Глава 9. Задание.
Сообщение от Миллинга пришло без лишних объяснений.
Джефри прочитал его и лишь коротко кивнул самому себе.
Он работал с ним уже год. Не стажировался — работал. Он и его стая. Они знали особняк, знали систему, знали правила. И знали, что если Миллинг зовёт — значит, всё серьёзно.
— Завтра выезд, — сказал он Дарвин спокойно. — Задание. Подготовка у особняка Миллинга.
Она заметила его уверенность.
— Ты там часто бываешь?
— Достаточно, — коротко ответил он.
⸻
У ворот особняка их ждал неожиданный, но не для всех знакомый силуэт.
— Караг?.. — Дарвин остановилась.
Караг стоял у лестницы, руки в карманах, взгляд собранный. В нём не было прежней лёгкости — только спокойная готовность.
Джефри посмотрел на него без удивления.
И слегка кивнул.
— Значит, уже подключили, — сказал он ровно.
Караг ответил таким же коротким кивком.
— Да.
Дарвин перевела взгляд с одного на другого.
— Подождите... вы знали?
— Конечно, — спокойно ответил Джефри. — Я в курсе его первого задания.
Караг чуть прищурился.
— Быстро у вас тут всё распространяется.
— Миллинг не работает вслепую, — ответил Джефри. — Особенно после такого.
Дарвин напряглась.
— После какого?
Караг выдохнул.
— Моё первое задание. Тогда задело мою приёмную семью. Их почти убили.
Дарвин побледнела.
— Что?..
Она посмотрела на Джефри, ожидая реакции.
Но он не выглядел удивлённым. Не нахмурился. Не сделал резкого движения.
Он лишь серьёзно посмотрел на Карага.
— Я знаю, — сказал он тихо. — Миллинг сообщил.
И после короткой паузы добавил:
— Ты тогда справился.
Это не звучало как похвала. Это было признание.
Караг выдержал его взгляд.
— Почти не справился.
— Но справился, конечно, с этой белкой и бизоном, но справился. — повторил Джефри.
Дарвин почувствовала, как между ними проскользнуло что-то другое. Не соперничество. Не насмешка.
Признание силы.
⸻
Они вошли в особняк.
Высокие потолки, длинные коридоры, приглушённый свет — всё выглядело внушительно. Но для Джефри это было привычное пространство. Он двигался уверенно, не оглядываясь по сторонам.
Дарвин же чувствовала себя гостьей в чужой системе.
И особенно — когда подняла голову.
На балконе второго этажа стояла стая Джефри. Молча. Наблюдая.
Это ощущалось.
— Ты в порядке? — тихо спросила Тикаани, подходя к Дарвин.
Дарвин сглотнула.
— Они все такие спокойные. Будто это обычный день.
Тикаани мягко улыбнулась.
— Для них — да. Они давно работают с Миллингом.
— А я нет.
— И не обязана, — спокойно сказала Тикаани. — У каждого свой темп. Ты здесь не случайно.
Дарвин посмотрела на неё.
— Но Караг уже прошёл через большее, чем я.
Тикаани стала серьёзнее.
— Караг заплатил за это слишком высокую цену. Ты не должна завидовать его опыту.
Дарвин медленно кивнула.
— И ещё, — добавила Тикаани, — Джефри не показывает, но он переживает за тебя сильнее, чем за большинство.
Дарвин отвела взгляд.
— Он выглядит так, будто ему всё понятно.
— Это потому что он привык быть тем, кто знает больше остальных.
⸻
В центральном зале уже лежали карты и оборудование.
— Северный сектор, — сказал Джефри, разворачивая карту. — Нестабильность усиливается.
Караг подошёл ближе.
— Ты проверял лично?
— Трижды.
Караг кивнул.
— Тогда проблема глубже, чем поверхность.
Дарвин наблюдала за ними.
Они не спорили.
Они проверяли друг друга.
— Я беру восточную линию, — спокойно сказал Караг.
— Север — за мной и Дарвин, — ответил Джефри.
Караг посмотрел на неё.
— Если что — связь держим открытой.
Она кивнула.
Когда они начали собирать оборудование, Дарвин тихо спросила Карага:
— Ты знал, что он уже в курсе?
— Конечно, — ответил он. — Миллинг не оставляет такие вещи без отчёта.
Она замялась.
— И ты... нормально к этому?
Караг слегка усмехнулся.
— Лучше так. Я не люблю, когда меня жалеют.
Дарвин посмотрела на Джефри.
— Он не жалеет.
— Нет, — согласился Караг. — Он оценивает.
Сверху стая наблюдала, параллельно собирала детали для разрушения машин врага.
Джефри чувствовал их взгляды, но не отвлекался. Он привык работать под контролем. Привык отвечать за результат.
И теперь — отвечать не только за стаю.
Дарвин вдруг поняла:
Он не удивился появлению Карага.
Он не напрягся из-за его прошлого.
Он просто принял его в расчёт.
Как равного.
И именно это делало ситуацию сложнее.
Потому что теперь это было не соперничество новичка и лидера.
