес резко остановилась.

— Да-да! — подхватила Диана, и в глазах её загорелся тот самый огонёк, который появлялся, когда она чувствовала тайну. — Нам очень интересно!

Миссис Уайт смотрела на них и понимала: сейчас она откроет им часть себя. Часть, которую прятала много лет. Но, может быть, это поможет. Может быть, им всем нужно хоть немного отвлечься от ужасов этого мира.

— Ну... — протянула она, не решаясь.

— Вы — ведьма? — выпалил Зак, включаясь в игру.

— Нет, я...

Она отвернулась. Сделала шаг в сторону. Ещё один.

И тогда это случилось.

Из её спины, прямо сквозь ткань платья, начали прорастать крылья.

Огромные, переливающиеся всеми цветами радуги, они раскрылись, как веер, и в воздух взметнулись миллионы золотых искр — фейская пыльца, от которой захватывало дух. Сама Долорес изменилась: её лицо покрылось тончайшими узорами, похожими на маскарадную роспись, волосы засветились, а глаза стали бездонными, как ночное небо.

— Фея!.. — в один голос выдохнули Зак, Эмилия и Диана.

Они стояли, не в силах пошевелиться, заворожённые этой красотой. Диана чувствовала, как по коже бегут мурашки, а на глазах выступают слёзы — настолько это было прекрасно.

Долорес обернулась к ним, улыбнулась — и за долю секунды крылья исчезли, роспись на лице растаяла, пыльца осела на землю.

— Вау... — прошептала Диана. А потом её мозг включился. — Так, стоп! У вас крылья, и вы ничего не сказали?! А вы можете нас перенести? Если не с помощью крыльев, то хоть магией?

— Если ты думаешь, что у фей и ведьм разная магия, то ошибаешься, — улыбнулась Долорес. — Вообще-то можно сделать немного по-другому...

Она задумалась на секунду. А в следующее мгновение Зак зарычал, и его тело начало трансформироваться.

— Что ты... — начала Эмилия, но не успела договорить.

Они с Дианой уже сидели верхом на огромном чёрном волке, который мчался вперёд с такой скоростью, что мир вокруг превратился в размытое пятно. Ветер бил в лицо, срывал слова с губ, не давал дышать. Девушки вцепились в шерсть Зака, молясь всем известным и неизвестным богам, чтобы не упасть.

А над ними, рассекая воздух, летела Долорес. Её крылья сияли в сумраке, как два солнца.

***

Часть 2. «Деревня»

Гора осталась позади.

Перед ними раскинулось поселение, от вида которого у Дианы перехватило дыхание.

Дома здесь были не похожи ни на что, виденное раньше. Круглые, словно выросшие из земли, с крышами из живого мха и стенами, увитыми плющом. Между ними сновали существа, которых Диана видела только на картинках в старых книгах.

Гномы — коренастые, с длинными бородами, в кожаных фартуках, тащили куда-то ящики с рудой. Гоблины — зеленокожие, с острыми ушами и длинными пальцами — сидели на крыльцах и что-то чинили. Тролли — огромные, с каменной кожей — лениво пережёвывали какую-то траву, поглядывая на пришельцев с ленивым любопытством.

Эльфы — высокие, прекрасные, с глазами, полными вековой мудрости — стояли в стороне и наблюдали. Лепреконы в зелёных шляпах высовывались из-за углов, сверкая хитрыми глазами. Кентавры — могучие, с торсами людей и телами лошадей — патрулировали границы деревни.

И феи. Маленькие, с прозрачными крыльями, они порхали между домами, оставляя за собой шлейф золотой пыльцы.

— Ох ты ж... — выдохнула Эмилия, сжимая руку Дианы.

Они стояли посреди этого разношёрстного народа, чувствуя на себе сотни взглядов. Зак, всё ещё в облике волка, застыл за их спинами. Долорес парила в воздухе, сложив крылья.

— Кто вы такие? — выкрикнул кто-то из толпы.

— Что вам здесь нужно? — поддержал другой, и в голосе его явно слышалась угроза.

Толпа загудела. Кто-то сжимал в руках оружие, кто-то уже готовился к нападению.

Долорес искала взглядом в толпе фей. Диана видела, как её лицо меняется — надежда сменяется тревогой, а потом и разочарованием.

Их здесь не было.

Диана положила ладонь на плечо феи. Та вздрогнула, обернулась, и в её глазах Диана увидела такую боль, что у неё самой защемило сердце.

— Мы пришли к грифонам! — крикнула Долорес, утерев слезу. — Эта девочка связана с золотым драконом!

Толпа взорвалась криками.

— Не может быть! Все драконы погибли!

— А всё из-за оборотней! — прокричал пожилой гном и швырнул что-то в Зака.

Камень ударил волка в бок. Зак зарычал, оскалился, готовый броситься на обидчика. Но Эмилия шагнула вперёд и положила руку на его могучую спину.

