Шёпот сосен
Старый пикап, угнанный у охраны Вона, подпрыгивал на ухабистой лесной дороге. Дождь здесь, в горах Западной Вирджинии, превратился в густой туман, который скрывал их лучше любого стелс-костюма. Эмма уснула на заднем сиденье, измотанная стрессом и действием успокоительного, которое Кейт ввела ей перед отъездом.
Джакс сидел на пассажирском кресле, его голова была откинута назад. Он тяжело дышал, и каждый выдох сопровождался свистом в груди.
— Почти приехали, — прошептала Кейт, вглядываясь в темноту. — Мой старый тайник. О нем не знало даже Агентство. Я купила эту хижину на имя покойной бабушки еще до Лиона.
— Ты... всегда была умнее меня, Уокер, — выдавил Джакс, пытаясь улыбнуться. Его рука безвольно лежала на колене, пальцы были липкими от крови.
Хижина показалась из-за деревьев — небольшое строение из темного сруба, заросшее диким виноградом. Кейт заглушила мотор, и тишина леса обрушилась на них, давя на уши после грохота выстрелов.
Она помогла Джаксу выбраться. Он опирался на неё всем весом, и Кейт чувствовала, какой он горячий — начиналась лихорадка. Затащив его внутрь и уложив Эмму на узкую кровать в единственной спальне, Кейт вернулась к напарнику.
Она зажгла керосиновую лампу. В желтом свете раны Джакса выглядели пугающе. Пуля в подвале прошла навылет через плечо, но задела сосуд.
— Мне нужно... прижечь, — прохрипел Джакс, глядя на аптечку. — Кейт, я не дотяну до утра, если не остановим это.
Кейт стиснула зубы. Она убивала людей сотнями способов, но сейчас её руки дрожали так, что она едва не уронила антисептик. Это был не просто напарник. Это был человек, который стал её воздухом.
— Смотри на меня, — приказала она, опускаясь перед ним на колени. — Смотри мне в глаза, Джакс Рид. Ты не смеешь отключаться. Ты обещал мне море, помнишь? Ты обещал, что мы выберемся.
Она достала нож — тот самый, подарок Вона. Раскалив лезвие над горелкой, Кейт сделала глубокий вдох. Джакс схватил её за свободную руку, сжимая пальцы так, что хрустнули костяшки.
— Делай, — выдохнул он.
Когда металл коснулся плоти, в комнате поплыл тяжелый запах, а Джакс выгнулся, заглушая крик зубами. Кейт действовала быстро, профессионально, подавляя внутри себя рыдающую женщину и оставляя только наемника.
Когда всё было кончено, и Джакс провалился в тяжелое беспамятство, Кейт вышла на крыльцо. Она стояла в одной футболке под ледяным туманом, сжимая в руке пистолет. Где-то там, за сотни миль, Эдриан Вон наверняка уже отдавал приказ поднять спутники.
Она посмотрела на свои руки — они были в крови Джакса. В этот момент Кейт поняла: она больше не будет убегать. Если Вон хочет войны, она принесет эту войну к его порогу. Но сначала она должна спасти тех, кто ей дорог.
В кармане Джакса запищал его зашифрованный телефон. Одно новое сообщение с неизвестного номера: «Надеюсь, тебе понравилось моё чтение, Кейтлин. Книга была о любви, которая убивает. Следующая глава будет называться "Пепел"».