Это было столкновение двух сильных.
А она — между ними.
И задание только начиналось.
————
Выезд назначили на рассвете.
Воздух был холодным, серым, лес ещё не проснулся полностью. Машина стояла у ворот особняка, двигатель тихо урчал. Стая Джефри уже заняла места — собранные, молчаливые. Караг сел сзади, у окна. Дарвин — рядом с Джефри.
— Напоминаю, — коротко сказал Джефри, — цель — напугать строителей. Без травм. Без прямого контакта. Нам нужно, чтобы они свернули работы в северном секторе.
— Иллюзия угрозы, — спокойно добавил Караг. — Следы, шум, давление.
Джефри кивнул.
— Всё по плану Миллинга.
Дарвин слушала, стараясь не выдавать напряжения. Это не была драка. Не была охота. Это была демонстрация силы.
И всё равно внутри было неспокойно.
⸻
Стройка находилась на границе лесной территории. Несколько грузовиков, техника, временные бытовки. Люди ещё только начинали рабочий день.
Они разделились быстро.
Стая разошлась по периметру. Караг исчез между деревьями — гибко, бесшумно. Джефри дал знак Дарвин — и они вместе ушли левее.
Через несколько минут началось.
Сначала — вой.
Глубокий, протяжный, заставляющий кожу покрываться мурашками.
Потом — движение в кустах. Слишком быстрое, чтобы различить. Слишком большое, чтобы игнорировать.
Один из строителей выронил инструмент.
— Вы это слышали?! — крикнул кто-то.
Ещё один вой — ближе.
Пума мелькнула между деревьями — Караг двигался так, чтобы его силуэт видели, но не могли рассмотреть.
Паника начала расползаться.
— Тут хищники! — закричал мужчина у грузовика.
Стая резко вышла на грузовик, а с ними и Джефри с Дарвин. Они начали рычать, а позже на языке волков Джефри сказал Дарвин.
— Достаточно. Сейчас они уедут сами.
И в этот момент всё пошло не по плану.
Раздался резкий, оглушающий взрыв.
Не вой.
Не крик.
Взрыв.
Один из грузовиков вспыхнул огнём.
Земля дрогнула.
Дарвин отшатнулась, сердце ударило так сильно, что на секунду всё вокруг будто исчезло.
— Это не мы, — резко сказал Джефри.
Это было очевидно.
Это не входило в план Миллинга.
Строители в панике побежали в разные стороны. Кто-то упал. Кто-то кричал.
— Назад! — скомандовал Джефри в рацию. — Все к машине. Немедленно.
Караг выскочил из-за деревьев, уже в человеческом облике. Его взгляд был жёстким.
— Это подрыв, — коротко сказал он. — Целенаправленный.
Дарвин стояла, будто приклеенная к земле.
Огонь отражался в её глазах.
Слишком громко.
Слишком резко.
В голове вспыхнули воспоминания — крики, хаос, потеря контроля.
— Дарвин! — голос Джефри прорвался сквозь шум.
Он схватил её за плечи.
— Смотри на меня.
Она моргнула, но дыхание было сбитым.
— Это не ты. Слышишь? Это не ты.
Она кивнула, но руки дрожали.
— Нам нужно уезжать, — сказал Караг жёстко.
Стая уже собиралась у машины.
Они запрыгнули внутрь почти одновременно. Двери хлопнули.
— В особняк, — сказал Джефри водителю.
Машина рванула с места.
⸻
Внутри было тихо. Слишком тихо.
Дарвин сидела, прижавшись к сиденью, пальцы побелели от напряжения.
— Они могли погибнуть... — прошептала она.
— Это был расчёт на панику, — сказал Караг. — Не на жертвы.
Но его голос звучал напряжённо.
Джефри повернулся к ней.
— Эй.
Она не поднимала глаз.
Он осторожно взял её за руки.
— Ты в безопасности. Мы все.
— Но если бы кто-то...
— Не «если бы», — мягко перебил он. — Смотри на факты. Мы ушли вовремя.
Дарвин тяжело вдохнула.
Он придвинулся ближе.
— Это не наша операция. Кто-то вмешался.
Она наконец посмотрела на него.
— Ты уверен?
— Да.
Он говорил твёрдо. И именно эта твёрдость немного её успокоила. Караг сидел напротив. Он наблюдал.
Как Джефри держит её руки.
Как она постепенно выравнивает дыхание.
Как их голоса становятся тише.
Что-то неприятно кольнуло внутри.
Он отвернулся к окну.
Это было глупо. Детски.
Но он почувствовал ревность.
Он видел её страх. Хотел быть тем, кто первым её успокоит. Кто скажет нужные слова.
Но это сделал Джефри.
И сделал правильно.
Караг сжал челюсть.
Он не злился на неё. И не злился на него.
Он злился на себя.
Потому что хотел быть тем, к кому она тянется в первую очередь.
Машина свернула к воротам особняка.
Огонь остался далеко позади.
Но ощущение, что кто-то вмешался в игру — осталось.
И теперь это было уже не просто задание Миллинга.
Это было предупреждение.