— Тихо, — прошептала она. — Тихо, Зак.

Волк выдохнул. Рык стих.

— Нам нужны грифоны! — снова крикнула Долорес. — Они должны знать о существовании последнего золотого дракона!

— Их больше не существует! — крикнули из толпы.

— Если она связана с золотым драконом, — раздался вдруг властный голос, и толпа расступилась, — почему не призовёт его?

Из толпы вышел старейшина. Высокий, седой, с посохом, увенчанным огромным кристаллом. Его глаза — тёмные, бездонные — смотрели прямо на Диану.

— Она говорит с ним, погружаясь в разум, — поклонилась Долорес. — Но он закован волшебными цепями. Она не может его призвать.

Старейшина смотрел долго. Очень долго.

— Подойди сюда, дитя, — сказал он наконец.

Диана испуганно посмотрела на Эмилию. Та сжала её руку, потом отпустила.

— Иди, — прошептала она.

Диана шагнула вперёд. Сердце колотилось где-то в горле, ладони вспотели. Она подошла к старейшине и протянула руку, сама не зная, зачем.

Старейшина взял её ладонь. Закрыл глаза.

Диана чувствовала, как что-то тёплое пробегает по венам, как кто-то осторожно касается её сознания, читает её, словно книгу.

Старейшина открыл глаза. В них читалась тревога.

— Пройдёмте за мной, — сказал он и быстро зашагал прочь, бросив несколько слов подручным.

***

Часть 3. «Испытание кровью»

Они сидели в доме старейшины — круглом помещении, стены которого были увешаны свитками и картами. Пахло травами и чем-то древним, тем самым запахом времени, который бывает только в очень старых местах.

— Меня зовут Стеон, — представился старейшина, усаживаясь в резное кресло.

— Я — Долорес, — ответила миссис Уайт. — Это Диана, это Эмилия.

Она запнулась, глядя на Зака, который так и остался в облике волка.

— А это... Зак.

Стеон посмотрел на волка. Долго. Пристально.

— Вы брат и сестра? — спросил он, указав на Диану и Зака.

Диана поперхнулась воздухом.

— Что? — выдохнула она. — Нет! С чего вы взяли?

— В вас течёт кровь одного оборотня, — спокойно ответил Стеон.

Тишина.

Диана смотрела на него, не веря своим ушам. Зак медленно начал трансформироваться обратно. Эмилия, не глядя, протянула ему одежду — жест, отточенный за последние дни до автоматизма.

— Погодите, — Зак натягивал рубашку, хмурясь так, что между бровей залегла глубокая складка. — Что значит «кровь одного оборотня»?

Стеон жестом подозвал их обоих.

— Протяните руки.

Они повиновались. Старейшина достал небольшой нож и быстрым движением полоснул по ладоням обоих.

— Ай! — вскрикнули они одновременно.

— Что вы делаете?! — возмутилась Диана, зажимая рану.

— Скажи мне, дитя, — Стеон даже не взглянул на неё, глядя на Зака, — давно ты оборотень?

— Сколько себя помню, — ответил Зак, всё ещё не понимая, к чему это.

— Ген оборотня может передаваться только от прямого родственника, — объяснил Стеон, роясь в каких-то склянках. — Только от родителей. Больше никаким образом.

— Зачем тогда вы спросили, давно ли он оборотень? — нахмурилась Диана.

— Ген можно пробудить. Это может сделать только тот, кто его передал.

— Что значит «пробудить»? — Зак шагнул вперёд. — Я встретил отца всего пару месяцев назад!

— Значит, ты просто не помнишь. — Стеон наконец нашёл то, что искал — странный подсвечник с чёрной свечой. — Ген можно пробудить через ментальную связь. Твой отец должен был передать тебе цвет своих глаз, взглянув в твои. Говорят, есть способ через укус, но я не верю в эту чушь.

— Хотите сказать... — голос Зака дрогнул. — Что я мог бы быть нормальным человеком, если бы он не посмотрел мне в глаза?

Кровь всё капала на пол. Эмилия и Долорес застыли в углу, боясь дышать.

— Возможно, природа нашла бы другой путь, — Стеон наконец повернулся к ним, держа в руках поднос. — Но без желания отца передать тебе силу ты бы не стал оборотнем.

Он поставил поднос на пол и жестом приказал подойти.

— Подставьте руки.

Диана и Зак повиновались. Их кровь закапала в металлическую ёмкость.

— Я объясню, — сказал Стеон, помешивая кровь тонкой палочкой. — Если вы дальние родственники, свеча загорится обычным пламенем. Сама. Если же вы очень близкие — брат и сестра, — он сделал паузу, — свеча вспыхнет зелёным огнём.

Он окунул основание свечи в их смешанную кровь и установил её в центре подноса.

Все замерли.

Эмилия смотрела, не дыша. В её голове пронеслась мысль: «Что за бред?»

Стеон тут же взглянул на неё, будто услышал.

Свеча вспыхнула.

Зелёным.

— ЧТО?! — заорали Зак и Диана в один голос.

Диана отшатнулась, врезалась спиной в стену. Зак застыл, глядя на зелёное пламя, как на привидение. Эмилия стояла с глазами размером с блюдце.

— Да ну... быть не может! — Диана засмеялась — нервно, истерично. — Этого не может быть!

— Она не может быть моей сестрой! — выкрикнул Зак.

— Ну прости, я тоже не в восторге! — огрызнулась Диана.

— Как вы поняли? — тихо спросила Долорес, подходя ближе.

— Почувствовал, — ответил Стеон, не сводя глаз с зелёного огня. — Я видел вашего отца. Много лет назад. И почувствовал в вас его кровь.

Диана заметалась по комнате.

— Это бред! Это просто глупая ошибка! Мы не можем быть...

— Диана. — Голос Эмилии остановил её. — Посмотри на него.

Диана посмотрела.

И увидела. Те же тёмные волосы. Та же линия челюсти. Тот же разрез глаз, который она раньше не замечала.

— Нет, — прошептала она.

Зак молчал. В его глазах было что-то, чего Диана никогда не видела — растерянность, смешанная с болью.

***

Часть 4. «Пещера»

Долорес осталась со Стеоном, пока остальные ждали снаружи.

— Та пещера, которую вы ищете, — сказал он тихо, — находится прямо за деревней. Та самая скала, на которой живут грифоны. Они охраняют её.

— А что в ней? — спросила Долорес.

Стеон посмотрел на неё долгим, тяжёлым взглядом.

— Никто не знает, что спрятано в пещере. А точнее — кто. И это не только дракон и пламя. Надеюсь, никто никогда и не узнает.

— Нам нужно идти, — сказала Долорес, выходя.

Диана ждала её у входа. Взгляд у неё был потерянный, руки дрожали.

— Поговорим об этом позже, — тихо сказала Долорес. — Сейчас нам нужно идти.

Диана кивнула. Она не смотрела на Зака. Зак не смотрел на неё.

Неловкая тишина повисла между ними, тяжёлая, как свинец. Хорошо, что идти нужно было недолго.

Пещера возвышалась перед ними — огромный чёрный провал в скале, окружённый острыми камнями. Вход был запечатан чем-то невидимым — воздух вокруг него дрожал и искрился.

— Нужно открыть её, — сказала Долорес, рассматривая стены.

— Aperi ianuam! — крикнула Эмилия, приложив ладонь к холодному камню.

Её тут же отбросило назад, будто ударило током. Диана подхватила подругу, не дав ей упасть.

— Irritum spell! — попробовала Долорес.

Результат был тем же.

Зак стоял позади, бесполезный, и чувствовал это всей кожей. Он оглядывался по сторонам, не зная, чем помочь, — и вдруг замер.

— Да вы шутите! — выдохнула Диана, проследив за его взглядом.

С неба к ним пикировали грифоны.

Два. Огромные. С телами львов, крыльями орлов и глазами, горящими золотом. Они приземлились прямо перед Заком, и тот, не думая, обратился, встав между ними и девушками.

Грифоны закричали.

Этот крик был не просто звуком — он был оружием. Энергетическая волна прокатилась по земле, ударила в уши, заставила Эмилию, Зака и Долорес рухнуть на колени, зажимая головы.

Но не Диану.

Она стояла. Смотрела. И вдруг увидела.

В глазах одного из грифонов, как в зеркале, отражался дракон. Небесно-голубой, он парил в облаках, расправив огромные крылья, и светился изнутри.

— Что ты видишь? — прошептал голос у неё в голове.

Диана зажмурилась. Открыла глаза. Грифонов уже не было.

Но она знала, что делать.

Долорес, Зак и Эмилия медленно поднимались, пошатываясь. Они окликнули её, но она не слышала.

Диана подошла к стене пещеры. Приложила ладонь к холодному камню.

— Draco caelesti, — зашептала она. — Propter quod obsecro vos. Adiuva me.

Она повторяла это снова и снова. Слова лились сами собой, древние, как сам этот мир.

Камень под её рукой засветился.

Ветер поднялся вокруг неё — бешеный, неистовый, он рвал одежду, трепал волосы, заставлял остальных вжиматься в землю.

Скала дрогнула. И начала открываться.

Свет хлынул изнутри — золотой, ослепительный, тёплый. Он заполнил всё вокруг, заставил всех зажмуриться.

— Получилось... — прошептала Диана.

И без сил рухнула на землю.

Зак подхватил её, не дав удариться о камни. Эмилия и Долорес стояли у входа, всматриваясь в темноту.

А там, в глубине, горел огонь.

Слабый. Едва теплящийся.

Но живой.